广播剧ＣＤ录制结束，感觉起来一切都进行得很顺利时，就在十一月快要结束的那一天。
「咦……这、这什么呀！」
在工作室进行原稿作业中，茉莉看到发售前送来的《PreDra》月刊，发出不寻常的叫声。
「咦，怎么了？」
「你看了这个月号的《PreDra》吗？」
「没有，昨天晚上时还没送来，所以我还没看……」
「你看这里！」
茉莉对我递出这月号的《PreDra》。
「啊，用封面与彩页宣传新连载啊……！」
我仔细看了封面后，不禁语塞。
刊载于上面是可爱的女孩露出笑容拿著麦克风的插图，文字写著「新连载，SHINE☆ STARGIRLS」。
乍现之下没发觉，但仔细一看，不管是插画还是标题……这该不会是「偶像类」的漫画吧！
我们的漫画虽然有战斗要素，不过要分类的话仍然是「偶像类」漫画。先前《PreDra》上的偶像类漫画只有我们的漫画一篇。然而……
「偶像类的新连载，这完全撞题材了……」
「不只是这样，看这作者。」
茉莉指著封面上的作者名。上面写著「新城透」。
「咦，是谁？你认识的人？」
「你不知道喔？你也太不用功了吧！这可是在其他杂志画到动画化的知名作家耶！就是〈私立恋爱坂学园〉等作品的作者啊！」
「咦──！真的假的！」
只看插图跟名字我反应不过来，但听到作品标题就吓到我了。
那是被动画化的知名恋爱喜剧，为了学习我曾经与茉莉一起看过动画的ＤＶＤ。虽然不太合我的胃口，看三话左右就弃了。
「为什么这个作者会来《PreDra》……？而且为什么会来撞偶像题材啊！」
我总算了解为什么茉莉显得如此动摇与愤慨了。
「在这个时间点，有知名作家推出撞偶像题材的新连载……肯定会影响我们漫画的支持度吧。」
我翻翻这月号的《PreDra》，开始阅读〈SHINE☆STARGIRLS〉。
果然如封面插图与标题给人的联想一样，内容完全是偶像题材的漫画。
不愧是老手，画技真不是盖的，而且……以前我看动画〈私立恋爱坂学园〉时不觉得有多好看，但是这部〈SHINE☆STARGIRLS〉的剧情做得很棒很好看。
「这不太妙耶……肯定会是〈战偶〉的强力对手。」
「这已经是很大的威胁了！这作者的粉丝可是我们的好几倍耶。哎唷，怎么回事啦！」
茉莉盛怒之下，突然拿起手机打电话。
「啊，喂喂？我是生驹，早乙女小姐？」
看来她打电话的对象是早乙女小姐。
「是啊！我刚才看到《PreDra》吓了一跳……怎么回事？……嗯…………」
茉莉一脸难以接受的表情，听著电话中早乙女小姐传来的声音。
「什、什么鬼啊……就算他这样讲……」
不久后，她结束了这通让她抱怨到最后的电话。
「呼……」
「早乙女小姐怎么说？」
「提到连载会议时，早乙女好像有表示反对说『《PreDra》上不需要两部偶像题材作品』……不过新城透好像讲明了『绝对要用这个题材，不是这个题材我就不在《PreDra》上画了』，所以在新城透的编辑硬推之下，总编辑也就接受了……结果，编辑部根本没有为我们的漫画著想嘛！他们觉得用新城透的知名度让《PreDra》的销量变多，这样就行了！」
茉莉不甘愿地说著。
原来是这样啊……
「早乙女小姐是有说：『战斗的偶像与一般的偶像还是不同，你们只要跟之前一样全力画出好看的故事，读者应该也会追随你们的，毕竟〈战偶〉也已经有不少粉丝了。』这些话安慰我……但是状况肯定对我们的漫画非常不利。」
我也觉得茉莉说得没错。
难得读者回函反应不错，而且也ＣＤ广播剧化了，就在觉得动画化不是梦想的这个时间点，居然出现这么强大的对手……我们运气真差。
虽然早乙女小姐讲得也有道理，不过已经成为书迷的还好，要获得新书迷的话肯定比先前都来得不利。
「就算这样……我们也只能继续努力了。相信我们的漫画也有独特的强处，不会输给这部〈SHINE☆STARGIRLS〉……」
我觉得要是在这时受挫、撒手不管的话，那么状况只会更加恶化。
「这、这种事……我也晓得啦！」
茉莉也与我有同样想法，语气坚定地回答我。
就算这样，也只能前进。相信自己的力量。
重点是画出比〈SHINE☆STARGIRLS〉更好看的漫画就对了。我与茉莉应该可以做到的！
虽然这个月份的分镜作业已经完成了，但是我与茉莉再一次讨论这份分镜是否有比〈SHINE☆STARGIRLS〉更好看。
就这么举出几处应该修正比较好的地方之后，把那几点扫瞄送给早乙女小姐。
我们要想尽一切方法，让〈战偶〉变得更好看！
＊
一个月后。
我跟茉莉在工作室，进行〈战偶〉第九话的原稿作业。
离截稿还有大约一周。今天开始进入寒假，凭这节奏应该赶得上。
在作画方面我们也比平常更加认真。
然后某一天。
我照常来到茉莉的工作室，一打开工作房时……
「啊，君岛哥，圣诞快乐！」
「！」
看到坐在桌前的茉莉与小璃打扮，让我一瞬间定住。
她们俩都穿著迷你裙圣诞装。
对喔，这样说起来今天……不就是圣诞节吗。因为满脑子都是漫画让我都忘了。
「就算要工作，至少心情上要享受一下圣诞节嘛♪」
「我、我是因为衣实璃说准备了两件所以没办法……」
「咦──？少来了～！我一说这样君岛哥可能会比较有精神，生驹老师你不也兴致勃勃地穿上了～！」
「啥？才、才没有……！」
小璃的话让我吓了一跳。
所以茉莉是为了让我打起精神才穿上迷你裙圣诞装？要是这样……老实说我还满开心的。
上个月〈SHINE☆STARGIRLS〉的连载开始后，我跟茉莉的焦虑也被小璃看在眼里。看到我们这种样子，小璃也说了「不要绷得这么紧比较好喔」。
所以……我可以了解这次的装扮，肯定也是小璃特有的体贴，要我们放松心情而准备了。
「等一下，君岛哥～眼前有两位这么可爱的迷你裙圣诞妹你却什么话都不说，也太不贴心了吧──？」
「咦？喔，喔喔……你们俩穿起来很好看，很可爱喔！」
「硬挤出话来称赞听了也不开心喔～」
「咦！不不，我可没有硬挤……」
难得的圣诞节却还要工作，那么至少要体验一下圣诞气氛，于是那一天茉莉与小璃都穿著这身打扮进行原稿作业。
我居然会与两位可爱的迷你裙圣诞妹在同一间房间进行原稿作业……坦白说是很开心，不过真不知道目光该看哪里才好。
虽然原稿作业很辛苦，不过托她们俩的福至少能够享受一下圣诞气氛。
然后，那一天的原稿作业结束了。
「肚子饿了～！之前买的点心还有剩吗？」
「嗯，在冰箱旁边的柜子上。」
听茉莉这么说，我为了吃先前休假时一起出钱买的点心而前往客厅。
「啊……我把手机忘在工作房里了。」
把点心从柜子里拿出来正要开动时，我发现手机没拿，而回到工作房要拿手机。
我一打开工作房的门……
「──！」
「咦……」
「！咿，呀──！」
在工作房里，她们俩正要把圣诞装换回便服。
脱掉上衣的茉莉身穿红色格纹胸罩，脱掉裙子的小璃穿的淡绿色内裤都被我看光了。
「色鬼泉──！」
「低级──！偷窥狂！人渣！」
我连忙关上门，隔著门听见她们俩大声叫骂。
「不，不是！我只是来拿手机！而且没想到你们会在这里更衣！」
这次不是我的错吧！虽然我心里这么想，但随后换完衣服从工作房里走出来的两人一言不发地释放出愤怒的斗气，让我浑身发抖。
「不、不好意思……但是我不是故意的……」
「……我说生驹老师啊，难得过圣诞节，要不要去吃圣诞蛋糕呢？像是圣诞树干蛋糕。」
「！不错啊。但我不想吃超商的，比较想吃站前的蛋糕店卖的。」
「……！呜、呜呜……我、我去一趟……」
如果这样她们就会原谅我的话……我心有不甘地前往蛋糕店。
过了五天后。
〈战偶〉第九话的原稿完成了。
我们直到最后都仔细地完稿，完成了我与茉莉都能够接受的原稿。
原稿完成的隔天是除夕。
原本截稿后会休息一天，但是我与小璃都不禁来到茉莉的工作室。
我们三人窝在暖桌里呆呆地看著电视，我思考著以后漫画该怎么画，不知不觉里就在看电视时听见除夕的钟声。
「啊，已经跨年了呢～新年快乐。」
小璃吃著橘子，对我与茉莉祝贺新年。
「嗯，新年快乐！今年也请多多指教！」
「好好，恭喜恭喜！」
「难得的一天，我们去附近的神社新春参拜吧～！你们俩得祈愿漫画可以顺利，我也想祈求自己的漫画之路顺利。」
小璃对我们提议。
「啊──不错啊。这附近有神社吗？」
「唔，求神啊……」
茉莉似乎兴趣缺缺，不过我们仍然把她拉出门，三个人一起去附近的神社进行新春参拜。
我还是第一次与家人以外的人去新春参拜，感觉还满开心的。
「等等，这列队是怎样！」
一抵达神社前，茉莉看到排队的人龙便叫了出来。
「除夕刚过所以人特别多呢……」
我们排到队伍的最尾端。
「这队列大概一下就排完了啦～……哈啾！」
小璃打了个可爱的喷嚏。
「衣实璃，你怎么穿这么薄？」
听茉莉这么说，我看了一下小璃的服装……的确，以今天的气温来说这外套有点太薄了。而且又没戴围巾或手套，感觉很冷。
「因为～我手边最可爱的外套就是这件了……」
小璃边说边对双手呼气取暖的模样，感觉真的很冷，让人看不下去。
「啊……不介意的话，这个。」
我把自己围的毛巾递给小璃。
「咦！」
「我不觉得冷……不过你大概不想戴这么俗的围巾吧。」
递出去之后，我想到小璃那么会打扮，担心她说不定会拒绝围我的围巾而露出苦笑。
小璃一脸惊讶地看著我一阵子后，头低了下去。
「……真是的，为什么君岛哥马上就会这么做……」
「咦？」
小璃低著头好像说了些什么，不过声音太小听不清楚。
果然她不想用我的围巾吗……？
「没，没事……！那个……如果你肯借我……那我就借用了。」
不过小璃这么说完，接下了我的围巾。总觉得她的脸好像变红了，是天冷的关系吗。
还好她坦率地收下了……让我放下心中不安。
小璃将围巾围在自己的脖子上，瞄了我一眼──
「很、很温暖……谢谢你。」
她害羞地露出些许微笑。
模样看起来真是可爱。
「……真是的！这队伍要排到什么时候啊！」
这时茉莉突然大声地抱怨起来。
不知为何她还瞪著我。排这么长不是我的错啊……！
「下一个总算到我们了～！」
排了二十分钟左右后轮到我们，于是我们各自投入香油钱后摇铃，并且双手合十。
我的愿望当然是连载中的〈战偶〉，可以不输给新连载并且人气更加高涨，而得以动画化──
在心中念完了愿望后，我睁开眼睛看向旁边，小璃与茉莉也专注地许愿著。她们俩到底在许什么愿望呢？
结束参拜后，我们心想都特地来了，就抽张签看看。
「太好了，大吉～！」
小璃打开签，开心地说著。
「！中吉……」
「我也是。」
中吉是不错啦，不过感觉就是有落差，真羡慕小璃。
我看了内文，上面写著虽然有试练，但只要忍耐未来就会充满光明……之类的词句。
也就是说〈战偶〉的连载最后会是顺利的？还是说──？
「恋爱：当局者迷。缘份就在身边。」
我看到恋爱那一项，不禁心动了一下。缘份就在身边……？
就在身边，究竟是在说谁？是漫画的伙伴茉莉？助手小璃？青梅竹马的水濑？还是同期的作家对手一之濑白雪？
「泉，也让我看看你的签！毕竟连载会怎么样，还要把我们俩的运势都看过才知道。」
「啊，嗯……那么茉莉你的也让我看看。」
我与茉莉交换签。
「喔──你们俩的签，内容几乎一样耶？」
不知不觉中，小璃跑来偷看我们的签。
就如小璃说的，茉莉的签与我的很像。整体运势几乎一样，只有细节稍有不同。不过「恋爱」这一项完全一样。
「缘份就在身边……」
小璃读出签的内文，让我再次心跳加速。茉莉也抖了一下，从签里抬起头来。
「……！」
我跟茉莉的目光，一瞬间交会了。
我们目光一对上，马上双方都移开视线。
就在身边……莫非是在说茉莉吗？
不、不对，只是目光对上，而且，要下结论还太早了……
「既然参拜过了，签也抽了，今天就这样回家吧～」
「咦！喔喔，是啊！」
除夕到元旦一整晚电车都有开，于是那一天我们就此回家了。
为免万一，将小璃与茉莉双方都送到家后，我也才搭上电车踏上归途。
＊
约一周之后。
寒假结束，我们画好本月作业量的分镜后，前往富士见社讨论分镜。
「咦……十二名，是吗……？」
在讨论前，我从早乙女小姐的口中听到《PreDra》一月号读者回函的结果，打击大到让我怀疑起自己的耳朵。
最近我们一直维持在四、五名左右的上位，现在名次却突然掉了这么多……
《PreDra》目前有二十八部连载作品，我们一口气跌到了一半左右。
当然，这个月号的原稿我们也没有做出任何妥协，而且现在剧情正在战斗中，所以这一回在战斗面上也相当有看头。然而名次居然掉了这么多……
我心想最大的原因，肯定是新连载〈SHINE☆STARGIRLS〉。
那签上的「试练」，是指这个吗……？
「我想你们俩大概也在想同一件事……这一次你们可以当做票都被新连载抢走了。」
「早乙女小姐你不是也很清楚吗！」
早乙女小姐的话，让茉莉怒上心头。
听见茉莉的话，早乙女小姐露出难过的表情。
「那个，顺带一问〈SHINE☆STARGIRLS〉的名次是……？」
「……第二名。」
「「……！」」
听了早乙女小姐的话，让我都快昏了过去。
「新连载的封面＆刊头彩页，每个月都会占去高排名……这是当然的结果。下个月号开始，双方都会在无彩页的相同条件下一战，〈战偶〉的排名应该会回升的。」
「是……这样吗。是的话就好了……」
「等一下君岛同学，你怎么可以胆怯呢！你得用『我们的漫画比那篇漫画好看，马上就会追过它！』这样的气势去迎战啊！」
早乙女小姐拍拍我的肩膀。
「……没办法挡下〈SHINE☆STARGIRLS〉上新连载，我觉得对你们很不好意思……」
「……！早乙女小姐……」
早乙女小姐一脸歉疚地说著。早乙女小姐她觉得自己有责任吗……
「不过……相信我，你们的漫画绝对不会输给〈SHINE☆STARGIRLS〉！就算撞题材，只要赢它就好了！来，不要再畏缩了，开始讨论这个月的分吧！」
「……！好，好的！」
「……是啊。」
我们回应早乙女小姐的话，然后三个人开始讨论。
「这次的原稿因为遇到第二集发售月所以会有彩页，这是拉抬排名的好机会！虽然比预定来得早了些，但是为了一口气拿回票数，就让战斗分出胜负吧！」
「咦，已经要分胜负了……？」
「有彩页刊出的作品会占优势。」
「原来如此。」
「的、的确……你说得没错！虽然我不喜欢改稿，不过到这关头也没办法顾那么多了！」
听到茉莉的话，让我感受到她的认真程度。那顽固的茉莉，居然会这么轻易接受故事发展被改。
我也能体会到早乙女小姐为了挽回〈战偶〉的人气，拚命地想对策。
没错，总之现在只能全力地画出好看的漫画。
之后过了两周，我在自己房间看著发售前送来的《PreDra》三月号。
首先是我们的漫画〈战偶〉。
这个月的原稿，我们因为被新连载〈SHINE☆STARGIRLS〉逼急了，因此这个月的故事发展与作画面都相当用心。
因为很拚，就算用客观的角度去看这次原稿，也让我不禁自卖自夸地称赞这次水准真高。
接下来，我看了〈SHINE☆STARGIRLS〉。
「…………！」
看到一半，让我不禁吞下口水。
虽然不甘心，但是第三话也很好看。第一、第二话好看并不是偶然。
跟我们的漫画不同，这部是完全没有战斗等要素的正统派偶像漫画，但是每个角色都充满魅力，而且身为主角的偶像经纪人角色也很棒。
才三话就已经有五位美少女偶像角色登场这点也是作品的强项吧。作品中埋了许多会令男性读者感到开心的哏，以一部恋爱喜剧来说完成度也很高。
这部漫画……说不定……虽然不甘心，不太想承认，但是之后说不定会比我们的〈战偶〉更受欢迎？
不行，我怎么可以输在心境上。虽然我这样说服自己，但是仍然感到不安。
之后，我数度重看我们自己的漫画与〈SHINE☆STARGIRLS〉。
就算重看几遍，我觉得我们的漫画应该也挺好看的才对……
这时，手机传来铃声。是茉莉打来的电话。
「喂喂？你看了《PreDra》最新号吗？」
「嗯，刚才看了。」
「〈SHINE☆STARGIRLS〉也看了？」
「嗯……所以我正觉得不太妙。」
「……！我也是……本来以为它第三话会失速，却变得更好看了。」
果然茉莉也这么觉得……
「坦白说，我觉得……搞不好比〈战偶〉还好看。」
「！你自己认输了吗！」
「我也不想承认啊！不过……没办法啊。比起逃避事实，不如认识现实后，再来想赢的方法。茉莉你觉得我们的漫画有比较好看吗？」
「……！这、这个……」
我的话，使得茉莉一时语塞。
果然茉莉跟我想的也一样。
我们现在的漫画输给它了……
「我们的感觉是对是错，看读者回函就会知道了……」
「嗯……是啊！」
两周后。
听到上个月刊载的回函结果，我与茉莉陷入错愕。
「十、十六名？」
上次的十二名就已经吓到我们了，没想到还更往下掉四名……
「嗯，〈战偶〉虽然也够好，但是〈SHINE☆STARGIRLS〉的第二话完成度也很高……」
「果然票都被〈SHINE☆STARGIRLS〉抢走了呢。」
「〈SHINE☆STARGIRLS〉是第几名？」
「第三名。」
「……！」
都已经没有封面＆刊头彩页这些助力了，它的排名跟第一话时比起来居然没掉多少……
「〈SHINE☆STARGIRLS〉的完成度的确很高。有动画化经验又有实力的新城老师，在十足准备下开始画起他以前就一直构思到现在的『偶像作品』，会好看也是当然的。可是，你们的漫画有你们自己的优点，不能拿来比较。而且纯粹的『偶像型恋爱喜剧』漫画与『偶像型的恋爱战斗喜剧』漫画连分类都不一样。」
虽然早乙女小姐这么讲，但我听起来只觉得是在帮我们圆场。
「虽然你说不能比较……不过读者无论如何都会拿来比的。毕竟同为偶像漫画……我们原本很顺利的漫画也因此排名往下掉。」
「……！嗯……是啊。君岛同学说得没错。不过，上个月完成的三月刊载原稿会在〈战偶〉第二集发售月刊出，所以〈战偶〉会有刊中彩页！这是战斗分胜负的一话，而且这一话肯定好看。你们两位不要气馁，努力地找回干劲，把这个月份的原稿完成吧！」
「……好，好的……」
我费尽心力才勉强能回应早乙女小姐的话。
「真是的，要气馁还太早了啦！情绪低潮最要不得了！来进行讨论吧！」
受到早乙女小姐鼓励，我们三人开始讨论这个月作业份的分镜。
我们花了比平常更久的时间，仔细地讨论到很晚。
茉莉与早乙女小姐，当然还有我，都非常认真地讨论〈战偶〉要怎么发展才会变得更好看，得以超越〈SHINE☆STARGIRLS〉，使得我们的讨论比平常多了一份热情。
如果我们的支持度是被完全无法理解哪里好看的漫画抢走的，那我也许没办法接受，但是悔恨感也不会这么强烈。
〈SHINE☆STARGIRLS〉真是部高完成度的漫画。就是因为我很能理解，所以我才会这么不甘心，这么样地愤慨吧。然后得知读者回函的结果，清楚地明白读者们也是这么想的。
这样下去不行。我得更提起劲，画出比〈SHINE☆STARGIRLS〉更好的漫画……继续这样下去，会招来最坏的结果。
三月二十日，《BATTLE IDOL!》的第二集发售。
我与茉莉像第一集时一样，与小璃三人去秋叶原的宅店看看状况。
虽然宣传打得比第一集小，但仍然是平铺在新刊区的醒目地点。
之后茉莉说她「无论如何都想亲眼看到卖出去的样子」，于是我们尽可能不引人注意地在《PreDra》漫画区的附近徘徊。
不过……过了约五分钟，不但没有人将《BATTLE IDOL!》第二集拿去柜台结帐，甚至没有人拿起来。
「没，没办法啦。继续待下去可能会被人怀疑，差不多该离开书店了。」
嘴巴是这么说，但是会这么讲，只是因为我觉得要是继续待下去我们的书还是没卖掉，那么我跟茉莉都会更加消沉。
回到工作室，我们三人想看看《战偶》第二集的感想文，于是在网路上搜寻。这就是所谓的自我搜索。
虽然早乙女小姐说过不要常用，不过会在意的事就是令人在意。
「比第一集的反应更平淡……」
「的确……推特上也找不太到。」
听到她们俩的话，让我也察觉这一点。
第一集时，虽然有一部分感想评为不好看，或是这是抄○○之类的否定性发言，不过肯定的意见更多，回响显得大很多。
虽然否定的意见的确令人沮丧，但是我深刻感受到就算如此，有反应还是比起反应冷淡要好很多。
「这下……状况比我想像的更严重……」
茉莉低喃著，并且摆出一脸令人以为她会寻死的绝望表情。
虽然我很想否定茉莉的话，说结果还不晓得来鼓励她，但是我做不到。因为我的心情也跟茉莉一样。
现在的我，连鼓励茉莉的余力都没有了。
在春假过后，我与茉莉升上了高三。
离〈战偶〉漫画第二集发售日已经过了两个礼拜。
我一如往常，在工作室与茉莉两个人进行原稿作业。今天小璃没来当助手。
大约晚上十点左右，电铃声响起。
「谁啊，都这么晚了……」
「我去开门。」
这时间不太会有客人来访。我在心中担心著万一是变态或强盗该怎么办，并且拿起对讲机的听筒。
「你好。」
「很抱歉半夜来打扰……我是早乙女──」
「咦，早乙女小姐？」
我吓了一跳，马上走向玄关。
她会在这么不寻常的时间跑来，到底有什么事？从口气听来她似乎还算沉稳，不过用对讲机讲话时的语气怪怪的。
我打开玄关门，早乙女小姐就站在眼前……
「君岛同学──！」
「咦？」
我一开门，早乙女小姐就呼喊我的名字，并用力抓住我的肩膀，让我吓到了。
而且，她眼角还泛著泪水。
「咦，咦？怎、怎么了！」
这到底是什么状况！
茉莉也随著我来到玄关。
「什么事啊，都这时间了……总之，先进来吧。」
「好，好的……」
在茉莉的催促下，我与早乙女小姐一起前往客厅。
早乙女小姐她眼角带泪，又满脸通红，状况怪怪的。看她这样应该有喝酒吧？
我们来到客厅，就在茉莉正打算走向冰箱倒茶时。
「生驹同学跟君岛同学……请原谅我这无能编辑！」
早乙女小姐突然当场用力下跪，让我非常惊讶。
「咦──！等、等一下，这是怎么了？」
「你、你突然这样是怎么了？请抬起头来吧！是说早乙女小姐你是不是喝醉了？」
果然，她看起来完全喝醉了。这当然是早乙女小姐第一次喝了酒之后跑来我们这边。
喝成这样，而且又突然道歉，这到底是……
「两位的连载，〈BATTLE IDOL!〉……在评估漫画第二集的销量之后，决定请你们以全三集收尾。
「……咦？」
「全三集……？腰，腰斩？」
早乙女小姐的话，在脑中响起。
自从〈SHINE STAR〉开始后，我一直有不好的预感。
听到回函的结果，看了漫画发售后的状况，这讨厌的预感不断膨胀。
不过没想到，我害怕的事居然这么快就来了。
第一次体验到「自己正在连载的漫画被腰斩」，让我陷入全身血气尽失般的错觉。
这打击实在太大了，让我话都说不出口。
「今天，有开编辑会议……如果只是回函的名次下降，原本应该还可以观察三个月的，但是看到漫画第一集到第二集的销量跌幅，于是虽然比预定要来得早，还是决定收掉了……」
早乙女小姐眼角含泪对我们说明。
「我好几次提出请再观察一阵子，回函的结果马上就会改变了，不过总编辑的判断是与其让你们继续画销量低的作品，还不如让有将来性的两位开始画销售量更好的新作比较好。」
听早乙女小姐说著说著，我逐渐恢复冷静。
听说要被腰斩，我一瞬间还恨起编辑部……
但是我可以理解到早乙女小姐为了我们是多么地努力，还有编辑部也不是舍弃了我们，反而是为了我们著想才决定要腰斩的。
我不经意看向身旁的茉莉。
茉莉也没有哭，只是呆呆地听著早乙女小姐的话。
「漫画第二集的销量……掉了多少？」
茉莉表现得比我想像中冷静，她向早乙女小姐问道。
「只有第一集的……一半以下。」
「……！」
早乙女小姐的话，让我感到胸口一紧。
居然掉了这么多，超乎想像。
「〈SHINE STAR〉上连载会议时，我没能阻止……在回函与卖量方面，我没能让两位的〈战偶〉成为超越〈SHINE STAR〉的连载，还有在编辑会议上让〈战偶〉的腰斩通过……一切都是我的责任……」
早乙女小姐低头说著，终于啜泣了起来。
「等……别、别这样啦早乙女小姐！这才不是早乙女小姐的错！是我们……实力不够。」
虽然我说得很坚定，早乙女小姐仍然没有停止哭泣。
这是我的真心话。
我自己也十分了解。我们的漫画不管在人气或是好不好看上，都输给了〈SHINE STAR〉。
这当然不是早乙女小姐的错，而是我们自己的责任。
「是啊……我们明明知道，却什么都做不到。」
茉莉接我的话说下去。她露出非常悔恨的表情。
「两位的〈战偶〉真的是很棒的漫画……就那样顺利地进行下去的话，甚至有可能动画化……」
「早、早乙女小姐……」
「两位的实力在编辑部也相当受到认同。所以才会作出早点收掉这部作品，创造更有可能性的新作这种判断。所以……还请不要为了这件事气馁，请让这份悔恨，化为新作的原动力。编辑部也希望两位能够尽快开始新连载，对两位有所期待著……！」
「……！新作……」
对喔，新作……但〈战偶〉才刚确定腰斩，现在说什么新作，坦白说我还没有概念……
「突然在这种时间来访，而且还失去理智……让两位见笑了……」
仍然满脸通红，不过已经冷静许多的早乙女小姐，一脸歉疚地对我们说。
「〈战偶〉最终回的收法，我希望能在下周讨论。不仅是〈战偶〉的收法……在这期间中如果有余力的话，请你们稍微思考一下新作的内容。」
「……！好、好的……」
「我知道了。」
早乙女小姐对我们鞠躬后，就离开了工作室。
我们目送早乙女小姐到玄关后，再次回到客厅。早乙女小姐一离开，房中就归于宁静。
刚才因为早乙女小姐在眼前失去理智，让我困惑到什么都没仔细想……
不过这样冷静下来，我才发现自己受的打击比想像中还要大。
我对编辑部，还有早乙女小姐与新城透当然没有恨意……毕竟会被腰斩，是我们实力不够。
所以我受的打击才更大，更让我悔恨不已。
「你在失魂落魄什么啊。」
我不自觉地坐在客厅沙发上发呆，然后被坐在身旁的茉莉用手肘戳肩膀。
「嗯，想了很多后，就愈想愈消沉……」
茉莉应该也跟我一样，甚至受到的打击在我之上才对。
对茉莉来说，这是继〈守身〉之后第二次被腰斩了。
「我知道你受到打击，不过没有那么多时间可以让你发呆喔！有时间消沉的话，还不如拿来想新作！」
「……！茉、茉莉……」
茉莉的表情有点难受，但是她露出笑容，提起劲来对我说著。
茉莉这模样让我很惊讶。
「反过来说，你不觉得这是好机会吗？我们可以马上又开始画新作耶！编辑部似乎对我们很期待，所以这次一定要创作出足以动画化的人气连载！」
「……！唔，嗯！是啊！」
听到茉莉这么开朗的发言，让我也跟著用力点头。
虽然至今我数度这么想过，不过这一次……
让我不禁再次体认到，幸亏我的伙伴是生驹茉莉。
如果是我自己一个人，我受的打击肯定更大，而且更难从打击中走出来……
「下一次的连载，一定要努力画出足以动画化的人气作品！」
「那当然！」
如果我们是少年漫画的主角，这时应该会配上「我们的战斗才刚开始！」之类的旁白吧。
〈战偶〉被腰斩虽然让我大受打击……不过就是这样，我更要让这悔恨感化为原动力，画出更好看的新作！
不管会面临什么样的强敌，下次战斗我一定要赢！
我跟茉莉两个人──肯定办得到！
今天我得先回家，于是我离开了工作室。
在电车里，我呆呆地思考著。
被腰斩的事，新作的事。
虽然被腰斩让我打击很大，不过让我再一次感受到有在茉莉真是太好了。
身为男人的我，却受到茉莉扶持，实在满丢脸的。
以后我也想成为茉莉的支柱。
茉莉她教导、给与了我许多东西，我想为她尽一份力量。
是因为视她为双人组的伙伴？又或者──
不对，当然就是前者啊！我刚才一下子在想什么啊？
毕竟我们就只是双人组的伙伴，不上也不下……我已经决定以后也要两个人一起当漫画家努力下去。
一闭上眼睛，就浮现出茉莉的脸。
只要想到跟茉莉在一起，我就会产生活力得以继续努力下去。
总是全力画著漫画的茉莉。在我失落时鼓励我，以漫画家身分教导我许多重要事物的茉莉。
只要这样的茉莉还在身旁，就会让我觉得可以继续努力下去。
对我来说，茉莉真是最棒的漫画搭档。