翡露梅妮雅与蕾菲尔的关系比水明想像中还要好。
初次见面当天的互动也是如此，毕竟她们两位都是容易给人留下好印象、认真且颇富正义感的人。思考模式与方向性在本质上都很类似，因此也没花太多时间消除隔阂。
由于两人酝酿出的气氛没有丝毫险恶的感觉，所以水明对此没有半点忧虑。而论及蕾菲尔，能有个详知这个世界魔法的人成为伙伴，对她来说实属侥幸。虽说无法在魔导院就学令她很无奈，但后来似乎决定由翡露梅妮雅来教授魔法。
只不过偶尔似乎会看见蕾菲尔做出牵制翡露梅妮雅的举动——但这或许只是水明的错觉，先不论这点。
与翡露梅妮雅会合的两天后，水明等三人一同前往帝国冒险者公会宵暗亭的分部。
由于击退勒贾斯后一次也没来过分部，这次是为了报告兼申请在帝国的活动而来访。
然后，目前水明刚结束向柜台女性报告关于勒贾斯与魔族一事，也顺便办完之后的手续。
「……好的，辛苦您了。我们分部也听说过关于厄斯泰勒的事。对于商队的各位与同行者们，我感到十分遗憾。」
「嗯，我们也很抱歉这么晚才报告。」
水明对柜台小姐低头致歉。虽说光因为勒贾斯就已无暇顾及其他事，但半途脱离委托，何况还失去其他公会同伴，因此水明才想说必须来一趟分部报告此事。
毕竟自己在立场上终究属于公会成员，尽管前阵子还无法立刻公开，但这下子总算放下肩头的重担。
「不会，您这也是不得已，能平安抵达真是太好了。还有关于此事，我们分部也愿意全力支援八键先生，要是有什么事请尽管告知我们。」
宵暗亭的柜台小姐表示后续会提供助力，水明对她说了一句「非常感谢你」，接著便回到翡露梅妮雅与蕾菲尔等待他的餐桌前。只见蕾菲尔双手拿著陶瓷茶杯「嘟噜嘟噜」喝起葡萄汁，而翡露梅妮雅则依旧维持冷静沉著的模样环顾周遭。水明举手对她们示意已经报告完毕，一坐到附设的椅子上，翡露梅妮雅立刻提问。
「这样好吗？」
「嗯？你指什么？」
当她一脸表情复杂地提问时，水明则伶俐的反问，回话的则是蕾菲尔。
「是关于刚才的报告。从我们这边听来，感觉你讲得比预期中还详细。报告到如此详尽的程度，总有一天会被赫德里珥士那家伙发现你还活著。这对我们来说不会不利吗？」
「我想很难说吧……从先前的话里听来，那名贵族之所以拿我当诱饵，纯粹因为这是良策吧？他又不是非认真杀我不可。我想他原先应该根本没半点想杀害我的意思。」
「确实如此。我想若非有勒贾斯一事，赫德里珥士公爵也不会诉诸这种手段。毕竟在公爵的认知中，水明阁下只是勇者的一位没有任何力量的朋友。」
「原来如此。不过，不泄漏自己的底牌给别人知道，还是比较有利吧。如果对方不知道我们的存在，就不会动手，若有什么万一也能伺机而动。刚才那样不算是祸从口出？」
蕾菲尔放下装有葡萄汁的杯子并如此说道。确实如她所言，目前自己身处何种立场这点相当重要。和在帝国不同的是，由于水明是以假名进入格兰特市，因此赫德里珥士恐怕不知道水明还活著。那么今后若继续维持该状态，也不会遭人利用。
诚如蕾菲尔所言，水明刚才确实做出祸从口出的傻事。不过，这点水明心知肚明，也是置好处与坏处于天秤上衡量过所得出的结论——
「硬要说的话，我反倒希望他赶快动手，如此一来也能替我们创造找他干上一架的契机。如果他想一天到晚找我们麻烦，就请自便。」
水明在这番桀骜不驯的发言后，还补充一句「这样也能掌握他的动向」，如此答覆关于此次报告的疑虑，于是蕾菲尔说道。
「真意外，没想到你居然这么争强好胜。」
「那位叫赫德里珥士的贵族是会牵连无辜之人的家伙。既然他脸皮厚到连『勇者的朋友』都能拿来利用，想必是如果有什么万一，连黎二他们都会用来当挡箭牌，然后用完就丢的人吧。不论他的本意为何，必然不能长久放任不管。」
「我们这边要是能想办法牵制他就好，问题是赫德里珥士公爵是连国王陛下都很难动手的对象……」
「毕竟是封建国家，这也没办法。不过总是受那位老大人照顾，我也会觉得很抱歉。」
如此说道的水明为这道难解的问题叹息，接著决定先结束话题。事情就发生在水明准备找两人商量接下来该怎么办之际。
后方传来透亮优美的人声。
「——能稍微打扰你们一下吗？」
「你说我们？」
「是啊。」
水明回过头答话的对象，是一位符合眉清目秀这形容词的美少年。金发、碧眼，尽管白皙肌肤容易让人联想到北欧系，实际上色素却也没那么淡，给人一种中性的感觉。是与黎二的方向不同，令人会有「很俊美」这种想法的男性。
年纪看上去与水明应该不会相差太远，身上穿著异国风情的服装，与帝国看见的服装总觉得有所不同。
出声搭话的少年给水明这种印象。他忽然察觉到室内的人们开始喧闹起来。依水明观察，原因应该出自少年向他们搭话。
「很抱歉这么突然，我的名字叫艾力欧特•奥斯丁。关于我的来历——由自己来讲或许有点奇怪，但我是被称为勇者的人，这么说你们能懂吧。」
由于眼前唐突揭露的自我介绍，水明等人震惊到顿时令椅子发出哐啷声响。
「然后这边这位是与我同行的救世教会的魔法神官。」
「我叫克莉丝妲。」
身旁的少女配合艾力欧特的自我介绍脱下兜帽，再提起裙子一鞠躬。是一位垂著绿色三股辫，看似沉默寡言且表情僵硬而神经质的少女。
接著艾力欧特的眼神立刻注视起蕾菲尔，等水明察觉后，只见她转为惊讶的神情。
「看你的表情，应该是心里有数了吧。」
「难道……你也是因为神谕……」
蕾菲尔因愕然而脸颊抽搐，嘴里结巴讲出询问的言词。而艾力欧特则以清爽口吻对她展露笑容说道。
「没错。因为女神爱尔修娜宣告的神谕，所以我来接你了。」
❖ ❖ ❖
我来接你了，艾力欧特如此说道。换言之，这位少年即是在艾尔•梅黛受到召唤，要与蕾菲尔一同旅行的勇者吗？
「果然与神谕中的特徵一致，能告诉我你叫什么名字吗？」
「我、我叫……蕾菲尔•葛莱齐斯……」
「蕾菲尔•葛莱齐斯。嗯，蕾菲尔妹妹吗，请多指教。」
对蕾菲尔展露笑容的艾力欧特朝她伸出那只白皙的手。此举究竟是友爱的表现，抑或是打算就这么——
「来，遵从女神爱尔修娜的神谕，和我一起走吧。」
「这、这个……」
蕾菲尔听到艾力欧特理所当然的说词而感到困窘。当身旁的人擅自推进话题而不禁插嘴的人，自然是水明。
「能听我讲一下话吗？」
「你是？」
「同行者水明•八键。你突然自我介绍，然后就这么自顾自地讲下去……但你真的是勇者吗？」
这道问题似乎令克莉丝妲感到焦躁，她宛如要为水明的疑问发出怨言般上前一步，却立刻被艾力欧特出手制止，取而代之则由他开口说道。
「你会有此疑问也是理所当然，我的确有可能是自称勇者的其他人。不过，我刚刚说得都是真的。我想想，关于这点，克莉丝妲与宵暗亭的人们能够帮我证明。」
「这里的人们也能证明？」
「因为不久前我们一起去讨伐过魔物，所以我的实力算是众所周知。」
说出这番足以隐约窥见其自信心发言的艾力欧特环视周遭，于是好几人点头。原来如此，前一刻的吵嚷声是因为有人认识这位少年。如果勇者毫不犹豫地找人搭话，确实会成为话题。
不过话说回来，这种能听懂不同语言的异样感究竟意味著什么。由于水明对原本世界的语言大致上都有印象，因此即使经过转化，只要特别留意应该就能查明对方讲哪种语言。刚才之所以办不到，代表这位少年不是从水明原来的世界被召唤来的人，即使如此他仍是勇者的话……
接著蕾菲尔露出严肃表情。
「……水明，他的特徵和我听到的神谕一致。他恐怕就是在艾尔•梅黛受召唤的勇者，这点无庸置疑。」
「是的，艾力欧特大人的确是在艾尔•梅黛受到召唤的勇者。」
克莉丝妲斩钉截铁地断言。接著，艾力欧特手抵在自己胸口上，闭起单眼提问。
「如何？我想这样你们应该就能接受了吧？」
「你是勇者这点是可以啦。」
「既然如此——」
「我也听她提过这件事，但让你带走她又是另外一回事。」
「嗯？」
「应该说，难道她就非得被你带走——应该说非得遵守女神的神谕不可吗？」
水明提出疑问。对住在这世界的人来说或许是偏离常识的提问，但此刻他非问不可。
然后，克莉丝妲答道。
「当然，这是女神的意志。受益于女神恩惠的我等人类，有义务听从女神的神谕。」
住在这个世界的人们，至少会收到直接的神谕，或者是透过元素获得她的恩惠。而蕾菲尔本人甚至继承了女神左右手之人的血统。
然而，即使如此——
「她本人可不愿意喔。」
「即使如此我也要带她走。」
艾力欧特如此明确表示。即使他们是从不同世界被召唤过来，但艾力欧特竟如此尊重爱尔修娜的意志，即使关于这点原因尚未明确，不过对于神谕他并未抱持疑问，这点无疑是有某种理由。话虽如此，看见此等状态下的蕾菲尔还能讲出这种话，感觉也很奇怪。
水明顺著话问下去。
「是要去讨伐叫魔王的家伙吧？但你却要带上无法战斗的人过去吗？」
「关于这点，我确实也很在意。」
没错，如果是性情正常者自然会如此回答。
「既然如此——」
「可是，尽管如此依然有这种神谕降临，你不觉得这是代表其中有某种非带上她不可的隐情吗？」
「我觉得只是你过度解读。」
「不过降下神谕的，是人类难以想像也触及不到的存在，我想视女神的神谕有某种我们难以推估的意义比较好。」
「你是指神明这种可疑的存在吗？或许她只是一时兴起而已。」
「这不可能，至少我现在就受到神谕的帮助。」
「就算你用这种装模作样的态度讲话，也无法加强女神的信用喔。」
当水明如此妨碍艾力欧特夸张的言行举止后，这次则换克莉丝妲开口。
「从刚才听来……」
「嗯……？」
「从刚才听来，你不断讲出抗拒神谕的发言，难道是要反抗勇者艾力欧特的意志，乃至违抗爱尔修娜女神的神谕吗？」
「这、这个嘛……」
克莉丝妲以锐利视线睥视，蕾菲尔因此仓皇失措。如果是平常的蕾菲尔，这种斥责般的视线根本不会造成她一丝忧虑，但她之所以如此惊慌，明显是因为提到爱尔修娜。
此时翡露梅妮雅也来助阵，展露平时没机会看见的凛然态度迎战克莉丝妲。
「女神爱尔修娜的神谕确实很重要，但你们似乎太无视我们的情况了吧？现在马上就准备带走蕾菲尔会不会有点太性急？」
「我想任谁都很清楚，综观当今情势，是不容许有人讲出这种悠哉话的。更何况诺希亚思已经沦陷于魔族之手，几天前厄斯泰勒王国也才差点遭到魔族进攻。」
「但是防御住了。」
「那不过是结果论，目前魔族正在进攻才是问题所在。」
「可是即使蕾菲尔随勇者阁下同行，也不代表就能改变现状。不如说很可能会被民众当成是不相关的人，导致勇者阁下传出不好的风评吧？」
翡露梅妮雅与克莉思妲视线激撞，并迸散火花。即使翡露梅妮雅的论调一瞬间居于劣势，但很快又以巧妙方式展开反击，克莉丝妲因此紧闭嘴巴。
在这段过程中，翡露梅妮雅发现艾力欧特紧盯著她。
「……请问怎么了吗？」
「我想知道你叫什么名字。」
「……我叫翡呣•雷伊。」
被问到姓名的翡露梅妮雅灵机一动报上假名，接著艾力欧特走近她身旁，拋出别有所图的视线。
「翡呣小姐，你的魔力量还真多呢。」
「唔、咦？」
「我们目前正在扩充讨伐魔王的战力的过程中，换句话说，我们所处的情况正是需要像你这种厉害的人。翡呣小姐愿意和蕾菲尔妹妹一起跟随我们吗？」
「什么！」
「咦、咦咦咦咦？」
「不对，与其问愿不愿意跟来，不如乾脆请你直接跟我走比较好吧。我记得徵用协助者确实也是勇者的权限。」
如此说道的艾力欧特斜眼望向克莉丝妲。
「……是的，你说得没错。」
水明见她在肯定艾力欧特的提问前稍微沉思，难道是还有其他隐情吗？不过在经过一番口角后就立刻劝对方成为同伴，会有这种态度倒也不奇怪，另一方面，艾力欧特对此似乎毫不介意。
「既然如此，你没问题吧？」
「就、就算你这么说……」
在翡露梅妮雅陷入更强烈的迷惘前，水明介入对话。
「再怎么说这也太蛮横了吧？」
「或许吧。」
难道他是想岔开话题吗？艾力欧特彷佛品评般以没礼貌的视线扫视水明。
「怎样？」
「虽然她似乎很强，但你好像没有能承受我们的旅途的能力。」
「啊？」
「换句话说，我们没办法带你上路，所以很抱歉，你就放弃吧。虽然对你来说，这种情况就像是两位同行的女孩子被人抢走，但讨伐魔王是这个世界的人们切身的问题。为了这个世界的人们，就请你含泪放弃吧。」
水明的嘴角微微抽搐。既然都沐浴在如此侮辱人的话语下，水明也没办法继续佯装冷静。明明是初次见面，讲话还真够不客气。
「你觉得呢？」
「为了这个世界的人们，你以为拿这句话就能当成免罪符？」
「免罪符……从前后文听来，是我无法避免因为强行带走她们而被中伤的意思吧？」
艾力欧特如此说道后，又补充一句「应该说正因为有这种理由，我才要带走她们」。当水明打算反驳之际，身旁的翡露梅妮雅以软绵绵的口吻哭诉道。
「水明阁下〜！该怎么办〜！」
翡露梅妮雅表现得相当为难，与克莉丝妲对峙时的凛然态度俨然消失无踪。
而水明则继续瞪著艾力欧特说道。
「……梅妮雅的情况不听他的要求也没差吧？」
「话、话也不能这么说！照他刚才的说法，如果是救世勇者的请求，我就必须要一起随行。」
水明靠近翡露梅妮雅身边在耳畔喃喃低语。
（那么，国王陛下的命令……）
（不能说。如果讲出我的本名，圣厅恐怕就会正式在会议上向厄斯泰勒提出请求。如此一来，即使是陛下的命令也……）
无法发挥效用吗？这么说来，水明记得以前确实听说在会议上，厄斯泰勒被强迫执行英杰召唤。一想到这点，即可推断出眼下无法以一国之王意义不明的命令为优先。
就算如此还是要拒绝，水明接著重新转向艾力欧特。
「我拒绝。」
「此事与你无关，你没道理讲这种话。」
「不对，她们两人都是我的旅伴，由我拒绝也很合乎常理吧。」
「我刚才说过，这是为了这个世界的人们。」
艾力欧特再次拿这个世界当作盾牌，水明隐约表现出焦躁的态度。
「关我什么事。」
「水明！」
「水明阁下！」
尽管这并非能在公众场合讲的话，但水明依然非说不可。翡露梅妮雅与蕾菲尔因水明的发言而惊呼，相对勇者艾力欧特则显得有些惊讶。
「……你也是这个世界的人吧？」
「可能吧。不过，这对我而言根本无所谓。」
「你……」
艾力欧特的眼神为困惑所占据，与水明贯彻钢铁意志般的眼神纠缠。接著当两者短暂意志交锋后，某人介入其中。
是克莉丝妲。
「各位听到刚才的发言了吗！这名男子竟敢忤逆备受敬畏的女神！」
翡露梅妮雅与蕾菲尔推开椅子起身。
克莉丝妲背对水明并以类似演说的行为，从宵暗亭内一隅朝向所有人讲出加油添醋过的内容。看来她是打算展开夸张的抨击，拉拢周遭人好煽动水明的孤立感。
许多人立刻对克莉丝妲大音量的发言有所反应。原本只是交头接耳并窥视水明等人的宵暗亭相关人等，都明显对此事产生兴趣，就连前来申请委托的疑似救世教会的信徒们都露出谴责目光。
最后应该是遭到与刚才截然不同的气氛触发，周围开始传来「无礼之徒」、「不知羞耻」等咒骂水明的声音。
尽管水明在自作主张这点没资格说别人的不是。不过，拉拢众多周围不相关的人改变现场气氛，利用信仰心恶意煽动他人，还是令水明没由来火大。
「……左一句女神右一句女神，只要这种莫名其妙的家伙一开口，本人的意志就被当成垃圾吗？」
「我不是这个意思。只是问题的严重性，已经到了无法光凭情感揣测的次元。」
即使如此。
「蠢毙了。」
「什么……？」
艾力欧特耳闻水明过于直接的发言，一瞬间感到为难。水明以眼角瞥他一眼，再望向翡露梅妮雅与蕾菲尔。想必目前她们的心境相当复杂，女神的意见与自己的意志抗衡，表情与眼神都因不安而游移。
「你看看她们两位，让过去一直活得正直的人露出这种表情的女神，根本就不是什么好东西。我有说错吗？」
「你还要讲这种话吗……」
「说了又怎样？即使如此你还是坚持要带走她们——哼，那就来硬的试试看吧。」
听见水明危险的发言，室内交错著「听他对勇者大人讲了什么」、「他以为自己能赢过勇者吗」、「真是愚蠢」等批评声。而艾力欧特等人果不其然也这么想。
「……你要挑战身为勇者的我？」
「没错。」
水明以坚决的姿态面对这道问题，固执地表示不愿退让。即使看见水明的态度，艾力欧特的想法似乎依旧没变，这次转而开始说服起蕾菲尔。
「你应该能理解女神爱尔修娜意志的重要性吧？」
「我、我，那个……」
蕾菲尔先是沉默到底，最后终于点头。既然受到女神的恩惠，即使违背自身意愿，却也不得不颔首承认。
「她似乎可以理解。」
「看来是这样。不过，即使如此我还是不能让你把人带走。」
没错，因为他们约好。不论发生什么事，都不会害蕾菲尔留下痛苦回忆。虽说没有与翡露梅妮雅定下约定，但对她也是一样。
再三遭到拒绝，艾力欧特以类似错愕的态度叹息，再以意志坚定的眼神望过去。
「——我知道了。虽然对你不好意思，但就让我诉诸武力带走她们吧。」
决定好了吗？而克莉丝妲则再次吵嚷著向周遭人宣示他们的正当性。
「听见了吗！这边这个人，胆敢讲出反抗女神的话！」
配合克莉丝妲的呼声，周围责备的声音再度聚集过来。这次的喧嚣声更强，其中还有许多难以听清楚的说话声。翡露梅妮雅露出苦涩表情，蕾菲尔则无力对抗周围的谴责，如坐针毡般脸色铁青。
「……每个人都一个样。」
被听到的话语影响，配合谴责的批评声，根本不顾他人情况。不愿意注视正确的事物，一个劲仰赖看不见的事物。一心认为只要配合周遭人或神的启示即可，放弃自我思考，只会攻击处境弱势者。
「……水明，我果然还是放弃……」
水明温柔抚摸讲出丧气话的蕾菲尔的脑袋。
「水明阁下……」
该怎么办才好，露出彷佛如此诉说视线的翡露梅妮雅，水明使眼色要她别担心。
然后这次则望向眼前的勇者等人。
纵然有女神的神谕，他们的做法也太过蛮横。他们知道蕾菲尔的隐情与她体验过的痛苦吗？知道翡露梅妮雅干劲十足地想要帮忙吗？忽视她们这种心情难道又算正确吗？克莉丝妲依然继续引发骚动，勇者艾力欧特为一决胜负而拉开距离。待在屋内的其他人，不是在四处敲锣打鼓就是围住水明等人占好位置。
水明一度回想起自己获得力量的意义后，原本压抑的念头全部顿时烟消云散。
「很好，来吧。管你是勇者还是谁，只要是阻挡在我面前的人，全都要甩开。」
「我应该说过，你没有能跟随我们的力量，像你这种人怎么可能敌得过我。」
「……」
「别看我这样，我在原本的世界也算小有名气的剑与魔法的高手，而来到这个世界后又受到英杰召唤的加护。这代表什么意思，你应该不会不晓得吧？」
「天晓得，这又不关我的事。」
「看来你似乎是不太能沟通的人——」
艾力欧特话才一讲完，水明立刻解放自身武威，令杀气渗透四周。栖宿寒气的激烈压力甚至干涉室内温度，气温一口气降低至冰点以下。或许是气温瞬间骤降的缘故，就连空气中能蕴含水分的上限量都随之降低，彷佛周围墙壁与物体都冒出冷汗。
正因为如此，室内除水明以外所有人都脸色骤变，呼出来的气也白茫茫一片。水明引起的心灵寒气【Psychic cold】好似连时间都为之冻结。凡是有意识者皆无法动弹，手脚末端全都冻结而凝固。
「你说我这种程度的力量怎么了？」
「你……」
艾力欧特即使额头因冷汗湿溽，却依然保持气魄。看来他说在原本世界小有名气，这点应该所言不假。如果是平常，水明理应会送上一句赞美，但如今他却没这么做。只是以冷漠的举动靠近敌人，仅此而已。
艾力欧特拔出配在腰际的剑，宽度与黎二拿的剑不同，是幅度较窄的细长刀身。黑色剑刃渗透魔力后，如燃烧般闪耀赤红光芒，材质恐怕是俄瑞卡科斯（注1：奥利哈钢的别称，俄瑞卡科斯为古希腊文发音，奥利哈钢为英文发音。）不会错。照理说应该是不适合当武器的材质，在异世界似乎有不同见解。不过，这些闲聊瞎扯如今根本无所谓。看来某某勇者打算先踏入敌阵好占得先机，但双腿却因心灵寒气而无法流畅动作，并阻碍到英杰召唤的加护所带来的恩惠。
「艾力欧特大人……雷啊，具现光辉与力量之汝身，依循吾等先进之意，于剎那间击破敌阵！闪电狙击！」
克莉丝妲先行跑来掩护，受现场气氛逼迫而急于释放魔法雷电。魔法酝酿出啪嚓的雷击声响，制造出醒目的淡薄紫色光辉。
不过——
「消失吧。」
水明只说这么一句话，神秘之力随即消失。克莉丝妲察觉到自己编织出的魔法回归虚无，领悟到双方的实力差距甚大，因此当场膝盖瘫软。
过程中，艾力欧特杀入敌阵，或者应该称为猛冲过来。其招式或许是英杰召唤的加护配合他原有的剑术技巧，是宛如疾风的单手突刺。一瞬间即达到最高速，在锐利度上甚至更胜朽叶初美一筹。水明于剑尖触及自身的一瞬间之前，转身绕到艾力欧特的惯用手侧，在双方擦身而过时咏唱咒文。而勇者则反转视线所及之处，紧盯著对手不放。水明并不打算半吊子结束攻击，其咏唱势法为印契法，窜改光明真言与五色光印，左手于腰际摆起金刚拳架势，五指稍微分开的右手置于左半身下方。阵式为曼荼罗，编织的魔术为强制解放对手魔力的迦陵频伽的甘甜美声。
然后，使尽全力咏唱。换言之，即为真咏唱——
「力量伴随渊博的知识苏醒吧，普世一切声响源于高耸天庭，以甘甜美声解放汝等于原罪之中。汝等听闻，纵然长达一由旬亦不止息之声响。汝等听闻——【Buddhi brahma.Buddhi vidya.Asat nadamaya omkaruma.Kalpa devanagarai.kalpa】」
「——请稍等一下！」
「——唔！」
唐突出现且窘迫制止双方的发言，令水明一时中断咏唱并转向声音来源处。在这种时机点开口，说出任谁都在意不已的发言，从音调的尖锐度听来应该是女性。而眼前之人，竟是先前水明等人前往教会时，曾遇见过的兽人修女。
克莉丝妲依然当场瘫软在地并质问对方是谁。
「你、你是？」
「我是救世教会的修女克莱丽莎。为宣告女神的新神谕而特此前来——」
❖ ❖ ❖
「双方请退下。」
克莱丽莎站上艾力欧特与水明一分高下的舞台，目睹两人的身影后如此宣告。从地板上站起身的克莉丝妲拋出疑问。
「请问新的神谕是怎么回事？再说这项神谕和我们有关吗？」
「是的，勇者大人与那位先生，和这两位有关。是刚才女神直接对我降下神谕。」
「和我跟他有关？」
「是的。双方不能因那位红发少女起争执，要以逮捕扰乱帝都的影子来一决胜负。」
从意外之处出现的仲裁引起周遭人一阵喧嚣。没想到这种时间点竟然又有神谕覆盖原先的神谕，出乎所有人意料之外。
这次则换水明问修女。
「修女小姐，扰乱帝都的影子是指什么？」
「我猜恐怕是指昏睡事件的犯人。神谕应该是指逮捕犯人那方就算在这件事上的……」
「换句话说，就是要我和他较量谁先逮捕犯人吧。」
「是的。因此请双方退下，在这种地方起争执毫无益处。」
当修女表示不必做无谓之举后，艾力欧特老实收起剑。
「……我知道了。既然是神谕，那我就放下剑吧。」
目睹此景的水明也平静收回武威与魔力。在这种状况下硬是起争执，只会令自身处境变得更加恶劣。
收回剑的艾力欧特转向水明。
「看来似乎变成这种局面了，你打算怎么做？」
「哼，我又没义务听那位叫爱尔修娜的女神的话。不过，如果靠这场比赛就能彻底解决这问题的话，要我答应也行。」
「虽然我不喜欢你的语气——不过就这么说定。」
语毕后，艾力欧特当场宣言会履行承诺，并回到克莉丝妲身边。
「艾力欧特大人……」
接著艾力欧特拋开露出不安表情望向他的克莉丝妲，转而望向水明。
「我记得你的名字应该是叫水明•八键吧。」
「对。」
「我会记住的。好，我们走吧，克莉丝妲。」
艾力欧特如此说道，之后带著克莉丝妲穿越凑热闹的观众并离开公会。
克莱丽莎靠近目送艾力欧特背影的水明。
「好久不见。」
「我还真没想到修女会介入。」
「其实我也是。因为有事而前往宵暗亭，没想到前阵子讲过话的男性竟然和勇者大人引起争端。」
此事确实令人意外。没想到会明知对方是拯救世界的勇者，却依然挑衅对方——
然而此时，水明察觉到克莱丽莎发言中奇怪的部分。刚才她表示自己是有事才来宵暗亭，照对话的走向听来，怎么都不像是特地来宣告神谕。既然如此……
「修女，那么刚才的神谕……」
「刚才的神谕吗？刚才那是——」
「……？」
修女说悄悄话般凑近脸庞，然后淘气地笑著讲一句「骗人的」，随即远离。
【插图】
「啥……啥啊？」
「如果我不这么做，勇者大人就会被您扁得稀巴烂——咳咳！是被您毫不留情打败。」
如此说道的修女嘻嘻笑著，态度看起来实在不像是为了保护勇者而撒谎。
「说不定我会输呢。」
「哎呀，您是想说我有眼无珠吗？」
「不，你有一双慧眼。」
尽管无从得知此战的结果，但预测结果这种作风实在不像修女所为。不过，或许有某些正因为是兽人才能体察的理由吧。先不论这点。
「既然如此，那你这么做好吗，居然编出假神谕。修女是隶属救世教会吧？」
「是的。」
「那么……」
水明语没说完，克莱丽莎猛力摇头。
「虽说这是侍奉爱尔修娜女神之身者不该有的发言，但女神的神谕并非全然正确。而您不会轻易受神谕影响，愿意挺身而出保护珍视之人的姿态，我认为相当出色。」
「咦……」
水明因为听到意外的赞美而感到困惑，于是克莱丽莎温柔包覆他的手。
「您有一颗很善良的心，希望今后您绝对别忘记这种想法。」
如此说道后，修女转身离开宵暗亭。
❖ ❖ ❖
由于克莱丽莎的仲裁而同意与艾力欧特一决胜负的水明等人，从宵暗亭逃也似的撤退，随即移动到靠近住家的地点落脚。
翡露梅妮雅露出复杂的表情。
「唉……情况变得很不得了呢。」
比赛看谁先逮捕昏睡事件的犯人，确实是预料外的事态。虽说是克莱丽莎带来的转机，但谁也没料到他们会被卷入这起事件。
「……抱歉。因为给我的神谕，竟然连翡露梅妮雅小姐都受到牵连。」
「别、别这么说，蕾菲尔不需要为此挂怀！对，与其计较开端为何，不如说只要赢了这场比赛就好！对吧，水明阁下？」
体察到自身失言的翡露梅妮雅将话题拋给水明，而水明本人则双臂抱胸完全不答腔。只是一个劲凝视地面到几乎看出一个洞的程度。因其态度而感到诧异的她，越发不安地重新提问。
「水、水明阁下？」
「……啊，说得对。只要能想办法抓到昏睡事件的犯人，就暂时没问题了吧。」
没错，正如心不在焉的水明所言，即使赢得比赛，也只是暂时把问题往后拖延。毕竟比赛只是克莱丽莎的谎言，女神也可能再次向蕾菲尔降下神谕，所以即使比赢也无法从根本解决问题。既然这问题牵扯到信仰，就无法以常理论之。
水明如此独自在脑中不断进行假设，蕾菲尔见他埋首于思考的汪洋，一脸不安地轻轻扯动水明的衣袖。
「水明，怎么了？」
「没事，我只是在思考今后究竟该怎么办才好。」
「果然还是先实地探听看看消息？」
水明同意翡露梅妮雅的提案。
「说得对。这事能拜托梅妮雅吗？」
「请交给我！我就是为了帮助水明阁下才会特地跑来，有事请尽管吩咐……只是我想愿意协助调查的人应该很少。」
「这也没办法，毕竟对手是勇者。」
没错，帝都的居民恐怕都不愿意合作。毕竟要帮助的一方是拯救世界的勇者，而另一方则是反抗该名勇者的愚昧之徒。
虽说不至于妨碍水明等人调查，但大概也不会好声好气协助他们。尽管这点算是相当严重的不利条件——不过要逮捕犯人本身倒不至于不可能。
当水明如此思忖时，蕾菲尔举起手。
「那么我也去探听线索。」
「不，我要拜托蕾菲别件事。」
「别件事……难道是找犯人？」
「不对不对，再怎么说我也不会拜托目前的蕾菲去找犯人。」
听到蕾菲尔发言的水明摇头，再怎么说他也不会勉强变小的蕾菲尔去找犯人。
「那是？」
「我希望蕾菲之后在帝都四处打转，尽量多带点野猫回来。」
「猫、猫吗？为什么会需要野猫。」
「嗯，我想既然募集不到人类的帮手，那只好去找猫的帮手。」
水明如此说道，接著开始向两人说明情况。
❖ ❖ ❖
水明等人各自分配好工作内容后，暂时分道扬镳。和艾力欧特等人不同的是，起步已经晚了，也没有半点线索，算是处于落后相当多的状态。
于是水明笔直迈向唯一目击过可疑人物的地点。
请莉莉安娜带路到图书馆后的回程途中，一位身穿黑色长袍头戴兜帽的人物，编织魔术在疑似结界的空间内追赶贵族。而水明察觉那名人物，恐怕就是该事件的犯人。
「话说回来，个子还真小。」
在黑暗中对峙的人影不仅身高矮，身材也很纤细。回想起来，便发觉对方应该是年龄颇幼小的人物——也就是小孩。察觉到这点后，无论如何都会渗出一股复杂情绪。
（到底是怎么回事呢……）
袭击居民使其昏睡，散播恐惧，被宪兵视为烫手山芋的犯人是小孩。水明根本无法察觉其中的动机。
当水明如此穿梭于思绪间并步行于大马路时，只见前方一片人山人海。
「怎么了……」
嘈杂人声喧嚣不已，而喧嚣逐渐扩大。车水马龙的大马路上竟然会有怪事发生，这点唤醒水明凑热闹的好奇心，因此从马路边缘灵巧地靠近。随即从围成圆圈的人墙内，倏地察觉到膨胀的浓密魔力。
「……这是……」
这种感觉水明有印象，是前几天才感受到的魔力波长。没错，是莉莉安娜特有的魔力膨胀后的结果。
水明不经意从后方听到「怎么回事？」、「是人间兵器……」、「对手是公会的魔法师」等只言片语。其中一句水明有印象，是莉莉安娜的别名。
水明边说「不好意思」，边钻开人墙前进，最后总算来到人墙的最前方时，不出所料目睹到莉莉安娜的身影。
他能看见少女冷峻的左眼，而她睥视的对象，则是前几天找碴的魔法师们。
与先前不同，这次他们似乎受到她惨烈的攻击，长袍四处是焦痕与裂痕，简直惨不忍睹。
恐怕是火或风魔法防御不及所造成的结果，两人的魔力几乎彻底枯竭。
「如果你们得到教训，就别再、老是跑来纠缠我。」
「可恶……」
语气粗鲁的男子一边口吐恶言，一边打算起身。眼神依然充满敌意地瞪著莉莉安娜，但她并未因此宽恕他们。全身再度散发出浓密魔力，宛如包覆般将周围数十公尺化为领域，强烈渗透出武威与杀气，甚至是显而易见的强烈恶意。
两位魔法师与周围凑热闹的群众全体寒毛直竖。侵蚀皮肤般的魔力满溢著毒气自然也是原因之一，但重点是暴露出的恶意填满空间才造就如此结果。
最后语气粗鲁的男子与语气恭敬的男子，当场口吐白沫并昏倒。既然已经毫无魔力，想必要隔好一阵子才会醒来。莉莉安娜瞥了他们一眼后，收回魔力并解除备战状态。
另一方面，水明察觉到周围某处似乎有道锐利视线。
男子们被她打到体无完肤，同时又散布恐惧氛围，周遭因此陷入强烈的畏惧与明显的嫌恶漩涡。
看来这次恐怕又是他们先动手，错应该不在她身上。但明明是正当防卫却饱受世人批评，总觉得有些可怜。
此时水明为帮莉莉安娜一把而上前。
「嗨。」
莉莉安娜察觉到声音来源而转头。
「……又是你吗，没想到你又出现在我面前。」
「这点我也一样，所以别再说我纠缠你了。然后呢——」
隔了一拍，水明以怜悯的视线望向惨遭回击的男子们。
「就是他们跑来找你麻烦？」
「没错。他们得不到教训、又跑来找我挑战。明明是大人，却是无可救药的笨蛋，真是大笨蛋。」
「……你也真惨。」
水明瞥向男子们的视线充满错愕。只要不著痕迹地这么做，周围险峻的气氛应该就能获得缓解。尽管水明这么想，情况却并未一如他预期的发展，围观者的眼神依旧没变。
前排的凑热闹群众应该比水明更早到，不知为何却尽说些「人间兵器痛宰公会的魔法师」、「令人毛骨悚然的小孩……」、「为什么都不管好这么危险的小孩」等严厉发言。真奇怪，照理说一旦清楚何者才是正当的后，理应不会冒出这种发言。话说回来，水明认为首先就应该要谴责对小女孩动用暴力的大人才对。既然如此，为什么矛头又会指向她呢？难道说这就是帝都居民对莉莉安娜的认知吗？
水明因周遭的恶意而错愕不已时，莉莉安娜动身。
「让开。我可不是、展示品。」
莉莉安娜狠瞪起人墙，而人们为避免被那道视线射穿，纷纷提高戒心，表情严峻的离散。就在凑热闹群众离开之际——
「……怪物。」
传出某人如此愤恨的嘀咕声。
「……喂。」
「只要不说话、就好了。不用过多久、就不会有声音了……」
「什么不会有声音……问题不在这里吧？这可不单只是误解状况而已喔。」
「没关系。」
水明不确定自己是否多心，总觉得她俯首说出的话，语气相当坚定。言词间也参有一种顺其自然的达观感。
「……真的这样就好吗？」
「是的，不论是恶心的魔法师，还是遭人忌惮，都已经是家常便饭。在帝国——不对，不论走到哪里，我都是这样子。」
水明听见莉莉安娜寂寥般的嘟哝声，彷佛在诉说现实早就无可奈何。
「我隶属的部门很特别，原本就容易遭人厌恶，再加上有我这种人出现，这样也只是刚好而已。」
确实如此。军队内有特殊部门，而该部门遭人厌恶也算时有所闻。虽说军队内外的不满越发强烈，不过一旦另有容易攻击的对象出现，目光自然就不会聚焦在军队上。所以她才会只身承受那些恶意的矛头吗？
水明的视线扫向周围，发觉众人全都如同面对某种棘手的野兽般，边窥视她边往后退。
有些人退到商店屋檐下窃窃私语，某些人则躲到建筑物阴影下送出瞪人般的锐利视线。所有目光全都透露出轻视眼前之人的晦暗光芒，根本就不是应该用来看小孩子的眼神。
最后凑热闹群众总算散去，承受住冷酷视线的莉莉安娜同样打算退场。
「等一下。」
「什么事？」
「你受伤了。」
或许莉莉安娜是被男子们的魔法攻击到，颈边有些许红肿，恐怕是灼伤。水明迅速靠近莉莉安娜，手覆盖于伤处。
「做什么——」
「稍微安分点。」
水明手上冒出淡绿色的磷光漫天飞舞，光辉满溢四周。是治愈魔术，发炎的皮肤在水明的治愈下彻底恢复原样。
莉莉安娜犹如抚摸不可思议的物体般，摩挲起原先烧伤的颈部。
然后。
「……为什么。」
「嗯？」
「为什么你、要对我、这么好心呢？」
「没什么，我只是个好管闲事的人，惹你不开心了吗？」
「是的，非常不开心。」
肯定水明疑问的莉莉安娜流露出的，是类似愤怒的感情。看见她这副表情后，水明内心无可救药地涌现出怜悯之情。
「你只要、像他们一样、就好了。」
「要我轻视你？用那种眼神看你？」
「没错。」
「你真的希望我这么做？」
「嗯……」
「其实没这回事，对吧？」
「……」
莉莉安娜俯视地面沉默不语，肩膀无力垂落。
「一个人能回家吗？」
「——请、请别把我当小孩！」
「这样啊，那看来应该没问题。因为我还有事，所以要先走啰。」
如此说道的水明迈开步伐，前往疑似遇见过犯人的场所。
……随你、便。
总觉得从背后听到这种嘟哝声。
❖ ❖ ❖
「我回来了。」
水明结束毫无斩获的现场调查后回到家中。或许是一边思考的缘故而差点直接脱鞋，在前一刻停止动作，接著急急忙忙穿回鞋子。不经意往玄关深处望去，只见绽放温暖橙色光芒的照明下，蕾菲尔正埋伏好在等他。
「欢迎回来。」
「蕾菲，你先回来啦。那你傻站在这边干么？」
「我在等你回家。」
「等我？」
当水明如此提问后，蕾菲尔点头并指向浴室。
于是水明心领神会般说了声「啊」并颔首，看来蕾菲尔是要他准备洗澡水。
虽说帝国的水利设施整顿完善而能供水，但热水则需要用到魔法。因此烧热水不是由家人负责，就是要请专门人员。既然水明家有两位精于魔术之人，烧热水自然是采前者方式，而这里烧热水的工作几乎由水明独揽。
「不过有必要特地埋伏等我吗？」
「嗯，因为带猫回家所以全身都是猫毛。」
「这可真惨。」
水明看著走近自己身旁的蕾菲尔的惨状，不论是衣服还是露出的肌肤，甚至是不输给橙色灯光而耀眼夺目的红发，全都参杂著猫毛。看来她可能在小巷里展开过一场夸张的格斗，双臂抱胸的模样显得有些狼狈。
「就这样吗？」
「……？其他还需要讲什么吗？」
难道应该讲一句慰劳的话吗？当水明才正这么想时，蕾菲尔稍微鼓起脸颊。
「呣呣呣，真是不知长进……要我把你也变成全身猫毛的人吗？」
「我就免了，阁下。接下来我还得窝在研究室里制作各种魔术品，还要研究梅妮雅带来的书……」
「不必客气，我们不是伙伴吗？就让我们一起分享这种难为情的感觉吧。」
「你等等，稍微冷静一下。」
尽管水明如此说道，但蕾菲尔似乎正在兴头上。
「水明这种退缩的模样还真新鲜，实在太有趣了。」
「喂！别来玩我！」
「有什么关系。」
水明隐约看见蕾菲尔「呵呵呵」地从容笑容，高举双手比起万岁手势。看来她正摩拳擦掌准备抱住水明好把猫毛沾过去。就在此刻，玄关门开启。
「我回来了。」
「哦，欢迎回来，救世主。」
水明对探访完毕而回到家的翡露梅妮雅如此说道，原本躲在自己身后的蕾菲尔往前探头，然后又若无其事地躲回后方。
「……请问怎么了吗？」
翡露梅妮雅还无法掌握情况而来回张望，并露出吃惊的表情。看来她很努力打探消息，不仅气色显得有点差，还隐约透露出一股疲惫感。
「水明，拿翡露梅妮雅小姐当盾牌未免太卑鄙了。」
「你一副誓死要把猫毛沾到我身上的样子，还敢讲这种话。」
「唔……」
看来翡露梅妮雅已经从一连串的言行举止察觉到其中含意，于是送上谴责的目光。
「水明阁下……」
「呃，好吧，玩笑先放一边。」
如此说道的水明轻拍一下翡露梅妮雅的双肩。
「梅妮雅，从今天开始就让蕾菲教你怎么洗澡，如何？之前你说过不知道怎么洗澡，然后就一直放著不管吧？」
「咦？泡、泡热水澡吗？我其实……那个……」
翡露梅妮雅声音提高八度，并开始慌张地挥舞双手。
「说得对，这是个好机会。就让我尽情教你洗澡的好处吧。」
「呃呜……」
听见兴致满满的蕾菲尔这么说后，翡露梅妮雅则语带哭腔。
由于厄斯泰勒没有入浴的习惯，因此她对入浴一事似乎有所抗拒，至今总是顽强抗拒洗澡。虽说尝试过一次应该就会改变想法，她却因为偏见而坚持拒绝。
接著，翡露梅妮雅似乎想与堵住前后方的水明和蕾菲尔拉开距离，而往侧边退去。
「其实不必今天洗也没关系吧，改天有机会再说。」
「你之前不也才讲过一样的话？」
「翡露梅妮雅小姐，同样藉口第二次是不管用的。」
被两人如此回话的翡露梅妮雅显得狼狈，接著像是想到某种藉口般，以严肃的表情开口。
「老实说，其实是史丁格雷家有不能泡热水的家规……」
「唔，是这样吗？」
对家规一词有所反应的蕾菲尔，迷糊地听信翡露梅妮雅几可乱真的藉口，另一方面，对水明却不管用。
「太天真了，梅妮雅。在我的世界可是有能看穿谎话的魔术喔。」
「太奸诈了！水明阁下世界的魔术简直是诈欺！」
「果然是骗人的嘛……」
「啊……」
其实她明明可以再纠缠一阵子，只是本性耿直而没办法继续撒谎。
「翡露梅妮雅小姐真是不见黄河不死心，你就弃械投降和我一起去洗澡吧。」
「那顺便麻烦你烧热水了。」
「怎么这样……」
被兴致勃勃的两人包夹的翡露梅妮雅无处可逃，确认过前后门之后只好死心，沮丧地垂下肩膀并被蕾菲尔拉走。
……不久后，烦恼该把猫安置在哪而挑选地点的水明经过浴室附近，正好听到从更衣间传出衣物摩擦的声响。看来是热水已经烧好，准备要下水洗澡。
就在此刻。
「什么！」
「……怎么了吗？蕾菲尔。」
更衣间传来蕾菲尔的惊呼声，紧接著是翡露梅妮雅感到不可思议的询问声。当水明心想到底是哪里有问题时。
「好、好大……」
「啊？」
「唔，可能比我原来的样子还大。」
水明心想，究竟是为什么如此饱受冲击。翡露梅妮雅似乎有所领会般说道。
「……？虽然我不太清楚，你是在说胸部吗？」
「没错。你到底是吃什么才发育得这么好，翡露梅妮雅小姐。」
「不，我没特别关注这点。」
「你是想保密吗？这可对你没好处喔。」
「没问题，蕾菲尔长大后也会变大。」
当翡露梅妮雅温柔开导蕾菲尔后，她忽然被激起不服输的情绪而大喊。
「我、我要是变回原本的样子……那个，虽然还是没你大……」
「原本的样子……吗？从之前好像就一直听到你这么说，请问这到底是什么意思？」
「老实说，现在我这副小孩子的模样并非我原本的姿态，实际上我身高比你高，年纪也比你长。」
「咦，这个……」
听翡露梅妮雅发出困惑般的声音，蕾菲尔有些恼怒。
「你不相信我的话吗！」
「咦？不，没这回事。我相信蕾菲尔的话，只要时间一久，你一定就会长大。」
「你根本完全不相信嘛！」
看来只要一天不变回原本的模样，到头来还是谁也不会相信。听见「唔呣呣」这种不满的声音，水明脑中不禁浮现蕾菲尔鼓起脸颊的模样——
「……站著偷听好像不太好。」
沉溺在聆听两人对话的水明，事到如今才注意到自己实在太不知好歹。于是，就在他准备迅速离开现场时。
「翡露梅妮雅小姐，抱歉，你等一下。」
「什么事——呀啊！」
「唔，这弹性真有破坏力……」
「请、请问你在做什么！请别整只手抓住！」
「不，我只是稍微稍微调查一下……嗯？」
「这、这次又怎么了吗——咿！」
「翡露梅妮雅小姐，腰部能挤出一点赘肉呢，这会不会有点糟糕？」
「不、不用你说我也知道——就、就叫你别逐一捏过啦！」
「抱歉，恕我失礼。」
两人赤裸裸的对话水明听得一清二楚。
「…………二、三、五、七、十一。」
于是他一边数起质数，同时满脸通红离场。
❖ ❖ ❖
两人处于黑暗之中。
身材矮小的人影与高䠷的人影，身穿乍看之下甚至无法与周遭黑暗区分的长袍。飞翔般地移动于静谧的街道，彷佛将黑暗与黑暗缝合起来般。隐藏气息并提高神经敏锐度寻找猎物的模样，无疑是猎人。
矮小的人影忽然停下脚步。动作简直像打算正面对抗牛顿定律一般，停止大方描绘出弧形的跳跃，以不打破寂静的方式降临于石砖上。
「……怎么了？」
「不，没事。」
紧追在后的高䠷人影驻足身旁。而矮小的人影给予疑问的答覆，或许并非真实。因为他之所以停下脚步，是为了找出原先在围墙上的生物。不，或许是因为自己被别人发现的缘故。
该生物端坐于比周围更高的位置，瞳孔睁得圆亮且炯炯有神地凝视自己。是猫，住在帝都的野猫，两道连自己都难以分辨是否为黄色的光芒捕捉到自己。
「喵。」
鸣叫一声。这究竟代表什么意思呢？猫以长著看似相当柔软毛皮的四肢站起，悄然无声地离开现场。
高䠷的人影按住肩膀。
「走了。」
「……好的。」
简短表示同意，接著如追随高䠷的人影般移动，当然是为了去达成目的。这次的目标据说接下来会经过高级住宅区边缘。情报来源是身后之人。没错，高䠷的人影总能带来准确到恐怖的情报，至今为止他们都以此为依据达成目的。想必是因为他有凌驾于帝国情报部的情报网。
这次的目标，是先前因为无关者介入而遗漏的对象。
「就在这附近，去铺网。」
矮小的人影听到这句话后毫无抗拒地颔首。紧接著依照要求迅速编织术式，并开始咏唱咒文。
「喵。」
「——！」
由于出乎意料的时机传出鸣叫声，矮小的人影后背因惊吓而颤动。缓慢回过头后，只见猫坐在自己背后。或许猫是无声无息逼近，彷佛挨近建筑物墙壁般，如同先前的猫一样紧盯著身材矮小的人影不放。直勾勾的目光，简直像在仔细监视他们的动向。前脚还缠有深色的碎布，是家猫吗？
矮小的人影暂时停止行使魔法，朝猫踏开一步。然而猫却不为所动，仅拚命睁大双眼望向他们。再踏出一步、两步后，或许猫总算察觉到危机，最后做出类似打哈欠的举止后，便背对他们离开现场。
（……）
到底是怎么回事。矮小的人影完全不知道猫在想什么，决定重新打起精神，继续行使暗魔法。那是覆盖周围光线，弱化视觉的术式。如此一来，撇除微乎其微的偶发意外，标的理应无法离开该区域。
不久后标的现身，或许是飮用含酒精的飮品而脚步不稳，连踏入黑暗领域也没察觉。看来这次的工作很简单，只是对一名醉鬼行使魔法的琐碎工作。就如同对其他人的做法一样，对这名男子同样施展暗魔法即可。
然后事情很快就会结束，只会有一名失去意识的可恨贵族倒在石砖上。
……这下子又能摘掉一棵令人忧郁的嫩芽。还差一点，只要再重复几次这种事，就能彻底铲除那个人未来道路上的障碍。
不知不觉间心安般吐气后，当矮小的人影转身之际。
「——果然被抢先一步了吗？」
某道人声开口搭话。
❖ ❖ ❖
「……」
受人声诱导而转头后，发觉前方有一名男子。年纪约十来岁后半，中等身材。乍看下散发出随处可见的氛围，却又是一身从未见过的打扮。比对方出声慢一步，高䠷的人影也朝男子走去。
——为什么？
事已至此，占据自身脑海的却是混乱。为何这名男子如今会在这里。
在执勤室相遇，徘徊于帝都市区的男子，水明•八键。
简直像来到此处才是他的目的——讲出这种话，并露出抵达之际俨然为时已晚的表情、露出简直像是为了阻止他们达成目的才现身的表情。同他们一样伴随黑暗现身的他，背后有一道熟悉的娇小人影，还出现一位没见过的银发女性。是预料外的闯入者。尽管不晓得理由为何，但无疑是来逮捕他们。然而，既然事情已经办完，就没必要理会对方。不过，既然被对方看见，放任不管就绝非良策。
「……之后交给你了，一个人能办到吗？」
「可以。」
高䠷的人影道出一句意思要自己解决对方的话后，矮小的人影便答应他。
「啊——等等！」
察觉到对方打算逃跑的银发女性高喊，接著对水明•八键使眼色。然而，他却斜眼望向高䠷的人影与黑暗同化，表示没必要追赶般瞥了一眼昏倒的贵族。
「没关系，别深追。这位大叔就拜托你们俩了。」
「好、好的。」
当她答应后，便与水明•八键的旅伴，红发的少女一起跑到男子身边。
「——那么，事件的犯人就是你没错吧？」
「……」
「不讲话我就当你默认啰？」
自己没打算答话，毕竟与水明•八键是曾经交谈过的关系。即使以魔法改变音色，不时还是会出现被人察觉的情况。如果是咏唱咒文那种言语间包含神秘在内的情况，自然另当别论，但眼下自己不会犯那种愚蠢的错误。
在这段过程中，水明•八键缓缓举起手臂，随即做出弹响手指的动作。那是——当时破坏魔法师公会的术师持有的魔杖的招式。也不知道原理为何，在弹响手指的同时，便会发动如空气爆炸般的风属性魔法。看似单纯，却是高度魔法。咏唱与键言也是如此，重点是构筑术式至发动为止的时间相当短暂，看来是考虑到实战才创造的可怕魔法。之所以缓慢举起手臂只是想妨碍自己的计算，实际上一切都能在一秒内结束，若无法事前察觉，回避与防御都仅能仰赖感觉。
——啪嚓。
「……唔。」
为闪避而往侧边跳跃，身旁的空间却几乎同时炸裂。不过，效果似乎仅影响到视线与手指交错的直线上的物体。若非以前就看过，自己大概早就被打倒。但现在不该让这些杂念盘踞心头，看穿自己失去平衡的水明•八键已经从地面奔驰而来。速度很快，明明并未特别用魔法进行强化，奔跑速度却十分惊人。
「变质、凝固、成就技巧【Permutatio.Coagulatio.Vis Cane】。」
在奔跑的过程中，水明•八键嘴里吐出水银武装化这声低喃的瞬间，从手中的试药瓶倒出的液体，由前端分成两半并变化为金属杖。银色金属杖旋转的同时，附近传出咻咻这种散乱且如鞭子般的风切声。前端准确朝向自己，狂奔而来的速度没有一丝减缓。明明是魔法师，却习于战斗到恐怖的程度。
自己面对这样的水明•八键，开始编织起暗魔法。
「黑暗啊，望汝剥落覆于天际之帷幕，挽开、敲击、打击、击溃吾敌，使其堕于地面。跪拜于吾身前之际【Darkness】，一切将为黑暗所击溃【Panisher】。」
黑夜全体化为异质黑暗扩散于天幕。覆盖般延伸的暗幕，犹如要亲身压死正下方的一切事物。当自己打算制止宛如受疾风祝福的男子之际，他立刻毅然往旁边冲刺，岌岌可危地从边缘擦过。就在自己想操控暗幕缠住他时，他却简直像被某个透明巨人只手抓走般弹飞出去，于黑暗的铁锤下，以违反大自然法则般的反弹动作进行回避。水明•八键在彻底失去平衡的姿势下安然无恙著地，露出的表情却是诧异。
「喂，那是什么术式？」
自己自然不会答覆他那责备般的质问，然而其身后的银发女性却揭开自己行使的魔法的真面目。
「水明阁下！是暗属性魔法！而且还相当强大！」
「暗、属性……？」
看来眼前的男子，水明•八键是初次见识暗魔法。只见他露出彷佛听到胡言乱语般的疑惑态度，似乎不太清楚何为暗属性，既然如此，对自己来说正是绝佳良机。
当自己如此思忖时，只见他的嘴巴动起来。
「——吾之刃化为不可视之物，然则以堪比钢铁之锐利击沉吾敌于血泊中【Et factus invisibilis Instar venti】。」
当其脚边形成魔法阵的同时，撕裂耳膜般的声音响起。与刚才金属杖卷起的风切声不同，混入黑暗中的声响宛如改变夜晚冰冷的空气成为太刀风一般，充斥一股打磨过的锐利感。看来此处有一柄虚空之剑，只是不论如何定睛凝视都不得而视，看来并非单纯因此剑被黑夜隐蔽之故。既然原本就看不见，那就只能去感受。自己立刻聚精会神，严密观察周遭。然后，闪开。并非闪避剑击，而是以闪过飞来箭矢的动作回避。闪过一次后，后方地面顿时出现斩击痕，并重复数次。
然而就在水明展现如此机敏动作的途中，竟然又开口。
「——火焰集结，宛如魔术师嘶吼之嗟怨【Fiamma est lego vis wizard】。」
嘴里编织的咒文果然是未曾听过。既然如此，自己也来。
「——黑暗啊，汝等幻惑一切扰乱一切，如见奇货般诱惑一切。黑蛇将引导普世众生迈向毁灭。纤弱黑暗亦然，臻至毁灭之黑暗则过于庞大【Hand of Frenzy】。」
编织咒文。这是特制的魔法，是用暗属性创造的原创魔法。利用暗属性的特别性质令对手的术式不安定，使原本能引发的现象变得不确切。不确切的魔法不是不发动，就是变成引发其他现象，再来则是反弹回对手身上，不论是何者，只要看穿并调整为会反弹回对手身上的术式，就能直接给予对手沉痛打击。
理应如此才对——
「——合音【Resontur】！扰乱安宁且呼唤不和之声响，变幻为摇摆不定之物而随风鸣消逝【Illi qui flagitant Discordia et lost in Ventum】！」
水明•八键中断原先咏唱的咒文，硬是改为咏唱其他咒文。
「调律风【Harmonies aeolia】！」
——Harmonies aeolia，当该词汇乘风而来时，确实产生某种变化。
「什么……！」
模拟蛇的黑暗缠上飘浮于半空中的魔法阵的瞬间，暗蛇与魔法阵一同发光后溃散。四分五裂如碎纸片般弹开的光粒所照亮的，是那名安然无恙的男子身影。
平安无事，代表他刚才完美的防御。但是这不可能。所谓魔法，全是由元素来承担发动时所需要耗费的工夫。正因为如此，魔法师使用的所有魔法，总会有术者的意识并未介入的部分，因此术者不可能完全掌握魔法。虽说水明•八键使用刚才使用的魔法有利用到这点，却没有前述现象，难道他的魔法并未透过元素吗？若真是如此，代表那名男子能精准控制自身使用的一切魔法——换言之，那名男子使用的并非透过元素所发动的魔法。
当自己仍为惊讶所淹没时，水明•八键犹如要甩开残余魔力般，挥动赤手空拳的右手。
「……事象搅拌。」
「……？」
「是你刚才利用的魔术法则。虽说的确是没完美运用就是了……真是的，明明就不晓得魔术概论，还真有一套。」
以不屑口吻所吐露的恶言，看来是他独特的赞美方式。
紧接著寒气占据周遭。或许他已经彻底视自己为敌，不仅眼神变得锐利，威压同样增强。当他打倒魔法师公会的术师时，自己也曾这么想过，水明•八键果然是相当厉害的术者。能短时间内发动高难度魔法，连对手控制的魔法都能夺取并为自身利用。其实力应该足以匹敌十二优杰，甚至在其之上。
「第一、第二城墙，局部展开【Primum Secandum excipio】！」
「——？」
空中浮起金色魔法阵，简直像保护他的盾牌。
水明•八键动身。对他缓慢踏步的动作有所反应，当自己打算退后时，或许是动作被看穿，他以初速不可能达到的加速度缩短距离。
自己不太擅长接近战，因此嘴里迅速编织咒文。水明•八键的手指弹响，他似乎察觉到有某种不好的事物存在，而急于脱离现场。
反应真快。趁术式才刚开始构筑的阶段就毫不犹豫展开回避动作，他究竟是磨练出怎样的感官，反应几乎等同预知的程度。
然而就在自己如此思索的过程中，竟看见他已经准备采取对策。
再度有魔法阵浮在半空中，而且不只一个——不对，不只一种类。
二重咏唱。不对，那是——
「光辉术式。转写至十二号，发动【Ad viginti transcription invocatio Augoeides】！」
「——唔！」
并非光属性的光枪宛如骤雨般袭来。浓密魔力分配给术式，并化为攻击手段。何况他还准备复数同样的魔法，并且同时启动，简直是怪物。自己勉强才能闪过从侧边扑来的光雨，闪避后，还必须转为反击。没错，碍事者必须全部打倒，一切都是为了那个人，所以才无暇顾及自身安危。纵然钻到对方怀中是何等危险的行为，自己依然看准如烟雾般飞扬的石砖粉尘与碎片在眼前缓缓散去，钻动般朝他奔驰。但或许是看穿这点，眼前的水明•八键曾几何时将金属杖转变为剑的造型。
照这样下去，黑檀手杖的前端即将撞击到剑身。自己在剑技方面因为总是观察那个人，所以在应对上颇有自信，毕竟那个人的剑技在帝国内也无人能出其右。但水明•八键的剑却是别具一格。剑即使被手杖打飞，也出乎预料地并未脱离控制，而是如行云流水般流畅描绘轨迹，使出第二发攻击令手杖前端弹跳，再顺势于手中转一圈锐利的剑锋，耀眼地描绘出圆形轨迹。
魔法阵，浮现出的魔力光所产生的光辉为赤红，是炎术——
等察觉时魔法阵已然完成，朝自己挥来的剑锋映入眼眸中。好不容易闪过瞄准肩头的刺击，但魔法却得另当别论，在这种情况下没有防御手段。该怎么办？开始能从魔法阵感受到热气，看来是火属性魔法。是继光之后能妨碍黑暗，以强大威力自傲的属性。
「——唔！」
一边考虑著热与疼痛可能袭向身体，同时咬紧牙关并投身于石砖地板上。自己顺势以受身形式在地上翻滚。论及自己的情况——火焰仅擦到长袍且几乎没受到伤害。由于是急速发动，魔法水准比刚才任何一种都要低几阶，而自己则因尽管不成熟，却擅于临机应变的身体能力得救。
银发女性对水明•八键说。
「我来掩护……」
「没关系，话说那位大叔和蕾菲就拜托你了。要小心周围的魔力与事象变化。虽然不明显，但这个人正往旁边扩张自己的领域。」
「这是……」
银发女性环视四周，不久后眨一下眼，再豁然开朗般睁大双眼。其双眼捕捉到的，肯定是与坠落于夜晚的暗幕有所不同的，异质的黑暗。
而水明•八键或许同样察觉到隐藏于黑夜的黑色雾霭。真不愧是他，明明自己打算在不知不觉间使其埋没于黑暗之中，没想到竟然能注意到这点。不过纵然是能夺取对手魔法的他，似乎也无法干涉不认识属性的魔法。被暗魔法制造出的雾霭所晕染，月亮如今也会被错看为没有半点瑕疵的黑珍珠。察觉到周遭异变的女性一点头回应水明•八键，暗魔法就立刻编织完成。
「——黑暗啊，为展现汝之力量，自隐藏汝身之混沌匍匐而出。我既不报复，亦不愤怒。因此——」
咏唱并加上能强化暗魔法的禁断言词。
「奥尔戈，鲁丘拉，勒格亚，赛肯特，莱毕耶拉尔，贝巴伦……仅仅放任黑暗的怒火【Retaliation Hatred】。」
「第一至第四城墙，全城防御【Primum ex Quratum excipio】！」
水明•八键将先前的金色魔法阵展开为重叠的半球体。暗与光冲突，旋转的魔法阵发出尖锐声响与刺眼光芒，以防御为数众多的带状黑暗。
「唔——」
水明•八键口中溢出微弱的苦闷声。从金色防御阵晕染开来的黑暗，汇聚至他的左手臂。能目睹他鼻梁滴落的冷汗，就是威胁到其安危的证据。成功了，自己的攻击第一次穿过他的防御。
但即使经过好一阵子，也不见水明•八键倒下。承受此等威力的暗魔法，照理说不论是谁都会因剧痛、虫子攀爬般的倦怠感，以及侵蚀神经的绝望而狰狞地惨叫才对。但水明•八键依然立于原地，并一个劲地注视自己。
「你……」
顷刻间讲出的话语，是面对敌人的憎恨吗？然而他对自己说出的却是……
「你就这样操纵这种玩意儿吗……？」
犹如愤怒与类似哀伤的情感，僵硬搅拌下产生的疑惑。
……事到如今还会有人这么问吗？自己是暗魔法的术者，操纵侵蚀己身的魔法，理所当然地去击沉可能会成为那个人的障碍。对自己而言，这是天经地义、非做不可的事。一切的一切都是为了保护那个人——
——为了保护那个人，自己却伤害了他吗？
「——？」
自己察觉到了某件事。没错，这是自己不能跨越的一线。
这个人是谁？这名男子并非会威胁到那个人的贵族。那自己又是为什么打算依照指示解决他？水明•八键，不论自己如何施加威压，不论如何展现令人毛骨悚然的氛围都不曾畏惧的男子。那人以柔和的嗓音搭腔，顾虑置身于孤独中的自己。而自己不仅对这种人做出这种事，甚至对他施展能轻易夺取人命的危险暗魔法吗？
「喂，等等——！」
回过神后，自己早已朝著与他所处位置不同的方向奔驰。
❖ ❖ ❖
尽管水明受到对手的暗魔法攻击令人意外，但身材矮小的人影已经于黑暗中跑远，于是翡露梅妮雅与蕾菲尔立刻赶到水明身边。
「水明阁下！」
「水明！」
「……」
水明一边承受两人的视线，同时凝视顽强缠绕于左手臂上的黑色雾霭。此时翡露梅妮雅对他说道。
「请、请问你没事吗？看起来像是承受了刚才的暗魔法攻击……」
「嗯，是受到攻击了，穿过城墙直扑而来。」
语毕后，水明让翡露梅妮雅看见前一刻为继续行使魔术而伸出的左手。尽管手套与袖口没有任何异样，但穿透城墙的黑色雾霭缠绕于手臂与手掌，该部位泛黑且犹如失去水分般产生皱纹。
「这、这是？」
「中招了。恐怕是在攻击星光体中属于威力相当强大的一类。所以不仅是精神外壳，连肉体都大幅出现影响。」
当水明如此说道并露出严肃表情时，蕾菲尔踮起脚并窥视水明。
「你没事吧？」
「继续放著不管就会溃烂。」
「你、你说什么！」
「这、这这这这这不是很严重吗！快、快用回复魔法！不对，说起来这是能靠回复魔法治好的症状吗！该怎么办该怎么办——！」
听见水明彷佛事不关己的发言，蕾菲尔扬起惊讶的呼声，翡露梅妮雅则慌乱到失去理智，四处乱跑左顾右盼，泪眼盈眶且胡乱挥动双手的模样，让人简直想问到底谁才是被害者。
「喂喂，梅妮雅你冷静点。」
「这要我怎么冷静！应该说，为什么水明阁下能这么冷静！」
「对啊，水明！手臂坏死可不是小事！」
「没事啦。只不过是因为星光体受损，所以没办法立刻复原而已。」
「是这样吗？」
水明听见蕾菲尔确认的提问后颔首，于是翡露梅妮雅夸张地吐出放心的叹息。即使出现皱纹，外观看上去很惨烈，然而实际情况——倒也不能说不严重。在星光体受到痛击的当下，或许就足以称为重伤。由于并非寻常伤势，因此恢复原状需要相对较多的时间。看来暂时无法以左手作业。
当水明再次望向左手臂时，巡逻的警笛鸣响。
「……是宪兵呢。」
❖ ❖ ❖
经过动作慢上好几拍的宪兵们盘问的不久后。
尽管水明等人做好觉悟，会被抵达的宪兵们麻烦地质问为何会在现场，但宪兵们似乎明白他们的隐情，因此盘问意外很快就结束——而现在。
只撷取必要资讯而简略报告过后，其余就不打算多管的宪兵们，放任水明等人擅自进入事发现场调查。没想到他们竟然会被宪兵们视而不见。
水明不经意望向宪兵们。尽管看上去很匆忙，但调查当然是毫无斩获。他们果然也没能理解暗魔法，最后抵达的魔法师公会的顾问，同样仅能一个劲摇头。
在这段过程中，于后方封锁现场的宪兵集团忽然一阵骚动。不出多久，宪兵们的人墙分开，一名穿军服的男子从中通过。
「——真是巧遇。虽然我听说与勇者较劲的人在现场，但没想到居然是你。」
是水明听过的声音，外表当然同样有印象。现身之人，是前几天在找图书馆的路上带走莉莉安娜的男子。
「我记得……前几天我们才见过。您看起来应该是帝国军人，请问为何会来这里？」
听水明如此询问后，男子面不改色地阖眼。
「这点你没必要知道。如今你需要做的事仅此一件，就是告诉我刚才这里到底发生什么事——水明•八键。」
自己的名字或许是被莉莉安娜提起过吧。水明沐浴在近乎命令口吻的言词下，边整理仪容边重新提问。
「恕我失礼，请问能请教尊姓大名吗？」
「帝国军通讯上校，罗格•赞德克。」
或许是听过这名字的缘故，蕾菲尔惊讶蹙眉，并露出难以言喻的表情嘀咕道。
「七剑、之一……」
❖ ❖ ❖
在魔力灯下彷佛要深深烙印于眼帘内的橙色背景中，许多人影忙碌移动著。
让正好在场的水明等人回去后，罗格在昏睡事件现场凝视著正穷于调查的宪兵们，身穿军服的娇小人影在他面前现身。
「——你刚才去哪里了，莉莉安娜。」
听到罗格头也不回的询问后，莉莉安娜表现出恭敬的模样说道。
「我稍微、去吹一下晚风……」
「我应该提醒过你没事别外出吧？」
「非常、抱歉……」
听到罗格斥责般的言词后，莉莉安娜似乎变得更为娇小。莉莉安娜在他面前缩起身子到几乎会让人产生此等错觉的程度，于是罗格依然面不改色地说道。
「算了，关于现场状况呢？」
「我从宪兵那边、听说过大致上的情况，已经有所掌握。」
「是吗，宪兵们的情况在你眼里看来怎么样？」
「还是、老样子。虽说犯人的目标，是风评不良的贵族，却不好好调查而埋首于玩牌，现在甚至还围绕在勇者身上，好像是在打赌最后的结果。」
「风评不良……吗？」
听罗格很不像他平时作风地复诵，于是莉莉安娜颔首。
宪兵们依旧是老样子，在查案上拿不出干劲。这也莫可奈何，毕竟帝国高层与救世教会越是积极介入，就越只会削弱宪兵们的干劲。
而最近参与搜索的勇者也没能有效利用宪兵们，总是出事后才来处理问题。因此对自己而言，不论是勇者或贵族都构不成威胁。
他们根本构不成威胁——没错，一脸若无其事回归现场的她是这么想——
「这对我来说或许正好，但拜此之赐，最近周遭也相当吵。」
「上校……」
莉莉安娜这声嘟哝，难道是因为该事件的弊端令他烦恼吗？
没错，因为不论是今天她打倒的贵族，还是至今为止打倒的贵族，全是从平民晋升为贵族并且看罗格不顺眼的人。如果只是看不顺眼倒也罢，还尽是一些打算陷害罗格，设计圈套，害她不得不去收拾的人。若总是这些人连续被卷入事件，想必也会出现某些胡乱瞎猜实情的人。
这样做是有弊端没错。尽管如此，若畏惧这点而疏于排除这些家伙，总有一天罗格会被这些贵族们的嫉妒与眼红所淹没，进而被压垮。
因此，即使自己会有任何万一，只有上校，没错，只有捡到自己并养育长大的养父必须舍身保护。但即使当她如此下定决心，另一方面内心同样对罗格谢罪时。
「莉莉安娜。」
「我、我在。」
埋首于思考中的莉莉安娜忽然被喊到名字，因而表现出恍神的丑态。但罗格并未责备她，只是凝视著简直像有谁消失不见的方向说道。
「关于之前你提到的水明•八键。」
「那个男的、怎么了吗？」
「我想要那个男人的情报，接触他进行调查。」
听到养父兼长官的男子所下达的命令，莉莉安娜诧异反问。
「你说水明•八键吗？」
「没错。看来他似乎有接触到事件的犯人，只不过他表示是搜查中偶然发现的。」
「那个、上校、认为他是犯人？」
「我是不这么认为，但很在意。」
「……我明白了，上校。」
如此宣告接受命令的言词后，莉莉安娜追随罗格迈入正在进行调查的宪兵团之中。