1
战舰长门眼里，映出黑暗中熊熊燃烧的火焰。
蒙蒙黑烟扶摇直上，火星有如要焚烧夜空般满天飞舞。火光不止一处，里兰卡岛沿岸地区处处可见。
这就是部署于里兰卡岛沿岸那些陆栖型深海栖舰最后的下场。她们全都是港湾栖姬或其强化型，而众人刚刚才接到镇守府决定将后者称为港湾水鬼的报告──只不过消息传来时，长门等人已经歼灭敌军了。
海上也有多处火光。那些全都是担任陆栖型深海栖舰护卫的深海栖舰群残骸。战舰、标准航母、重巡、轻巡、驱逐舰……也包括护卫要塞。
「结束了呢……」
长门在火光的照耀下低语。
「刚才击破港湾水鬼后，应该已经将里兰卡岛所有陆栖型深海栖舰都歼灭了才对。剩下的深海栖舰也已撤离……这么一来，里兰卡岛的制空权、制海权就落入我方手里了。」
「还不能掉以轻心吧？」
陆奥从旁插嘴。
「毕竟敌军也不是没有再度从咖哩半岛或甜菊海增援的可能。」
「嗯。不过，短期内应该没办法。运输船队已经遭到瑞鹤她们歼灭，敌军机动部队也损失惨重。我们争取到的时间应该足以压制里兰卡岛并将它建设成日后的作战据点。」
「时程上相当紧迫，真亏大家能做到呢……」
陆奥叹息似的嘀咕，长门则无言地颔首。
──单以结果来说，第一、第二、第三机动部队以及迟来的KL机动部队，顺利达成了任务。
三支机动部队成功在日落前摧毁所有陆栖型深海栖舰的跑道，且消灭敌军的航空兵力，确保了制空权。过程中母舰航空队虽然消耗了三成，但已预定随后就会进行补充。
至于突然出现在里兰卡岛西南方的敌军机动部队与运输船队，则由KL机动部队迎击，并阻止其抵达里兰卡岛。KL机动部队以第一波攻击队歼灭了运输船队，尽管随后遭受敌军机动部队的空袭，但依旧将损伤控制在中破程度，等第一波攻击队返航后再让第二波攻击队离舰，重创敌军机动部队，逼退对方。虽然母舰航空队损失了五成，不过同样已经预定会加以补充。
这是一场险象环生的战斗，但同时也证明了瑞鹤与翔鹤──两名翔鹤型的改二改装方针正确无误。
如果，两人并非选择包含飞行甲板装甲化在内的改二甲，而是选择维持一般标准航母的改二──想必不会产生这样的结果。她们或许能和敌军运输船队同归于尽，但敌军机动部队依旧健在，可能会将三支机动部队逼入绝境。
「和KL机动部队对峙的敌军机动部队，多半会被迫撤回甜菊海的据点重新整编。虽然可能会在第十一号作战的后半──进攻甜菊海时再度交战，但她们已经不可能打反攻里兰卡岛的主意了。」
「敌军潜舰集团封锁里兰卡岛的可能性呢？」
「很高──因此，有必要尽快编组反潜部队，并且在扫荡里兰卡岛周边海域的同时重新编组舰队，压制里兰卡岛西方的杏子环礁，将该处当成里兰卡岛的护盾。」
「不愧是长门，连后续的问题都考虑到了呢。」
「好歹我也──相当于镇守府舰娘的领袖嘛。更何况，我也是最强战舰之一。」
「而且我们的损伤很轻微，对吧。」
陆奥回头看向后方。那里有和长门、陆奥共组水面打击部队的舰娘。
战舰有扶桑、山城、伊势、日向四人，另有约二十名重巡、轻巡、驱逐舰伫立于海面上。即使面对大量的深海栖舰，受到中破以上损伤的舰娘依旧很少，几乎都止于小破。
舰娘方之所以损伤轻微，应是由于在白天的战斗中掌握了制空权，让水面打击部队不必考虑天亮后遭受空袭的可能性，得以积极地行动。
「……果然，决战走向还是要看机动部队的表现呢。要是没有制空权，我们战舰就无法自由自在地行动。」
「哎呀，真是软弱的发言呢，你明明刚刚才自称最强战舰耶？」
「哪儿的话。战舰依旧是强大的舰种。自己说这种话虽然有些怪，不过在掌握了制空权的状态下，我能表现得比航母更出色。」
长门重重地吐了一口气＊然后对陆奥与其他舰娘说道：
「好，我们差不多也该离开这片海域了。明天运输船队就会接近，展开登陆作战。虽然敌军应该不会反击，但还是有戒备的必要。」
「了解」的应答声响起后，长门等人组成队列，开始航行。
这时，水面打击部队的所有舰娘都收到了电报──有反应的人主要是战舰。
「是来自镇守府……应该说是来自大和与武藏的电报呢。」
陆奥边扫过眼前显示的电报边说道。
「『庆贺战胜。恭喜各位，辛苦你们了。』──她们的礼数还真周到呢。」
「这不是很值得高兴吗？她们应该也很想参加这次的战斗，可惜无法如愿。」
长门微笑回答。
截至目前为止，大和型战舰的大和与武藏并未参加第十一号作战。她们在作战前进行了大规模的换装，虽然幅度没有瑞鹤、翔鹤的改二改装那么夸张，依旧需要时间调整。
因此，大和与武藏预定从第十一号作战的后半开始参加。
陆奥开怀地笑了。
「算啦，这样也好吧。毕竟咖哩洋的战事还会继续下去……大和与武藏的新实力，到时候再见识就好。」
「说得也是……」
「你在想什么？」
「不，只是在想某些可能性。」
长门彷佛要打消内心的某些想法似的摇摇头。
「这次的第十一号作战，出现在特鲁克海战的战舰栖鬼，以及她的强化型战舰水鬼，全都没有露面，我在思考会这样的理由。我们之所以损伤轻微，也跟这点有关。」
「深海栖舰计画舍弃咖哩洋，全力反攻太平洋？」
「或许……不过，就算真的这样，我想还是能应付。毕竟我们就是为了不给敌军在第十一号作战期间反攻太平洋的机会，才打算以短短两周结束作战。」
长门这么说完，对陆奥点点头。
「向镇守府建议加强太平洋方面的戒备──我们就专注于我们眼前的工作吧。」
2
里兰卡岛的据点化进行得十分迅速。
首先，水面打击部队歼灭里兰卡岛深海栖舰的隔天，载运地面部队的登陆船队便于里兰卡岛各地登陆，开始重建港湾。
同时，也开始建造以镇守府工厂为标准的设施。里兰卡岛今后会是本土与西方诸国的中继点，因此必须成为舰娘、民间船舶都能接受整备的地方。
这段期间，参加作战的舰娘们则在海上待命。她们要提防深海栖舰接近，并且支援地面的作业。
舰娘们得到登陆里兰卡岛的许可，则是再隔天的事。
◇◇◇
「好无聊……」
瑞鹤嘀咕。
此处是临时舰娘用修理设施的个人房，位于里兰卡岛南端。隔壁有镇守府管辖的工厂，明石等人已著手修理舰娘们的犠装。
瑞鹤是接受明石修理的舰娘之一，所以在这里休息。尽管身上多处缠著绷带，她本人却显得很有活力。
一旁，翔鹤坐在椅子上。尽管翔鹤额头上也缠著绷带，但似乎和瑞鹤一样没有大碍。
翔鹤对于瑞鹤的声音没有反应──于是瑞鹤忍不住高声说道：
「翔鹤姊，好无聊喔～！我好想赶快离开这种地方喔～！」
插图007
「好好好……别任性。明石已经说了『在舣装修理结束之前，要好好静养』对吧？」
「是这样没错，不过无聊就是无聊嘛。我们不是从早上开始就一直这样吗？身体会变迟钝啦。」
「即使如此也一样。听好，你的身体已经不只属于你自己了。要是现在勉强身体，导致下次的战斗出状况，就等于背叛西方诸国人们的期待喽。」
「话是这么说没错啦～」
瑞鹤鼓起脸颊。
──和敌军机动部队及运输船队交战之后，瑞鹤与翔鹤随著护卫的驱逐舰们后退，登上舰娘待机船，接著来到林加岛的这座设施。至于这么做的目的，当然是修理犠装和治疗当事者们的伤势。
敌军机动部队的空袭虽然让两人的舣装陷入中破状态，但她们本身只受到轻伤，舣装也预定最晚会在明天修好，显然是装甲甲板彻底发挥其防御性能的结果。其他舣装配合改二甲改装而强化了防御能力，似乎也是原因之一。
等待舣装修理的期间，瑞鹤与翔鹤被上头强迫休养。
这就是瑞鹤为什么会躺在床上的原因。由于瞄准瑞鹤的敌机比翔鹤还要多，所以她受到的损伤相对较大。只不过，这是因为瑞鹤以KL机动部队旗舰的身分指挥战斗，而深海栖舰察觉了这点对她集中攻击──就某方面来说，因此受伤也可以算是一种荣誉。
瑞鹤的活跃已经写成报告送往镇守府。想必此刻已经藉由镇守府传到本土，还有西方诸国的人们耳中了吧。就这方面而言，翔鹤那番话很有说服力。
话虽如此，瑞鹤却有不同看法。
「我本人很有精神，躺在这种什么也没有的地方太无聊啦。至少让我进行训练……」
「不可以。同样的话不要让我一再重复。」
「呜～」
瑞鹤在床上不满地抱胸。
翔鹤见状轻笑出声。
「不过，你变得有这个意愿，我也很开心。」
「意愿？」
「成为西方诸国心中真正的『幸运航母』。」
「…………」
「会说『想训练』，也是因为这样吧？」
这句话虽是无意间脱口而出，但听在翔鹤耳里似乎是这样。
不过，瑞鹤也没有否认的意思。她感觉到在里兰卡近海的战斗过后，自己心中似乎涌现某种念头。
至于这究竟是怎样的念头，她略微思索了一下──随即小心翼翼地回答。
「……我没办法解释得很清楚，不过……」
瑞鹤伸出右手。
「成为改二甲以后，该怎么说呢，有种『终于成为新的自己了』的感觉。」
「新的自己？」
对于翔鹤的疑问，瑞鹤张开右手，看著手掌点头。
「嗯。在特鲁克海战时，我不是换了舣装的迷彩吗？从之前与翔鹤姊成对的红白两色，变成那场战争后半的迷彩涂装。」
「的确。」
「虽然说，那副模样让我觉得很自在，也因此能在特鲁克海战时，让四名新人航母团结一心，就这方面来说该归功于它；但它也给我某种负面的感觉，让我无法打从心底认为它适合自己。」
现在的自己，不会因为那身迷彩舣装而伤感，也不想因它而伤感。
因为自己与姊姊翔鹤，已经克服了过去那场战争的记忆，来到了这里──
「所以，成为改二甲，成为装甲航母……让我总算有种焕然一新的感觉。而且，舣装的颜色也再次和翔鹤姊成对了！」
「哎呀呀，听到你说这种话，葛城会很伤心喔。她很高兴舣装的迷彩和你一样呢。」
「唔……这么说确实没错。」
瑞鹤一脸被戳到痛处的表情。
「不过嘛，葛城也成长了不少，她一定会明白的。」
「说得也是。」
翔鹤点点头，然后看著瑞鹤的脸说道：
「不过，你真的成长了呢，瑞鹤。」
「什么啦，翔鹤姊。怎么突然……」
「虽然你从以舰娘身分和我相遇开始，就已经与其他舰娘不一样；然而如今的你，更在另一种意义上与众不同。无论什么时候都积极向前，总是思考自己能做什么，对未来无所畏惧……我认为你真的已经成为镇守府的主力标准航母了。」
「这点翔鹤姊不也一样吗～」
「不过，你已经能够自立自强了。即使我不在身边，也能做得很好……」
「翔鹤姊……？」
瑞鹤不禁出声表示疑惑。
因为翔鹤虽然一如往常地微笑，却有种单以「空虚」一词所无法表现的忧郁。
沉默并未在两人之间持续多久──因为外头传来急促的脚步声，房门随之大开。
「瑞鹤姊！你没事吧！」
葛城率先奔进房内。她的双手拿著许多水果。
云龙、天城、大凤也跟著现身。
瑞鹤出声问道：
「大家……？」
「瑞鹤姊，你有没有受伤？」
葛城担心地跑到瑞鹤身旁。
在里兰卡岛近海的战斗结束后，瑞鹤与翔鹤依旧与第二机动部队分头行动，所以她们与葛城等人是久别重逢。
当然，其他人早已得知瑞鹤与翔鹤的伤势，葛城应该也知道才对……大概光是听说还无法让她安心吧。
瑞鹤很有精神地回答：
「大家辛苦啦！我已经听说第二机动部队有多活跃喽！」
「比起那些，重要的是瑞鹤姊怎么样！听说你在和敌军机动部队战斗时中破……」
葛城的表情依旧急切。瑞鹤忍住苦笑说下去：
「喔，不要紧啦。舣装的损伤明天就能修复，我本人也没受什么重伤。当然，翔鹤姊也一样。」
「太好了……我真的好担心。」
放下心头大石的葛城摸摸胸口。大凤则往前一站。
「两位辛苦了。KL机动部队的活跃，我们已有耳闻……非常感谢你们阻止敌军运输船队抵达。」
「彼此彼此。」
翔鹤微笑著点头。
「我听说，多亏第一、第二、第三机动部队的空袭，我们才能掌握里兰卡岛的制空权，让水面打击部队有机会接近。尤其是大凤，你努力地扛起第二机动部队旗舰的职务……感谢你在我们缺席时的活跃。」
「不，我什么也……」
虽然脸颊泛红，但大凤看来并不排斥这些赞美。
翔鹤转向云龙和天城。
「天城、云龙也辛苦了。你们似乎有好好遵从大凤的指挥呢。」
「因为大凤指挥得相当漂亮。」
天城点头。
「这点连云龙姊也认同……对不对，姊姊？」
云龙别过头去──似乎觉得在人前承认这件事很丢脸。
「啊，对了。瑞鹤姊，这是慰问品！」
葛城递出手中的水果。
「这是岛上结的果实……而且是我们亲手采的！」
仔细一看，葛城怀里的水果数量相当多，而且有许多没见过的种类。每种水果看起来都很好吃。
深海栖舰虽然会驱逐支配领域中的人类，但自然环境不在此列，听说里兰卡岛上还有许多自然景观维持原貌。
「这么多……！谢谢你，葛城！」
「嘿嘿……不过，我们只采了其中一部分就是了。」
「这是什么意思？」
「一航战与二航战的学姊们也有帮忙。应该说，我们开始寻找水果后，她们四人也加入了行列。」
「啊……主动提议的是赤城学姊？」
「啊哈哈，就是这样……不过，加贺姊也很积极。刚刚给你的水果里面，有一半是加贺姊采的。」
「这……这样啊……」
加贺会严格地指导自己，却也会像这样表现出疼爱学妹的一面，这点令人高兴没错，但两者之间的落差实在会让人感到困惑……
「不过，我很高兴。能不能替我转告加贺学姊『瑞鹤很感谢你』呢？」
「是，那当然！瑞鹤姊，你明天就能归队了吧？」
「嗯。我想之后我们应该会像先前一样，共组第二机动部队。」
「这样啊……太好了！一想到瑞鹤姊和翔鹤姊可能会就这样离开第二机动部队，就让我觉得不安……」
「真拿你没办法……」
瑞鹤显得有些为难。虽说现在她们同样归在第二机动部队的编制下，但随著战况演变，六名标准航母也可能分开行动。
就这方面来说，葛城的想法可以说还有些天真；不过葛城这么喜欢自己，让瑞鹤实在不太想指出这点。
「那么，其他人呢？」
「啊，是！要等待港湾设施修复，所以大家持续待命。不过，因为没事可做，所以不需要修理的舰娘，会像我们这样跑出来玩。」
「舰队由谁指挥？」
「长门。啊，不过为了指挥后续的第十一号作战，香取预定会于今天下午抵达里兰卡岛。」
「这样啊。」
练习巡洋舰香取在特鲁克海战时也曾担任过指挥官。在大淀无法离开镇守府的此刻，由她待在里兰卡岛指挥第十一号作战，或许该说相当适合。
突然，翔鹤开口。
「我问你喔，葛城。」
「是……？」
「如果，由瑞鹤和你共组航空战队……你会怎么样？」
「咦……」
出乎意料的问题，让葛城当场愣住。瑞鹤也急忙看向翔鹤。
「瑞鹤姊和我……？」
「嗯，不过这只是个假设性的问题。」
「等等，翔鹤姊……！」
「当……当然，身为瑞鹤姊的僚舰，我会好好加油！」
葛城大声回答，盖过了瑞鹤的声音。
「我一直梦想能和瑞鹤姊搭档！最近战技变得熟练不少，远洋作战也不再出状况……或许能实现这个愿望了！」
接著，葛城又放低声调，满怀歉意地说：
「虽然……我有这种念头，但瑞鹤姊已经有翔鹤姊这个最佳搭档，我也有云龙姊和天城姊在，这么想大概很不讲义气吧。」
「不必在意。我只是想听听你的心声而已。」
翔鹤看向葛城背后的标准航母们。
「就算真的变成这样，云龙、天城，还有大凤，你们也不会介意对吧？」
「无妨。如果葛城成为能够和瑞鹤姊并肩的标准航母，那是求之不得。」
「如果是葛城，一定能和瑞鹤姊好好合作。毕竟她是我们引以为傲的妹妹嘛。」
「我也没什么意见。同样身为装甲航母，今后我和翔鹤型的两位学姊共组战队的机会，应该也会增加……我想这种组合并非不可能发生。依照葛城的个性，在瑞鹤姊麾下想必能够好好发挥她的实力。」
「大家太过分了！人家特地顾虑你们的心情耶～！」
「葛城你啊，其实比较想当瑞鹤姊的妹妹吧？」
「真是的，天城姊不要再欺负人家了啦～！」
葛城左右摇晃身子，一副无法接受的模样。
翔鹤与云龙等人见状都笑了出来。
但是，瑞鹤无法加入。
她的内心满是某种疑念。
──翔鹤姊到底怎么了？
翔鹤居然提出「由瑞鹤和葛城组战队」这种假设。对于和葛城组战队，瑞鹤没有什么犹豫之处，也认为彼此能成为互信的伙伴，但她们不会真的就这样组队啊。
更何况，刚才那句「即使一个人也能做得很好」。
这简直就像……
但是，当著和云龙等人相视而笑的翔鹤面前，瑞鹤无法将自己猜测的后续说出口。
3
就结果来说，长门──不，镇守府的担忧，以最糟糕的形式命中了。
FS海域位于南方海域的东南方。这片能匹敌西方海域咖哩洋的大海上，有FJ群岛、SO群岛、ND群岛等诸多岛屿，西边则是南方大陆的东海岸。
FS海域长期处于深海栖舰的压制下。战前，FS海域的人口约有一百万，但每座岛屿都成了深海栖舰的目标，人类不得不撤往南方大陆等地。在那之后，深海栖舰以各群岛为母港，对南方大陆实施海上封锁。
状况从去年夏天开始有了变化。
因为镇守府在MI作战的损伤恢复后，开始了名为FS作战的FS海域压制作战。目的是夺回FS海域的各群岛以解除南方大陆的封锁，同时建构保卫资源产区的反潜机雷网。
太平洋正面的深海栖舰动作低调，让作战得以顺利进展，舰娘们费时数个月将FS海域压制完毕。南方大陆因为海上封锁解除而取回生机，反潜机雷网形成则让太平洋的海上交通变得更加安全。不过，人类并未回到FS海域各群岛，镇守府也只派遣少数舰娘监视。FS海域太过广大，各群岛之间距离遥远，难以互相支援。显而易见地，即使将舰队部署在这些据点，也只会遭到个个击破。一旦深海栖舰在FS海域展开反攻，则预定由部署在特鲁克环礁和拉包尔港湾的舰队应付。
在第十一号作战有所进展的此刻，这点依旧不变……原本应该是这样。
在FS海域中最大的群岛──FJ群岛近海的上空，有一架水上飞机。
机体名叫二式大艇。这是种搭载了四具活塞式发动机的大型飞艇，特徵是巨大的双翼以及船舰般的结构。
二式大艇在舰娘们的装备里算得上相当独特。
由于机体实在太大，因此一般的水上机母舰舰娘无法驾驭，只有部分飞艇母舰舰娘能运用。不过它性能优秀，续航距离更达到其他水上飞机的数倍，特别适合长距离侦察。
因此，镇守府将能运用二式大艇的飞艇母舰列为直属，并投入战略性侦察任务。进行中的第十一号作战，也是靠二式大艇的长距离侦察取得里兰卡岛的战力部署情报。
这架二式大艇，正是持续投入这种任务的机体之一。
前天，留在FS海域东缘FJ群岛的舰娘们失去联络。镇守府得知后，下令部署于MS群岛的飞艇母舰舰娘将二式大艇派往FS群岛。
没多久，二式大艇就已抵达FJ群岛上空。
底下的景象，只要是舰娘想必都会感到害怕，没有例外。
FJ群岛已经化为深海栖舰的巢穴。
大量WA级运输舰停在旧港湾区域，将看似物资的东西运上陆地。沿岸则有许多战舰、航母、重巡、轻巡、驱逐舰结成阵型，加强守备。其中还能看见数名特殊个体的身影。
其中特别引人注目的地方，就是在旧港湾区域的最深处，有一个带著两名战舰栖姬且镇守府从未见过的特殊个体。
拥有雪白肌肤与秀发的人类型本体，结合四个黑色兽脸型舣装。各舣装都附有两门看似高射炮的炮身，似乎会分别依自己的意志动作。本体和犠装虽然以锁炼相连，但无法确定是由哪一边负责控制行动。
本体的外表（以人类为标准）相当成熟，但个子和一旁的战舰栖姬相比显得娇小，感觉实在不像战舰。舣装的尺寸也一样。舰种大概是轻巡──不，甚至有可能是驱逐舰。
二式大艇立刻以无线电将自己所见通知镇守府。
尽管深海栖舰明显已经能目视二式大艇的身影，但是反应迟缓，甚至慢到二式大艇已经发完电报，防空炮火才开始闪烁。初次现身的特殊个体也一直保持沉默。
在零星的防空炮火中，二式大艇翻动它巨大的机翼，离开FJ群岛上空。
◇◇◇
「没有错。敌军──太平洋正面的深海栖舰开始反攻了。」
镇守府办公室。大淀手持基于二式大艇所得情报写成的报告书，在提督面前报告。
「敌军正确的数目不明，但至少能确定包含数支机动部队。旗舰应该是那个部署于旧港湾区域，由两艘战舰栖姬保护的初见特殊个体。」
大淀脸色铁青。这反应也是理所当然。因为这次第十一号作战的细节，正是提督命令她筹划的。大淀自己判断作战没有什么缺陷，因此遵从命令执行。
正因为如此，她明白敌军在此时展开反攻的意义有多重大。
大淀接著说下去，神情看起来很难受。
「状况可以说相当危险吧……目前，镇守府主力正在参加第十一号作战，大半舰娘都为了打通甜菊海而在里兰卡岛待命。即使放弃第十一号作战，将全战力重新部署到FS海域，也需要花费一星期。在这段期间之内，FJ群岛的深海栖舰就会压制SO群岛与ND群岛，掌握FS海域的海权。更何况，放弃第十一号作战等于放弃救援西方诸国──这会导致西方诸国的情况进一步恶化。在消灭FJ群岛的敌人后，即使要再度尝试打通甜菊海，时间也已过了一个多月。不，FJ群岛的敌人多半是太平洋深海栖舰的主力，就算胜利我方也会损失惨重，如果问修理需要花掉多少时间……」
「我明白。」
提督彷佛要打断她似的应声。大淀也睁大了眼睛，停止发言──她好像已经注意到自己有些慌乱。
提督重重叹了口气后，徐徐站起身，看著贴在墙上的咖哩洋战况图。
「……我原先判断，若是两周的短期作战，应该不至于让太平洋的深海栖舰有机会反攻……这也就是说，我想得太天真了。」
「……看来是如此。当然，那时我也同意您的看法，所以是同罪……」
「镇守府的司令官是谁？」
「……是提督您。」
「那么，一切责任都在我身上。你不必在意。」
「…………」
「你认为该怎么做？」
提督盯著大淀镜片后的眼睛。
「该放弃第十一号作战，将镇守府所有力量转向FS海域消灭新敌人；还是放著FS海域不管，继续第十一号作战？或者是……」
「或者是将战力分成两边，继续第十一号作战，同时对付FS的敌人，对吗？」
提督无言地点头，等待大淀回答。
大淀重新打起精神，冷静地将她的判断说出口。
「……FS海域的敌人绝对不能放著不管。一旦让他们横行无阻，南方大陆的东岸与南方海域会有危险。过去在FS战时建构的反潜机雷网势必也将崩溃，这会导致敌军潜舰群再度威胁海上交通网。这么一来，第十一号作战的再兴也会变成痴人说梦。」
「…………」
「话虽如此，放弃第十一号作战也会引起重大问题。正如方才所说，如果不完成第十一号作战──打通西方海域，会增加西方诸国崩溃的可能性，进而导致人类败北。」
「既然如此，只有一个选择了……你对这点有什么意见吗？」
提督询问大淀。
大淀不禁犹豫起来。没有别的办法──这点她明白。但是，这么做真的对吗？如果一个不小心，她们可能会比西方诸国还要早完蛋。
大淀做了个深呼吸后，清楚地回答：
「没有异议。」
「我明白了。」
提督点点头，对大淀下令：
「从现在起，镇守府将在继续第十一号作战的同时，尝试消灭FS海域的敌人。即刻修改第十一号作战的内容，并订立FS海域的作战计画。」
「是。另外，还有一件事想向您确认……」
「按照既定方针。」
提督立刻回答。看样子他已经猜到大淀想问什么了。
「西方诸国正在期待她的活跃与抵达。既然西方诸国的危机比我方更为严重，那么不管FS海域的敌军有多么强大，我们都不能背叛他们的期待。」
4
FS海域的异状，很快就已告知里兰卡岛的舰队主力。
「深海栖舰已开始在FS海域发动攻势，所以为了迎击要将舰队一分为二……？」
重建的港湾设施里，安排了舰娘用的宿舍──舰娘们在宿舍礼堂集合，其中长门难掩惊愕地询问。
其他舰娘的脸上也满是动摇之色。性格较为激动的驱逐舰与轻巡之中，更有不少人露出一副无法接受的表情。
包含瑞鹤在内的第二机动部队成员也在场。瑞鹤与翔鹤今天早上才「出院」与第二机动部队会合。
当然，瑞鹤所受的冲击也很大──将兵力一分为二，也就表示镇守府被迫两面作战。
之后会怎么样呢……？
或许是看出同伴们的动摇，长门以平静的声音接著说道：
「希望你能解释得详细一点。」
「要说什么详细不详细……镇守府下达的命令，大意就是这样。」
站在讲台上的练习巡洋舰香取回答。
从表情看来，香取本人似乎也十分困惑。她为了指挥第十一号作战而来到里兰卡岛，却立刻面临这种发展，也算得上有些无可奈何。
但是，香取似乎在这时想起了自己的职责，正色说下去：
「南方海域的东南方就是FS海域，而在位于该海域中心的FJ群岛上，已经确认到大规模的敌军侵略舰队。想来敌军打算一面在FJ群岛上建立母港，一面占领SO群岛、ND群岛。以我们镇守府维护本土与资源产区之间海上交通网的立场来说，不能坐视不管。」
香取试著解释得浅显易懂。
「但是，目前进行中的第十一号作战，由于西方诸国况危急，因此镇守府判断也有继续的必要。所以，镇守府打算将部署于里兰卡岛的舰队主力一分为二，一方参加FS海域的作战，另一方则继续第十一号作战，突破当前的困境。」
台下又是一阵议论纷纷──根据作战理论，两面作战是兵家大忌，而镇守府却刻意下达这种命令，会让人觉得困惑与反感也是理所当然吧。
瑞鹤也有同感。但是，包含瑞鹤在内的标准航母们，全都无言地等待香取继续。长门她们战舰也一样。重巡以下的老资历舰娘们也同样保持沉默。
瑞鹤这么认为──因为深海栖舰的奇袭而陷入危机，这并非第一次。不能因为这点程度的状况就动摇……
此时，她看向身旁的翔鹤。
翔鹤也平静地看著香取。但翔鹤的眼中，似乎含有某种强烈的意志。
长门点点头。
「状况我明白了。那么，镇守府要怎么样分散舰队呢？」
「首先，第一、第三机动部队与水面打击部队，依照目前编制转往FS海域，参加FJ群岛夺回作战。请各位在当地接受镇守府的直接指挥。」
「那么，由第二机动部队继续第十一号作战？」
「不。关于第二机动部队，则和先前的里兰卡岛海战一样，抽调两名航母并以她们为核心编组机动部队，其余则前往FS海域。」
台下再度哗然。因为，实际上镇守府这是打算将舰队战力的九成投入FS海域，打击深海栖舰。
香取点点头。
「和截至目前为止的第十一号作战相同，FS海域的战事也有必要速战速决。时间拖得愈长，FS海域的敌军防备会愈严密，要夺回该地也会更加困难。这回的大规模兵力调动也是因为这样。」
这话让多数舰娘感到安心。至少，镇守府即使在两面作战的状况下，在执行作战时依旧维持集中兵力的原则……
但是，包含瑞鹤在内的第二机动部队成员们则不在此列。
再度的分兵命令，让她们个个都一脸震惊。葛城不知是不是想起了前几天的对话，满是动摇之色。
「留下来继续第十一号作战的航母是？」
长门瞄向第二机动部队──其中的翔鹤、瑞鹤，以及大凤，同时开口问道。
「第二机动部队里有三名装甲航母。视留下的人员不同，有可能对FS海域的作战造成影响──毕竟装甲航母能担任机动部队前卫，发挥强大的力量，特鲁克海战与里兰卡岛海战已经证明了这点。」
瑞鹤胸口一紧。
如果看重FS海域的战事，身为装甲航母的自己与翔鹤、大凤就该离开里兰卡岛。这么一来，留下的便是三名云龙型标准航母中的两人──但是，这样真的能顺利完成第十一号作战吗？先前战斗中没能歼灭的敌军机动部队，很可能就部署在甜菊海。
但是，香取的回答与瑞鹤的想像截然不同。
香取看向第二机动部队──之中的瑞鹤，开口说道：
「第十一号作战，交由以装甲航母瑞鹤及其僚舰为主力的机动部队执行。机动部队在第十一号作战结束后，将直接转为派往西方诸国的援军，进行长期支援。」
「什么……！」
瑞鹤不由得惊叫出声──另一方面，翔鹤似乎早有预期，表情依旧僵硬。
依旧看著瑞鹤的香取继续说道：
「对于西方诸国而言，瑞鹤既是希望的象徵，也是最广为人知的航母。实际上西方诸国已经表示，如果能派遣标准航母支援，请务必让瑞鹤前去。」
「怎么会……我还是第一次听到这种事耶？」
「抱歉。关于这点，提督与大淀要我代为谢罪──他们说，虽然在第十一号作战发动前就考虑过这件事，但当时还不清楚改二甲改装是否顺利，才会延后决定……」
「……！」
瑞鹤别开了视线。对于镇守府突发命令的反感，以及「既然如此也无可奈何」的心情，在她内心碰撞。确实，第十一号作战开始前，她们的改二甲有多少效果还是个未知数，等到已经证明价值后才下决定也不为过……
或许是读出瑞鹤的心情了吧，香取满怀歉意地说下去：
「……不过相对地，僚舰的人选则完全交给瑞鹤你决定。」
「完全由我决定……？」
「请你从第二机动部队的航母之中，挑选适合担任你僚舰的航母。」
香取回答。
「第十一号作战结束后，你们将被派往西方诸国，因此会搭档很长一段时间。希望你能够就这方面慎重考虑后再作答。」
「怎么会……真的要让我挑吗……？」
「第十一号作战，以及在西方诸国的战事──两者都不容许失败。」
香取点点头。
「既然如此，希望选出来的僚舰，能让确定参加援军的瑞鹤将能力发挥到最大极限──镇守府似乎是这么想的。」
「…………」
瑞鹤看向脚边，思绪在脑中转个不停。
不用说，自己的僚舰当然是姊姊翔鹤。毕竟截至目前为止，她们一直并肩作战，也一直共同生活。
但是，如果在这时指定翔鹤为僚舰，就等于不让她参加FS海域的作战，前往FS海域的装甲航母剩下大凤一人……等于降低了舰队的作战自由度。
而且，翔鹤前几天说的那些话，究竟意味著什么呢？
瑞鹤咬紧牙关。
可是，即使如此。
即使如此，自己还是想和翔鹤姊并肩作战。想一直和她在一起。
第十一号作战对于镇守府来说，应该就和夺回FJ群岛一样重要才对。将自己与翔鹤投入这项作战，应该也合乎逻辑才对。镇守府──不，提督也是考虑到这点，才将选择权交给自己。
所以……！
「我……我知道了。」
瑞鹤回答──或许是因为紧张，她拉高了音调。
「那么，我选择姊姊翔鹤当僚──」
「瑞鹤，虽然很抱歉，但我不能答应你的要求。」
翔鹤以坚定而清楚的声音说道。
「咦……？」
「香取，转告提督。适合担任瑞鹤僚舰的不是翔鹤，而是云龙型三号舰葛城──就说这是我本人的建议。」
瑞鹤与葛城当场愣住──翔鹤瞥了因为她第一句话而鸦雀无声的舰娘们一眼，随即看向香取。
「我认为，这么做才能让这次的两面作战成功──而且，对于我和瑞鹤来说，这也是最好的选择。」
数秒的沉默──震惊地瞪大眼睛的瑞鹤，就像要打破这片沉默一般，结结巴巴地问：
「怎么会……翔鹤姊，这是怎么回事？」
「…………」
「这是怎么回事！」
「对不起，瑞鹤。」
翔鹤低下头，诚心谢罪。
「可是，我总觉得如果不这么做，我就没办法变得比现在更强……不，一定不行。」
「怎么会，我实在不明白你的意思啊……」
「之后我会好好解释。我想，你一定也能接受。」
「你说接受……」
瑞鹤伤心地复诵，翔鹤则将目光从妹妹身上移开，再度以坚定的表情看著香取。
插图008
「香取，我诚恳地请求你──让我前往FS海域。」
「翔鹤姊……」
瑞鹤悲痛地低语。
然而，即使听见妹妹的声音，翔鹤的表情依旧没有动摇。
5
镇守府的决断，也影响到了在林加港湾休养的伊号潜舰团队。
「要拆散团队……？」
伊一九惊叫出声。地点是林加港湾的舰娘用宿舍。
全员一如往常穿著泳装。FS海域的情报已经传至林加港湾，伊一九等人也停止休假，准备进行训练──就在这时，伊一六八接到了新命令。
露出惊讶表情的不止伊一九。伊四〇一和伊八也吓得说不出话来。
另一方面，伊一六八与伊五八则显得不怎么惊讶。
伊一六八继续被伊一九叫声打断的说明：
「没错。我和五八将为了通商破坏作战而前往FS海域，其余三人──一九、四〇一还有小八则中途加入第十一号作战。你们要支援其他舰队，同时将小八送达西方诸国。」
伊一九反射性地询问：
「可是，就算FS海域情况危急，将战力分散也未免……」
「里兰卡岛的舰队主力也要一分为二，同时进行第十一号作战与FS海域的作战。我们之所以拆开，想来也是分兵措施的其中一环吧。」
「只靠两名伊号潜舰进行通商破坏作战，这太乱来了！第十一号作战也是，居然要我们三人突破甜菊海，前往西方诸国……」
「这是镇守府的决定，没得抱怨。更何况，在你加入团队之前，我就是和五八两人猎杀运输船。我们已经习惯了。」
「就算是这样……」
「有意见之后再说，总之先做好出击准备。为了掌握敌情，我们必须先赶到FS海域。一九你们则去里兰卡岛……今后的指挥权，交给司令部设在里兰卡岛的练习巡洋舰香取。」
伊一六八转过身。在她脚边，伊五八已经开始整理行装。
伊一九沉默不语。无法用言词表达的情绪在她心中激荡。
背后的伊四〇一与伊八也不安地靠在一起。不管再怎么说，她们伊号潜舰团队，终究是由伊一六八的领导能力支撑到现在。现在要拆散团队各自作战──伊一九与伊四〇一毫无这方面的经验。伊八想必也会感到非常不安。
这么一来，伊八渴望已久的回归西方诸国之行，真的能顺利完成吗──
「让人无法接受呢。」
话语自然而然地出口。不过，事到如今也拦不住了──伊一九继续向背对自己的伊一六八说道：
「为什么你可以这么乾脆！大家好不容易才迎接小八，整合成一个新团队……这种命令实在太过分了！可是，你居然一句怨言也没有！」
「…………」
「一六八每次都是这样呢！确实，只有伊号潜舰能达成的任务很多！一九知道一六八对这点十分自豪，也能同意一六八这么想！可是……就算是这样……！」
「…………」
「你说句话啊！」
「起先提督说，要让小八『单独』前往甜菊海，将剩下四人投入FS海域。」
「……！」
「等到机动部队压制甜菊海之后，小八就能安全地前往西方诸国。我们四个也不必因为伊八这个和我们缺乏默契的新人而操心，能在FS海域的通商破坏作战中大闹一场。怎样，听起来很合理吧？」
伊一九无言以对。因为她的内心告诉她，这样在作战层面上的确很合理。
伊八目前还是这个团队的新人，缺乏默契也是难免。在FS海域这片深海栖舰主力群聚的海洋里，像先前那样四人作战应该会比较灵活吧。
「可是，我没有接受。我说，让小八再次落单，即使就作战来说合理，以舰娘的立场来说也未免太冷酷；还有，至少应该将战力一分为二，替小八安排护卫，将她确实地送达西方诸国；至于FS海域的通商破坏作战，有资历最老的我和五八就够了。虽然有些争执，不过到头来，提督还是接纳了这个提案。」
「…………」
「这次的决定，背后有这些经过因为这些事说出来会变成藉口，所以我本来不想告诉你们。抱歉，给了你们沉重的包袱。」
伊一六八寂寞地笑笑。伊一九什么也答不出来。伊四〇一、伊八似乎也一样。
「无论我们伊号潜舰的工作环境再怎么严苛，遵从命令依旧能替最多人带来幸福──我始终如此相信。方才伊一九也说了，这是因为有许多非伊号不可的任务。其他舰娘都在辛苦时，我们更得努力。所以，今后我也会这样战斗下去。」
伊一六八轻轻吐了口气，再度背对伊一九等人，并且挥了挥手。
「话就说到这里。那么，大家继续准备……」
「请等一下！」
突然，伊八插进伊一九与伊一六八之间。
「请等一下，一六八姊！我有个提议！」
「提议？」
伊一六八难掩惊讶地问道。
伊一九也有同感。那个内向害羞的伊八居然主动表示意见，而且还是在这种时候……
「我想拜托你再一次向镇守府的提督提出建议。」
伊八激动地说道。
「请他下令，让包含我──伊八在内的伊号潜舰团队，全员一同前往FS海域。」
「小八……！」
伊一六八与伊一九同时大叫。
伊八鼓起勇气说下去：
「大家的好意，我真的非常感激。我也想尽早赶回西方诸国──这样的心情到现在依旧不变。」
她将手放在胸前。
「可……可是……如果为了我的任性，强迫大家分散战力，那就太对不起大家了！而且，我也是伊号潜舰，只要好好地训练，应该也能和大家并肩作战才对！请大家务必带我一起去FS海域！」
伊一六八冷冷地看向伊八。
「──问题就在于没有时间进行那种训练。我们必须立刻离开林加才行。」
「在海中移动的时候，应该也能训练才对！如果这样还不够，要减少睡眠或休息的时间也可以！」
伊一九与伊四〇一神情复杂，但伊八并未注意到两人的模样，接著说下去：
「更何况……虽然先前没怎么提过，但我在西方诸国时，也曾经和友军一起进行通商破坏作战！我不只对长程航海的技巧有自信，对通商破坏作战也很有自信！相关的知识，我也在书上读了很多！」
如果说出自己在西方诸国的实战经验很丰富，说不定会被留在太平洋──伊八之所以没将自己先前的经历说出口，想必是害怕这种事吧，伊一九心想。
伊八继续靠近伊一六八。
「我一定会帮上大家的忙！请务必让小八──伊号潜舰伊八，留在一六八姊你们的团队里！即使因此延后回归西方诸国也无所谓！」
「按照第十一号作战的结果，或许会不止延后，甚至有可能永远回不去。提督之所以命令你以返回西方诸国为优先，也有这方面的含意。」
伊一六八正面看著伊八。
「若是第十一号作战还在进行的此刻，甜菊海的敌人会将注意力放在我军的舰队战力，疏忽对潜舰的戒备。趁这个机会，或许能成功回到西方诸国──你这么做可能会失去这个机会。」
「没关系！」
「我不晓得你在西方诸国经历过怎样的战斗，但太平洋的深海栖舰相当强喔。说不定这边的反潜能力比西方更优秀。这一战连我们也不见得能够平安无事，你也可能受到重大损伤──这样也行？」
「是！与其成为让大家陷入险境的理由，不如跟大家并肩作战！」
「……我明白了。我这就尝试向镇守府提议，你在这里等著。」
伊一六八转身离开房间。
伊四〇一则接替伊一六八质问伊八。
「小八！为什么要说这种话……！你明明好不容易才有了回西方诸国的机会耶！」
「对不起……可是，我觉得自己该这么做。」
伊八摇摇头。
「这次，西方诸国处于向大家求助的立场。然而，只有我一心想回西方诸国，老是造成大家的负担……所以，我希望自己也能帮上大家的忙……」
「……老实说吧，伊号潜舰的工作环境很严苛喔。」
伊四〇一彷佛想起了什么似的说道。
「虽然说是通商破坏作战……但对手可不止运输船队和它们的护卫。毕竟敌方是深海栖舰，无疑会在FS海域的各个地方派出反潜猎杀部队，试图猎杀潜舰。在这种状况下，我们依旧必须反覆发动袭击。除此之外，说不定还得用水上侦察机索敌，或是袭击敌军主力。」
伊四〇一以真挚的眼神看著伊八。
「这样也行吗？」
「是。无论怎样的苦难，我都会忍耐给你们看──只要能和大家并肩作战就好。」
「…………」
伊四〇一什么也没说。
伊一九明白伊四〇一的心情。伊四〇一自己也曾经──不，多半直到现在还是对镇守府潜舰的血汗工作环境很反感。而伊八居然自己希望加入──伊四〇一内心想必很复杂。而且伊八一直以来都由她照顾，就更是如此了。
伊四〇一叹了口气，随即手扠著腰，露出一如往常的开朗表情。
「……知道了。那么，四〇一也会全力支援小八喔！让你见识一下潜水航母的力量……啊，小八也是潜水航母对吧？」
严格说来，伊八属于伊号潜舰中的伊七型（巡潜三型）。她能搭载一架水上飞机，过去那场战争中，也曾活用这项能力在索敌方面有所表现。
伊八显得很开心。
「是……所以，同样身为潜水航母的四〇一姊对我这么好，真的让我很开心！毕竟伊四百型就相当于潜水航母的决定版嘛！」
「啊哈哈……虽然以潜水航母的角度来看，实在很难说有什么表现就是了。」
「在西方诸国，伊四百型也蔚为话题。大家都说，潜舰能够搭载许多攻击机，简直就像忍者一样！他们还说，或许将来能搭载Fi103或A4那样的新兵器……成为改写潜舰历史的存在也说不定！」
「Fi103，A4？」
「啊……抱歉，这是西方诸国的机密事项。请忘记它们吧。」
伊八连忙谢罪。伊四〇一点点头。
「虽然不太懂，不过我知道了。那么，接下来应该会是趟艰辛的航海，加油吧！」
「是！」
伊四〇一与伊八高兴地相视而笑。
伊一九看著她们俩，内心有个疑问。
──不知怎地，总觉得提督从一开始就在打这个主意呢。之所以没有直接下令五人一同前往FS海域，则是为了让伊八发挥她的自主性……
「无论如何……」
伊一九故意把思绪说出口。
提督多半会接受伊一六八的建议吧──伊一九相信会这样。
以镇守府的立场来说，与其让伊八透过第十一号作战回归西方诸国，不如把五名伊号潜舰投入FS海域更有利。
正因为如此──
「接下来可辛苦了呢……」
6
启程的日子是个好天气。
第一、第二、第三机动部队，以及水面打击部队──总数超过百名的舰娘们从里兰卡岛出击后，舰队于近海各自集结，组成阵型开始东进。
速度是最大战速，这是为了尽快赶到FS海域，因此并未使用一般会在长距离移动时搭乘的舰娘待机船。她们一路东行，只在林加港湾、汶莱港湾、拉包尔港湾等处，进行短期的休养与燃料补给。即使海上天候恶化，即使遭受潜舰袭击，依旧持续航行。
打头阵的是第二机动部队。她们让反潜部队担任前卫，本队则组成轮形队。
舰队预定于五天后抵达FS海域。尽管大家都感觉这是一次前所未有的强行军，却没有任何人出声抗议。
「这样……真的好吗？」
第二机动部队本队。装甲航母大凤彷佛要扫除弥漫舰队的沉重气氛一般，大胆询问。
对象是──第二机动部队的旗舰，装甲航母翔鹤。
第二机动部队的每一个人，都望著大凤与翔鹤──现场气氛变得有些紧张。
但是，被问的翔鹤却一副完全听不懂的态度。
「你说『好吗』……是指瑞鹤的事？」
「是的，还有葛城。」
大凤慎重地点头。她看向云龙与天城，两人就在大凤不远处航行。
翔鹤回答：
「其实你是想问，将瑞鹤与葛城留在里兰卡岛，这样真的好吗……是不是？」
「算是这样吧……」
「如果要问这么做到底对不对，我只能说我自己也没把握。」
翔鹤看著脚下流逝而过的海面。
「……可是，我想不到其他更好的方法……所以，我才会坚持己见。」
「…………」
「放心。瑞鹤不是会因为这点小事就沮丧的舰娘。想必她……总有一天能够理解。而我也认为，葛城会成为比我更适合与瑞鹤合作的僚舰。」
「第十一号作战成功之后，瑞鹤与葛城就会被派往西方诸国。从她们外派到挽回西方诸国的战况为止，至少也要半年，不，一年……说不定，见不到瑞鹤的时间会更长。」
「想来是吧。」
「最糟的情况下，说不定会是生离死别。虽然关于葛城的部分，云龙和天城似乎已经接受了。」
「………」
「但我还是要问，这样真的好吗？」
「……虽然说，很长一段时间见不到瑞鹤，我也会觉得寂寞。」
翔鹤抬起头，看向水平线。
「可是，只有最后的假设绝对不可能。我和瑞鹤一定会活著重逢。我相信。」
「…………」
「所以不用担心。现在就专心于眼前的战斗吧──毕竟如果不消灭FS海域的敌人，我们可能会输掉这场战争。」
◇◇◇
「这样真的行吗，瑞鹤姊？」
里兰卡岛近海的海面。两人和留下护卫的舰娘们前往训练用海域的途中，葛城这么问道。
「就这样让翔鹤姊前往FS海域……如果现在追过去，说不定还来得及。」
葛城声音虽小，却显得相当急迫。这或许是最后的机会──她大概这么想吧。
「瑞鹤姊……？」
「…………」
瑞鹤什么也没回答。她只是面带忧色，紧抿著嘴唇航行。
葛城看著她的表情，再度询问：
「你果然无法接受呢……」
「大概吧……」
瑞鹤总算开口。
「可是，一来我想尊重翔鹤姊的心情，二来我也觉得这是成长的好机会。不过……」
「…………」
「不过，总觉得不太适应。毕竟我不是翔鹤姊……」
「瑞鹤姊……」
「话说回来，也得向葛城你道歉，把你扯进我和翔鹤姊的问题了。也因为这样，让你得一起留在里兰卡岛，继续第十一号作战……」
「这……这点没关系！之前也说过了，能和瑞鹤姊共组战队是我的梦想！云龙姊和天城姊也要我好好加油。」
葛城笑著挥手。
「不过，瑞鹤姊这么说，也让我有点难过呢……」
「…………」
瑞鹤什么也答不出来。她明白葛城的心情，也对葛城感到抱歉──但是，内心的芥蒂终究没有消失。
翔鹤突如其来的决断，理所当然引发了瑞鹤的反抗。
「这是怎么回事，翔鹤姊……！」
作战会议结束后，瑞鹤询问翔鹤。
「你说没办法变得比现在更强……我完全听不懂啊！」
「…………」
「意思是我会扯你的后腿吗？」
当然，翔鹤应该没有这种念头──但是，话语依旧脱口而出。
「……瑞鹤，冷静下来。按照约定，我现在就好好解释。」
依旧平静的翔鹤开口。
「还有……话先说在前头，我这么做绝对不是因为讨厌你或想疏远你。求求你，这点你一定要明白。」
「……嗯。」
瑞鹤虽然点头，内心却无比沉重。因为从翔鹤平静的态度可知，她这些话绝对不是随便说说。换言之──翔鹤的决心十分坚定。
瑞鹤催促似的看著翔鹤的眼睛。翔鹤也点点头，淡淡地开口。
「特鲁克海战过后，我一直在想……今后为了保护镇守府以及保护你，我维持现在这样真的好吗？」
「为了保护我和镇守府……？」
瑞鹤以空洞的声音重复语句。翔鹤再度点头，继续说下去：
「没错。也就是说，如果要变得更强，我该怎么做才好？我想了很多很多，但是答案只有一个。」
翔鹤一脸认真地说道。
「和你拆伙，独立作战。这么一来，至少不会像一直以来那样，总是依赖你。」
「你说总是依赖我……！怎么会，明明都是我在依赖翔鹤姊啊……！」
「不对，是我依赖你。不，镇守府的所有舰娘都一样。」
翔鹤摇头。
「鲑鱼海之战、MI海域的战斗、特鲁克海战──每一场战役，都是你的临机应变将胜利带给镇守府以及人类。如果没有名叫瑞鹤的航母，我们说不定已经败给深海栖舰了。你的勇气与努力，产生了这么大的成果。正因为如此，西方诸国真的将你当成『幸运航母』，期待你的表现与到来──这是毋庸置疑的事实。」
瑞鹤无法反驳。事情或许真是如此──可是。
「可是，这不是只靠我一个人，而是因为有大家的力量……」
「说不定是这样。不过，你口中『大家的力量』能聚集起来，也是因为有你这名舰娘存在。你已经成长为如此重要的舰娘了……」
「…………」
「当然，这件事值得开心。你成为能独当一面的舰娘，我也打从心底感到高兴。无论别人怎么说，你始终是我引以为傲的妹妹喔。」
翔鹤温柔地微笑──但是，就连这个笑容，也让瑞鹤感受到痛苦。
「不过相反地，我一直是原来的我。虽然多亏了你，我不再认为自己是『不幸舰』──却再也没有向前踏出任何一步。我一直安于『你的保护者』这种立场，依赖你。」
「不是这样的，翔鹤姊！我之所以能够努力，都是因为有翔鹤姊一直在我身边……在MI海域能够努力下去，也是因为有你的鼓励……！」
「你这么说让我很开心。可是，我总觉得不能停在这里。」
翔鹤将右手放在瑞鹤肩上──瑞鹤彷佛在害怕什么似的，肩膀颤抖了一下。
「既然西方诸国正面临绝境，代表和深海栖舰的战争将会愈来愈严峻。我也必须像你一样成长，像你一样变得更强才行。如果可以，我希望即使没有你在，也能缔造和你相当的战果。」
「怎么这样……！」
翔鹤姊明明只要维持原样就好──这句话几乎要从瑞鹤喉咙涌出。
「而且，这次的第十一号作战你平安地改装为改二甲，指挥机动部队击退敌军机动部队和运输船队，让作战得以成功。于是我确定了──即使我不在，你也不会有问题。就算没有我，你也一定能做到。所以，我也必须变得能独立才行。为了人类与镇守府的未来──我必须变得比之前更强。」
「…………」
「……我知道你无法接受。毕竟虽然说了很多，但到头来这依旧是我的任性。所以──这不是你的错，也不是除了我以外任何人的错。只是，我身为翔鹤型装甲航母一号舰翔鹤，无法满足于现在的自己──对现在的自己没有自信而已。」
瑞鹤紧抿嘴唇。翔鹤温柔地微笑。
「我想变得更强，变得像你一样强。所以──请原谅我的任性。这是我身为你姊姊的诚挚请求。」
「…………」
「放心，你和葛城一定能合作得很好。我想，葛城一定也会充满干劲地努力──而且对于葛城来说，这也是个成长的机会。这可以让她不再只是崇拜你，而成为能与你并肩的标准航母。」
瑞鹤内心的一角，也认为有这个必要──极度崇拜自己的葛城，若要得到身为舰娘的坚定自信，需要下相当猛的药。和瑞鹤共组战队，就这种层面来看也可以说是个好机会。
翔鹤右手离开瑞鹤肩膀，轻触妹妹的脸颊。
「所以──请原谅我的任性。而且，不要露出那种悲伤的表情。我没打算像以前那样牺牲自己。为了和你一起向前迈进──为了一直和你在一起，我想赢回我自己。」
瑞鹤脑中闪过在特鲁克近海与翔鹤的对话。身为舰娘，希望活得不让自己后悔──翔鹤曾这么说过。
搞不好，翔鹤从那个时候开始，就已经在思考自己该走的路……
「还有，等你和葛城一起拯救了西方诸国，成为真正的英雄回到镇守府后──那时我们再以翔鹤型装甲航母姊妹的身分并肩作战吧。因为，我也一定会在那之前成为能和你并肩的航母。」
瑞鹤什么也答不出来──可是，她虽然不能对翔鹤的想法表示肯定，却有种想支持翔鹤这个决定的念头。
因为，翔鹤能将离别的决定说得这么平静，想必也是认真烦恼过并整理完思绪，才会得到这个结论。
瑞鹤总觉得否定这种想法是个错误。毕竟自己是翔鹤独一无二的妹妹──而自己最喜欢这样的翔鹤了。
「翔鹤姊……」
「什么事，瑞鹤？」
「那个，我有个问题想问你……」
这句话不知该不该问──但是，一想到机会可能只有现在，瑞鹤就继续说了下去。
「翔鹤姊应该……不是嫉妒我吧？不是因为我之前表现得比你还要抢眼……」
「不，我感受到的不是嫉妒，而是羡慕喔。」
翔鹤开朗地回答。
「我想变得像你一样。所以，我要努力──仅此而已。我对你没有任何不满，而且我也明白，自己有不输给你的地方。」
「…………」
「不过，若要歼灭深海栖舰，替这个星球带来和平，光是这样可能还不够。所以，我想要一个机会。」
翔鹤以双手握住瑞鹤的手。
「所以──你也要加油。第十一号作战就看你的努力了。你一定要让第十一号作战成功，打通甜菊海……解救西方诸国。西方诸国的每个人，都在盼望你的到来。」
翔鹤两手紧握。
「然后，你一定要回来……这是约定喔。」
「……唔！」
「因为，我也一定会活下来给你看。」
到头来，瑞鹤终究敌不过翔鹤的坚持，和葛城一起留在里兰卡岛──于是，现在她们姊妹就像这样分头行动。
如果要反驳翔鹤，多少理由都举得出来。像是加上大凤三人一起去FS海域，在作战上绝对比较有利啦，或是无论翔鹤姊说什么，自己都想和翔鹤姊一起战斗啦……但是，这些理由，全都和瑞鹤心中那股想支持姊姊决定的心意抵销了。
更何况，自己尽管不能同意翔鹤的想法，却勉强能体会她的感受。
羡慕。自己刚成为舰娘时，就对当时已经以镇守府主力身分活跃的加贺与翔鹤感到向往与羡慕，希望能尽快追上她们，因此一心一意地加紧训练。翔鹤会对自己有同样的想法并非不可思议。
自己所担心的那种负面感情，应该不存在才对。因为，想一直在一起，想并肩作战──这些念头，才是一切的根源。
可是，话虽如此……
「我说啊，葛城，你不怕吗？」
瑞鹤就像要排解内心的不安一般，开口询问葛城。
葛城一脸疑惑地回问。
「怕，怕什么？」
「不，呃……比方说害怕可能会就这样和云龙、天城分开，再也无法见面等等。」
瑞鹤并未看著葛城，而是望向水平线的彼方。
「第十一号作战也好，FS海域的战事也好，都不知道会如何发展。在这种情况下，如果这一分开就成了生离死别──之类的。」
说不定，贴心的大凤也会留意这点，在那边问翔鹤同样的问题，瑞鹤心想。
「啊～那当然会害怕。」
葛城若无其事地回答──她的口气十分自然，这点倒是让瑞鹤很在意。
「不过，我认为这次的任务，对我来说是个比那些事更重要的成长机会。」
她以非常正面积极的口吻继续说道：
「分开确实令人很不安，但是，『如果能达成这个任务，就能成为独当一面的标准航母』这种想法更强烈！毕竟，这代表我已经成为能和瑞鹤姊并肩的航母了嘛！而且我觉得，光是像之前那样单方面的崇拜，是到不了那个位置的──所以，我想要好好努力！」
「葛城……」
葛城和翔鹤姊有同样的想法──这让瑞鹤大感冲击。
「更何况，云龙姊和天城姊都是比我可靠的标准航母，所以一定没问题！而且，我相信她们──啊，当然也相信大凤！」
「相信……？」
「是！所以，我也要好好加油，不能背叛云龙姊她们的信赖！」
瑞鹤什么也说不出口。她觉得她似乎找到了自己欠缺的东西。
自己能够和葛城一样，相信姊姊翔鹤吗？还有，自己能回应翔鹤的信赖吗？脑子里都是些负面消极的念头，是不是只顾到自己了呢？
有时候也需要抱著勇气，无条件地相信自己以外的某人。正如大和在鲑鱼海时愿意相信大家的未来，正如飞龙愿意相信自己的话语，正如川内和神通相信那珂会重新振作──正如葛城她们，愿意相信自己。
相信翔鹤的决断无误，并且正面看待它──将它看成为所应为的勇气。
瑞鹤不由得苦笑。在特鲁克近海时她也有这种感觉一谈到自己的事，不知为何就会胆小起来。
那么，现在或许该单纯地相信翔鹤。
而且，由葛城担任自己的僚舰，也就等于有两名装甲航母派往FS海域。至于第十一号作战，只要自己和葛城全力以赴让它成功就好。之后的事──之后再考虑。
「……这样啊。想法正面积极，很有你的风格呢。」
「是！呃，瑞鹤姊？」
葛城很担心。瑞鹤则似乎甩掉了迷惘，展露笑容。
「我也想相信翔鹤姊──所以，我们一起加油吧。」
「咦？啊……是，那当然了！」
或许是感受到瑞鹤的心境变化吧，葛城显得前所未有地开心。
「为了不扯瑞鹤姊的后腿……成为能够和你并肩作战的标准航母，我也会好好加油的！」
「和我并肩作战可是很辛苦的喔，因为我经常乱来。」
「我已经有觉悟了！因为我──云龙型标准航母三号舰葛城，能够远征到远在天边的西方诸国，这简直就像作梦一样！」
「葛城你还真是乐观呢……」
「是，毕竟我是瑞鹤姊的支持者嘛！」
「啊哈哈……谢谢你。」
但是，这确实让人感到可靠。如果是葛城这样开朗的航母担任僚舰，就算翔鹤不在，似乎也能解决一切问题。
我也会……试著努力的，翔鹤姊。
瑞鹤对干劲十足的葛城露出笑容，同时内心这么想。
7
五天后，早晨。
第一、第二、第三机动部队抵达FS海域，将FJ群岛纳入空袭圈。以长门为首的水面打击部队也跟在后头。
截至目前为止，并未遭遇来自敌军潜舰或敌舰队的攻击。虽已多次接触敌军的索敌机，但对方也是一样。整合情报后，FJ群岛近海并未部署装甲航母姬或航母栖姬、航母栖鬼、航母水鬼等航母系的特殊个体，部署于海上的机动部队主力似乎都是WO级或其改良型。陆地上也没确认到飞行场姬或港湾栖姬的身影。
舰队依旧由第二机动部队领头。
在东方天空的旭日照耀下，第二机动部队的翔鹤、大凤、天城、云龙等四人，已经让攻击队做好离舰准备。
围住四人建构轮形队的护卫舰娘们，也紧盯著对空雷达的侦测结果，以备防空战。
攻击队的起飞，将由负责指挥整支舰队航空战的航母赤城下达开始命令。
「总觉得……有点不对劲呢。」
大凤轻声咕哝，海面反射的刺眼朝阳，让她眯起了眼睛。
「居然没有航母水鬼或航母栖鬼……这到底怎么回事？以太平洋深海栖舰的反攻来说，也未免太半吊子了。我们从第十一号作战抽调主力，转头夺回FS海域──深海栖舰明明也想得到这种可能性。」
「或许，这就是目的。」
云龙回答。
「因为即使只有半吊子的战力也无妨，所以进攻FS海域，吸引我们的注意力。等我们赶到FS海域后，就随便交战一下拖延。用这种方法为甜菊海的友军争取时间，让第十一号作战失败。」
「换句话说，这是声东击西……？」
云龙既没点头也没摇头。
「……以声东击西来说也未免太认真了。应该有更聪明的方法，像是用航母机动部队攻击中太平洋，或是摆出一副强攻本土的态势等等。」
「或者，是要算准我们将注意力都放在攻略FJ群岛的时机，接著投入主力部队，从后方奇袭……？」
天城接过话头。
「我们虽然没有参战，但听说在MI海域战役中，敌军曾用过这种手段……」
大凤摇摇头。
「目前来说没办法确认。而且如果真是这样，敌军绝对不会让主力机动部队进入我方的索敌范围──说不定，还有什么其他的主意。」
大凤看向翔鹤。
「……翔鹤怎么看？」
「…………」
翔鹤并未立刻回答。种种可能性在她脑中浮现，无法厘清头绪。
大凤、云龙、天城各有各的道理。她也感觉情况不太对劲。
那么，该怎么做呢？
以常识来看，战斗时应该慎重以对。既然不晓得敌人在想什么，就得先观察情形。如果敌军目的在于声东击西，慎重其事虽会带来反效果，但因此损失的时间不多。轻易露出破绽让舰队遭受打击，才会成为问题。毕竟己方在歼灭FS海域的敌人后，或许还要重回咖哩洋支援第十一号作战。
「……尽可能小心谨慎吧。」
翔鹤明确地回答。
「翔鹤向第一机动部队旗舰赤城提议。我以为应该更改第一波攻击队的编制，只留下舰战与舰侦，先削减敌军护卫队。包含舰攻、舰轰的攻击队，之后再出动不迟──长良，麻烦你传讯了。」
「了解！」
统率护卫舰娘的长良很有精神地回答。
大凤佩服地看著翔鹤。
「……真是当机立断的献策呢。居然要将第一波攻击队改为专门空战的编制……不过这么一来确实就能让舰战从护卫舰轰、舰攻的任务解放，尽情地空战。」
「我一直在思考，要降低母舰航空队的损伤并扩大战果，到底该怎么做。」
翔鹤回以微笑。
「以前的马里亚纳海战，我们曾以视距外战法先发制人，希望能得到同样的效果，不过遭到大量敌军舰战迎击而失败……既然如此，乾脆先对付那些舰战不就好了吗？鲑鱼海战役时，也对飞行场姬用过同一种战术，于是我想，能不能应用在机动部队决战上呢？」
「有关马里亚纳海战的事，我也记得很清楚。不过，我完全没想到这里呢。」
「我也是最近才有这个想法。一直到不久前，我都还没考虑过将它编进作战之中……更何况，也不知道赤城学姊会不会采纳我的建议。」
「嗯。不过，我认为这个方案很有翔鹤的风格。」
「真要说起来，应该是多亏了瑞鹤呢。」
「瑞鹤姊？」
大凤疑惑地问。翔鹤微笑点头。
「若是瑞鹤，不管她怎么判断……只要这么认为，她就会提出建议。我不像她那样当机立断，所以我认为，想要往前迈进只能这么做了。」
她轻轻叹口气。
「所以，这也是多亏了瑞鹤。瑞鹤容许我任性，我才能有勇气。」
「……真是不可思议的关系呢。」
大凤说道。
「正因为分隔两地，才让羁绊更深，更以行动表现出来……虽然我没有同型舰，不懂这种感觉。」
「只是我想追上瑞鹤而已。现在的我，既没办法保护好她，也没办法保护好镇守府──我连这样的自信都没有。」
翔鹤以充满歉意──不过，还带了点潇洒的声音说道。
「我对她感到很抱歉。不管说多少理由，我单方面将自己的任性压在她身上这点依旧不会改变……可是，正因为如此，我更想打一场不让自己丢脸的仗。」
「……我觉得，这样也不坏。」
或许是从翔鹤的言行中感受到了什么吧，大凤安心地回答。
「毕竟能够和翔鹤同以装甲航母的身分组成战队，我也很开心。」
「谢谢你，我会记住这件事。」
翔鹤再度微笑。
以大凤的角度来说，或许也是了多亏翔鹤与瑞鹤成为装甲航母，才让她从「镇守府唯一的装甲航母」这个立场得到解放，可以不再那么紧绷。
赤城回讯了。内文表示，她接受翔鹤的提议，在和FJ群岛保持距离的情况下更改攻击队编制，接著会让纯由舰战与舰侦编组的第一波攻击队起飞。
第一波攻击队的编制里，应该会有四百余架烈风。三支机动部队的舰战（扣掉护卫队）投入八成，差不多就会有这种规模。
在翔鹤的命令下，第二机动部队掉头，同时开始更改第一波攻击队的编制。二十名以上的舰娘组成无懈可击的轮形队，在海面上画出U字型波纹。
「似乎会成为一场前所未见的战斗呢。由四百架烈风带来航空歼灭战，拉开机动部队战的序幕……」
天城期待地咕哝。
「不过，感觉这么一来就能确实获得胜利。攻击队最害怕的，就是遭到敌方舰战迎击……而如果是烈风，应该不会输给敌方新型舰战。一旦从护卫任务中解放，那就更厉害了……」
「希望如此。」
直到此刻，翔鹤心中依旧没有胜利的把握。
但是，自己的判断绝对没有错──翔鹤有这种感觉。
8
就在翔鹤等人迎接FS海域的战斗时，瑞鹤来到了杏子环礁。
根据第十一号作战的事前计画，要压制杏子环礁确保里兰卡岛安全，并前进甜菊海。
杏子环礁虽然也部署了深海栖舰，但已经遭到以瑞鹤与葛城为主力的机动部队──她们再度被赋予KL机动部队之名──以及支援的水面打击部队SB战队消灭。
杏子环礁的敌人中，虽然有应是港湾栖姬与港湾栖鬼亚种的特殊个体，但因为不具备搭载航空器的能力，所以瑞鹤与葛城轻而易举地拿下制空权，之后SB战队的炮击战也没给对方什么反击的余地，就这样击破了目标。
「杏子环礁这个地方，真的什么也没有呢～」
在地面部队登陆之前，为了确认有无深海栖舰的余孽，KL机动部队与SB战队的舰娘们航行在构成杏子环礁的各岛屿之间──其中担任SB战队旗舰的高速战舰比睿傻眼地说道。
「满是珊瑚礁的海洋以及绿意盎然的岛屿──虽然确实是风光明媚，但我已经看腻了啦～」
「唉，比睿姊姊真是的……」
对于比睿的抱怨，同型舰榛名有些困扰地应声。
「杏子环礁本来就不是观光地，只是个普通的环礁，什么都没有也是理所当然。对我们来说，也只是为了防守里兰卡岛与前进甜菊湾，才会暂时压制这里而已。」
「知道是知道啦，但总会希望有点什么攻略的奖赏吧？毕竟我们好不容易才把深海栖舰赶走嘛！」
「你说奖赏……举个例子？」
「举例来说……没错！就像金刚姊姊泡的红茶！」
「金刚姊姊还在FS海域奋战。至于红茶，金刚姊姊不也给了我们很多茶叶吗？」
「金刚姊姊泡的红茶才好～！我才不要自己泡的～！」
「好好好……那么，等今天的任务结束之后，我就拿出金刚姊姊和红茶一起交给我的西式甜点吧。」
「不愧是榛名，一说就明白！」
「数量有限，如果不珍惜点吃，很快就会吃光喔。」
「我知道！」
「真是的……」
榛名叹气似地嘀咕──这时，她注意到某人正看著自己。
「怎么了吗，瑞鹤？还有葛城也……」
「呃，该怎么说呢……」
瑞鹤就像在思索该如何开口一般，视线游移不定。
「我只是觉得，榛名和比睿还是和往常一样呢……」
「……？榛名和平常一样，没什么事呀。」
「呃，我不是这个意思……」
榛名疑惑地歪头。
另一方面，葛城则以认真的眼神看著榛名与比睿。
榛名担心地问：
「葛城？」
「……啊！非常抱歉！」
葛城连忙改正自己的姿势与表情。
「不，那个，我只是在想，我见到了应该和瑞鹤姊意义不太一样的尊敬对象呢。」
「尊敬对象？」
「啊……该怎么说呢，因为对我们云龙型标准航母来说，榛名姊和比睿姊的辉煌战绩在镇守府首屈一指，是相当遥远的存在！」
葛城红著脸说道。
「所以说，我还是第一次这么接近地看你们……因此忍不住看呆了。」
「虽然不太明白，但你不用这么拘谨喔。」
榛名微微一笑。
「金刚型高速战舰能够发挥足以跟上机动部队的速度。葛城也是标准航母，今后大家组队的机会应该很多才是……所以，不要太紧绷，放轻松一点吧。」
「是……是的！多谢指教！」
「没错没错，放轻松放轻松。这次的任务看来会持续很久，要是绷紧就太亏了。」
「比睿姊姊则是太放松了！请你面对战斗时有点紧张感！」
「咦～」
「不要『咦～』！真是的……」
榛名头痛地叹气。
葛城若有所悟地点头。
「我明白了。谢谢你们的关心！今后也请多指教！葛城也会好好加油，成为能和棒名姊与比睿姊并肩作战的优秀舰娘！」
「不客气。今后也请你多多指教，葛城。」
「OK～！请多指教喽～！」
两人的回答成了明显对比。
瑞鹤也不由得笑出声来。
「你们两个啊，真的一点也没变呢。」
「是这样吗？嗯，不过我们向来都是这种感觉……」
榛名疑惑地歪著头。比睿则接著说道：
「是啊。毕竟我们呢，已经很习惯像这样姊妹分散投入战场了。」
「这样啊……」
「怎么啦，以你来说这态度不太乾脆耶？」
比睿直接询问瑞鹤。
「该不会是因为这次作战和翔鹤分开让你很难受，所以想问我们，和金刚姊姊她们分开会不会难过？」
「比睿姊姊！」
「因为我只想得到这个原因嘛～」
「啊哈哈……要说不难受是骗人的，但我应该撑得过去。」
瑞鹤想起日前与葛城的对话，同时这么回答。
「不过，我还是想问问，比睿和榛名做了怎样的心理准备。像是和姊妹长时间分开，会不会觉得寂寞之类的……」
「当然会寂寞喽～」
比睿的声音和言词不同，显得十分乾脆。
「不过，『我要好好干！』或『非得加油不可！』的念头应该更重吧。再怎么说，我都不能败坏金刚姊姊的名声嘛！」
比睿双手紧握。
「更何况，派到海外出任务，不是跟金刚型高速战舰很合吗？毕竟用途广泛是我们的优点嘛！虽然改二后消耗变得有点重，但性能也提升了一截呢！」
比睿、榛名，以及雾岛，她们跟随在鲑鱼海战役中接受改二改装的金刚，也于作战前接受了改二改装，不但性能有所强化，外观也产生了改变。
特别是榛名，其他三姊妹都将主炮换装为41cm，唯有她的主炮口径维持35.6cm，但换成有斑马条纹迷彩的改良型炮塔。虽然穿甲能力不如41cm，但防空性能与命中率则较为优秀，而且迷彩具有降低敌方命中率的效果──也可以说，这装备和在过去那场战争结束之际担任防空炮台的榛名很合。
榛名之所以编入SB战队，正是因为具有这方面的性能。而比睿曾在鲑鱼海和榛名共组战队，可以说是最适合担任榛名僚舰的舰娘。
比睿兴高采烈地继续说下去：
「远征海外本来应该由金刚姊姊那种擅长交际的舰娘参加，既然提拔比睿，我不趁这时候好好加油更待何时呢！说起来，这等于是将金刚姊姊的角色托付给我们嘛！」
托付──瑞鹤仔细一想，觉得自己或许也是一样。
自己必须扮演好真正的「幸运航母」，达成包含翔鹤在内众航母的期许才行……
比睿将话题转向榛名。
「榛名怎么想？」
「这个嘛……榛名也和比睿姊姊有同感。」
榛名将手放在胸口。
插图009
「而且，听说在西方诸国有许多国家的舰娘。尤其是那里的战舰，听说大多和榛名一样是高速战舰……如果可以，希望能见识到她们的性能与战斗方式，让自己有所成长。」
「战斗方式……和我们不一样吗？明明都是高速战舰耶。」
「听说西方诸国的近海多雾而波涛汹涌，所以擅长贴身炮击战的战舰很多。另外，她们的雷达性能也很优秀──据说甚至有搭载鱼雷的高速战舰。」
「鱼雷！要是中弹遭到引爆不就惨了吗！」
「想来是因为容易演变成混战吧。反过来说，在鲑鱼海那种复杂交错的岛屿区战斗，或许那样的战舰会很有用呢。」
「嗯，这倒也不是不能理解……」
「是的。所以，榛名很珍惜这个能和异国同伴相遇的机会。」
榛名露出充满期待的微笑。
「毕竟在过去的战争中，这是再怎么期望都无法体验的事……」
「这样啊。大家都想了很多呢……」
瑞鹤佩服地说道。和葛城那时一样，她觉得只在意与翔鹤之间情感隔阂的自己很丢脸。
榛名看向瑞鹤，似乎察觉到了她内心的思绪。
「……不过，榛名也能明白瑞鹤的心情。要是金刚姊姊或雾岛突然说要和榛名分开，榛名也会感到困惑吧。」
瑞鹤的僚舰为什么不是翔鹤而是葛城，这件事几乎全镇守府的舰娘都知道。
比睿抱胸点头。
「嗯嗯……再怎么也太突然了。我实在有点同情瑞鹤呢。」
「啊哈哈，多谢你的好意。不过，这是我的问题……而且，我姑且可以算是渐渐有了心理准备。」
瑞鹤点点头。
「所以，不用在意──还有，谢谢你们和我聊这么多！」
「别客气。瑞鹤你对我们来说，也算是恩人。」
「没错没错！我们在鲑鱼海时也承蒙你的关照嘛。那时候，如果你没和榛名一起说服我与大和，后果会怎样可就……」
「啊，我想听听那件事的详情！」
葛城两眼闪闪发光地插嘴。
「虽然听过很多传闻，但我始终拼凑不出真相……瑞鹤姊也不肯告诉我详细经过。」
「慢著，葛城！」
「行啊，我告诉你！首先呢，瑞鹤在雨中，把浑身湿透的大和推倒在地……」
「推倒在地，浑身湿透？」
「比睿！不要乱省略啦！」
「这都是事实呀～」
「就算是事实也一样！葛城你不要误会！」
「在雨中，被瑞鹤姊……推倒在地……」
「葛城也不要当真！」
「呵呵，瑞鹤与葛城似乎也是对不输给瑞鹤与翔鹤的好搭档呢。」
「榛名也别跟著下结论啦，真是的～！」
瑞鹤头痛地大喊──很自然地，护卫瑞鹤等人的舰娘们笑了出来。比睿、榛名、葛城以及瑞鹤，也跟著笑出声来。
听了榛名和比睿的想法后，瑞鹤感到比较舒坦了。
要说不在意前往FS海域的翔鹤，那是骗人的──但是她也觉得，自己似乎能在这里和葛城一起努力。
「话说回来，我们的下一个作战大概是什么感觉啊？」
对于比睿这粗略的疑问，榛名毫不迟疑地回答。
「是的。这两天要将杏子环礁基地化，之后KL机动部队与SB战队则要冲进甜菊海。日前里兰卡岛海战时逃走的敌军机动部队，可能会部署在甜菊海，目标是消灭他们。」
「舰队决战是吧！高速战舰的热血在沸腾啦！」
「确实如此呢。在确保甜菊海的安全后，要和后续跟上的运输船队会合，就这样前往西方诸国，所以在甜菊海的战斗，将会是第十一号作战的最后阶段。」
榛名点点头，似乎已经下定决心。
「榛名也会全力以赴。」
「敌军机动部队吗……」
瑞鹤彷佛陷入沉思般嘀咕。榛名出声询问：
「怎么了吗，瑞鹤？」
「没什么，我在想该怎么战斗才好。」
瑞鹤看向榛名。
「如果在甜菊海迎接我们的敌军机动部队，和在里兰卡岛交战过的一样，可能会有点不利呢。我和葛城加起来，母舰航空队大约一百二十架左右。对方应该有两三艘航母栖姬，所以会是三到四倍。在里兰卡岛近海只瞄准运输船队，所以勉强过得去，但这回必须消灭他们才行……」
「只要能确保制空权，榛名和大家会用炮击战解决敌人。」
榛名很有把握地说道。
「只要将母舰航空队全换成烈风，保护好榛名与比睿姊姊的上空……」
「这我也考虑过。不过，我们接下来还得渡过甜菊海前往西方诸国。无论是炮击战还是空战，都是尽量减轻损失比较好。所以我才在想有没有什么好主意呢……」
「原来如此……」
「现在我还没有半点头绪，所以没办法说更多……啊，如果葛城有想到什么，尽量表达意见喔。这种事不用客气。」
「啊，是！非常感谢！我觉得很光荣！请让我稍微想一下。」
「麻烦你喽。」
瑞鹤笑容以对。在实战经验上葛城虽然远不及瑞鹤，但身为在过去那场战争里撑到终战的标准航母，或许能期待她提供些别的思考方向。
这时，原先笑著旁观瑞鹤与葛城的榛名，突然表情紧绷，脸上逐渐失去血色。
在她身旁航行的比睿也一样。两人都盯著自己收到的电报。
「榛名、比睿……？」
瑞鹤狐疑地询问。她还没接到电报──通讯设备的差异，让战舰有比航母容易接收到通讯的倾向。
「这是在FS海域作战的镇守府主力……的动向快报。」
榛名惊恐地说道。
「原订由三支机动部队发动的攻势，因为母舰航空队溃败而中止。似乎还有数名航母因为敌军反击而受到重创。」
「……！」
瑞鹤绷著一张脸。葛城也脸色苍白。
榛名接著说下去：
「虽然水面打击部队接近目标，试图挑起夜战……」
榛名声调阴郁。没确保制空权就让水面打击部队挑起夜战──代表舰队已经被逼到不得不这么做的地步。如果无法成功消灭敌舰队，天一亮就可能遭受空袭。
瑞鹤震惊地看著水平线的彼方，轻声说道：
「翔鹤姊……！」
9
夜战一开始，舰娘方就处于劣势。深海栖舰为了护卫看似旗舰的特殊个体，部署了包含两艘战舰栖姬在内的大量个体。
因此，能和旗舰交火的仅有战舰长门、陆奥，以及若干护卫驱逐舰。其他舰娘则专注于对付敌方护卫。
而且，和旗舰的炮击战也──
「那个个体到底是怎么回事……！」
长门惊愕地大喊。她周围满是水柱──敌方旗舰炮击所产生的大量水柱。
「在这个距离正中目标，居然还打不穿装甲……！」
这对长门而言是难以置信的结果。目前，敌方旗舰所处位置在长门等战舰的概念上已经可以说非常近。如果遭到穿甲弹直接命中，即使是战舰级的个体──好比说战舰栖鬼或战舰水鬼──应该也会伤得不轻。
但是，看似敌方旗舰的个体，尽管在极近距离承受了长门与陆奥的炮击，依旧没受到多少损伤。
她的机动力也与驱逐舰相当，那种动作实在不像战舰级。
敌人不知第几次的炮击──让长门周围再度水柱林立。
水柱的大小虽然驱逐舰与轻巡舰娘搭载的高射炮差不多，但是射击异常精确，要是站著不动，很可能没多久就会遭大量炮弹命中而损失战力。证据就是长门第二炮塔的炮管已经断裂，无法使用。
「那个深海栖舰也未免太奇怪了吧！」
陆奥哀嚎似地喊道。
「炮击力与机动力明明和驱逐舰相当，却拥有超越战舰栖姬的装甲，瞄准又比任何个体都来得精确──在吴港近海交手过的RE级还比较像战舰啊！」
陆奥看向PPI显示器──表情更显焦躁。
「和战舰栖姬交战的扶桑她们也遭到压制──照这样下去，我方会全灭啊！要是天亮，敌军舰载机一定会来袭！」
「……唔！」
「长门？」
「……通告水面打击部队所有舰娘！立刻脱离战场！我们要暂时后撤，重整态势！至少得想办法对付那艘旗舰，否则我方毫无胜算！」
「我们呢？」
「当然，要扛起断后的工作──抱歉陆奥，麻烦你陪我一会儿了！」
「我早就知道你会这么说，放心吧！」
舰娘们接受长门命令，一面炮击一面开始撤退──长门、陆奥则待在队列最后方，阻碍敌军追击。
「太躁进了吗……」
长门持续和旗舰炮战，满脸苦涩。
「在三支机动部队后撤时，我们也该跟著撤吗……」
「这点实在没办法啊。」
陆奥以安慰的口气说道。
「没想到敌方旗舰居然藏有这种力量……不但能摧毁母舰航空队，连水面战斗能力也很优秀，这点没人想得到嘛。」
「事到如今这些都只是藉口──不过，至少我们得到了有关敌人的情报。」
长门咬牙切齿。
「下一次，我一定会复仇！」
「是啊，一定会！」
长门与陆奥的三二号雷达改，就在这时有了新的反应。似乎是新增援的敌军水雷战队从后方出现，打算截断她们的退路。
归途凶险无比──话虽如此，却也不能就此放弃。
长门与陆奥无言地对彼此点点头，接著转向敌方旗舰，在高声下令的同时以主炮射击。