一
接下来轮到第五位男客。
在我的家乡，有个关于蛇的怪谈。虽说蛇和怪谈之间的关系向来密不可分，被蛇纠缠或蛇妖作祟之类的奇闻也不胜枚举，不过我接下来要说的，倒和这类怪谈略有不同。
我老家在九州的片山里，因为邻近山区，气候温暖，有很多种蛇。不过大多是常见的日本产黄颔蛇、赤练蛇、菜花蛇或钻地蛇之类的，极少对人类造成生命威胁。虽然偶尔听说有人被蝮蛇咬伤，但当地却没有冲绳波布蛇之类的可怕毒蛇。蟒蛇中倒是有体型很大的。最近几乎已经难得一见，不过听说有人看过长达一丈五尺乃至两丈的巨蟒，在地上悠哉蜿蜒。
姑且不论蛇对人类是否有害，大多数的人对它没甚么好感。当地人因为从小就和蛇比邻而居，所以厌恶的程度没有其他地方的人来得严重，也不那么害怕。即使如此，当地的居民对蝮蛇和蟒蛇还是心怀恐惧。蝮蛇是种毒蛇，人们怕它是理所当然，但从没听说有人因为蝮蛇而丧命或残废，因为自古就知道如何治疗蛇毒，即使被蝮蛇咬伤也都能及时施救，大多都能将受害的程度降到最低。尤其因为蝮蛇特别讨厌深蓝色染料的气味，所以当大家必须进入蝮蛇藏身的山林时，就会穿上深蓝色的绑腿或布袜套，同时以树枝代替手杖，沿路扑杀遭遇的蝮蛇。外地虽然有人以捕杀蝮蛇为业，在老家却没有人以此维生。也没人食用蛇肉或蛇酒。大多在扑杀之后就此丢弃。
除了山林之外，蝮蛇还会在乡间出现，经常遭遇蝮蛇的人会将手巾对折，然后故意在蝮蛇面前晃弄，试图激怒它，生气的蝮蛇会一口咬住手巾，之后只要用力一抽，紧咬手巾的蝮蛇排列有如白发般细密的牙齿就会被顺势拔下。失去毒牙的蝮蛇如同没有武器的军人，下场可想而知。所以当地人害怕蝮蛇，却不如外地人严重。因为蝮蛇虽然危险，却非常容易制服，所以并不拿它当回事。如果有人说怕蝮蛇，可能还会遭人嘲笑。
但一提到蟒蛇，情况可就完全不同了。体型巨大的蟒蛇能够吞下家畜。有时连小孩子都难逃一劫。再加上捕捉蟒蛇十分困难，不像蝮蛇一样容易处理，大家对蟒蛇非常恐惧。自古以来因为这样的恐惧而产生的传说不断流传，村人的惧怕之心更是有增无减。因此，不知从哪一代开始，每年农历四月初，差不多是蟒蛇开始活动的时候，村里都会盛大举行蛇祭。长长的青竹上用草叶编成大蛇的模样，大伙儿一边唱歌，一边拖着，拖到附近的大河里放流。据说只要将青竹上的草叶放进护身符里，就不会遇见大蛇或被蛇纠缠，所以妇孺无不争先恐后拔取草叶。自古以来，村子里每年都会举办这个祭典，由此不难得知蟒蛇危害之严重和人们对它的恐惧。
在此其中，村里仅有一个人不怕蟒蛇——不但不怕，蟒蛇见到他还得退避三舍。这个人的本名叫吉次郎，但是大伙都管他叫蛇吉。他是捕蛇人蛇吉的第二代，四十年前，他的父亲吉次郎不知从何处辗转迁移到我们村里，平日以修补草屋屋顶维生，在一个偶然的机会下，成功地帮人驱赶蟒蛇，从那之后，每年夏天捕捉蟒蛇便成了他主要的经济来源。吉次郎过世后，他的儿子接下了修理屋顶和捉蛇的工作，技术比起先代有过之而无不及，二代蛇吉因此深受村人信赖。他和年近六十的老母住在一起，和大伙一样过着平凡的生活，没多久他放弃维修屋顶的工作，仅以捕捉蟒蛇为业，只在夏天工作，整个冬天几乎都是睡觉度日。
至于他用甚么方法抓蛇呢？听说有两种。其一，在蟒蛇经常出没的地方挖一个很深的洞，然后在里面烧一种草药。蟒蛇闻到味道，就会从草丛爬出，掉进洞里，洞的深度正好能困住它，而且草药的味道可以麻痹蟒蛇，接下来要杀要刚就全看蛇吉高兴了。不过他对草药的成份三缄其口，对谁都不肯透露。
如果只是这样的话，只要弄到药方，任谁都可以抓蛇，蛇吉的本事也就不足为奇，但第二个办法就非他不可了。如果突然有人来报发现蟒蛇，临时挖洞烧草药似乎是远水救不了近火，那该怎么办呢？这时候蛇吉会带着一把斧头，腰上绑上一只麻袋，麻袋里则装有赭红色的药粉。首先在蟒蛇行经的路径撒上一道药粉。之后在距离四五间【注：长度单位。一八九一年日本将一间的长度订为六尺，约一·八一八公尺。】的地方撒上第二道。最后同样在四五间外撒上第三道。设下三道防线后，就静待敌人出现。
「我一定会在第二道之前便将它解决。如果让它越过第三道防线的话，我就小命不保了。」
这是他经常挂在嘴边的话。只要蛇吉手持斧头往第一道防线一站，蟒蛇就会目露凶光直扑而来，但在第一防线，蟒蛇往往会略作犹豫，蛇吉便趁机冲向前去劈断蛇身。如果蟒蛇毫不犹豫地冲破第一道，蛇吉便会面向蟒蛇迅速退到第二防线，守在那儿。即便蟒蛇先前冲破第一防线、坚持到这儿了，多少还是会踌躇不前，只要它一停止动作，蛇吉的斧头便会毫不留情地直直砍下。如他所言，大多数蟒蛇在第一防线前就一命呜呼，就算出现硬闯敌阵的家伙，也通常过不了第二道。话虽如此，一遇到危急情况，非得有鸟飞蛇窜般的矫健身手才能火速退到第二防线，也难怪众人会给他取个蛇吉的外号了。
不过，有一回出现一条闯越第二防线的巨蟒，围观众人都不禁手心冒汗，蛇吉的脸色也变了。他发现苗头不对，赶紧退守第三防线，没想到蟒蛇却顺势跟了上来。
「完了！」
众人倒吸了一口气。
蛇吉每回出门抓蛇，总是脱得赤条精光，只在下半身穿一件深蓝的棉短内裤。今天也是同样打扮，眼见蟒蛇即将突破第三防线、自己性命危在旦夕，蛇吉迅速脱下短裤，口中念念有词，上下跳着，用力将内裤撕成两半，这时候，没想到蟒蛇的血盆大口也跟着裂开，没多久就一命呜呼了。蛇吉好像被榨干似的，疲惫倒卧在地，在众人照顾下好不容易才醒过来。
从那之后，人们对蛇吉更是充满敬畏之心。他所撒的药粉是一种秘方，不消说，当然是对蟒蛇下毒。众人知道他扑杀蟒蛇的原理是趁它们中毒之际动手，但这次的场面却让人无法理解。在九死一生的紧要关头，口念某种咒语的他撕裂内裤后，蟒蛇竟然也跟着裂成两半，这简直是一种魔法。大伙也知道，就算开口问，他也不可能透落个中缘由，所以也没有人想追根究柢，不过村民却开始窃窃私语。
「蛇吉不是人。他是蛇精。」
最后甚至有人如是说道。
二
无论蛇吉是人类还蛇精，他的存在对村民而言都是一种福气，所以没有人因此对他产生反感或敌意。或许也因为担心惹毛他不知会招来甚么祸端，所以村民对他的尊敬有增无减。就在撕裤杀蛇事件的半年后，蛇吉的母亲骤逝，村民纷纷前来吊丧。
母亲过世后，蛇吉只剩自己一个人。他也已经三十二一岁了。原本早该讨媳妇的，但或许是因为蛇吉这个外号吧，不要说是自己村里，就连邻近村落也没有人愿意把女儿嫁给他。他虽然备受村民尊敬，而且只要蟒蛇存在一天，生活也绝对无虞，但只要一提到要和他结为亲家，大伙就有些裹足不前，所以他才会到这把年纪还孤单一人。
「以前我娘还在的时候，我从来不觉得有甚么不方便，她死后我才觉得自己一个人过日子实在孤单。别的先不讲，光是要料理三餐就够让我头痛了。您能不能帮我找个合适的对象？」
有一回，他到村长家这样拜托。
村长也觉得他可怜。大伙虽然在背后说三道四，不过这么多年来，他也帮了这个村子不少忙。平日行为也算检点。因为母亲过世，起居出问题才来求自己帮忙谈门亲事，这也是人之常情。于是他答应会帮忙想办法，当他找来村里德高望重的长辈商量此事时，大伙都有点同情：
「讲起来，这男人还挺可怜的。」
说归说，还是没人愿意把自己女儿或妹妹嫁给他。就在村长束手无策时，某人灵机一动：
「那这样好了。前些日子重助家里来了一个远房亲戚，年纪大概三十五六。听说原本在茶馆里当妓女，要不要去找重助商量商量，把他们俩凑一对……？」
「不过听说那女人身染重病，连重助都伤透脑筋呢。」
另一人开口说道。
「不过至少有这么个人选，还是把重助找来问问吧。」
村长立刻找来重助。重助家贫如洗，光是养活一家四口就已捉襟见肘，如今又多了一个表兄的女儿来吃闲饭，更是让他抱怨连连。说是某人的女儿，今年也已经三十七岁了，年轻时行为不检，辗转各地茶馆出卖灵肉，如今才会身染梅毒。而且是因为无法继续工作，只好前来投靠亲戚。她如果身强体壮也就算了，却奄奄一息卧病在床，除了给人添麻烦外，甚么忙也帮不上。重助将事情一五一十全告诉村长。
「卧病在床的话就伤脑筋了。」
村长皱着眉说。
「其实是有一门亲事……」
「像她这样的女人，有人愿意娶吗？」
重助满脸不可思议。
「我是不知道人家愿不愿意，我是在帮那个吉次郎找媳妇。」
「啊，那个蛇吉啊。」
管他是蛇吉还谁，只要有人愿意将侄女娶回家去，重助绝对举双手赞成，他不断拜托村长。但因为重助的侄女仍然卧病在床，村长很难向蛇吉交代，于是村长告诉重助，等他侄女病情好转再说，就让他先回去了。
半个月后，重助又来到村长家中，表示侄女的病已经完全痊愈，希望村长帮忙作媒。看得出他迫切想将家中的烫手山芋送出门去，所以村长对他所说侄女已经康复一事，持保留态度。就在村长不知该如何答复时，正好蛇吉上门询问，帮忙找对象的事情有无眉目了？村长心想，有人想嫁，有人想娶，双方当事人如此凑巧共聚一堂，或许正是一种缘份，便坦白将来龙去脉告诉蛇吉，没想到蛇吉一口答应了。他不仅知道对方大自己五岁，也知道对方因在茶馆卖春而身染重病，却还是愿意娶她为妻。如此一来事情就简单了，尽皆顺利进行，在那之后不到半个月，蛇吉家中就多了一个名叫阿年的年长妻子坐镇。
但是，村长担心的果然没错，阿年尚未完全康复。她虽然勉强起身干活，但脸色苍白，整个人瘦骨嶙峋有如幽灵。因为是自己牵的线，村长非常希望她能够尽早康复，没想到过了一个月，阿年的病情逐渐好转，脸色也像换了个人似地健康红润。
「搞不好是蛇吉给她吃了烤蛇肉！」
甚至有人私下这么说。
事实如何没人知道，不过阿年确实已经恢复健康。村长看她和比自己年轻的丈夫过得和乐融融，总算放下心中的大石头。其实，两人的感情此外人想像的还要融洽。在男欢女爱的欲海中打滚多年的阿年，不知为何对蛇吉充满了浓烈爱意。蛇吉当然也深爱妻子。就这样共同生活了三年之后，蛇吉终于将自己工作的秘密告诉妻子。
他家后方有一栋低矮的小屋。房屋坐南朝北，加上四周林木茂密，所以即使是大白天，屋内还是十分阴暗，全年潮湿。阿年在小屋的角落发现两三朵从没看过的蕈类，问起时，蛇吉告诉她，那是抓蛇用的药。他对阿年说明，把几条大大小小的蛇杀了之后，尸体埋在土里，两三年后就会长出一种蕈类。将阴干的蕈切碎，混进同样切碎的女人头发，再加上另一种药混合提炼即成。而且只要燃烧这种药，产生的味道可以引出蟒蛇。不过蛇吉却不肯告知添加的药物种类。他上回杀死巨蟒时所撒的药，也是在这种荤药粉中加了其他的东西。不过就算知道药粉的秘密，想猎杀大蟒蛇也不是容易的事，阿年也就没再继续追问。
蛇吉夫妻感情和睦，生活无虞，日子幸福圆满，但蛇吉不知为何最近愈来愈没有精神。有时还会莫名其妙地叹气。阿年担心地问他是不是哪里不舒服？他又说没事。但某天却主动说道：
「看样子我再做也没多久了。」
阿年虽对蛇吉的工作没甚么意见，不过她也知道，一旦年纪大了，蛇吉就不能再继续干这行。她心想得早做打算，看是要赚点钱转行作别的生意，还是要买块地种田都行，总之必须为日后的生活另作安排。她和蛇吉商量，蛇吉点头说：
「我是无所谓，不过可不能让你饿着。我看我还是趁现在多赚点好了。」
他又说：
「村里的人都知道，在我娘死之前，我曾经碰上一条可怕的大蟒蛇，差点就没命了。当它若无其事闯过第三道防线时，我真的慌了手脚，但我突然想起我爹的遗言。他在病危时曾告诉我，他死后如果我遇上要命的大麻烦，只要呼唤他的名字之后开始念咒，他就一定会来救我。他还嘱咐我这方法只能用一次。我当时就是想起这件事，才会糊里糊涂脱下内裤，一边叫着我爹的名字一边念咒，然后把裤子撕成两半，没想到那条大蟒蛇也跟着裂成两半，就这样死了。连我都不清楚自己为甚么会撕开裤子？大概是我爹要我这么作的吧！当天回家之后，我把事情告诉我娘，她虽高兴，却也叹了口气。她说，这愿望一辈子只能用一次，你爹已经实现约定了，以后也无法再出手救你了，你一定要更加小心才行呀。当时我虽然不觉得如何，现在想起来却有些不安。如果我还单身的话也就算了，但为了你，我还是得小心点才行。」
阿年因为丈夫凡事都为自己着想而感动不已。
三
两人婚后的第四年夏天，隔壁村出现了一条大蟒蛇，在田里到处流窜，村民怕得没人敢下田工作。再这样下去的话，田里势必会杂草丛生，村民便聚在一起商量该如何赶蛇，最后决定麻烦蛇吉出马。并表示只要能顺利赶走蟒蛇，就会奉上一两金子和三袋米，但蛇吉却婉拒了这项要求。
邻村的村民实在走投无路，只好找上蛇吉的村长，要他帮忙说服。村长同情邻村的遭遇，叫来蛇吉亲自拜托，他还是加以拒绝，说对这次的工作没兴趣，请村长见谅，但村长不肯就此打退堂鼓。
「你不也是接生意的？有一两金子和三袋米为甚么不赚？何况我们也得敦亲睦邻呀。你应该还记得，五年前我们村子闹大水时，人家也来帮了不少忙，大家得互助合作嘛！人家有难，我们总不能袖手旁观。如果其他人能做，我也就不烦你了，就是因为只有你才行啊。拜托你去看看吧！」
被村长这么一说，蛇吉也无法固执己见。他终于勉强答应，回家时却是一脸沮丧。第二天早上准备出门时，他甚至含泪向妻子道别。
邻村村民见到蛇吉十分高兴，立刻将他带往村长家中热情款待一番，蛇吉依照惯例开始准备抓蛇，但从他进入村庄后，蟒蛇就再也没出现过。有人说这是因为蟒蛇知道蛇吉驾到，只好逃命去了。蟒蛇既然不肯出现，蛇吉只好想办法诱它现身，他找到蟒蛇出没的地方后便开始挖洞，然后在洞里燃烧他的秘方，却毫无功效。洞里连条小蛇的影子也没看见。
村民因为要请他来一趟很难得，便求他多留几天，蛇吉在邻村待了好几日，大蟒蛇还是迟迟不肯现身。洞穴里也无有动静。
「我再不回家，家里人会担心，我还是先走好了。」
到了第十一天早上，他告诉村民一定得回家了。
村民因为留不住他，只好说，如果蟒蛇有动静，再麻烦他跑一赵，然后送了两步礼金。因为虽然没能抓到蟒蛇，但蟒蛇确实在蛇吉到来之后就不见踪影，尤其还让他在村里多留了十天，总不能让他空手而回，于是便以两步的礼金聊表谢意。
「很抱歉没帮上甚么忙，因为是各位的好意，我便不客气收下了。」
当他拿着礼金正准备离开，有个村民匆忙跑来说，有人在山边的草丛里发现大蟒蛇了，在场众人闻言脸色大变。
「要是再晚一步的话，吉大爷就走了！那就麻烦您了。」
蛇吉原本就是为此而来，所以当然无法犹豫。做好准备之后，他和来报的人一同前往发现蟒蛇的地点，果然有条大蛇蜷着身体，上半身暴露在草丛外。蛇吉拿出准备好的药粉，在地上呈川字形撒上三道防线。他走上第一条防线时大声喊叫，正在睡觉的蟒蛇闻声睁眼抬头，吐着火焰般的蛇信朝蛇吉窜来。这条巨蟒轻易就闯过两道防线，一转眼又毫无惧色地突破了第三道防线。
蛇吉没有像上次一样念咒。也没有脱下内裤。他举起手中的斧头对着敌人直劈过去。虽然正正砍中了蟒蛇，但蟒蛇的气势却没有因此稍减，强壮的尾巴卷上蛇吉的身子，由左脚往腰胸部位缠去，最后人脸和蛇头甚至紧贴对峙。事到如今只能贴身肉搏了！蛇吉把斧头往旁一丢，两手使劲勒住蛇首，蟒蛇也拼命缠着他的身体不放。
在场村民屏气凝神看着眼前的人蛇大战。蛇吉制住了蟒蛇的要害，所以情况对他比较有利，大蟒蛇的喉骨被勒断后，逐渐欲振乏力了。
「砍它尾巴！」
蛇吉大叫。
围观人群中跑出一个胆大的年轻人，以锐利的镰刀砍断蛇尾。眼看尾巴被斩断、喉骨遭勒断的蟒蛇渐渐无力挣扎，又有五六个人手持各式武器冲上来，大蟒蛇就像遭到蚁群攻击的蚯蚓一般曝尸在晨曦中。
与此同时，蛇吉也跟着昏倒在地。
众人将他抬至村长家中，做了种种急救照护，蛇吉好不容易清醒过来，身上虽然没甚么外伤，但他变得非常虚弱，根本无力起身。
看到蛇吉被人用门板抬回来，阿年忍不住放声大哭。村里的人也吓了一跳，赶了过来。因为自己强迫蛇吉接受这份工作才导致如此结果，村长格外愧疚难当，他一边安慰阿年，一边照顾蛇吉，不料却听见蛇吉梦呓般地大叫：
「我没事了！你们走吧！都走吧！」
蛇吉不断如此叫着，村长想说不要违背病人的意思，便要大伙先行离开，只留下亲戚重助，同时交代阿年如果情况有变，定要快来通知，便和其他人一同离开了。那一天是六月中旬，早上天气还不错，但是一到下午却开始转阴闷热，晚上就下起雨来。
阿年和重助默默坐在病人榻旁。下雨的夜晚愈见寂寥，雨声中隐约可闻阵阵蛙鸣。
「重助，你也回去吧。」
蛇吉呻吟地说。
两人互看了一眼。蛇吉又说道：
「阿年也走吧。」
「你要我走哪里去？」
阿年问道。
「去哪儿都行。你就和重助一起走吧。别再折磨我了。」
「那……我走了。」
两人对看了一眼，点点头，站起身来。共撑一把伞，在阴暗的雨夜中走了四五间后，又折回来，偷偷站在门口往屋里看，但里头一点声音也没有。两人又互望一眼，蹑手蹑脚走进屋里，发现被窝好像空壳一般，蛇吉不见了。
此事又引起村民骚动，大伙分头四处寻找，就是找不到蛇吉。他就这样舍弃了从小居住的房子和最爱的妻子，消失得无影无踪。从他告诉妻子无法继续捕蛇的工作、再三婉拒到邻村帮忙的种种情形来看，他似乎早就预见自己的命运。但他究竟死了，还是藏身某处？这些都已经成为永远解不开的谜了。
不过，大多数村民相信蛇吉已经死了。他们认为：
「他果然不是人。他是蛇，是蛇精。因为不想让人看见死状，所以才躲到山里去了。」
如果他是蛇精，那他父母也是蛇了。哪有这种事！阿年完全否认。但是，丈夫为何要远离人群，趁自己离家时失去踪影？她也不明所以。
听说这是发生在江户末期，文久年间的事。