1 七草 晚上七点
窗户的另一头传来了更加壮大的欢呼声。
圣诞派对似乎开始了。
佐佐冈一副冷静不下来的样子，不断四处张望着。他先看向窗户、再看向我，再看向脚边，然后又看向我。
「喂，跟踪狂是怎么回事啊？」
他就像是看了一出被称作喜剧的悲剧一般，不知道该做何反应。最后只好勉强露出笑容。
「你应该知道，我得早点把弦送过去才行吧？」
我也不打算耗上那么多时间。
「可以告诉我，你遇到音乐家以后做了什么事吗？」
「你为什么想知道这个？」
「拜托你，简单地说就行了。」
佐佐冈一脸无奈地开始说明。
这座岛上的「音乐家」，是食牺兽食堂的店长。但是她很早以前，就把自己的小提琴给了丰川——那名少女就是佐佐冈打算赠送弦的对象。然后佐佐冈遇到了班长，她便把小提琴的E弦送给佐佐冈当礼物。
「为什么班长会有小提琴的弦？」
「我也不太清楚，她说是堀给她的。」
「堀？为什么她会有？」
「那种事我也不晓得啊。喂，可以了吧。」
可以了吗……？
我意识到了口袋中的美工刀。只要用了它，就能强硬地让事情结束。
我用塞进口袋里的手指指尖，实际触碰了那个坚硬而冰冷的物体，并想像将它的刀刃推出来的样子。我想像着佐佐冈会露出什么表情，说些什么，然后我又会回答什么。
想像的结果，相当令人悲伤。
但是就这样让佐佐冈进入宿舍，那也会同样令人悲伤。
我叹了一口气，将手从美工刀上移开。
最后我所选择的，是各方面意义上都不正确的方法。我自己也不清楚原因，或许是因为我不想把佐佐冈从「主角」的位置上拉下来吧。我对于自己竟然做了如此残酷的选择感到很不可思议。虽然我不是个圣人，但我以为自已至少还存有一点温柔。
也就是说，我决定向他说出真相。
「那个叫丰川的女孩子，找班长商量了一件事。她说自己可能被人跟踪了，而那个跟踪狂掉了一顶圣诞老人的帽子。」
我指着头上戴着的圣诞帽问：
「就是这顶帽子。你知道圣诞节的七大不可思议吗？」
佐佐冈点点头，他的话远比平时来得少。
「大致上知道，不过细节并不清楚。」
「虽然并不完全，但其中一个传闻，『实现恋情的圣诞老人』成为现实了。让我们来确认一下七大不可思议的全貌吧。」
「那种事有必要吗？我是说……因为我现在，正要把E弦送过去……」
「有必要。」
因为这全是关于一根小提琴弦的事。
「七大不可思议的传闻中，只有逃到岛上的技术高超的骇客是例外。这个传闻比七大不可思议更早出现，并单独传了开来。骇客的传闻之后，另外六个传言被追加创造了出来，然后形成了七大不可思议。」
「然后呢？」佐佐冈催促我讲下去。
我点头并继续。
「七个传闻分成了两种类型。其中一种，是将原先就存在于这座岛上的其他传闻纳入的模式。例如圣诞夜必定会下雪，这似乎是真的。还有魔女的手下会聚在一起举行圣诞派对也是。魔女的手下混进了岛上的居民之中，这似乎是从以前就有的传言。另外就是刚才说的，骇客的传闻。」
佐佐冈似乎渐渐对这个话题产生了兴趣。
他双手抱胸，用认真的表情点点头。
「另外四个呢？」
「另一种类型，是能够人为重现的传闻。一定会掉落的手套，以及供奉着圣诞蛋糕的坟墓。实际上海边的地藏菩萨前真的掉了一双手套，墓前也被供上了圣诞蛋糕。」
这种事，任何人只要心血来潮，都能将其变为现实。花费的时间和金钱应该都不会太多。
「那么，圣诞老人跟踪狂，也是某个人重现出来的啰？」
「我认为可能性很高。」
「弦也是？」
他用瞪视般的眼神看着我。
「她的E弦会断掉，也是因为七大不可思议？」
一定会失败的演奏会。
那也是七大不可思议的其中之一。
我摇摇头。
「虽然再怎么说这都只是我的推测……但是，我认为事情可能正好相反。」
为什么圣诞节七大不可思议会被创造出来？能让人接受的理由，我只想得到一个。
「是为了切断小提琴的弦，才创造出七大不可思议的。」
为了要混进某个真正想传开来的传闻，七大不可思议才会被创造出来。
而那个传闻，便是一定会失败的演奏会。
重现手套和圣诞蛋糕没有任何意义。圣诞老人跟踪狂最终也没有把她带走。在漫长的对话中，我一直仔细地观察佐佐冈的表情。若是他已经察觉我想说的话，那么我就会中止这段对话。
但是佐佐冈似乎还没有办法理解正题。他既不沮丧也不失望，眼神中反而燃起一股炽热的怒意。
「到底是谁做了这种事？」
他看起来虽然很轻浮，但脑子转得很快。我都已经说到这个地步，他却还没察觉真相，令人感到很讶异。
或许，他是本能地在逃避某个结论也说不定。又或者，他是希望由我讲到最后——是你开头的吧。给我负起责任说到最后啊——就像这种感觉。
我回答了：
「就是丰川同学喔。」
没有别的可能性了。
跟踪狂和演奏会，没有像手套和蛋糕那么容易重现。而那两个传闻的受害者都是同一名少女，如此一来就几乎能确定了。
就是她自己创造出了七大不可思议，并将其重现的。
为了切断小提琴的弦，为了中止演奏会，为了被卷入圣诞夜里发生的不可思议事件里。
我将头上戴着的圣诞帽拿了下来。
「是她自己把弦切断，并装作捡到这顶帽子的。既没有诅咒，也没有圣诞老人。一切都是谎言。」
佐佐冈的脸上，终于失去了表情。
他轻轻触碰左耳，按住戴在那里的耳机。他近乎胆怯地，仔细凝视着手中的E弦。
「那么，一切都是没有意义的吗？」
光是听见佐佐冈沙哑的声音，就让我心痛地想捣住耳朵。
向他传达真相，绝对不是正确的。要是强硬地夺走弦，用美工刀切碎它就好了。要是像那样暴力地结束这一切就好了。
即使如此，我还是表明了一切。肯定是因为真边由宇在这座岛上的关系。因为她，我变得无法舍弃完美而美丽的结局。这就如同以纯白为目标的混色悲剧一般。我再一次，被囚禁于那无法抵达的颜色之中了。
「我，为什么……」
佐佐冈一步又一步地朝我走近。
然后，他从我的手中粗暴地抢走圣诞帽。
他凝视了帽子和E弦一段时间。
「为什么这么无趣啊……」
他用逐渐消散的声音喃喃说道，并低下了头。
他把两样东西一起丢到了地上。
我思考着。
今天一天，佐佐冈是个英雄吗？
至少，他是诚挚地想做一件正确的事。他的行动力超乎我的意料之外。若不是身边有真边由宇这个特例，我应该会打从心底感到惊讶，也会认真地尊敬他吧。
但是，以我个人的价值观来说，佐佐冈并不是英雄。
是因为他的一切行动都是为了自己吗？不是。我甚至认为，比起博爱的精神，为了个人任性的愿望而帮助他人，才更像个英雄。那么是因为他没能达成目的吗？也不是。对我来说英雄是一种规则般的存在，而不是一种结果。
我无法称佐佐冈为英雄的原因，只有一个。
因为他在最后放弃了。
因为他像现在这样，低头蹲下，停止前进了。
或许真边由宇带给我的影响实在太大了吧，我不由得就会拿她来比较。我忍不住会想：如果是她的话就不会这样。
比如说，若像今天这样的故事发生了。
她为了一名少女而寻找着小提琴的E弦，也面对了许许多多的困难。但是其实，是少女为了让演奏会中止，才自己把弦剪断的。
若这样的故事发生了，而主角是真边由宇的话，故事不会到这里就「完结」。
她会马上再次展开行动，企图取得下一个结果。为什么少女想中止演奏会呢？可以排除那个问题吗？新的敌人是什么？
我的英雄不会停下脚步。
所以，英雄才会总是充满悲剧性。在持续战斗的过程中有时会战败，周遭的人也会渐渐离去。我已经好几次目睹了这幅景象。
即使如此，她还是持续前进着。
她能够一心一意地，持续前进。
而佐佐冈并非如此。他并非悲剧的纯白色。
他低下头，蹲了下来，并颤抖着肩膀。我看着他这样的身影，反而安心了下来。
「你只是运气不好而已。」
我发自内心地说。
「你做的事是正确的，一般情况下应该会顺利成功的，只是遇到了诈骗之类的情况而已。世间上的善人很容易吃亏，即使如此还能继续当个善人的人，我觉得很美丽。你毫无疑问是个主角，只是剧本太过悲惨而已。不是你的错。」
我很不安，我真的能够安慰别人吗？
但我是打从心底同情着佐佐冈，就算只有一点点，我也希望他今晚能更安稳地入眠。
「做了卑鄙的事的，是那个拉小提琴的少女。如果你无论如何都无法原谅她，只要现在把那根E弦拿给她就行了。不管心里怎么想，她都只能收下那根弦。就算你这么做也没问题，真的。」
虽然我们认识的时间没有很长，但我知道，佐佐冈是不会做那种事的。
其实，我对于那名叫丰川的少女，并不抱着否定的情感。逃避不擅长的事是理所当然的。虽然说她选择了给人带来麻烦的做法，这点是有些问题。但要把E弦送给她当礼物，也可以说是佐佐冈擅自决定的事。
阶梯岛是被舍弃的人们的岛。
是充满缺点的人互相依偎生存的岛。
无论是佐佐冈还是丰川，我都不打算叫他们成长。
就这样抱持着缺点，并尽可能安稳地让这个圣诞夜结束，这样就行了。我是真心这么想的。就算除此之外别无所求，肯定也能够获得某种幸福才对。今晚只是因为很多事偶然无法契合，所以才会不顺利。
佐佐冈抬起头来。
「谢谢。」
他凄惨的脸上浮现了笑容。
「可以让我一个人待一下吗？」
我点头迈步离去，并小心不要发出脚步声。
如果这个世界，能再温暖一点就好了。
就算有星星放出的明亮光芒照耀着，冬天的夜晚依旧很寒冷。我很担心他会感冒。
2 佐佐冈 晚上七点十五分
果然，事情还是不顺利。
到底是在哪里选错选项了呢？
还是说，现实就是这么无趣的东西呢？
明明这么拼命寻找了、明明四处奔走了，却还是没有找到。让人信服的快乐结局，究竟被安排在哪里呢？
佐佐冈依旧蹲在地上。他低着头，直直地盯着充满谎言的圣诞帽，和毫无意义的小提琴E弦。他的视线模糊了起来，眼泪滴滴答答地落下。
「像个笨蛋一样……」他喃喃地说。
什么东西像笨蛋？现实，还有他至今所相信的事物。
佐佐冈想快点回到房间，沉浸在游戏的世界里。悠哉哉地在原野上到处乱走，然后打倒怪兽。只要这么简单，就能确实地抵达终点。他想沉浸在如此温柔的世界里。
知道吗？只要有四十个小时，我就能拯救世界喔。至今为止我已经拯救了好几个世界，大家都很感谢我。知道吗？
仿佛要把夜晚中的巨大黑暗撑起来一般，佐佐冈用浑身的力气站了起来。期待下一场游戏吧，他在心中喃喃说着。
游戏结束。这次就到此为止了。多么沉重的结局啊，甚至连主题曲都没有响起。
他转身背对宿舍，背对圣诞帽和E弦，准备迈步离开。就在这时，他听到后方传来了门打开的声响。回头一看，站在那里的是真边由宇。
她那双过于正直的眼睛，正看着佐佐冈。
「怎么了？」
佐佐冈费力地回问她：
「什么怎么了？」
「大家都在等你喔，你找来了小提琴的弦对吧？」
一时间，佐佐冈没办法掌握对话的逻辑顺序。
思考了一下后，他大致想像出来了。既然有水谷在，他们就会知道佐佐冈拿着E弦。那个叫丰川的少女无法说出：「我不想拉小提琴」，所以只好保持沉默。
佐佐冈理解了之后，摇了摇头。
「我没有找到弦。」
他并不是特别顾虑到丰川，只是事到如今再把E弦拿出来，实在太逊了。
「不是有吗？就是这个吧。」
真边蹲下身子，把掉在柏油路上的E弦和圣诞帽捡了起来。
佐佐冈慌慌张张地从她手里把东西抢回来。虽然只要把E弦拿回来就行了，却顺便一起拿了圣诞帽。
「我没有找到啦！」
「什么意思？」
「已经够了吧。一切都……」
佐佐冈迈出脚步。再继续待在这里不太好，还是快点回家打电动吧。
但是真边是不可能干脆地退缩的。她抓住了佐佐冈的肩膀，力量意外地微弱。对此感到讶异的佐佐冈，不经意地回头了。
她在短短三十公分前看着佐佐冈，那强劲的眼神甚至让人感到疼痛。
「告诉我事情的原委。」
「和你没有关系吧。」
「有。」
「哪里有啊？」
「我遇见了你啊，就在这里。」
意义不明。
佐佐冈也看向真边的眼睛，但还是无法理解当中蕴含的情感。那双眼仿佛真的只映照了佐佐冈的身影，使他感觉像是在面对自己一般。
「我不知道你区别有关系和没关系的标准在哪里，但佐佐冈你不也是为了只有一面之缘的女孩子，一直寻找着弦吗？」
「这……」
不对。那个时候是……
「因为她在哭。」
因为眼泪几乎等于是SOS的证明啊。所以想替她做点什么，一点都不奇怪吧？
「你也在哭啊。」
被看到了？真丢脸。
「我才没哭。」
「在我看来，你有哭。」
「不要擅自决定。」
「为什么？」
「……为什么？」
「由我来决定不行吗？」
那是什么意思啊？
「并不是所有人都想要被拯救的啊。」
脱口而出的话，再度让他的视线模糊了起来。
简直就像在责备自己一样——我想成为主角。为此，我一个人是多么地拼命。但是，并不是所有人都想要被拯救。
「看吧，你果然哭了。告诉我事情的原委吧。」
真边轻轻地微笑。
看着她的脸，佐佐冈似乎隐约了解了为什么七草会如此执着于她。
他究竟是为什么想把事情告诉真边由宇呢？
或许是因为佐佐冈想找人发发牢骚吧。从这层意义来看，真边是最适合的对象。因为她不会轻易地安慰别人。
尽可能不带情绪地、用平静的语气说明完整件事后，佐佐冈深深地叹了一口气。
「不要对别人说喔。」
「为什么？」
「这样就像在暗地说别人坏话吧。我并不打算这样。」
「我知道了。反正我也知道整件事了，不会对别人说的。」
她还真的没有说出任何一句安慰佐佐冈的话。就算和她谈论昨晚看的电视节目，她大概也是相同的反应吧。
对此感到火大的佐佐冈，用有些粗暴的语气丢下了一句「再见」。
然而，真边却用强烈的语气叫住了他。
「等等！」
「干嘛啊？」
「我还不知道哭泣的理由。」
「是喔。但是，我已经尽我所能努力了啊。」
「不是佐佐冈你哭泣的理由，是丰川同学的。」
——哭了？
那个女孩哭了？对啊，他们第一次见面的时候，她的眼里确实泛着泪水。佐佐冈就是看了她那个样子，才决定要帮助她的。
「反正只是演技吧。」
「那太奇怪了吧？因为佐佐冈你会到音乐教室只是偶然吧。那她是要演给谁看？」
「那就是——」
什么？有东西跑进眼睛之类的吧。
那是不可能的，这点佐佐冈最清楚。少女那湿润的双眼，他到现在都还记得。那份真挚、痛苦的表情，完全符合故事的开头。那纯真的表情，有着让英雄竭尽全力的价值。
「那就是——因为她所下的决定，使她悲伤到想哭吧。」
佐佐冈没有如此深入想过那女孩的心理。
但是这种事无所谓。
就算知道了，事情也没有改变。
「即使悲伤到想哭，她还是要剪断E弦的话，就不能无视她的决定吧。我果然还是没有找到这种东西，不应该找到这种东西。」
「嗯，也许是这样吧。」
真边干脆地点了点头，让佐佐冈吓了一跳。
就算凝视她的双眼，也还是无法读出她的感情。
「但是，或许有丰川同学没想到的方法也说不定。让她，还有你，停止哭泣的方法。」
「我已经没在哭了啦。」
「还是一样。你很悲伤吧？」
悲伤是悲伤啦。
「那你想怎么做？」
「去问问看丰川同学如何？问她为什么想要中止演奏会。」
「那种事怎么可能做得到。」
「为什么？」
「她为了隐瞒这件事，甚至创造出七大不可思议耶。那样做的话，就像在说她说谎一样，会让她受伤的。」
好像在报仇一样，太逊了。
然而，真边歪下了头。
「她已经受伤了唷。大概。」
「我的意思是，她会更受伤。」
「那样不可以吗？」
这家伙在说什么啊？
当然不可以啊。不可以伤害女孩子，不可以伤害别人。这是凭本能就能理解的事。
明明应该是如此的，真边由宇却堂堂正正地开口了。
她的声音并不大，甚至不带着情绪。但语气却十分坚定。
「谎言被戳破才比较轻松吧。说不定一时之间会感到很痛苦，但放任不管的话，就会永远痛苦下去的。」
佐佐冈终于理解了她的思考方式，因而无法提出反驳。
——这样啊。真边由宇她……
一开始就先把人当成善人来看待。
若非如此，就不可能说出谎言被戳破比较轻松这种话。若非如此，她就不会相信，比起他人给予的痛苦，心里的罪恶感会更加沉重。
佐佐冈理解之后，想和这名少女争论的心情便彻底消失了。彻底输了。真边由宇简直就像幻想故事的主角一样。
佐佐冈搔搔头，笑了出来。就像在游戏上输给了哥哥一样。
「那么，这个——」
他把小提琴的E弦递了出来。
「给你。你可要把事情办好喔。」
如果真边由宇可以让那个少女停止哭泣的话，那样就行了。这并不是为了那个少女。
只是若现实和游戏一样，可以迎来美好的结局就好了。虽然把主角的位置拱手让人很令人难过，但只要看到真边的成功，从明天起，他就能够再次相信至今为止的自己。
——下一次就能顺利。
就算在现实中，也会有主角诞生。
佐佐冈希望真边由宇能证明这件事。
然而，她却一直凝视着那根E弦。
过了一会儿，她平静地摇了摇头。
「我只是来叫你的。」
什么意思啊？
「你想在这种时候半途而废吗？」
「由佐佐冈你交给她就行了。看吧。」
真边指着佐佐冈的手边。
「你连圣诞帽都有了呢。」
佐佐冈确实还紧握着圣诞帽。
「这是假的。」
这是丰川为了让七大不可思议成真而准备的帽子，是谎言的集合体。
真边把帽子拿了起来，凝视着它。
「我认为，帽子并没有所谓的真伪。」
她将帽子戴到佐佐冈的头上。
「只要真正的圣诞老人戴着它，它就是真的。」
佐佐冈瞠目结舌。
当他还茫然地盯着真边时，真边只丢下一句「我宾果大赛参加到一半」，然后就一个人进到宿舍里去了。
佐佐冈凝视着紧闭的门，就这样过了十秒、二十秒。
——啊，原来是这种模式啊。
突然惊觉的佐佐冈，勉强地笑了一声。
佐佐冈不喜欢这种模式。老是爱说丧气话的主角，总是烦恼着无聊的小事。就算被同伴安慰，却还是一直迁怒别人，说着：「为什么我非得战斗不可啊！」这种主角让他感到火大。
你可以拯救世界吧？有应该要打倒的敌人，也有故事，连同伴也有了。辛苦过后，就有最棒的结局在等着你对吧？
到底还有什么好不满的啊？
由这种主角来拯救世界，有时会让人感到很扫兴。但也不是完全不能接受。当那种主角在最后被逼迫到谷底时，唯一一次抬头奋战的那瞬间是最棒的。
「意外地很行嘛！我对你刮目相看了喔！」他想被人这么说。
佐佐冈将手中的E弦塞进口袋，并拉开圣诞帽的两端。
假的圣诞帽吗？这也不错啊。能让这顶圣诞帽变成真品的奇迹，在圣诞夜中应该可以轻易实现吧。
接着，他用指尖触碰了口袋中的掌上型游戏机。
音乐没有响起。
但是，对啊。有别的音乐响起了。声音很小，但仔细一听是很大的声音。佐佐冈将左耳的耳机拿了下来。
背景音乐就是窗户那头传来的喧嚣声。夜风、星光，还有血液不断输送到全身的鼓动。
他啪地拍了一下双颊。
大口地深呼吸，然后尽可能夸张地大笑起来。
虽然没有什么魔王，但最终决战就从现在开始了。
*
汗水从手掌渗了出来。
佐佐冈进入了宿舍。他走在走廊上，并注意着不要发出声响。
他抓住门把。吸气，停住。
然后大喊：
「圣诞快乐——！」
同一时间，他推了门，但门却卡住了。他注意到那是拉门后，才总算打开了。
出错了，好丢脸。可恶，这种事无所谓啦。
喧闹声停止了。
宽广的食堂中大约有二十个女孩子，所有人都用惊讶的表情看着他。不对。只有真边由宇面无表情，一副没什么大不了的样子。正当佐佐冈这么想的瞬间，她的嘴角竟浮现了一抹浅浅的微笑。
佐佐冈环视房间。房间深处的CD音响传出了「容易慌张的圣诞老人」的乐声。蛋糕上面插着蜡烛，上面有被吹熄的痕迹。白板上写着「幸运草之家，圣诞宴会」的文字，旁边还画了圣诞老人的圆画。画得不是很好。
「等等，男学生是——」
一名年长的女性说了些什么，应该是这里的舍监吧。是不是都无所谓，当作背景音乐刚刚好。
佐佐冈找到了目标人物，并跑了起来。房内的视线追赶着他。这个瞬间，佐佐冈就在圣诞夜的中心，没有任何人把视线从他身上移开。眼睛没有转动的只有一名少女，她就是佐佐冈直奔而去的目标。拉小提琴的少女浮现出恐惧的神情。
不是因为突然出现了闯入者，是因为她知道E弦已经送来了。
佐佐冈抓住少女的小手，她的眼中泛着泪水。
——不要害怕。
他坚毅地想，并凝视着少女。
圣诞老人是唯一被允许踏入少女寝室的大叔对吧？不要害怕啊。
佐佐冈拉住她的手，她轻微地抵抗着。佐佐冈有些不安，他心想：不能弄痛小提琴演奏家的手吧？
少女用快哭出来的表情小声地说：
「你找到E弦了对吧？」
佐佐冈摇摇头。
「我还没决定。」
他看着少女的双眼，尽可能礼貌地微笑着。
「所以说，我是你的同伴啊。」
佐佐冈又一次，温柔地拉了她的手。她的脚动了起来，太好了。不可以在这里结束。
「走吧！」
他再次奔跑了起来。
「去哪？」
「去哪都可以。」
漫长的余音响起，「容易慌张的圣诞老人」的乐曲结束了。「圣诞铃声」的乐声接着响起。佐佐冈背负着那个乐声，冲出了食堂。紧接着，骚动声响起。他吐出舌头想着——已经太迟了啦。
「小提琴在哪里？」
「房间。」
「房间在哪？」
「二楼。」
阶梯进入了视线，他们一口气冲了上去。今天一整天都在四处奔走，已经筋疲力尽了。膝盖使不上力。但是，看啊。结局就在眼前了。
「这里。」
少女小声地说，并在某扇门前停下了脚步。佐佐冈放开她的手，回过头来。少女凝视着佐佐冈。虽然她的眼神看起来像是在瞪他，但不可思议的是，感受不到攻击性的情绪。
「你帮我找到弦了对吧？」
佐佐冈从口袋里拿出了弦。
「Oliv的E弦，没错吧？」
她微微点了头。
佐佐冈将那根弦递给了少女。
「圣诞快乐。」
她没有把手伸出来。
「我不要。」
「这样啊。」
果然不要啊。
「那你有剪刀吗？」
「为什么这么问？」
「班长知道我有这根弦，所以还是剪断比较好吧。啊，班长指的是水谷。」
佐佐冈补充说。
少女一脸快哭出来的样子，并皱紧眉头。
「可以吗？」
「可以啊。随你高兴去做吧。」
少女紧盯着佐佐冈，就这样过了很长一段时间。这段期间，佐佐冈虽然好好地保持着笑容，却感到很不安。
不久后，她转过身，打开了房间的门。
即使戴着圣诞帽，再怎么说也不能跟着进到里面去。于是佐佐冈在她背后问：
「你为什么不想拉琴呢？」
这个问题可能很难回答吧，但不能不问。
她在昏暗房间深处的桌子前停下了脚步。
「因为会失败。」
「在音乐教室时，你明明拉得很好。」
「一点都不好。但是，我指的不是那件事。」
她把双手放在桌上。
少女的声音沙哑了，或许她正在哭。
「我从以前开始就是这样。在很厉害的老师面前，就没办法像平常那样拉琴。今天，我尊敬的人也会作为贵宾来参加派对。」
「食蚁兽食堂的店长？」
「对。」
她低头颤抖，独自一人站在黑暗的房间里。佐佐冈尽可能轻快地说：
「做了多余的事，我很抱歉。我并不想伤害你，真的。但是……抱歉。」
「到底算什么啊……」
佐佐冈听见了泪水滴落的声音。
虽然是十分微小的声音，但在这个静谧的空间，声音还是传到了佐佐冈耳里。
泪水的声音刺痛他的胸口，让他也跟着想哭了起来。可恶。他本来就是情绪容易受人影响的人，但还是勉强撑起了笑容。
少女的声音很小，却像是在嘶吼一般。
「到底算什么啊？为什么要突然出现，还向我道歉？错的人明明是我。」
「你没有错。逃避不擅长的事，没有什么不可以。」
佐佐冈也一直都在逃避。
逃避平淡的日常，逃避平凡无奇的自己。为了逃避，而每天探寻着轻松的冒险。
「我不像你，没有擅长的事。因为我没办法演奏小提琴，所以只好去寻找E弦。」
从旁人眼里看来，自己一定像个笨蛋一样吧。四处奔走、拼命努力，然后获得了E弦。结果最后，却要自己将它剪断。佐佐冈想像着这一切。多么微不足道的结局啊，但是，却也因此而惹人怜爱。
要是在最后，她能笑一次就好了。
然后，怎么说呢……世界应该会被拯救吧。
少女依旧背对着他，然后抬起了头。
「要是把弦剪断的话，你是为了什么才来到这里的呢？」
「到时我就会是个戴着圣诞帽的可疑跟踪狂。误以为自己有机会，所以向你告白，结果却被拒绝了，因此恼羞成怒把弦给剪断。」
「真悲惨的角色啊。」
「会吗？我倒是挺喜欢的。」
「我不喜欢。」
「没办法啊。不这样的话，事情会说不通的。」
「但是我不要。为什么要这样，好像只有我是坏人一样。」
什么啊？我不是说了是我要当坏人吗？
无法沟通。
转过头来的少女，脸上还有哭泣的痕迹。而她脸上却浮上了一抹拙劣的奇怪笑容。那笑容几乎无法称作笑容。
她将小提琴握在手上，缓缓地走向佐佐冈。
「我所尊敬的老师正好迟到了。所以就赶紧演奏完，然后逃离那个地方吧。」
边哭边笑的少女，在佐佐冈面前停下了脚步。
这次，她主动伸出了手。
3 水谷 晚上七点三十五分
头戴圣诞帽的佐佐冈，拉着丰川的手冲出了走廊。那瞬间，寂静无声的食堂再次充满了声音。
有纯粹的欢呼声，有不满的低语，也有互相嘻笑的声音。过了一会儿，想起自己职责的舍监用响亮的声音大喊：
「我去问问看怎么回事，大家待在这里！」
事情当然会变成这样。
水谷觉得相当不可思议，为什么佐佐冈要把丰川带出去？虽然男生不能进入女生宿舍，但如果只是要送弦过来，舍监应该也会睁一只眼闭一只眼才对。但是他的行为实在太夸张了。
食堂内再度鸦雀无声，除了「圣诞铃声」的乐声。没有人对舍监提出异议，也没有提出的理由。
明明应该是如此的。但是，只有一个人例外。
「请等一下！」
真边由宇用和舍监相同，甚至更加响亮的声音说道。她一边聚集着房间内的视线，一边走向舍监。
「把他叫过来的人是我，因为有这么做的必要。」
「是小提琴弦的事吧？」
「对。」
「他能把弦送过来当然很令人高兴，但没有把那孩子拉走的必要吧。那样做简直就是在恶作剧。」
「恶作剧……」真边重复了一次。
她的声音很小，却残留在耳边。虽然没有起伏，却很情绪化。而且是毫不掩饰、相当露骨的愤怒。
「那样叫做恶作剧吗？」
「难道不是吗？你也是，要是因为是圣诞夜的派对，就以为什么事都可以笑着带过去，那就大错特错了。」
「不可能笑得出来吧！」
真边由宇的语气，已经近似吼叫。
依然是音量不大，但却相当情绪化，且足以残留于耳际的声音。
「即使他的表情看起来伤痕累累，却还是来到了这里。看着那样的他，究竟有谁能笑得出来啊！」
舍监烦躁地瞪着真边，但没有开口。
真边又打算说些什么，却又把那些话吞了回去。以水谷看来，她好像是一个人陷入了混乱之中。真边一脸困扰地皱紧了眉头。
「抱歉。对你说这种话，是不公平的。」
舍监不高兴地在嘴角使力，用刻意装出来的理性声音问：
「不公平是什么意思？」
「我知道事情的原委，而你不知道。」
「那可以请你告诉我吗？为什么那个男孩子要把丰川同学带走？」
「肯定是因为他有体贴别人的心吧。」
这个答案太出乎意料，使舍监一时说不出话来。
「体贴？」
「体贴，指的是从对方的价值观来考虑事情。最近有人这么告诉我。」
那是水谷曾对她过的话。本以为她根本没有听进去，为什么要在这时候说这个？
舍监摇了一下头。就好像和来自异国的人面对面，因语言不通而感到烦躁一样。
「我没问你这个，请你更具体一点说明。」
「做不到。」
「为什么？」
「因为我判断不应该说出来。」
唉，真是的。
为什么真边由宇总是这样？她明明那么具有攻击性，本身却完全没有察觉到这件事。在如此险恶的气氛中，她却自认为在进行一段和平的对话。
感到无奈的水谷，不经意地叹了一口气。叹息声出乎意料地大声，但马上就被「圣诞铃声」给盖了过去。
舍监也同样叹了一口气。
「和你的判断无关，这是这间宿舍的问题。」
「从某方面来看是这样没错。但从另一方面来看，也可以说这件事从头到尾都是他和她的问题。」
「这是在宿舍里发生的事，得用宿舍的规则来判断。」
「这是他和她之间发生的事，应该用他们两人的规则来判断。」
「我们的看法是平行线呢。」
「是的。」
虽然没有表现在表情上，但真边似乎很满意地点了点头。
「是平行线，并没有哪一方是正确的。因此我们必须先磨合双方的意见才可以。」
她究竟在执着些什么呢？
只要闭上嘴目送舍监离开不就行了吗？她很快就会把丰川带回来，佐佐冈也会就此退场。接着只要再像刚刚一样享受圣诞派对，这样不就好了吗？这么简单的事，为什么真边做不到呢？
水谷不知不觉间，开始寻找七草的身影。
在学校里时只要气氛变成这样，他总是会从某处现身，替事情收尾善后。也只有七草说的话，真边会乖乖地听。
但是，七草当然不可能在女子宿舍现身。
舍监看来似乎不打算和真边争论。她现在已不加掩饰烦躁的情绪，直直地瞪着真边。
而真边也没有开口。连「圣诞铃声」也无法打破的沉重静默，充斥在食堂中。
然而下一个开口的人，竟然是水谷。连她自己都感到意外。
「但是，不可以放任他们不管吧？有问题的行为就是有问题。」
七草首先会对真边提出异议。肯定是因为他知道，这么做才能将各种灾害减到最小。
真边将视线投向水谷。
「他们没有问题，这是正确的事。」
什么啊？
「你怎么知道？」
「因为我相信佐佐冈。」
「这不算是理由。」
其实水谷也相信他。佐佐冈有些时候虽然很轻浮但不是个坏人。而且当她把小提琴的弦送给佐佐冈当礼物时，他笑得那么开心。水谷不认为他会引起什么具体的问题。
但是——
「违反规则就是违反规则。要是开了先例，或许会产生下一个问题也说不定。」
「确实是这样没错。」
真边坦率地点点头。
「我原本也认为不可以不遵守规则。但是，如果有无可奈何的因素，我认为还是应该认可例外的发生。因为世上所发生的事，没有单纯到可以全部写在规则书里面。」
「无可奈何的因素是什么？」
「我不能回答。」
接着，她一脸困扰地歪着头。
「所以不公平的人还是我。我明明想互相讨论，却因为某个原因而无法传达前提。水谷同学，你觉得这种时候应该怎么做才好？」
怎么做？这种时候，根本什么办法也没有啊。
为什么不快点放弃呢？为什么能若无其事地，说出那么任性的话呢？
水谷想不到任何话可说。
舍监大大地叹了一口气，仿佛是要把充斥于这间食堂的所有沉默全部吹散一样。
「已经够了。负责人是我，由我来判断一切。」
正当真边又想提出反驳的这个瞬间……
有一个人，朝着她和舍监的方向走了过去。
——堀同学？
真令人意外。无论何时都坚守沉默的她，怎么会……？
她先是在舍监面前停下脚步，凝视着对方的脸。接着转身面对真边由宇的方向，再次凝视着对方的脸。
然后，她靠向真边的耳际。虽然什么也听不见，但她应该正小声地在说些什么。
真边就像在睡梦中滚到床下而惊醒一样，浮现出奇妙的神情。接着，她对着堀问：「真的吗？」但堀什么也没回答。
不久后，真边的嘴角浮出了一抹笑容。然后她面向舍监，深深地低下头。
「对不起。我本来想针对规则应用的严密性与例外多做一点讨论，但现在似乎不是那种时候了。」
从一开始就不是那种时候。她究竟把圣诞夜当成什么了？
真边抬起头，露出笑容。
「下次有机会再讨论吧。」
舍监完全目瞪口呆。
对舍监的表情置之不理的真边，倏地离开了原地。
紧接着，食堂的门打开了。
所有人就像是被谁给操作，或是按照剧本的内容展开行动一般，一齐转向了那个方向。当然，水谷也望向了门。
站在那里的人是佐佐冈。
他仿佛在模仿高级餐厅的服务生一般，恭敬地撑着门。丰川从那扇门走了进来。她手里拿着小提琴，头上还戴着圣诞帽。
丰川一踏进食堂，便立刻停下脚步，并深深地低下了头。
「很抱歉造成了骚动。」
她抬起头，脸颊上有泪水的痕迹。
但是她的笑容，美得让人不会在意那道泪痕。她说：
「这个人替我送来了小提琴的弦，但是我因为太紧张，觉得自己没办法拉琴。不过，已经没事了。现在的话我能拉琴。对不起尽是做些任性的事，可以变更预定的计划表吗？」
茫然地看着丰川的舍监，过了好一会儿才点了头。
「那是无所谓……」
舍监这么回答的瞬间，「圣诞铃声」的乐声停止了。不知何时，真边已经移动到了CD音响的前方。仿佛只有她知道事情会变成这样。
「那么，请让我演奏一曲。」
丰川举起了小提琴。
那乐声十分悠然、明亮而洁净。
宛如刚洗好的纯白床单一般。宛如躺在那上面，像蛋一样缩成一团熟睡着的婴儿，身上新生的肌肤一般。
柔软、温柔、温暖。
就像春天的太阳在寒冬中照耀一般，戏剧化，而且纯粹。
丰川在红色的圣诞帽之下闭着双眼。她的表情看起来不像在哭，却也不像是在笑，但绝非面无表情。她似乎正沉浸在一个很深的地方。
——她演奏的小提琴，原本就是如此精彩吗？
水谷无法将视线从丰川身上移开，或许是因为她已经沉醉在小提琴演奏出的音乐之中了。就连感叹都显得失礼，使水谷不禁屏住气息。
丰川演奏得很好。
这件事水谷从以前就知道了，因为她听丰川练习过好几次。但是她无法想像过去听到的音色，和现在响起的音色是同样的。
水谷无法解释有哪里不一样。虽然好像一切都完全不同，但或许只有一部分些微的差异也说不定。她不知道是不是丰川在技术上有所进步。唯一知道的是，这次的演奏更富有感情。以前的演奏不会像这样，让人不知为何想落泪。
不知道为什么，她从那阵温柔的音色所想像出来的，是真边由宇的身影。是几乎面无表情，却为了某件事拼命努力的她的脸。
省略思考过程后，水谷忽然理解了。
真边想要守护这个音色。
为了守护这个音色，才会和舍监极力争辩，一直说些没有道理的话。
为什么水谷会这么想呢？虽然不知道原因，可是她一旦想到了这个可能性，就再也无法做出其他想像了。
——这样太狡猾了。
事情若是如此，根本就无法责备真边。
正确的事物是暴力的。要是那就像规则一样，被压抑地关在文字之中倒还好。然而，真边由宇是自由的，是被解放的，于是正确就成了违反规则的事。那种正确，根本就不正确。
丰川表情毫无变化地继续演奏。她的额头上冒出了汗水，压着琴弦的左手迅速、激烈地移动着。虽然如此，曲子依旧是豁然、悠然地持续着。
那首曲子仿佛在说：「原谅一切吧。」
仿佛在说：「只要沐浴在美丽的阳光之下，无论什么事物都会很美丽。」
事实上在这音色中，似乎就连今天一天的真边由宇都可以加以肯定。水谷摇了摇头。
不是这样的。她对真边的感情，不是这么回事。
不久后，演奏结束了。
丰川深深地低下了头。在她呼吸两口气之后，掌声轰然响起。
在充斥于房间的掌声中，丰川望向食堂的入口。
没有任何人在那里，只有一扇紧闭的门扉。
水谷盯着门，数秒之后，她终于察觉到佐佐冈已经不在那里了。
*
派对的参加者们当然聚集到了丰川周围。
她们七嘴八舌地赞美着丰川的演奏。而水谷也跟在其后，朝她的方向走去。但不知何时，真边由宇走到了水谷的身边。
她用很认真的表情，压低声音问：
「刚刚那首是什么曲子？」
水谷本来想对她抱怨个几句，最后还是老实地回答了。
「奇异恩典。」
「这样啊，谢谢。原本觉得一定是我认得的曲子，却想不起来。」
她点点头。接着，又低下了头。
「刚刚的事，也很谢谢你。」
「刚刚的事？你指的是什么？」
「就是和舍监之间的事。虽然我非得说些什么不可，却没办法顺利地说出口。讨论是很重要的，但我却很不擅长，一下子就会陷入混乱。」
当时的她看起来，确实是少见地陷入了混乱。
那从一开始就什么也别说就好了嘛。水谷虽然这么想，却没有说出口。不需要在好不容易逐渐回归正常的圣诞派对上，再次撒下争端的火种。
但是无法忍耐的水谷，还是说了一句话：
「那看起来根本不像是讨论。」
她从根本上就弄错了。
「是这样吗？每次我遇到困难的时候，七草都会来帮我。不能总是依赖他呢。」
「真希望能变聪明。」真边小声地说。
她的发言太过可笑，使水谷整个人松懈了下来。她从来没有思考过，真边到底是如何评价自己的呢？
真边认真的神情总算放松，并笑了出来。
「总之，水谷同学你加入对话中，真的帮了我大忙。谢谢你。」
原来她认为那样算是帮到她了啊。
水谷也抱着疑问，不知道自己当时到底是做何打算。她只是觉得必须有人来代替七草，因为真边由宇太危险了。
「这个给你。这不是要当作这件事的回礼，是我本来就准备好送给水谷同学你的。」
真边递出了一个绿色的纸袋，上面系着红色的蝴蝶结。
「这是礼物。谢谢你邀请我来参加今天的派对。」
这么说来，她完全忘记了，真边曾经问过她想要什么礼物。水谷回想起当时，她忍不住说了些很过分的话，于是僵硬地道谢。接着她也开始寻找要给真边的礼物。想起东西放在食堂角落的包包中以后，她便匆忙地去拿了过来。
「我也有礼物要送你。」
真边先是露出惊讶的表情，然后绽放出满面笑容。那正是最适合收下礼物时的表情。什么嘛，不是做得很好吗？水谷在内心苦笑着。
「可以打开吗？」
「嗯，请吧。」
她慎重地、小心地将贴纸撕开，并取出了里面的东西。
是那个成对的钥匙圈。
形状是拼图的样子，组合起来就会变成一幅眺望月亮的猫咪图案。
真边再次露出喜悦的笑容。水谷对她说：
「其中一边请你交给朋友吧。」
水谷心想，反正对象一定是七草吧。然而真边却暂时陷入了沉思。接着，她将被包装好的其中一边，那个印着月亮图案的钥匙圏，递给了水谷。
「那么，请收下。」
仿佛受到了奇袭一般，水谷一时之间没有伸出手。
真边有点不安地继续说：
「把这种东西还给送礼的人，果然很失礼吧？抱歉，我对这种事情没有什么常识。」
水谷并没有觉得她失礼。
「为什么给我？」
「因为我总是受到你的照顾。其他可以给的对象，我也只想得到堀而已。」
「七草同学呢？」
「成对的东西，总觉得有点害羞。七草应该也会害羞吧。」
真边由宇原来也有害羞这种感情啊。
一切都太令人意外了。水谷在混乱之中收下了那个钥匙圈，并深深地低下了头。明明是自己买的东西，却莫名礼貌地说了：「非常感谢你。」
真边开心地笑了，就像个普通女孩子一般。
「对不起。其实是七草告诉我要买礼物的，我没有考虑到这种事。」
这样啊，原来是他。
「我也是，其实这个钥匙圈是七草同学帮我选的。」
难道他是预料到会变成这样，才推荐钥匙圈当礼物的吗？总觉得好像连此刻心中的混乱都全被他看透了一样，真让人恼火。或许还是重新对他下评价比较好。
真边凝视着手中的钥匙圈，过了一会儿便把它收进了口袋中。
接着，她再次摆出平时认真的神情，喃喃地说：
「话说回来，我和舍监才讨论到一半而已，我还想继续呢……」
「现在就算了吧。请你等派对结束之后，改日再说。」
「嗯，我也觉得那样似乎比较好。」
水谷叹了一口气。
然后，她看向手中的钥匙圏，苦笑一声。
——我真的很不会应付真边由宇。
不会应付不注意人际关系的人。
就算用讨厌来形容——就算用非常讨厌来形容都不夸张。
这肯定是无可奈何的事吧，恐怕是由遗传基因来决定的。
所以，水谷下定了决心。
她要将心中那面温柔优秀、不会引发任何问题，只会说出真正正确话语的魔法镜子，仔细地擦亮。
「从今以后也请多指教，圣诞快乐。」
说出这句话的同时，水谷用尽了浑身的自尊，做出了最棒的笑容。
4 七草 晚上七点四十分
我倚靠在包围着幸运草之家的砖墙上，聆听着美丽的奇异恩典。
难得的演奏会却只能听见一点点声音，有些可惜，且因为太过寒冷让人难以享受音乐。但是，在寒冬澄澈的空气中，边仰望那片美丽绝伦的星空时所听见的奇异恩典，可说是格外美好。真是不错的圣诞夜啊。
身旁同样倚靠在砖墙上的食蚁兽食堂店长，打了一个可爱的喷嚏。接着，她抬头看向星空，小声地说：
「啊……那孩子又进步了呢。」
我不知道她过去的演奏如何，所以无从比较。我能否分辨出音乐这种纤细东西的好坏，原本就令人怀疑。但是从宿舍传出来的奇异恩典有多么精彩，我凭本能就能理解。
「你以前也听过她的演奏吗？」
「嗯，就像这样偷偷地听。」
食蚁兽食堂的店长寂寞地说。
「那孩子果然还是得跨越高墙才行，她有才能啊。」
我摇摇头。
「这样的结果，不是也很美丽吗？」
以才能为理由叫人跨越高墙，这种恐怖的事我可不想说出口。可以的话，我连「加油」都不想说。当然，我会真心替努力不懈的人给予掌声，但我不想把放弃了什么的人，当成坏人来看待。
所谓的期待，本来就是极度私人的东西。
就像在锁上的抽屉深处藏着的秘密日记一样。
那不是可以供人观赏的东西，也不是会被对方背叛的东西。单方面赋予的期待无法顺利实现时所流泄出来的叹息，绝对不可以让他人撞见。因为从旁人的角度看来，那就像是给对方的诅咒。
真边由宇和佐佐冈对话时，我也像这样躲在砖墙的暗处偷听着。我目送了佐佐冈戴着圣诞帽进入宿舍的背影。之后过没多久，食牺兽食堂的店长出现，我便向她说明了原委。
擅自说出丰川所做的事，是违反规则的吧。
佐佐冈宁愿满身伤痕也想守护的秘密，却被我从反面偷偷破坏掉了。但只有这个方法，才能守护圣诞节的演奏会。
食蚁兽食堂的店长，很清楚丰川极度容易紧张的个性。实际上，过去她也好几次想听丰川的演奏，但丰川都失败得一塌糊涂。有时是不断重复着足以完全毁掉整首曲子的错误，有时是手颤抖到甚至无法开始演奏。
食蚁兽食堂的店长叹了一口气。
「到底什么时候，我才能在同一个房间聆听那孩子的演奏呢？」
阶梯岛是被舍弃的人们的岛。
人们只能抱着被现实中的自己所舍弃、无药可救的缺点，在这座岛上活下去。那名少女，或许会永远保持极度容易紧张的个性也说不定。这和佐佐冈一直憧憬着自己无法成为的英雄，以及班长一直戴着优等生的假面，是一样的事。
阶梯岛的人们，被剥夺了某种成长的机会。
每个人都背负着绝对无法舍弃的缺点。
即使如此，我认为我们还是能够「变化」。毕竟，也很难想像一个人无论怎么生活都一定不会堕落。或许我们可以自始至终维持着缺点，同时得到名为「成长」的变化也说不定。
这么一来，我们被夺走的东西，就只有「达到完美」而已。
然后，悲观的我忍不住这么想。
——反正就算不是在阶梯岛，也没办法达到完美。
现实中的每个人，一定都拥有无论如何都无法跨越的缺点。
那么，这座岛和现实就很相似。虽然很多事情都被单纯化、变得更容易理解，因此和现实并不完全相同，但却非常相似。绝望的量，还有希望的量，肯定也和现实大致相同吧。
我向食蚁兽食堂的店长提议：「成为那个女孩子的小提琴老师怎么样呢？」
「她没办法好好练习的啦，她真的会变得非常僵硬。」
「即使如此还是持续不懈的话，也许总有一天会习惯的。」
丰川肯定会永远都这么容易紧张吧。
但是已经有很多人不会让她感到紧张了。从现在起，让食蚁兽食堂的店长加入其中，这种事情应该办得到吧？
阶梯岛是座人口顶多约两千人的小岛。让这里的所有人变成不会让她紧张的对象，即使是拥有缺点的丰川，应该也做得到吧？
食蚁兽食堂的店长，叹了一口气后搔搔头。
「食堂的工作很忙啊，我们从早到晚都有营业呢。」
「说起来，我正在找打工。」
今年的圣诞夜有点太挥霍了，我想把那些钱赚回来。
「我们规定只雇用高中以上的女孩子。这么说来，丰川明年开始也是高中生了。」
她刻意地喃喃说道。
这样的话就没办法了，去找别的打工吧。
奇异恩典的乐声宛如彗星一般，留下澄净的余韵然后停止了。过了一会儿，热烈的掌声轰然作响。
店长将背部从砖墙上移开，说了句：「我去劝她来打工。」接着便挥挥手离开了。
*
与食蚁兽食堂店长交错而过的，是从宿舍冲出来的佐佐冈。
他看见我的身影，然后露出了微笑。
「嗨，你在等我吗？」
「很可惜，不是。」
我怎么可能是在等他。
「这样啊。有人正在追我，如果你被人问起我的事，就回答我往北边走了。」
「我觉得你还是老实道歉比较快。」
「不是那个问题啦。英雄还是不要报上姓名比较帅。」
「早就已经曝光了吧。」
班长、堀和真边都在派对现场啊。
佐佐冈若无其事地笑着。
「总之我很急，先走了！」
他挥挥手，然后冲了出去，还一边哼着歌。应该是某首游戏音乐吧。那是一首明快的曲子，和结局比起来，更适合开头。
我目送他的身影，一面颤抖着身子，一面等待她的出现。
又过了一个多小时。我时而踏着脚，时而伸展身体以撑过寒冷。虽然不管过了多久都没办法缓和寒冷，但也可以说已经习惯了。
正当我模仿假想拳击，咻咻地挥动手臂时，有人从宿舍慢悠悠地现身了。
前方的人是真边，她注意到我，并停下了脚步。
「你在等我吗？」
「很可惜，不是。」
虽然我很担心她是否能够跨越圣诞派对这种惊悚的活动，但这不是今晚的主题。
「派对好玩吗？」
「嗯，这个……」
真边从口袋里，拿出了一个仿造拼图形状的钥匙圈。
「我收到了这个。」
「太好了呢。」
「嗯。」
她露出偶尔会浮现的少年般的笑容，并再次将钥匙圈收了起来。
「那么路上小心。」我对真边挥挥手。
真边也对我挥手，然后离去了。
我再次望向宿舍的玄关。
不久后，她出现了。
堀一如往常地，用围巾遮掩着嘴。
她站在我的面前，凝视着我，然后微微地歪着头。那个动作，似乎有催促我开口的意味。
我尽可能像平常一样，露出一抹轻笑。
「今晚真冷呢。」
她点头。
「可以让我送你回宿舍吗？我有一点话想和你说。」
她再次点头。
接着她似乎打算说些什么，却没有说出口。
「那么，走吧。」
我走了起来。
堀则跟在我的后头。
我放慢脚步，并列走在她身旁。
一直想不到第一句话该说些什么的我，抬头仰望着天空。
既然对象是堀，我不打算说些拐弯抹角的话。
我相信这名少女所拥有的善性——不论对方是谁，都绝对不会背叛我——这种信任是我所做不到的。期待是私人的东西，不应该与人产生连结。对我而言所谓的信任，就是即使被背叛，也会原谅对方。
「你就是魔女吗？」
我如此问道。
*
我基于十分个人的理由，正在寻找魔女。
我一直在思考，究竟要怎么做才能见到魔女、和魔女对话呢？
就在这时，网路购物的商品变得无法送到岛上，而佐佐冈也开始寻找小提琴的E弦。因为时机刚好，于是我决定利用这件事。
佐佐冈非常认真地在寻找E弦，即使如此还是找不到。
因此我下了结论，这座岛上早已不存在什么E弦了。相较起来，我属于不论什么事都会马上放弃的个性。
在网购无法送达的这座岛上，我只想得到─个方法可以取得不存在的E弦。不管怎么想，都只有那个方法。
也就是说，只要从零生出E弦就行了。
这座岛上有个名为魔女、乱七八糟的统治者。用魔法生出E弦——这种如梦一般的做法，才是最有现实感的。
传说魔女住在那道很长很长的阶梯之上的宅邸中。
但我一直无法从那个传说中感觉到说服力。与其说是逻辑上无法接受，不如说是感情上的问题。为什么温柔守护这座岛的魔女，非得被赶到那么偏僻的地方不可呢？太没有意义了吧？魔女并没有让岛上的居民受苦。这座岛的构成，甚至能让人感受到爱意。
既然对人抱着爱意，那么魔女应该和人有所关联吧。持续灌注着爱意却不带有寂寞的情感，这种事实在让人难以想像。如果我是魔女的话，就会在阶梯底下，混入其他人之中生活下去。
但执着于这个想法，也无法让事情往前推进。于是我写了一封给魔女的信。内容是关于「小提琴弦的必要性」。在昨晚深夜，我将那封投进了位于海边的快递用邮筒里。
时任小姐能把信送到魔女手上。如果魔女真的在那道漫长的阶梯上，她应该会走上阶梯才对。所以我拜托活了一百万次的猫，今天一天替我监视那道阶梯。而时任小姐没有出现。
我昨晚送出的信，不只有那一封。
我尽可能给所有我能寄的人，写了一张圣诞卡。里面写着：「请问你有小提琴的E弦吗？」我还顺便改编了一下七大不可思议的内容，变成只要把E弦当作礼物，就能实现心愿。虽然感觉没有什么意义，但希望能因此提升一点取得E弦的机率。
圣诞卡的文章中，除了收件人以外，只有一个地方的内容有些微小的差异。那就是想要E弦的人。给A的信上，写着B想要E弦，给B的信上，写着C想要E弦。我希望经过大约三、四个人的手上后，最后可以送到我或佐佐冈的手中。
如果读了圣诞卡后，魔女生出了E弦的话，就能从送达的路径中大致锁定魔女的真实身分。经过那三、四人后，无法再往上追溯的话，那个人就是魔女。为了稍微提高魔女制作E弦的机率，我多写给魔女一封「小提琴弦的必要性」的信。总之，就是这样的安排。
当然，这是个充满漏洞的计划。
首先，要是阶梯岛上存在E弦的话，这计划从根本上就不成立了。
第二，魔女不见得会替我们生出E弦。
再加上，我无法掌握岛上所有的居民。虽然昨天努力了一整天，但能送出圣诞卡的人数，还是只占了四、五成左右。
然后，最重要的是，我强烈地怀疑我的意图已经泄漏给魔女知道了。位在远方的魔女挥一下魔杖，接着E弦便咚地掉到了佐佐冈头上。就算发生这种事也没有什么好奇怪的。
虽然很勉强，但我还是尝试了。
我抱着如此轻率的心情，实行了这个计划。单纯是觉得比起什么都不做，至少能多少提高得到E弦的机率也好。比起寻找魔女，那反而才是最重要的。
但是，今天我才了解到E弦的真相，因此惊慌失措了起来。
既然少女不希望如此，那么E弦就是不应该被找到的东西。所以我将美工刀藏在口袋里，并前往幸运草之家。而这件事由真边和佐佐冈顺利地解决了，实在帮了大忙。
结果，E弦交到了佐佐冈手上。
传递的顺序是由堀交给班长，再由班长交给佐佐冈。
传递的起点就是魔女——我姑且是这么推测的。事实上，我还没确认起点是否是堀。
在圣诞卡的安排中，她前面还有一个预定会加入传递的人。
在等待派对结束的期间，我也可以去确认那个人的身分。但是，我没有这么做。
与其收集一些肤浅、琐碎的证据，我还是想直接问她——你是魔女吗？
我没有将这冗长的解说，传达给堀知道。
对象是堀的话，那种事也没有意义。
我相信堀。即使她就是魔女，我还是相信她的善性。
*
所以我对沉默的她这么说：
「如果你说不是，那么你就一定不是魔女。我绝对不会怀疑你说的话，我会全面地接受。」
在漫长的一阵沉默过后，堀停下了脚步。
正好是在路灯与路灯之间，夜晚昏暗的地方。
我也停了下来，转身面向她，然后竖起耳朵等待着她开口。不可思议的是，现在的我什么声音也听不见。圣诞节的喧闹声、风的声音、我和她的呼吸声，全都听不见。就像世界突然停止呼吸，陷入了沉思一般。
堀用那对如猫一般、眼角上吊的双眼看着我。她的眼睛，肯定正在滔滔雄辩着什么吧。但是我却无法从那双眼睛中读懂任何事。
堀轻轻地举起双手。
就像把秘密的宝箱打开一样，将围巾从嘴边拉开。
「我就是魔女。」
虽然她的声音比平常还要小，但在如此寂静的夜晚，不可能会听错。
我尽可能缓慢地吸着气。
将那些气几乎全部吐出之后，我小声地说：
「这样啊。」
这女孩就是魔女啊。
我安心了。幸好魔女的真面目是如此谨慎、善良的少女。我对魔女和堀都抱持着好感，从今以后也不会改变。
我露出真心的微笑。
「走吧。今天晚上很冷，待在外面太久会感冒的。」
堀点点头，和我并肩迈出脚步。
世界再度开始呼吸，喧闹声从远处慢慢恢复。
她的宿舍就在前面了。我只有几个简单的问题想问她。
「让网购商品无法送达，是你的意思吗？」
堀走了大约五步之后，点了点头。
然后，她低下头小声地说：
「对不起。」
「不用道歉没关系的。为什么突然停止货物的运送呢？」
这个问题，她没有回答。应该是有什么原因吧。要是她不想回答，那也没办法。
「但是，一直理所当然使用到现在的东西突然无法使用，还是会积累不满的。我不太希望大家讨厌魔女，所以想尽可能稳当地解决这件事。」
堀沉思了一段时间，然后点点头。
「不能再让网路购物变得能够使用吗？」
这次她用微小的声音回答：「可以。」
太好了。我心想，是不是有什么连魔女也无可奈何的理由？例如游戏中被称为魔力的东西耗尽了之类的。
「有传闻说货物无法送达，是技术高超的骇客害的。虽然其实骇客并不存在。但只要不要隔太久，之后网路购物又可以使用的话，大家应该就会把错推到那个骇客身上了。」
技术高超的神秘骇客，这种东西应该没什么人会相信吧。
但是，也没有人会想相信「是魔女停止网路购物」的。
这座岛是因为魔女的管理，才勉强能够维持平衡的。如果魔女不是我们的同伴，那应该有很多人会陷入绝望之中吧。
因此，无论是多么容易戳破的谎言，应该还是有代罪羔羊的功用。大部分的人，会选择相信想相信的事物。事实上，骇客的传闻确实急速扩散了。
堀再次停下了脚步。
已经抵达她的宿舍了。
我不经意地仰望宿舍，也因此错过了戏剧性的一瞬间。这大概是第一次，堀对我露出了微笑。
「谢谢。」
她的声音，如同飘落下来的枯叶那样微小。
「谢谢你总是替我着想。还有，谢谢你送我回来。」
我把视线移回她身上。
我笑着对她提出最后一个问题。
「今晚会下雪吗？」
堀歪着头，喃喃地说：
「你不冷吗？」
「我没问题的。」
她点点头。
然后，她将掌心朝上，并静静地伸出了手。
我对是否应该握住那只手，烦恼了一会儿。烦恼的期间，白色的碎片轻飘飘地飞落到了她的手上。那些碎片触碰到堀的肌肤，然后如谎言般地溶化了。
堀抬头仰望天空。
我也追着她的视线。
有很多很多纯白而细小的碎片正在舞动着。它们沐浴在澄净夜空上的星星所发出的白光中，闪闪发亮着。纯白正在飞舞。
我沉醉在那幅景象之中。
这是我第一次看到在晴朗的夜空下飘舞的雪花。
不可思议的是，在满天星空中飘舞的雪，是如此地自然。与此相比，在蓝天中飘浮的巨大云朵反而更不自然。感觉在很小的时候，我就曾在梦里看过这样的夜晚。
「会积雪吗？」
我问。
「会积雪唷。」
堀回答。
我笑了。就算她骑着扫帚，和黑猫一起飞上这片天空，我好像也能坦率地接受。
飘着雪的星空，不论看多久都不会厌烦。但是也不能让堀站在雪中太久，于是我勉强低下了头。
她的手心里，不知何时握了一封信。
那封信的正中间有一条摺痕。是她一度交给了我，但在我读信之前就被她塞回口袋里的那封信。
「我可以收下吗？」
堀点点头。
我收下了那封信。在堀写的信之中，这封信显得有些薄。
她略带满足地露出了微笑。
我很后悔没有准备礼物给她。至少，要是有为她准备一张圣诞卡就好了。不是为了我的计划而寄出的圣诞卡，而是更加纯粹地传达圣诞快乐的卡片。
我思考了一会儿，然后指向了星星和雪。
虽然这种东西连借口都称不上。
「今天晚上，对着天空许愿的话，那个愿望似乎就会实现。」
就算七大不可思议是虚假的，就算那是为了配合某人的任性而产生的东西，就算一切都是谎言，那也没关系。今天确实下雪了，因此实现她一个小小的心愿也无妨吧。
堀用非常微小的声音，喃喃地说了些什么。
但是那比飘落下来的雪花更加安静，很可惜我没能听见。
*
魔女的真实身分，并没有使我陷入大混乱之中。
将堀那张有着一颗泪痣、带着困扰神色的脸，贴到戴着黑色三角帽的剪影上后，竟合衬到令人心生怜爱。我开始觉得，就算会使用魔法，但魔女应该也有各式各样辛苦的事吧。
但另一方面，这个真相却和我至今的所见所闻存在着矛盾。
例如，堀是在没多久之前——在我来到这座岛前不久——来到阶梯岛的。当然，魔女应该在那之前就在阶梯岛上了。
即使她从出生时就已经在这座岛上，也和时间轴对不上。我和她都是十六岁，应该有人从十六年前就已经来到这座岛上才对。
或许时间流动这种常识性的思考方式，不适用于魔女也说不定。也许堀不会变老，从一百年前就维持着这个姿态。
即使如此，还是有一个矛盾。
过去，我曾透过电话，和魔女交谈过一次。
那时魔女给我的感觉，和堀大大不同。当然，也可以想成是我现在所认识的堀，完全是个冒牌货，是个被演出来的角色。她的本性其实完全不同。一个善于雄辩的人要伪装成沉默的人，这种事不用魔法也能做到。但是在我看来，堀一点都不像是个冒牌货，也不像是在演戏。
就算知道了这件事，魔女还是充满谜团。但是我已经决定，现在不会针对这些疑问提出任何问题。
我想自己整理思绪。而且要是太草率地丢出问题，说不定听起来会像是在质问她。虽然不到堀那种程度，但我在使用语汇的时候，还是抱着恐惧的。
我挥挥手，和堀道别。
在回家的路上，我抬头仰望看不腻的夜空，缓缓地漫步着。
五颜六色的屋顶被降下的暗夜染成了黑色，雪降落在上面并渐渐堆积起来。仿佛将这座岛的圣诞夜的一切，温柔地包覆起来一般。即使那是片虚假的洁白，我还是会称赞这幅景象很美。即使很快就会融化，我还是会打从心底称赞它很美。
我对着白色的夜空，呼地吐了一口白气。
圣诞夜似乎能够平安地结束，我也知道了魔女的真面目。时间确实在流动，事态也正在产生变化。
这是一件很可怕的事。如果能被容许的话，我想要就此逃离。但我不能这么做。让我无处可逃的，就是我自己。
不久后，我就会被逼着做出决断吧。
关于口袋中那枚金币的决断。
我并不是打算违抗时间的流动，但还是在路灯下停下了脚步。
从堀那里收到的信，还紧握在右手中。我脱下一只手套，谨慎地撕开封口的贴纸，然后回头确认了一次背后。
这次，堀没有追上来。