1
拉包尔港湾显得十分闲散。
拉包尔原本就不是什么大型军港，以基地来说规模也不怎么大。尽管南方海域变成主战场时，这里曾因为是最前线的港湾而相当热闹，然而事过境迁，打从特鲁克港湾遭到深海栖舰袭击后，这里就连运输船的往来都变少了。
就算是如此，依旧有数艘运输船停泊在此，显示这个拉包尔港湾仍具有港湾的功能。
「勉强算是平安归来了呢……」
第二机动部队的装甲航母大凤在航向港湾的同时轻声说道，并且看向背后。
在她后方，跟著第二机动部队的二十余名舰娘。
全员都一副浑身硝烟，灰头土脸的模样，甚至有人受到中破以上程度的损伤。
因为在FS海域的战斗结束后，第二机动部队整整航行了一天，才抵达拉包尔。
「是啊。好不容易才让全员平安返航。」
在大凤身旁航行的翔鹤感慨万千地说道。
翔鹤也是一身煤灰，变得就算恭维也让人说不出「惹人怜爱」这种话。飞行甲板上也有多处中弹的痕迹，妖精们忙著修补。
「不过，我们回来了……既然回得来，就有机会重新振作喔。」
「如果真是这样就好了。」
「哎呀，以大凤你来说，这话还真软弱呢。」
「那当然。没想到会败成那样……」
大凤激动地说道。
「尽管第二机动部队的所有航母在战斗中都只受到轻微损伤，但听说其他机动部队有航母遭到重创。护卫舰艇也有十名以上中大破。而且我们的母舰航空队也元气大伤──剩下的机体连总数的三分之一都不到。」
她忧郁地看著脚边。
「对我来说，简直就像过去那场战争的马里亚纳海战，换了个地方重演一样……实在让人坚强不起来。」
「也是。不过，在这场战争里很常发生喔。」
翔鹤若无其事地回答。
「南方海域战役时，与瓜达尔卡纳尔战役同样激烈的消耗战一再发生。MI海域战役则和过去一样，主力航母大多遭受敌军奇袭，无法行动……」
翔鹤仰望著天空，继续说下去：
「所以，不要太介意。对你来说马里亚纳海战是唯一参与过的战役，所以或许会难以忍受这种发展……不过战争还会继续下去，和过去那场战争类似的状况，想必这不会是最后一次碰到。」
她温柔地对大凤微笑。
「先前的战斗中，我们已经大致掌握敌军的战力了。确实我方损伤惨重，败北也令人痛苦……但不代表我们没有前进。一定有突破的办法。我们一直以来都是这样，不放弃地持续战斗到现在。尤其是我的妹妹……」
「翔鹤姊，你无所谓吗？」
「……？」
「你真的……不会觉得气馁吗……？」
大凤盯著翔鹤的眼睛。
在FS海域战役中，翔鹤以过去难以想像的积极态度参与作战讨论，试图主导战事。原因大概就跟翔鹤自己说过的一样，她希望得到让自己足以代替瑞鹤的强大。
但是，虽然翔鹤做了这么多，她们依旧战败了。
这件事不可能没对翔鹤造成打击。
尽管如此，她还是一如往常地抬头挺胸向前行──让人只觉得她是在逞强。
「气馁……会啊。当然喽。」
翔鹤的微笑中，隐隐透露出几分辛酸──接著，她再度望向天空，表情严肃。
「所以，我不想再输。绝对不想。」
◇◇◇
『──败因是敌方压倒性强大的防空能力，以及旗舰的防御力是吗……』
此处是拉包尔港湾的舰娘住宿设施。提督的声音，在设施旁的礼堂内回荡。
声音发自讲台上的通讯器。因为在南方海域之战如火如荼的期间，本土拉了海底电续到拉包尔，让位于本土的镇守府能和拉包尔港湾即时通话。虽然海底电缆有遭到深海栖舰切断的风险，到目前还未发生这种状况。
礼堂内聚集了从FS海域返航的第一～第三机动部队以及水面打击部队的舰娘们。其中半数以上都承受了或轻或重的损伤，并且就这样来到礼堂与会。
担任舰娘代表向提督报告的是赤城与长门。
「是的。依我所见，部署于FJ群岛的深海栖舰，防空能力强得远非先前那些敌人所能比拟。」
赤城回答。她的飞行甲板虽然没事，但大概是承受了多发近失弹，其他舣装多处破损，本人额前也缠著渗出血的绷带。
「第一～第三机动部队接受翔鹤的建议，将第一波攻击队编组为纯粹的制空队送出，掀开攻击的序幕。这项作战顺利依计画进行，在FJ群岛上空击坠许多敌军舰战，创造出对后续战事有利的情况，不过虽然我们这么认为……」
『──敌舰队的防空炮火，强大得足以颠覆这项优势。』
「是的。以一般编制送出的第二波攻击队、第三波攻击队，尽管掌握了舰队上空的制空权，却在对舰攻击时因为敌军猛烈的防空炮火而受到重创，无法给予有效打击。根据我方索敌确认到的战果，只让数艘WO级小破而已。」
赤城显得很不甘心──同时，她带著自我反省的念头接著说下去。
「根据报告，敌军防空炮火的射击精确度高得前所未见。此外防空战整体火力分配也非常漂亮，即使同时遭受来自两翼的攻击也能巧妙切换炮火方向，将双方一并击破。」
『──也就是说，不是增强防空炮火的火力，而是强化防空管制能力？』
「是的。简直就像有人正确地综观舰队整体的战况，然后冷静地指挥防空战，而且迅速得让我们无法认知到他的动作。」
『…………』
「我们这些舰队旗舰也经常负责管制防空战，但对方传递与处理情报的速度远非我们所能及。感觉就像某种不是人的东西在帮忙一样……」
『──深海栖舰本来就不是人……不过，我明白你想说什么。』
提督苦笑似的回答。
『──然后，在母舰航空队因防空战而溃灭的情况下，遭到对方以空袭反击是吧？』
「是的。幸好没有损失舰艇，不过……」
「我认为，多半就是那艘旗舰负责指挥防空战。」
长门插嘴。
「那个特殊个体装备了四座共八门详情不明的高射炮──从外观看来，也让人觉得是专门负责防空战的舰娘。」
『──你有把握吗？』
「是。在那之后的夜战中，旗舰防御力压倒性的强大，连我们战舰的极近距离炮击也不管用。从旁边跟著两艘战舰栖姬护卫这点来看，也能明白她是个破格的存在。」
长门也和赤城一样，声音中带著懊悔。
「她那跳脱了过往深海栖舰假说的异常防御力，以及深海栖舰群无论如何都要保护旗舰的态势──我认为，显然那个特殊个体就是这次攻击舰队的『核心』。」
『──舰种不是战舰栖姬与战舰水鬼那样的战舰对吧？』
「我很想当她是战舰，但那种回避能力、防空能力，以及装甲防御，已经超出了战舰的范畴。」
『──她需要个称呼。』
「我认为可以叫她『防空栖姬』。」
听到长门这句话，一种毛骨悚然的感觉在礼堂中流窜。防空栖姬──有了名称后，更让人感受到这种存在有多么异常。
先前的深海栖舰，几乎都是模拟战舰、航母，甚至是港湾、离岛、机场等兵器或设施的个体。针对「防空」等单一功能特别强化的深海栖舰，这还是头一遭。但是，没有更适合的名称能形容这次的旗舰了。
『──我知道了。今后，就将部署于FJ群岛近海的敌舰队旗舰，称做防空栖姬。』
提督似乎接纳了提案。
『──接下来该讨论对策。我这边也会叫大淀重新订立作战计画，但你们实际与防空栖姬交战过，我想听听你们的意见──赤城？』
「老实说，以机动部队的角度来看，不得不说我们完全无法积极行动。」
赤城这几句话似乎带给她自己不小的打击。
「这次的战斗让三支机动部队的母舰航空队损失惨重。即使将剩余机体集结，也只能凑出数名标准航母舰娘的搭载量。若要进行下一次作战，有重编母舰航空队的必要。」
『──关于母舰航空队的部分，本土还留有后备。虽然还在训练，但数量足以供应三支机动部队。如果提出要求，应该能在数天内送达你们那里。』
「非常感谢。不过如果要再度挑战防空栖姬，恐怕需要训练精良的母舰航空队。一般水准只会成为敌方精密防空炮火的标靶。重新投入母舰航空队的时机需要慎重考虑。」
『──我明白。』
「没有其他后备队了吧。」
『──没有。一旦失去这批后备队，大概需要三个月以上才能恢复战力。』
「要是有三个月的时间，FS海域的敌军想必会夺回南方海域，甚至进入中太平洋与西南海域吧……」
『…………』
「以水面打击部队的角度来说，能用的手段也有限。」
长门的语气和赤城一样。
「防空栖姬用装甲弹回了我和陆奥的极近距离炮击。想必就算换成大和型的主炮，结果也不会有什么改变吧。」
她满怀歉意地对赤城说道：
「这么一来，即使机动部队重新振作确保了制空权，我们也找不到胜算。」
「也就是说，想击破防空栖姬需要些别的手段呢……」
赤城跟著低语。
但是，话语没有后续。赤城、长门都想不到所谓的「别的手段」。在通讯器材另一端的提督，似乎也和她们一样。
第二机动部队的大凤与翔鹤亦然。
翔鹤深切体会到自己的无力。
方才她对大凤说的话绝非虚言。
她不打算放弃胜利，「下一次非赢不可」的想法也没有改变。尽管多亏后备母舰航空队的存在，让她们能够立刻重新整编战力，但要是下次的战斗把这批航空队消耗掉，镇守府将无以为继。为了避免最糟糕的未来，下一战非得做个了断不可。
但是，那个防空栖姬的防空能力究竟该怎么应对才好？
因为她们已经采取了稳当的战术──纯靠舰战编组第一波攻击队，尝试削减敌军战斗机的数量──却依然吃了大败。
而且防空栖姬的装甲压倒性地坚固，即使夺得制空权，后续的炮击战也难以击沉她。
这种时候如果瑞鹤在，她会怎么想呢……
翔鹤自然而然地有这种念头，但她当然没说出口──毕竟自己就是为了要避免有这种想法，才会和妹妹分开。
其他舰娘似乎也没有好主意。不止赤城和长门，就连她们的僚舰加贺、陆奥，第三机动部队的龙骧、飞鹰、隼鹰等人也沉默不语。
令人难受的沉默，就这样在礼堂弥漫了数秒──此时。
『──我能不能提个意见呢？』
「大和……？」
长门瞪大了眼睛。原先只听得到提督声音的通讯器材，方才传出的毫无疑问是大和型战舰一号舰──大和的声音。
大和应声似的回答。
『──是的，我是大和。各位，好久不见了。』
「既然你人在那里，就代表舣装改修完毕了？」
『──是的。其实，我身为今天的秘书舰，一直在旁聆听讨论。我想我应该也算得上明白当前的状况。』
「武藏呢？」
『──武藏目前正为了调整改修完毕的舣装，待在演习海域。我虽然也还在调整，但因为已经将舣装交回工厂了，所以今天人在这里。』
「这样啊──但是，状况变得很对不起你们了。我们没有成功消灭FJ群岛的敌人──连击破敌方旗舰的策略也没有。你们应该满心期待实战机会，但防空栖姬的装甲防御如此坚固，就算是大和型也……」
『──不好意思，我不是说这件事；只不过，我想提一些作战上的意见，因此在得到提督的许可后加入话题。』
「那你要说的是？」
『──有关防空栖姬的应对手段。』
为了避免招致误解，大和谨慎地斟酌用字遣词。
『──目前的问题在于，防空栖姬具备了优异的防空管制能力与压倒性的装甲防御，所以找不出击破的可能性──是这样吧？』
「没错。」
『──关于如何突破这个问题，我想到了一个主意。』
礼堂内顿时议论纷纷──翔鹤也不由得屏息。
大和居然准备说出连自己都想不到的解决手段，这点固然令翔鹤惊讶──但过去对人类满心怀疑，甚至希望自己沉没的大和，居然会为了拯救舰队而提意见，这点同样令人惊讶。同时翔鹤也想到，让大和有如此成长的人，正是瑞鹤。
『──我在过去的战争中，曾经有很长一段时间担任联合舰队旗舰。而那段记忆，至今仍留在我的脑海里。』
大和为了呼吸而停顿。长门与赤城都无言地等待后续。
插图010
『──在联合舰队司令部，经常有人提起补给的问题。一旦没有燃料，舰队便无法采取作战行动，就连训练也没办法。实际上，待在特鲁克环礁的期间，就因为燃料不足而无法好好进行训练。无法进行训练，就会让技术生疏……我还记得，有段时间我军的训练程度相当低落。要一直等到战况吃紧，联合舰队转移到燃料丰富的资源产区之后，这种状况才得到了改善。』
「这件事我也记得。应该是在雷伊泰湾海战之前吧，由于炮战技术低落遭到联合舰队司令部斥责，所以我和乘员们发愤训练──不过，那又如何？」
『──是的。我在想，会不会深海栖舰也一样呢？』
「你说什么？」
『──敌军从根据地东太平洋出发，攻击FS海域这个距离相当遥远的据点。既然将大批部队部署在这种据点……为了维持战力，敌军在补给上必定花费不少力气。』
大和以明确的口气说下去：
『──从这点看来，我们是不是该避免直接攻击敌军中枢，而是先彻底阻断FS海域敌军的补给线，以断粮战术弱化敌军之后才发动攻击呢？防空栖姬的能力超乎常轨，这点毋庸置疑，但我不认为这种能力能在弹药与燃料枯竭的状态下发挥。毕竟她们应该也和我们一样是舰艇才对。我听说，在先前的里兰卡岛海战，敌军也为了支援陆栖型深海栖舰而派出运输船队。』
大和出乎意料的提议，让长门与赤城哑口无言。翔鹤也同样愣在原地。
停顿了一下后，大和英气勃勃地说道：
『──「饿著肚子打不了仗」──现在不正是我们回归这个原则的时候吗？』
2
成功压制杏子环礁的瑞鹤等人，也接到了坏消息。
「战舰水鬼出现在甜菊海……」
里兰卡岛舰娘用宿舍附设的礼堂内，响起了榛名紧张的话音。
继续参加第十一号作战的舰娘，包含瑞鹤在内，全都聚集于礼堂之中。
瑞鹤与身旁的葛城也大感冲击。因为战舰水鬼──那个在特鲁克海战由战舰大和、武藏击破的强敌再度出现了。
「这是日前侦察所得知的事实。」
香取回答。她在里兰卡岛继续指挥第十一号作战。
「地点是SC岛。SC岛位于甜菊海中心，是前往西方诸国的最后一道关卡。」
香取看向贴在背后的战况图，继续说明。
「战舰水鬼似乎与数艘一般型深海栖舰组成舰队。另外，在里兰卡岛外海出现的敌军机动部队，应该也部署于SC岛近海。要打通甜菊海完成第十一号作战，可以说必须击破这两个目标。」
紧张在礼堂内奔窜。
第十一号作战最终阶段──打通甜菊海，也就是SC岛攻略作战将在数天内开始。
而在SC岛上已经确认到强敌战舰水鬼存在。为了确立连通西方诸国的航线，SC岛非控制住不可，击破战舰水鬼看来会成为作战成功的必要条件。
「换句话说，如果不击破敌军机动部队与战舰水鬼，作战便无望成功，对不对？」
「是这样没错。」
香取点头回应榛名的提问。
「以我总揽第十一号作战的立场来说，我认为需要采取某种手段达成这个条件。」
「不能指望镇守府增援？」
比睿问道。
「FS海域的战事已经到一个段落了吧？虽然……结果似乎很遗憾就是了。」
「很遗憾，不能指望镇守府增援。」
香取摇头。
「转往FS海域的所有舰娘似乎会继续进行该海域的作战。细节连我也没听说……」
「大和与武藏呢？」
「关于大和型战舰那两人，预定在新舣装调整完毕后投入FS海域。」
「来自西方诸国的支援……不可能会有吧。」
「……很遗憾。」
「不管怎么挣扎，我们都只能自己想办法，是吧？」
比睿叹了口气。榛名也认命地点点头。
「战舰水鬼──虽然毫无疑问是个强敌，但只要我们全力以赴，应该还是能击沉她。大家加油吧。」
葛城看向瑞鹤。
瑞鹤似乎在想些什么，并未看著台上。而她的表情也实在算不上平稳。
葛城感觉自己能稍微明白瑞鹤的心情。参加第十一号作战的标准航母只有她们两个──所以她们必须击破敌军机动部队与战舰水鬼，还要在损伤不大的情况下突破甜菊海，前往西方诸国。海战走向显然会由空战决定──正因为如此，瑞鹤与葛城身负重责大任。更何况──葛城忧郁地想。
瑞鹤姊一定很担心在FS海域战败的翔鹤姊。
葛城并非毫无嫉妒与羡慕──自己想尽可能地跟上瑞鹤这位崇拜的学姊。但是，瑞鹤与翔鹤的羁绊更为坚强，不在她能插嘴的范围之内。
而自己所能做的──
「那……那个，我有个问题！」
葛城举起了手。周围舰娘们个个惊讶地看著葛城──因为葛城在会议时发表意见，是件相当希罕的事。瑞鹤也露出了同样的表情。
「既然无法增援舰娘，那装备方面的增援呢？好比说，新型舰载机之类的……」
「你的著眼点很不错，葛城。」
香取愉悦地点点头，以眼神向礼堂中的某位舰娘示意。
工作舰明石代替香取站上讲台。明石也参加了第十一号作战，而在里兰卡岛的工厂继续作业。
「我是工作舰明石。在此向迎接第十一号作战最终阶段的各位报告新装备的事。」
明石将手上的图面亮给众人看。上头是涂装为深绿色的烈风，但在外型上有些微妙的改变。
「这是……」
「烈风改，镇守府最新型的舰战。」
明石点点头，似乎是在回应葛城。
「镇守府主力舰战烈风的高性能版。这架机体的引擎换装为输出更高的款式，能将烈风的性能发挥至极限。不过目前还止于实验阶段，能调来这里的机体也都是实验机。」
「换句话说，数量不多？」
「这个嘛，因为引擎的结构复杂，所以机体也难以量产。」
明石遗憾地垮下肩膀。
「数目姑且有个五十架左右。包含后备的部分在内，我们还能准备让你们两位标准航母搭载的量。」
「性能究竟提升多少呢……？」
「两成以上。只要有这架机体，那些『章鱼烧』型的舰战就没什么好害怕的。在确保制空权上能发挥绝佳效果。」
「那么，不正是我们求之不得的机体吗！」
「确实。不过……还有一件事必须考虑。」
「考虑……？」
「将烈风改投入第十一号作战是镇守府的命令。不过，在FS海域战斗的机动部队，也提出了强化母舰航空队的要求。」
「……唔！」
葛城倒抽一口气，接著看向瑞鹤。
瑞鹤则和先前一样，一脸认真地盯著明石以及烈风改的图。
明石沉下声音说道：
「那边也非常渴望有新型机……特别是在母舰航空队已溃灭的此刻。你们已经听说那边的状况了吧？」
「是的……」
葛城点头。FS海域究竟发生何事，她已经听说了大概。
「以提督来说，他希望将烈风改托付给参加第十一号作战的你们，但好像不强制。如果你们担心FS海域的同伴们，要将烈风改调往那边也行──镇守府工厂也会遵从你们的意愿。」
「…………」
葛城看著瑞鹤。
瑞鹤眨了一下眼睛，接著突然对葛城轻轻一笑。
「葛城，该怎么办？」
「咦？该……该怎么办是指……」
「哎呀，我是问你烈风改该怎么办。」
「问我该怎么办……」
「葛城你怎么看？」
「呃……当然了，如果能让我们配备那是再好不过。而且若是比较母舰航空队的数量，我们远远输给FS海域的大家……」
「是吧？」
「不过，在FS海域战斗的大家……云龙姊、天城姊、大凤，还有翔鹤姊也让人担心，更何况……」
更何况，自己也明白瑞鹤姊担忧翔鹤姊的心情──她没办法好好将这句话说出口。但是，瑞鹤乾脆地点头。
「这样啊。那就这么决定了。」
「咦？」
「明石，把烈风改给我和葛城吧。」
「瑞鹤姊……？」
葛城声音中带有责备之意──但瑞鹤继续说道：
「我明白葛城想表达什么。可是，翔鹤姊想必不希望那样。」
瑞鹤轻轻地──然后用力地摇头。
「我们在这边努力，翔鹤姊她们则在那边努力。我和她已经决定这样，所以各自待在不同的地方。要是在这种状况下还相让，只会伤害翔鹤姊而已。虽然对其他人不好意思，但我们这边战况吃紧也是事实……」
「瑞鹤姊……」
「所以，烈风改我们就收下了。相对地，我们则会达成第十一号作战，漂亮地证明我们与提督的判断无误。」
「瑞鹤姊，这样真的……」
「毕竟磨蹭下去也不是办法，而且这样更对不起翔鹤姊。」
瑞鹤像葛城露出可靠的笑容。
「不过，从今天开始直到出击为止，恐怕不会只是有点辛苦喔。明石，机体已经抵达里兰卡岛了对吧？」
「嗯，只要你们跑一趟工厂，随时都能连同专属维修员一并领取。」
「那么，从今天起直到出击为止，要彻彻底底地训练。担任我们的母舰航空队，必须训练精良才行──葛城，跟得上吗？」
「啊，我……我当然会好好努力！毕竟葛城也是标准航母之一嘛！」
「很好很好，就是这样。」
瑞鹤开心地点点头，转向明石说道：
「所以说明石，我们会领取烈风改。也替我转告提督，说这是我和葛城的意思──因为只要告诉提督，翔鹤姊应该也会知道才对。」
◇◇◇
会议后，榛名向瑞鹤搭话。
「来到这里才发新装备，还真令人意外呢。」
「是啊。不过，这也代表提督致力于达成第十一号作战，所以得心怀感激地收下。」
「说得也是呢。」
榛名爽快地笑了笑，随即正色悄声问道：
「瑞鹤，你真的……」
「……我认为，我应该也知道你想说什么喔。」
瑞鹤的表情有些僵硬。
「刚才我对葛城说的那些是真心话，但我依然担心翔鹤姊也是真的。虽然是因为不想给葛城负担才那么说……不过，我还是希望翔鹤姊能得胜。我都说了那种话，要是这次战役输掉……」
这是不折不扣的真心话。面对葛城需要身为学姊的演技，但面对榛名则没这个必要。
「瑞鹤……」
「不过，我也认为该相信她并达成受托的使命。就像葛城相信云龙她们一样，也像你和比睿想达成金刚托付的使命一样。当然，不安没有消失就是了。」
「榛名认为瑞鹤保持这样就行了……」
榛名微笑。
「虽然迷惘，但依旧做出决断向前迈进……你一直以来都是这样创造奇迹。你能够拯救大和，在MI海域拯救飞龙与苍龙，想必也是因为有这种正面积极的心态。」
「是……是这样吗……？」
「一定是这样。所以……」
榛名将瑞鹤的手拿到自己胸口，以双手包住它。
「榛名相信，瑞鹤的判断正确──一起加油吧。」
3
在FS海域的水面上，有两批深海栖舰。
其一是运输船队。约有三十艘镇守府命名为WA级，应为补给舰的深海栖舰──看似与球状舣装一体化的人类，外观相当恶心──排成长方形队伍，周围则满是驱逐舰与轻巡。
另一批，则完全是机动部队。他们以数艘WO级改为主力，另以战舰、重巡、轻巡、驱逐舰为护卫，组成轮形队。
两支舰队保持适当的距离，以同样的速度航行，由机动部队间接地护卫运输船队。之所以没有直接将机动部队编进运输船队，想来是为了确保行动自由。要是突然遇上敌人，运输船队中有航母与战舰会难以立即反应。
两支舰队从FS海域往西行──朝FJ群岛前进。WA级的舣装内部似乎装载了某些物资，所有个体都航行得颇为辛苦。
这时，机动部队有了动静──位于轮形队中央的WO级改，彷佛对什么东西产生反应似的望向上空。接著，其他深海栖舰也跟进。
插图011
命令以人类无法解读的语言传递，机动部队随即进入戒备状态。舰载机几乎都是球状的新型机──接连从WO级改处起飞，其他个体则将防空武装指向上空。
相对地，运输船队则变更航线，开始退往舰载机的反方向。
WO级改神情严肃，接下来将交战的对手似乎让她感到威胁。但是，她看起来还没到绝望的地步。只要自己成为盾牌，就能保住运输船队──或许她这么相信。
敌军机动部队与运输船队的动静，第一机动部队也靠著侦察机的报告掌握住了。
「一如预期，敌军机动部队挺身面对我们，运输船队则选择远离我们的航线吗……」
第一机动部队旗舰标准航母赤城轻声说道。她手持弓箭，俐落地乘浪而行。
「加贺，给点意见。」
「应该别理会运输船队的动作，打击敌部队。」
加贺一如往常，以极度平静的口气回答。
「如果不排除敌军机动部队，就无法打击运输船队。将运输船队交给其他部队，我们负责击破机动部队吧。」
「这是最佳手段了呢……好。第一波攻击队，开始离舰！」
赤城与加贺举弓朝天，开始放箭。箭矢在海上化为舰载机，进行空中集合。
目前第一机动部队的航母只有这两人。因为其他航母不是要训练母舰航空队，就是要修复先前战斗的损伤，已经后撤到特鲁克。第三机动部队也一样，目前只以部分航母为主力在FS海域执行作战行动。
让护卫队跟著离舰后，赤城对加贺说道：
「之后就剩下等待攻击队的成果了呢……」
「确实如此……」
「怎么啦，你在想什么？」
「我在想，如果事情顺利就好了。」
「这次的作战？」
「嗯。」
「也对……这无疑是一场赌博……」
赤城听出加贺言下之意，重重点头。
为了击破部署在FS海域的敌军──说得更正确一点，为了击破坐镇在FJ群岛的敌军旗舰防空栖姬，镇守府订立了两项作战。
其一，是为了与防空栖姬再度交手的作战。从三支机动部队中抽出一支机动部队，锻练送达的后备母舰航空队将其技术提升到极限，然后挑起决战。
另一项，则是让防空栖姬能力衰退的作战。镇守府采纳大和的提议，将剩余的两支机动部队派往FS海域，彻底击沉靠近FJ群岛的运输船队，要让FJ群岛的敌人连同旗舰坐困愁城。
两者都将期限设定为一周。如果再拖下去，可能会给FS海域的深海栖舰进攻其他海域的机会。
经过深思熟虑后，赤城将前者交给第二机动部队，后者则投入第一、第三机动部队。因为第二机动部队有大凤、翔鹤这两名航母，在和防空栖姬正面对决时，应该能发挥她们的防御力。尽管第二机动部队的航母们──特别是翔鹤强烈反对，但赤城坚持己见，事情就这么定了下来。
FS海域的舰娘们以这两项作战为中心再度展开行动。
话虽如此，正如加贺所忧、赤城所言，这场仗有很重的赌博成分。
因为大和那番话虽然以理论来说无误，但能否光靠封锁FJ群岛就削弱防空栖姬的能力，不实际尝试不会知道。深海栖舰的生态充满谜团，以人类或舰娘的常识无法估量。
不过，即使如此──
「即使如此，我们依旧得将一切赌在这个作战上，向前迈进。」
赤城将自己的觉悟说出口。
「一旦敌军突破FS海域，将会轮到南方海域或西方海域陷入危机。这么一来，好不容易建构的海上交通网也会崩溃……无论如何都得阻止敌军的攻势。」
「……我听说也有声东击西的可能性。」
「为了停止第十一号作战，对吧？虽然也有这种可能性，但也不能坐视不管──我们无法逃避战斗。」
「……说得也是。」
加贺静静地点头。
赤城带著些许调侃的意味询问：
「不过，真让人意外。将一航战的荣耀看得比什么都重要的加贺，居然不反对让第二机动队──翔鹤她们负责攻击防空栖姬。」
「…………」
「你果然在想翔鹤的事？」
「……我不否认。」
加贺点头。
「那孩子若要打破自己的壳，只能靠她自己。我们所能做的顶多只有帮忙。」
「大概也是因为这样，瑞鹤才没将新型机让给我们吧。」
新型机烈风改，依照瑞鹤她们的意愿投入了第十一号作战，这件事已经告知大家。众人明白第十一号作战的情况和FS海域的战事一样吃紧，因此没什么人反驳。
「翔鹤也和瑞鹤一样，是我们疼爱的学妹，更是肩负镇守府未来的舰娘之一。为了让她们能无后顾之忧地战斗，我们就拚命去做吧。」
赤城严肃地说道──这时，她突然以带了点淘气的表情询问加贺：
「话说回来，刚才谈的那些其实不只是为了翔鹤，也是考虑到瑞鹤对吧？」
「怎么可能。这次我纯粹只是替翔鹤著想而已。」
「你平常明明那么担心瑞鹤。」
「这次的改装，让瑞鹤成了镇守府为数不多的装甲航母。」
加贺始终以冷静的口吻回覆。
「尽管母舰航空队的搭载能力，是我和你比较优秀──但对于整个镇守府来说，她的价值已经到达能和我们抗衡的水准了。从今以后，或许该将她当成我们的竞争对手也说不定，我是这么想的。」
接著，加贺露出和言词不同的爽朗表情，嘴角一扬。
「所以，她应该不需要我们担心了──她已经从我们这里离巢独立。因此，接下来轮到翔鹤了。」
「原来如此，还有这种思考方向呢……」
赤城心满意足地点头。
护卫舰娘之一传讯。看似敌攻击队的编队正在接近。
「上钩了呢……」
加贺平静地说道。但是，她的声音中满是战意与成就感。
敌军机动部队将攻击队派来这里，也就代表注意力完全放在自己这边──
「全舰，防空战预备！我方在数量上或许处于劣势，尽可能地减轻损伤吧。」
赤城英气十足地通告轮形队全舰。
「因为我们的任务，就是在翔鹤她们准备完毕之前，持续打击运输船队──战斗不会就此结束。」
为了躲避第一机动部队攻击而变更航线的深海栖舰运输船队，正下方也已开战。
「有了有了……和报告一样，好～多可怕的东西。WA级总数有四十艘以上！周围轻巡与驱逐舰约十艘！排成一般的船队护卫队形！」
伊五八兴奋的声音在敌军运输船队前方的海中回荡。
她左右能见到包含伊一六八在内的其他伊号潜舰身影。她们全员加速接近敌方船队──因为敌方大概也已经靠声纳发现她们，所以事到如今隐匿踪迹也没意义。
伊五八已经用声纳掌握了敌军情况。
听到她的报告，伊一六八点点头。
「好。那么按照计画，我和五八先攻击护卫的深海栖舰，然后一九、四〇一、小八接近船队。」
「了解。」
伊八率先回答──她中气十足的模样，让包含伊一九在内的每个人都吃了一惊。
由伊一六八担任领袖的伊号潜舰团队，在FS海域的战役刚开始不久便已抵达。之后，团队开始攻击运输船队，对敌人造成相当大的损害。
镇守府主力向FJ群岛发动的攻击失败后，作战规模进一步扩大。这回她们受命与机动部队联手猎杀运输船。虽然她们一直处于行动中所以不清楚细节，不过想要攻略FS，重点似乎是先切断敌军的补给线。
对于伊一六八等人来说，这样的作战变更可说是求之不得。如果能和机动部队联手，就可以完全不理强大的敌军护卫。机动部队会攻击敌方航母，伊号潜舰只要趁机瞄准运输船队就好。
现在，伊一九她们正按照这个顺序开始袭击运输船队。以轻巡和驱逐舰为主力的直接护卫部队虽然麻烦，但有五名伊号潜舰在，这点程度的对手还不至于无法随意摆布。
另外也有一个让伊一九她们高兴的变化。
「还有，我有个相关的提议，可以说吗？」
「行啊──只要能减轻我们的辛劳，什么都行。」
对于伊一六八的回答，伊八兴高采烈地──虽然表面上依然冷静，但已经习惯伊八的伊一九等人明白──回答。
「是。在西方诸国的战争中，根据统计，攻击那种运输船队时，积极钻到运输船队正下方可望增加战果。」
「到运输船队的正下方，那样不会危险吗？」
伊四〇一担心地问──伊八摇摇头。
「不会。我们和运输船队混在一起，反而不容易遭受敌方的水雷攻击。一旦不小心将水雷丢在运输船附近，运输船可能会因为水中的冲击受损，更重要的是，运输船上应该也有搭载的主被动声纳会失去功能。」
「原来如此，为了避免自相残杀，敌方无法积极地用水雷攻击。」
「正是。还有，接近运输船队后，请让我先发射鱼雷。」
伊八从散落在自己周围海水中的书里，拉出鱼雷的一部分──不知为何，伊八的鱼雷是从书里发射。
「我会发射装备的Fat式鱼雷。作战前也说明过，这种鱼雷会蛇行移动，所以能够多次攻击运输船队。虽然动作易于解读，所以命中率不怎么高，但是能引发敌军混乱。」
「我知道了！那么，接下来……」
「啊啊，还有一点！」
伊八连忙补充。
「如果被敌方护卫舰穷追不舍，请向我求助。我不只有鱼雷，还装备了WG42，想来比大家更适合攻击船舰。」
WG42也是这个伊号潜舰团队中只有伊八装备的特殊兵器。它是在西方诸国开发出来的对地、对舰用舰载火箭发射器，也能当成潜舰的装备。
就像这样，伊八保有许多伊一九等人没有的装备。就像她自己说的，她袭击船队的经验与知识也很丰富，对于扩大伊号潜舰团队的战果很有帮助。
「我知道！不会忘记啦！一九也没问题吧？」
「啊，嗯，当然呢！」
「那么，出发喽！一六八姊、五八姊，万事拜托了！小八，我们走！」
「好，走吧！」
伊八与伊四〇一立刻加速接近船队。但是，伊一九并未立刻行动。
伊一六八问：
「怎么了？」
「来到这里，第一次看见小八这么有活力呢……」
伊一九神情复杂地说道。
「不久之前，她还那么消沉……」
「这不是坏事吧？」
「嗯～但究竟该不该老实地为此高兴，让人有点烦恼呢……」
「要是有话想说，你可以直说。」
「这可不是平常那种抱怨呢。只是我觉得，如果和我们的团队混得太熟，离别时也会变得更难受……」
「那有什么关系。」
「咦……」
「我们是舰娘，还是以秘密行动为准则的伊号潜舰。当然会碰上开心的相遇和难受的别离啊。」
伊一六八乾脆地回答。
「不过我认为，能够对这种感情忧喜参半，对我们而言是种幸福……所以不要太在意，到时候顺著当下的感情就好。」
她似乎望著远方的某处。
「毕竟我们舰娘……应该是为了得到幸福，才会待在这里。」
伊一九什么也答不出来。伊一六八在海域战役时说的那句话闪过脑海。
伊一六八拍拍伊一九的肩膀。
「好啦，动作快，追上四〇一她们！毕竟你是那两人的学姊嘛！」
「了……了解了呢……！」
伊一九慌慌张张地开始前进──但她立刻回头看向伊一六八。
「虽然不能完全同意一六八说的话，但大家能来到这里毫无疑问是多亏了一六八。这点一九很感谢一六八呢！」
「为……为什么突然说这些啊！」
「不过，一九认为你可以对镇守府的血汗环境多表示一点反对意见呢！」
「伊号潜舰的任务哪可能不操劳啊！」
「这种想法才是问题呢！」
伊一九一边大喊，一边为了追上伊四〇一她们而快速离去。
「真是的，什么跟什么嘛……」
「伊一九也成长了呢……」
伊五八似乎无视伊一六八，感慨万千地说道。
「MI那时候，她明明老是在抱怨。果然有了学妹就不一样了？」
「哎，也可以这么说就是了……」
「那么，既然送走了学妹们，我们也加油吧，一六八！」
「……也对。要不然我们待在这里就没意义了。」
伊一六八注意到，这次作战前所未见地严苛。
说得好听是「封锁FJ群岛」，实际上必须不断攻击接近FJ群岛的运输船队。随著战事持续下去，敌军的护卫也会愈来愈强大，不能乐观看待。
这点机动部队也一样。
虽然一开始多半能掌握主导权，但是敌军护卫增强后，就会变得无法轻易处理。损伤与疲劳也会一再累积──一个失误就可能导致重大惨剧。当然，这么一来就等于无望再战防空栖姬。
即使如此，她们还是必须打击运输船队。
因为如果不这么做，甚至连击破防空栖姬的可能性都没有。
这次的战役，需要能够撑过长期战的觉悟和意志──伊一六八这么想。
「那么，我们也出发吧！让大家见识一下镇守府资历最老的伊号潜舰搭档的力量！」「了解！」
伊一六八与伊五八开始前进。敌方有部分护卫已经对前头伊一九等人的动静产生反应，正朝她们接近。
该怎么打击这些敌人，好在护卫部队这道船队护盾上开个大洞──伊一六八让意识集中在思考这件事情上。
4
就在第一、第三机动部队尝试封锁FJ群岛时，第二机动部队则镇日忙于训练母舰航空队与自己的战技。
以长门为首的水面打击部队，也同样忙著训练。虽说要切断补给线削弱防空栖姬的能力，但要突破她的装甲依旧只能靠战舰的炮击力──这点既是镇守府的判断，也是现场舰娘们的认知。
这天，第二机动部队同样来到海上训练母舰航空队。她们让母舰航空队攻击自己，同时进行防空战与回避运动的训练。
「似乎变得有模有样了呢……」
万里晴空下，才刚让他们离舰的母舰航空队正在空中集合并编队，翔鹤仰望这幅景象，心满意足地说道。
「这么一来，和防空栖姬战斗时似乎也能出击了呢……」
「确实如此……」
大凤也和翔鹤看著同样的方向。只不过，有种心不在焉的感觉。
两人背后，能看见天城和云龙的身影。
翔鹤问道：
「怎么了，大凤，你在担心什么吗？」
「不，没什么特别担心的事……不，要说有也可以算是有。」
大凤的视线迷惘地晃动了一下，接著下定了决心似地看著翔鹤。
「现在这样真的能胜过防空栖姬吗……这是不安的原因之一。」
她的表情十分忧郁。
「确实，靠著第一、第三机动部队争取时间，似乎能够将母舰航空队的训练程度提升到极限──但要突破那种防空能力，感觉只有这样依旧很难。」
「不安的原因之一，也就是说，还有其他让你不安的原因吧。」
「是的……那个，另一点当然就是翔鹤姊的事。」
「…………」
「还请你不要勉强自己……」
大凤担心地看著翔鹤。
第二机动部队负责再战防空栖姬，翔鹤则继续担任旗舰。而翔鹤藉由与瑞鹤别离，下定决心超越自己──苦尝败北后，她正打算在此处重新振作。
以大凤来说，她大概在担心翔鹤急于立功吧。
翔鹤感受到目光，转向背后。天城和云龙也用同样的表情看著翔鹤。
翔鹤尴尬地露出苦笑。
「不用担心……虽然我这么说，但以现况看来，你们似乎不太相信我呢。」
「啊，不，我不是这个意思！」
「我明白。不过正因为这样，所以我有些事想和你们商量。」
「……？」
「训练结束后，我们航母到礼堂集合，思考应付防空栖姬的方法吧。」
「有什么主意了吗……？」
对于大凤的疑问，翔鹤只是暧昧地微笑。
「让防空栖姬的防空系统饱和……？」
在拉包尔港湾的礼堂里，大凤吃惊地重复翔鹤说过的话。
翔鹤向大凤，以及旁边和大凤一样一脸吃惊的云龙及天城点头。
「嗯。要确实击破防空栖姬，只能这么做。」
翔鹤认真地颔首。
「防空栖姬和过去的深海栖舰相比，防空战的应对快得可怕，而且非常精确。想必那和我们一样是来自舣装的效果。就算是深海栖舰，要光靠本体做出那种应对，多半还是不行。防空栖姬大概装备了性能凌驾一四号的对空雷达，以及能够针对所得情报采取对策的特殊舣装……」
「确实，毕竟其他的特殊深海栖舰──战舰栖姬与航母栖姬，虽说是深海栖舰，却让人觉得是以和人类、舰娘同样的思维作战呢……」
大凤若有所悟地说道。
「嗯。不过这么一来，代表防空栖姬的防空系统应该也有极限。如果在短时间内，丢出大量防空栖姬不得不应对的情报，让防空栖姬的应对能力饱和……」
「防空系统会在某个临界点崩溃，让我们的攻击生效……但是，要怎么做到……？」
「……那场作战会议之后，我想了许多。」
翔鹤放低视线。
「我能做什么呢？答案没有立刻出现。和防空栖姬的战斗，我本来以为该交给赤城学姊与加贺学姊，她们却将这个位置让给我们……不过──」
「不过……？」
对于大凤的疑问，翔鹤轻轻一笑。
「不过，我是不是也在和瑞鹤并肩作战时，学到了些什么呢？现在，我们虽然是受到大和那句『饿著肚子打不了仗』启发而展开作战，但那也是因为我们有过去的经验，才能老实地同意……」
不知不觉间，翔鹤眼中有了坚定的光芒。
「所以，我想将自己和瑞鹤并肩作战时学到的一切，全都用在这一战上。我总觉得要让作战成功，自己才能和瑞鹤站在同样的起跑线上。正因为一路与瑞鹤同行，因为有和她之间的羁绊，才有现在的我──所以我想，如果要成长，或许得先从这里开始。」
大凤等人依旧沉默不语。翔鹤连忙摇手。
「啊，不好意思。变成了我不太习惯的自说自话。」
「我们并不是这个意思──不过，我认为这个答案很有翔鹤的风格。」
大凤点点头，似乎能够明白。
「你和瑞鹤真的是对感情很好的姊妹──彼此之间有强烈的羁绊呢。」
「是呀，毕竟她是我引以为傲的妹妹嘛。」
「所以说，作战内容呢？」
云龙以兴致勃勃的表情询问，天城也期待地看著翔鹤。
翔鹤简单地说明。
「这……该怎么说呢……」
天城瞪大了眼睛。
「所谓的『拚命』就是指这么一回事吧……」
「确实。不过，这都是瑞鹤和我在战场上学到的喔。虽然我做了些调整就是了……」
翔鹤开心地回答。
「但是，我认为这样可行──应该说，现在的我想不到其他更好的主意。」
「不，我认为这是最佳──最优秀的策略。」大凤满怀信心地说道。
「如果下一战败北，不只是我们，就连参加第十一号作战的瑞鹤与葛城她们也会陷入危机。要将我们的一切都用在下一战，无论如何都得赢得胜利。」
「的确。能得到你的认同，让我很开心。」
就在翔鹤这么回答之后──礼堂入口出现了两名还带著舣装的战舰。
全员都看向那边，然后一脸惊讶。
翔鹤笑著对两人搭话：
「好久不见。你们给人的感觉……变了很多呢。」
「我们也这么想──只不过，改变的只有感觉，内在可没变喔。」
战舰之一优雅──而且充满自信地回答。
「大和型战舰一号舰与二号舰──大和与武藏，抵达拉包尔港湾。」
大和威风凛凛地对翔鹤等人点头。
「听说这里正在进行作战会议，所以我们就过来了。和防空栖姬的炮击战，请交给我们。」
5
第十一号作战的最终阶段──甜菊海打通作战，以及FS海域的再战防空栖姬，十分偶然地，几乎在同一时间开始。
◇◇◇
由瑞鹤、葛城担任主力的KL机动部队，以及由比睿、榛名担任主力的SB战队一同来到甜菊海的SC岛近海。
她们已经发现为了迎击而现身的敌军机动部队，并且派出攻击队。接下来就是等待攻击队的战果，并且撑过敌军攻击队的袭击。
敌军机动部队的战力，大约有三艘WO级改。
根据推测，每艘WO级改的搭载架数达一百二十架以上。以合计来说，足足有瑞鹤、葛城总搭载量的三倍以上。
即使如此，瑞鹤与葛城依旧派出攻击队，试图击破对方。
「开始了呢……」
目送攻击队从北方天空消失后，葛城轻声说道。
「甜菊海的机动部队决战──这一战的胜负，会决定我们能否打通甜菊海……」
「不对。这一战，应该只是前半场。」
瑞鹤转向葛城，摇了摇头。
「以战舰水鬼为主力的舰队还待在SC岛。如果不击破他们，就无法打通航线。」
「当然，这点我知道！可是，不打败敌军机动部队就走不到那一步，也是事实……」
「也就是两边都得加油才行呢。」
「说得也是。啊，事到如今才觉得压力好大……呜呜呜呜！」
葛城夸张地抱头。瑞鹤见状笑了出来。
「啊哈哈。这么说来，对你而言这是第一次碰上真正的机动部队决战呢。」
「就是说啊！特鲁克海战时从头到尾都在港湾防空，脚下又有反潜网所以不用担心被鱼雷击沉，之后都是演习……那个，其实战斗开始之后，我的心脏就一直狂跳呢。」
「每个航母舰娘都会走过这一段路喔。」
「我想也是！所以，我希望能好好努力！」
「放心，有我跟著。」
瑞鹤将右手放在葛城肩上。
「我第一次和敌军机动部队对峙的时候，也是满心不安。可是，因为有翔鹤姊在，让我能忘掉那种不安的感觉。虽然之后和翔鹤姊有些摩擦……」
「和翔鹤姊吗？你们明明那么要好……」
「因为发生了很多事呀。不过，感觉就是因为那时的争吵，才有后来的亲密……所以葛城你如果有什么话想对我说，就直接说出来喔。」
「怎么行！对我来说瑞鹤姊是──」
「你想成为能和我并肩的标准航母对吧？既然如此，你就必须变得能够和我对等地吵架才行。」
「唔，确实没错，这……」
「哎呀，外派到西方诸国的时间一定会很长，想必会发生很多事。所以说，到时候记得千万别客气喔──我不希望彼此无法坦承相对。」
「我知道了……」
葛城以暧昧的语气回答，似乎还没办法理解。
就瑞鹤的角度而言，她并不是确定会出问题才说这种话。老实说，这虽然是为了让葛城放轻松，但连她也不敢保证自己该不该像翔鹤姊那样充满自信。
不过，这样就好了──自己的另一部分这么回答。
想必翔鹤也会像自己一样，在自信与不安之间摇摆，同时试著做自己该做的事。之前她都是这样，而在和自己分离之后，必然也一样。
或许，让这种态度持之以恒，才叫做勇气。
瑞鹤感觉到，现在的自己与先前的翔鹤似乎逐渐重叠。
尽管是从结果来看，但与翔鹤别离似乎正如翔鹤所言，对于自己的成长有其必要。这是为了在面对葛城这样的晚辈时，能够不止表现得像个前辈，还能承担对方的性命。
毕竟自己与葛城的命运，和自己所做的决定息息相关──
这时，瑞鹤与葛城收到电报方才送出的第一波攻击队，似乎已经接触敌机。
「拜托喽，各位！」
瑞鹤与葛城互相点头，然后望向上空说道：
「因为，这一击将会决定一切……！」
◇◇◇
和KL机动部队一样，深海栖舰机动部队也送出了攻击队，处于等待迎击舰娘方攻击队的状态。
深海栖舰方部署于上空的护卫队约有八十架。似乎是认为敌方只有两艘航母，这些数量已经绰绰有余。确实，如果瑞鹤与葛城按照一般编制派出攻击队，而且在自己头上保留了护卫队，这个决定就没错。
深海栖舰送出攻击队后过了数分钟，瑞鹤与葛城派来的第一波攻击队出现在上空，三艘WO级改下令护卫队迎击。护卫队全都是球型的新型舰战。
空战开始。两军舰战反覆进行剧烈的机动，无数纤细的飞机云在空中交缠。
没多久，三艘WO级改的脸开始失去血色──如果既非人类也非舰娘的深海栖舰，能用这种方式形容其状态的话。
大量机体在空战中遭到击坠，落向海面，但几乎都是深海栖舰的新型机。而且，护卫队拦不住敌军的舰轰与舰攻编队，一再让对方靠近舰队。
击坠新型舰战的是烈风改。它们数量上虽然只有新型舰战的一半，却能完全不落下风，不让敌机靠近舰轰、舰攻。
在烈风改压制护卫队时，舰轰、舰攻迅速接近轮形队，一面穿越弹幕一面进入攻击态势。这批机体数量达到百架以上，只要适当地进行攻击，要击破三艘WO级改绰绰有余。
此刻，或许深海栖舰群已经注意到了瑞鹤与葛城没留下任何护卫队，将所有舰载机全数用在这一击。
◇◇◇
KL机动部队的轮形队这边，战斗也已开始。
由于完全没有护卫机，敌机编队接连突破防空炮火与轮形队，朝瑞鹤与葛城袭击而来。
「葛城，离我远一点！」
头上炸裂的弹幕、飘荡的硝烟、震耳欲聋的炮声、逼近的敌机──在各式各样的情景之中，瑞鹤一面进行不知道是第几次的回避运动，一面对稍远处的葛城大喊。
「敌机知道我是装甲航母后，大概会集中攻击我──所以你离我远一点！」
「可是，瑞鹤姊！」
「我没问题！」
「了……了解！」
葛城遵照命令，和瑞鹤保持距离。
瑞鹤猜得没错。十架以上的舰轰突破轮形队，接连朝她俯冲而来。
瑞鹤嘴角一扬。
这样就对了──和防空战经验较少的葛城相比，让敌机集中到防御力高且回避运动更加巧妙的自己这边，能减少整体的损伤──之后只要持续不断地回避就好！
「可恶──────！」
瑞鹤紧盯著逼近的舰轰群，同时大幅度转舵。当然，这是为了避免让自己待在舰轰群的轴线上。
在瑞鹤的回避之下，舰轰的攻击全数落空，水柱林立。
紧接著又来了十架舰轰──彷佛读出瑞鹤的航线般俯冲而来。
瑞鹤看向葛城──没有敌机盯著葛城。于是她大声喊道：
「葛城，火烧弹，要动手喽！」
「了解，上啊──！」
瑞鹤与葛城一同将飞行甲板指向天空。
瞬间，飞行甲板两端裹上了黑烟──放出了大量的火箭弹、火烧弹，全都拖著显眼的黑烟冲向舰轰。舰轰群连忙回避，并且就这样脱离战场。
这回换成舰攻群突破轮形队，目标又是瑞鹤。
瑞鹤持续回避，同时觉得自己预测得很准。
将母舰航空队全数用来攻击──这就是瑞鹤选择的战术。
既然战力只有两名航母，与其留下半吊子数量的护卫机，不如全赌在攻击上胜算更大，而且这样也能充分发挥烈风改的能力。至于回避运动的部分，则由自己支援葛城，想办法撑下去。
很遗憾，这项作战谈不上什么创新。在MI的最终阶段，飞龙和她就曾放弃用护卫队防空，将一切寄托在攻击上。里兰卡岛海战时，她也曾为了消灭船队而全力攻击。
不过这次的难度较高。虽然自己是装甲航母，但葛城是一般的标准航母──一旦飞行甲板中弹，就会失去起降功能。为了对付战舰水鬼，以及日后在西方诸国的战事，必须尽可能减轻受损程度，不能采取MI作战和里兰卡岛近海那种「两败俱伤」式的作法。
然而，她总觉得这种如履薄冰的战法，才符合自己的风格。
瑞鹤看著逼近的舰攻，在逃离鱼雷射线的同时，心里这么想。
翔鹤姊，我正和往常一样进行极限战斗喔。
不过，没问题。因为我一定会和葛城一起活下去──然后打通甜菊海，抵达西方诸国给你看。
所以，翔鹤姊你也要赢得你的战斗。
我会在这里使尽浑身解数，努力成为真正的「幸运航母」……！
「瑞鹤姊，后面！」
葛城大叫──瑞鹤吃了一惊，没有回头就直接转舵。
慢了一拍后，舰轰丢下的炸弹在瑞鹤附近爆炸，产生巨大水柱。如果没有葛城的报告，瑞鹤毫无疑问会受创。
瑞鹤高兴地喊道：
「谢谢你，葛城！刚刚还真险呢！」
「应该的！因为敌机刚刚躲在防空炮火的黑烟里俯冲！」
葛城回喊。
「请小心！敌机正如瑞鹤姊的预料，几乎都往瑞鹤姊冲过去──我也会全力支援！」
「谢啦！不过，你可别只顾著支援我，疏忽了自己头上喔！」
「这我也知道！」
葛城立即回应，这让瑞鹤有些开心。
居然能和这么崇拜自己的学妹一起战斗──和与翔鹤姊并肩作战时相比，又有另一种让人愉悦的感觉。虽然也有因此而来的难处就是了──
「就这样避开所有的攻击──虽然会很辛苦，不过要跟上喔！」
「是！如果是和瑞鹤姊在一起，就算到天涯海角我也奉陪！」
「这句台词有点沉重耶～」
「咦！」
「开玩笑的！在我们说话时，舰攻编队从左舷来了──葛城！」
「是！要中啊！」
葛城立刻开始以高射炮射击──或许是因为有雷达辅助吧，命中率相当高，敌军舰攻接连遭到击坠。
瑞鹤望向上空。防空战正如火如荼──尝试突破轮形队的敌机编队也络绎不绝。瑞鹤握拳替自己打气，随即再度开始回避。
6
第二机动部队来到FJ群岛的北方。
背后是以大和为首的水面打击部队。
第二机动部队组成轮形队。这边也已让第一波攻击队离舰，只剩下等待战果──以及敌方的攻击队。
但是，以翔鹤为首的四名航母，眼中闪耀著自信。因为她们在出击前的数天，为了突破防空栖姬的防空系统反覆训练，废寝忘食地练习翔鹤想出来的新战术，因而有了胜算。更进一步地说，她们还得到了另一个希望。
「──引领攻击队的彩云发来电报。」
率领第二机动部队护卫舰娘的长良报告。
「我军编队遭敌机迎击──内文是这样。看来已经开始攻击敌军机动部队了呢。」
「谢谢你，长良。」
第二机动部队的旗舰翔鹤微笑著回答。
插图012
「我们也别焦急，等待攻击队的战果吧。」
「希望一切顺利……」
大凤望著上空咕哝。
「根据来自镇守府的报告，甜菊海的舰队决战似乎也开始了──看来今天会成为决定镇守府命运的日子呢。」
「不用担心。事情一定会顺利。」
翔鹤满怀信心地说道。
「毕竟我们那么拚命地反覆训练。而且，还有二式大艇今天早上送达的索敌结果。」
「那个防空栖姬，至少在外观上已经看得出疲态了……」
「嗯。既然只靠外观都可以这么判断，实际上能力应该衰退相当多喽。」
翔鹤用力点头。
「赤城学姊和加贺学姊她们的努力有了成果。所以，我们的攻击要负责收尾。」
当然，具体来说衰退了多少并不清楚。这种判断不过是二式大艇基于防空栖姬外表所下的结论。狡猾的深海栖舰，不是没有刻意让防空栖姬假装成这样的可能性。
但是，翔鹤想相信二式大艇的报告。
毕竟在这一周内，第一、第三机动部队在FS海域进行的通商破坏作战，已经消灭了十个以上的运输船队，还击破了同样数量的敌军机动部队。得到了这么大的战果，防空栖姬的状态实在不太可能毫无变化。
只不过，代价也很大。
带来这些战果的第一、第三机动部队，母舰航空队在这一周的战事中溃灭，最后敌方机动部队的反击，更让以赤城为首的航母几乎都受到中大破程度的损伤，被迫撤退。
支援她们撤退的水面打击部队也损失不轻，对防空栖姬发动的二度攻击，只剩保留到最后的大和、武藏，以及长门、陆奥等四人。
要是在此受挫，镇守府便无以为继──翔鹤等人对现况的认知并未改变。
「第一波攻击队传来报告。」
长良紧张地开口。
「『车悬战法』似乎已经发动了。」
◇◇◇
防空栖姬陷入混乱。
战斗刚开始时，状况还不怎么严重──虽然看似体力不支而肩膀颤抖，但还不至于乱了方寸。看见负责侦察的彩云后，她立刻发出疑似语言的声音，命令附近的舰队准备防空战。
接到命令后，跟随防空栖姬的数艘WO级改，让新型舰战起飞担任护卫队，准备迎击。或许，她们是以雷达捕捉到了跟在彩云后头的许多反应也说不定。
但是，护卫队的迎击扑了个空。
因为新型舰战前去的方向，只有少数的彩云而已。而每一架彩云的两翼，都像挂上鲤鱼旗似的拖著银色纸片。
防空栖姬盯著那些纸片。她似乎已经料到舰娘们有何打算。
紧接著，部署于防空栖姬周围的深海栖舰似乎产生混乱。他们就像瞎了眼睛一样，将视线与雷达朝向各个方位。
深海栖舰们的混乱在数分钟后，水平线上的低空出现大量舰娘方编队时到达顶点。编队并未集中一处，而是组成十架或二十架的小队，同时从许多方向接近。
防空栖姬为了让战线的混乱平静下来，迅速喊出疑似命令的话语，但效果不大。这样反而显得防空栖姬本身思绪乱成一团，只能临机应变。
以防空栖姬为中心的轮形队失去了秩序，舰娘方的攻击队──烈风、彗星一二型甲、流星改的编队凶猛地朝舰队冲去。
◇◇◇
「太好了……成功了！彩云传来电报！成功让敌舰队的防空系统饱和！我军开始攻击敌航母！」
长良的报告让整个第二机动部队欢声雷动。护卫的驱逐舰与轻巡等人，就像建功者是自己一样满脸欣喜，鼓掌叫好。
另一方面，四名航母──则是松了口气。
「看来成功了呢……」
大凤放松肩膀说道。为了保险起见，她询问翔鹤。
「没错吧，翔鹤……？」
「嗯，几乎不会有错。」
翔鹤似乎很有信心。
「『车悬战法』完全奏效了。」
「车悬战法」──这是翔鹤想出来破解防空栖姬防空系统的手段。
这种战术的基础，就是让防空栖姬的思绪饱和，让无比精确的防空系统停摆。
若要达成这个目的，最简单的方法就是从多个方向同时发动攻击。一旦多种状况同时发生，不管是人类、舰娘还是深海栖舰，都会陷入混乱。
但是，对方可是深海栖舰中思绪特别清晰的防空栖姬。只是单纯地从多方向同时攻击，会轻易地遭到护卫队迎击。防空栖姬也可能早就料到这种事。
既然如此──翔鹤选择的突破手段，就是MI作战时深海栖舰方采取的战术，以电波干扰片进行伪装。
配合在先前战斗中得到的深海栖舰雷达波长，利用铝箔等材料切割出大量尺寸足以引发雷达反应的金属片，在敌舰队眼前大量洒下这些东西，给予雷达虚假的反应，让其索敌能力饱和。
可是，这种战术有个但书。以电波干扰片封杀雷达是深海栖舰方想出的战术，即使用上这招，敌方也很可能立刻想出对策。
翔鹤在这里混进了自己的点子。不是用电波干扰片封杀雷达，而是以少数机体带上大量电波干扰片，让敌军误认那是主力攻击队，进而引出护卫队。如果成功，攻击队就不用害怕护卫队迎击，能够同时从多方向攻击。至于攻击队本身则从超低空逼近敌舰，藉此回避雷达以确保安全。另外，在接近的同时攻击队进一步散布干扰片，助长敌军的混乱。
翔鹤认为，这种攻击方式可以让防空栖姬的防空系统饱和，并且确实地将攻击队送达敌军舰队所在处。
此刻，这项战术的正确性得到了证实。接连产生的突发状况，逼得防空栖姬的思绪一片混乱。察觉上当的护卫队连忙掉头──但攻击队已经贴近敌舰队，无法有效迎击。
可是，还不能安心。虽说防空栖姬陷入窘境，周围依旧有护卫深海栖舰围了一二十层的轮形队。不突破这层障壁，就无法击破位于中枢的防空栖姬与WO级改。
至于做不做得到──
「……瑞鹤，其实事到如今我不该有这种念头，不过──应该没问题吧？」
翔鹤悄声说道。大凤不由得转头──因为翔鹤的口气，简直就像瑞鹤身在此处一样。
当然，看不见瑞鹤的身影。翔鹤必定是下意识地在自言自语。
翔鹤看著正在进行死斗的南方天空，以祈求的口吻接著说道：
「因为，不管从哪个方面来说，你都是『幸运航母』──」
◇◇◇
从多方向接近轮形队的攻击队，每架机体上都画有六〇一的标志。
以目视确认到攻击队接近的深海栖舰群，先后开始防空射击。海上产生多处爆炸，为数不少的机体接连坠落。
攻击队无视这些牺牲，持续逼近敌舰队。以彗星一二型甲编组而成的舰轰队领头。它们全都像鱼雷机一样在超低空飞行深海栖舰群见状产生动摇，混乱进一步扩大。
舰轰队没放过这个破绽。它们并未以轮形队中心为目标，而是锁定护卫的深海栖舰，接连像发射鱼雷似的朝海面扔下炸弹。炸弹在海面上弹跳，接近张开防空火网的深海栖舰──命中与爆炸反覆发生。跳跃轰炸──瑞鹤在某场西南海域战斗中想出的新战术。
紧接著，舰攻队钻进因护卫舰艇中弹而出现在防空火网上的破口，几乎毫发无伤地冲向轮形队中心。
翔鹤也调整过舰攻队的攻击方式。舰攻队装备了鱼雷──但在部分机体上，鱼雷不是一发而是两发。换言之，这些机体的攻击力是平常的两倍。
装备两发鱼雷的流星改，全都是由翔鹤发射的舰攻队。翔鹤认为，如果利用自己独有的油压式弹射器，应该能让舰轰与舰攻携带更多武装，于是决定以这样的武装发动攻击。要击破高防御力的防空栖姬与WO级改，需要做到这种地步──
在舰战队、舰轰队的掩护下，舰攻队先后朝防空栖姬与WO级改扔出鱼雷。防空栖姬完全陷入错乱之中，只知道嚷嚷些不属于人类语言的话语。
从投弹到轮形队中心接连产生巨大水柱，没花上多少时间。
◇◇◇
「来自彩云的续报！敌WO级改全部遭复数鱼雷命中──部分似乎已遭炸沉！防空栖姬也同样遭鱼雷命中，倾斜起火中！」
长良的报告。第二机动部队的舰娘又一次欢声雷动。
而四名航母──再次松了口气。
云龙极为感动地说道：
「以高命中率的跳跃轰炸打击护卫深海栖舰，在弹幕上开洞，再让强化过武装增加攻击力的舰攻队从那里冲进去……要说合理确实很合理。」
天城也以同样的口吻接了下去：
「不过，没想到真的会这么顺利……」
「是吗？我倒是充满信心。因为，这些全都是瑞鹤实行过，体验过的战法。」
翔鹤若无其事地回答。
「跳跃轰炸是瑞鹤在西南海域成功过的战术；而在打击敌航母前打击护卫，再让攻击队冲进破口──则是MI作战时由苍龙策划，瑞鹤实行的作战喔，没有什么突发奇想。而弹射器的利用方式，就算我没提出来，迟早也会有人想到……」
翔鹤说到这里，寂寞地笑了笑。
「不过，这样就行了。这么一来，我总算──」
「不对，不是这样！」
大凤打断了翔鹤──她的眼神中蕴含著前所未见的坚强意志。
「就算是瑞鹤，想来也不会认为自己一个人就能达成一切──不，一定不会。」
大凤看著翔鹤。
「你只是做了你能做到的事，并且掌握胜利──仅此而已。我认为，瑞鹤也只是不断累积这样的过程。而我，也希望能够做到这点──其他人想必也是一样。」
当翔鹤注意到的时候，大凤背后的云龙与天城也都看著翔鹤。不，不止她们，其他舰娘也一样──其他第二机动部队的舰娘全都看著翔鹤。
大凤接著说下去：
「我认为这样的你很了不起，而且今后我还是会继续仰慕你。你不是瑞鹤而是翔鹤，翔鹤型装甲航母的一号舰──现在你已经在和瑞鹤不同的意义上成了『幸运航母』了。不，从一直支持瑞鹤这点来说，或许你才是『幸运航母』。」
翔鹤一脸不知所措的表情。因为大凤说的这些话，真的出乎她的意料之外。
「我是『幸运航母』……？」
「是的。所以，我认为你该对自己有信心。你是个有如在天空飞翔的鹤一般，强大而惹人怜爱的航母──更是我们引以为傲的第二机动部队旗舰。」
「………」
说到这里，大凤显得有些不好意思。
「战斗还没结束。来，请指挥我们。就这样将胜利带回镇守府──等将来的某一天再与瑞鹤、葛城重逢吧。」
翔鹤紧握双拳。彷佛若是不这么做，涌上心头的某种东西就会满溢而出，变得一发不可收拾。
「……说得也对。那么，看来我还得继续加油才行呢。」
没错，不是为了超越瑞鹤，而是为了自己，以及像这样仰慕自己的同伴们。
翔鹤以食指拭去从心中漏出了些许的某种东西──眼角浮现的些许泪水，哽咽地这么回答，彷佛要切换心态似的望向蓝天，接著凛然高喊：
「第二机动部队，从现在起追击部署于FS群岛的敌舰队，彻底打击目标！但也可能有其他另外派遣的机动部队出现──请各位继续戒备天空，等待第一波攻击队返航！」
精神抖擞的「了解！」应答声，在海面上连环响起。
7
微暗的FJ群岛近海，多处炮火闪烁。不仅如此，还有照明弹的蓝白光芒以及探照灯的耀眼光辉。
因为以大和、武藏、长门、陆奥为主力的水面打击部队，已经和以防空栖姬为核心的敌舰队展开第二次的炮战。
战斗虽已开始数十分钟，却还没分出胜负。由于和先前一样，防空栖姬跟著两艘战舰栖姬护卫，所以大和与武藏去对付她们，防空栖姬则由长门与陆奥解决。已理想状态来说，应该由大和与武藏负责防空栖姬，但两艘长门型击破两艘战舰栖姬的可能性不大。
因此，长门与陆奥再度与防空栖姬对峙。
切断补给线似乎确实削弱了防空栖姬的装甲防御力，让长门与陆奥的炮击也能有效地造成损伤。白天的空袭，第二机动部队也付出了母舰航空队实质溃灭的代价，对防空栖姬造成了相当程度的打击。尽管如此，防空栖姬的防御力依旧很高，无法对她造成致命伤。
已经不知是第几次的炮击应酬──长门与陆奥的周围巨大水柱林立。
「……！虽然能力衰退，力量却还是这么强大吗……！」
长门的口气中带著惊愕与遗憾。
「陆奥，这样下去不妙！果然还是该像上次那样，冲进贴身距离！」
「光靠我们很可能被拦住！还有好几艘护卫的驱逐舰和轻巡残存！」
陆奥一面炮击一面喊道。
「至少得和水雷战队联手──」
「二水战和三水战都忙著对付敌方水雷战队！很难支援我们！」
「就算是这样……！」
「要是放过这个机会，我们就再也无法接近FJ群岛了！我不想让大家的辛苦白费！」
「……呜！我知道了啦，了解！不过，要两个人一起上喔！」
「那当然！我们长门型战舰，这次一定要生死与共！」
「说得好！」
但是，长门与陆奥的决断，在下一秒变得毫无意义。
因为，尽管已经承受中破以上的损伤，和长门与陆奥进行炮击战却依然不落下风的防空栖姬──周围冒出了许多巨大水柱。
水柱的大小，远比长门、陆奥，以及防空栖姬造成的大。看起来甚至比战舰栖姬的炮击更为巨大。
每一道水柱，都染成了鲜艳的红色。
光是这样，就能明白炮击来自何者。
「大和与武藏？」
「抱歉迟到了！」
一面开炮一面从后方接近的两名战舰──大和与武藏进入长门的视野。
令人惊讶，或者说令人畏惧的地方在于，大和与武藏身上没有明显的损伤。她们明明才刚和那个战舰栖姬对峙──
能想到的可能性只有一个。
「你们一下就解决掉战舰栖姬了吗！」
「是的！托你们的福──是用这个主炮解决的！」
大和开心地看向自己的舣装。
大和以及武藏的主炮塔，全都从二联装变成了三联装。
大和并非装备先前的46cm主炮，而是这次改装才装上的试做51cm联装炮。
试做51cm联装炮，是镇守府开发来接替46cm的主炮。它使用的穿甲弹和46cm相比大约重了四成到五成，光是这样就已让贯穿力与爆炸力有所提升。实际上，这是镇守府最强大的火炮。
大和与武藏装备了三座共六门这种炮，迎接这次的决战。
看样子，这种武器发挥了非常大的效果。
长门与大和的对话没持续多久，因为防空栖姬再度展开炮击。不知怎地，防空栖姬的脸色看起来似乎有些发青──想来是因为除了长门与陆奥之外，又多了大和与武藏，对自己进退维谷的处境有了自觉──正因为如此，她才发疯似的试图继续抵抗。
水柱高耸、水花扩散──大和与武藏一面回避一面喊道：
「长门与陆奥负责支援我们！我们会就这样一口气冲过去，做个了断！」
「……！慢著，那是我们的工作──」
「说到防御力是我们比较强！要确实击破那个个体，我们的51cm应该是最佳选择──不管承受多少损伤，我们一定会在极近距离确实命中她！这是我们身为最强战舰所该扮演的角色！」
「大和……」
「受伤的同伴愈少愈好……！」
「……你成长了呢，大和。」
长门正色说道。大和瞬间停下动作，接著展露了满面的笑容。
「是！多亏了瑞鹤、翔鹤、榛名、比睿、坊之岬组的大家──还有提督以及长门你们啊！」
接著大和一声吆喝，和武藏一起接近防空栖姬。
长门与陆奥不禁面面相觑，露出一副「真没办法」的微笑。
「既然她说得那么明白，也只能认输喽。」
「哎呀，长门你不是没打算将最强战舰的宝座让给大和吗？」
「是这样没错──不过，只有这回，我打算将舞台让给大和与武藏。因为就某方面来说，那两人已经脱胎换骨了。」
长门开心地说下去：
「脱胎换骨，重获新生──仔细一想，对于我们舰娘来说，这或许是最大的救赎。也可以说，真的从过去那场战争的束缚中解放了。」
「翔鹤这次的活跃，也是因为这样？」
「或许吧。」
「真希望能快点准备我们的改二呢～」
「下次向提督建议吧──好啦，言归正传！」
见到大和与武藏突击，防空栖姬的炮火也转向她们俩。护卫的驱逐舰和轻巡也开始有了动作。
「陆奥！全力支援大和与武藏！再一下子就能收拾防空栖姬！」
「了解！主炮齐射，开火────！」
长门与陆奥一同开炮。炮火在黑夜中闪烁，散发光彩。
一会儿后──FJ群岛近海产生大规模爆炸，喷出足以烧焦天空的巨大火焰与黑烟。
8
妖精接连不断地将电报送到镇守府办公室，也因此，明明是深夜却吵得无以复加。
「在里兰卡岛负责指挥第十一号作战的香取，传讯报告。」
大淀手中拿著许多张电报向提督报告。她脸上挂著笑容。
「KL机动部队、SB战队联手击破了SC岛包含战舰水鬼在内的敌方舰队，确保了SC岛的制海权。尽管大型舰全都受到小破程度的损伤，依旧能够持续作战──她们将会留在原地，等待派往西方诸国的运输船队抵达后，一同航向西方诸国。」
大淀翻到下一封电报。
「FS海域的作战，以大和为首的水面打击部队似乎也顺利击破防空栖姬。FJ群岛的深海栖舰群已经开始撤退。明天天亮之前，可望控制住FJ群岛。」
「我要听听你的意见，大淀。」
提督问道。
「我们赌赢了吗，还是赌输了呢？」
「我们赢了，提督。」
大淀也松了口气地回答。
「第十一号作战，在压制SC岛后宣告结束──这样就打通前往西方海域的航线了。接下来，只剩将瑞鹤等人送往西方诸国，同时定期派遣船队前往西方诸国而已。只要能持续运输充分的粮食与物资──想来半年左右就能让西方诸国重新振作吧。如果瑞鹤她们能在西方诸国近海大闹一场，会恢复得更快。」
「…………」
「FS海域的危机也就此解除。敌军也在这次战役中失去了防空栖姬这个具有破格性能的个体，想来短期内无法发动攻势吧。虽然我方也受到重创，不过在太平洋这里，双方短期内应该会持续互瞪。」
「…………」
「提督？」
提督重重叹了口气，站起身望著太平洋的地图。
「看样子，这场战争还会继续拖下去呢……」
「提督……」
「现在对镇守府来说，战场不止太平洋，已经扩大到咖哩洋甚至西方诸国。尽管舰娘人数增加，战力日趋充实可是若要问究竟什么时候能击败深海栖舰，我实在看不出来。」
大淀一句话也答不了。提督很少将这种话说出口。
提督再度叹口气，彷佛重新振作起来似的猫向大淀。
「但是，我们必须持续战斗下去。对吧？」
「是，提督您说得没错。」
大淀毫不迟疑地回答──她也明白这正是提督希望得到的回应。
「镇守府是保卫人类的盾牌与长矛，我们舰娘则是矛头。」
「或许这会变成一场漫长又艰辛的战争。」
「即使如此，我们依旧希望与您并肩作战。」
大淀以诚挚的眼神看著提督。
「请您下令，提督。我们永远与您同在。」
「是吗。那么──」
提督似乎整个人松懈下来，露出让人看不下去的无力微笑。
「总而言之，让我好好睡一觉。这几天我都紧张得睡不著，你也知道吧？」
大淀笑了出来，深深点头。
「属下明白，之后就交给我吧。您辛苦了──提督。」
提督正晃晃悠悠打算走出办公室──这时，他突然停下脚步，彷佛突然想起了什么似的下令。
「啊，对了。待会儿替我联络翔鹤。发一封给她个人的电报。」
「好的，这是无妨……不过内容呢？」
「『干得好』就行了。」
「只有这样吗？」
「多加别的就变庸俗了吧？真是的，所谓的『姊妹』，还真复杂呢。」
大淀察觉提督想说什么，同意似的微笑。
「是呀。不过，我认为就是要这样才像她们──『幸运航母』姊妹。」