1
──叛乱的火苗，确实在整个佛拉基亚帝国蔓延开来。
这几天，帝国热闹到彷佛前几年的安宁是骗人的，尽诉这些年所累积的嗜血渴望。
代代相传、筑起鲜血河川的佛拉基亚皇室历史──这任皇帝原本被寄望会为这可怕传统划下休止符。
事实上，在皇帝的治理下，即便有小规模冲突，但都避免了加剧和扩大的情况。
自建国以来，帝国人民应该甘于享受头一次的「平稳」才对。
但是──
「只要掀开盖子，就会知道帝国人可不追求日子太平安稳。」
坐在椅子上，望着大腿上标示战况的地图，同情地这么说。
皇帝文森•佛拉基亚是以何种理念来治理国家不得而知，不过绝对不是偶然赢取到平稳的吧。
以年为单位耗损身心，建造出帝国史无前例的和平时代。
如果知道这件事其实并不被众人期望的话，对方内心的失望可真超出想像。──诚可谓，国民愚昧，皇帝可悲。
「在我看来，为什么要刻意去增加可能会死的风险啊……搞不懂脑袋有问题的家伙在想什么。那家伙也是……啊～呃，对，像是贾马尔。」
贾马尔也是，只要有空就在主张帝国子民的骄傲还什么的。
想到那个面容已经模糊的男子，陶德•方克绷紧神经。要是不小心说错话，让人知道自己忘记贾马尔的话就麻烦了。
至少，在重要的女人和必须审慎对待的女人面前，必须装作贾马尔还活在自己心中。
「──陶德，你累了？」
摊开地图的陶德，视野角落突然看见了一个侧身看过来的女子面容。
老实说，这对心脏不好。她应该直到刚刚都还在马车屋顶上。什么时候会跑到旁边来，凭自己的知觉根本无法掌握。
不过这类强者在这世上多不胜数。认真较量也无法打赢的对手一堆，要是每个都害怕的话，就难以在世界生存。
大部分的人会栽跟头，源自于混淆了打不赢和杀不了两者的区分。
即便绝对不可能战胜，但还是有能够轻易杀害的人。
陶德不把那种人当作威胁。因此，对身旁的女子──亚拉基亚也是如斯看待。
「陶德？」
从打开的窗户滑进来，亚拉基亚坐上马车的长椅──不，是没礼貌地蹲坐在座位上。
有听说她在帝都已生活很久，但完全没学会都会区的礼仪。
要说是因为当事人没有这方面的教养吗，原因应该出在周围的人都不好好教导吧。毕竟她这样的强者，很容易因为强大而被放任。
在佛拉基亚，只要是强者，在所有条件下都具有优先权。
也因此，强大的亚拉基亚不管是穿着不得体，还是做出无礼举动，都不会有人怪罪，于是陷入恶性循环。当然，要是有比她还强的人，是可以对她提出抱怨的。但──
「背负盛名的『蓝色闪电』，异常程度根本超越亚拉基亚。」
只要人身在佛拉基亚帝国，就一定有机会听到帝国最强的「壹」的传闻。
虽然很想中立客观，但「壹」的传闻连在崇尚超凡人士的帝国都觉得很糟，更遑论要教育亚拉基亚了。
结果就是，亚拉基亚这样的言行无人矫正，就这样活到现在。
当然，陶德根本没道理去矫正。可是──
「亚拉基亚，坐好。很难看。」
「坐好？我坐在椅子上？」
「还有其他的意思吗？不然你以为椅子是拿来干嘛的？」
被她一脸呆样反问，陶德只能这样抱怨。听了以后，亚拉基亚感到很不可思议地坐在椅子上。因为脚还是打得开开的，所以陶德拍她膝盖，要她阖上。
「底下的人会看着强者的一举一动。在帝国只要够强，做什么都可以畅通无阻，可是士兵也是有感觉的。好感与厌恶，要巴住哪一个上级打起仗来比较容易，你都没想过吧。」
「……有意义吗？那个。反正，我都是一个人战斗。」
「你搞乱战场后，追杀幸存者的是谁？收拾尸体的是谁？跟投降的人谈判的是谁？」
「──」
「既然都可以一个人处理的话，那为什么要有我？你的话根本自相矛盾。」
适度点破她后，亚拉基亚皱着眉头陷入沉默。
幸运的是，陶德如今知道，这位实力位居帝国第二的人物不是露出虎视眈眈或不满的表情，而是把自己的意见视为一种道理来接受。
一开始指正的时候很小心翼翼，但现在不用那么客气。
只要习惯处理方式，亚拉基亚也会像牧羊犬一样听话。跟牧羊犬不同的是，这只狗本身就是一只力量强大非凡的狼。
虽然他还是忍不住嘲讽这样想的自己就是了。
「陶德，你果然累了？」
「要是说累的话，那是一直移动的疲累。因为你能者多劳。我也很清楚皇帝陛下和宰相很重视你。」
「……因为，这是必要的。」
见陶德不说话感到担心的亚拉基亚再度开口，但她的忧虑被正面否定，回敬她的陶德令她低下头这么说。
亚拉基亚也知道，自己被人当成方便好用的工具吧。
她本身不会主动谈论个人经历，陶德也没兴趣，所以不会深入挖掘，但考量到往后的应对，或许应该问问。
如果知道的话能让她自以为更亲近自己，那开口询问也是一笔稳赚的生意。
「你──」
「你在看地图的什么？」
可是才刚开口，亚拉基亚就改变话题，挫了陶德的斗志。「呣。」语塞的陶德倾斜地图给亚拉基亚看。
那是张绘有佛拉基亚全境的地图，但主要都市和地形都只是简单标示，其他就是陶德凭个人感觉填写上去的东西。
盯着地图看的亚拉基亚，皱起眉头。
「……不懂。」
「我想也是。」
虽然她说看不懂，但陶德并未说她没素养。
不是放弃了她的学习能力，而是地图上的标记故意写成只有陶德看得懂的东西。
没有使用特别的文字或符号，就只是抽换意义或故意使用错误的记号，让别人就算看了也无法从中获取情报。
就算不小心遗失地图，也无法从中剖析自己的行动。还有，万一被俘虏了，有可能会为了解读这地图而让自己活着。
做了也不会有损失，为了不要栽跟头而预备的第三种手段。
「有意义的记号，是发生过战争的地点和规模的纪录。没意义的符号，单纯是用来鱼目混珠。虽说哪个是哪个，不会跟你说明就是了。」
「因为不懂，讲了也没用。……很多？」
「嗯，自从换成现在的皇帝陛下后，无法处理到这种程度的状况，还是第一次遇到。」
虽然问题没有主语，但亚拉基亚指的是整个帝国内的叛乱事件。
不只表明要推翻皇帝，帝国军和反叛军的冲突也屡屡发生，各地叛乱的呼声传得越来越广、越来越高。
而成为导火线，目标是篡夺帝位的叛军的正义象征是──
「皇帝陛下的私生子，黑发的皇太子。」
「陛下有小孩……真的吗？」
「谁知道。重要的不是事实如何，只要这种传闻到处散播，最后就是火苗不会消失，还会不断增强火势。」
「──」
「所以，多劳能者才会被派往各地。顺便连我也跟着赶路。」
皇帝亲选的「九神将」之一亚拉基亚，想当然耳能够跟最崇高的文森•佛拉基亚皇帝讲到话。
尽管不清楚能够相信她的价值观到哪种地步，但在她眼中看来，叛军高举的皇帝私生子的存在似乎不太可信。
不过真伪为何，就像陶德所说，一点都不重要。
「假如不想被人觉得很重要，传闻就该在小火的时候便加以扑灭。就是因为采取了被动立场，被抢先一步，所以才会导致这样的混乱。」
「──。有关系？剑奴孤岛的事。」
「那件事啊……」
闭上一只眼睛的陶德听了亚拉基亚的呢喃，话语就此打住。
她所说的剑奴孤岛基奴海布那件事，是帝国宰相贝尔斯特兹秘密下令，然后华丽失败的工作，也是陶德和亚拉基亚合作的第一件工作。
虽然不过是几天前的事，总之两人被命令屠杀剑奴孤岛上的所有剑奴。于是他们斗志昂扬地前往该地──在登陆前撤退，然后一事无成。
想当然耳，没能完成任务的他们被贝尔斯特兹斥责，不过陶德能嗅出危险的本能，断然拒绝登上那座岛。
上头有绝对不能与之对峙的威胁，他凭直觉这么认定。
「──」
对这感觉寄予绝对信赖的陶德，完全不后悔没登陆剑奴孤岛。
之后，剑奴孤岛就被剑奴支配，成为各地起兵叛乱的一份子，助长了火势蔓延。但这件事跟自己的命相比根本不值一提。
假如要说对当时的判断有哪里感到后悔的话，那就是──
「蠢毙了。真不像我。」
「陶德？」
「没事。你担心过头了。叛乱到处都在发生，可是每个都不长久。──就只是作梦而已。」
方才亚拉基亚的提问，陶德花时间否定后耸了耸肩。
他没打算蒙混或虚张声势。说真的，叛军在作梦。是那种在梦中感觉良好，醒过来后却会厌恶自己到想死的恶梦。
又或者，是连醒过来都没有，就直接掉入结束的恶梦。
「──亚拉基亚一将！方克上等兵！已抵达！」
马车驾驶座上传来精神抖擞的声音，是在陶德话刚说出没多久的时候。
屁股下方传来的摇晃逐渐变轻微，前往目的地的马车速度放缓。就这样，马车缓缓停下，陶德和亚拉基亚走出门外。
「──」
两人并肩站在一座地势略高的丘陵上，厚重云层笼罩使得四周昏暗。在陶德看来，简直就像因内乱而动摇的帝国对前景感到不安。
而在这片天空底下，于辽阔的平原上互相厮杀的是熟悉的兵服以及不熟悉的兵服集团──帝国军和反叛军以西部平原为战场的冲突早已开始。
「对手是克诺耶雷曼提的居民。他们杀死执政官，乘势起兵作乱。执政官据说才刚到任。」
俯瞰战场时，一名已经布阵完的「将」走过来告知这件事。对此陶德低语：
「真不走运。在情势恶劣时被调动，真是可怜。……所以，那个瘟神呢？」
「没有看到。我们判断不在。」
「假如在的话，应该会一开始就露脸。──亚拉基亚一将。」
「嗯……」
听了「将」的报告后，陶德点头，呼唤亚拉基亚。回答像在吐气的她转过头，准备了无遗憾地发挥帝国第二强者的本领。
而为了确保不会出现额外的障碍，这方面就由陶德来负责。
「发出信号，要士兵撤退。建议头也不回地退下。不然的话──」
「不然的话？」
「亚拉基亚一将的火焰，是不挑人烧毁的。」
虽然这话的目的不是威胁，但对于听到的「将」来说似乎发挥了同等的效果。
「击响太鼓！撤兵！」
只犹豫一下就立刻切换心情的「将」，朝阵形内的部下们厉声下达指令。
跟听不懂人话的步卒不同，有正经的「将」坐镇的战场很快就进入状况，帮了大忙。话虽如此，这并不意味着战场变得有趣，因此讨厌的任务最好尽快完成。
「亚拉基亚，不要打到听见太鼓的声音之后撤退的士兵。」
「其他的呢？」
「随你高兴。」
被这样讲的亚拉基亚眼神透出些许困惑。
陶德马上反省自己用语欠佳。尽管拥有可以干大事的力量，但亚拉基亚似乎并不喜欢战斗。
因此在战场上说「随她高兴」并不恰当──
「──反抗的家伙全都杀了。」
这样命令才是最正确的。
太鼓声响彻战场，顿时，俯瞰的战场产生变化。
原本不绝于耳的干戈声远去，取而代之的是怒吼和喊叫，追赶者和被追赶者的音量开始席卷战场。
但是，这也没持续多久。
──倾注而下的爆炎，将追赶敌人的猎人化为灰烬。
眼前的我方同伴、近在身旁的同胞、自己的手脚，全都被烈焰吞噬，从狂奔中被解放后，他们这才发觉。
自己不是狩猎者，而是被狩猎者。
「──」
一只手握着像小孩拿来玩的树枝，膝盖下方变为火焰，往丘陵上飞，飞到高耸天空中的亚拉基亚，从空中降下火焰。
让世界闻风色变的可怕战术兵器，最适合用来表达这副光景。
火焰直冲地面，按照陶德给的条件烧死敌人。看到被烧的敌人后，停下脚步放松的人做出了错误判断。
一旦停下脚步，亚拉基亚的火焰是不挑对象烧焦的。就算留在现场，也没法获得比无主野狗被烧死更多的成果。
因此──
「──方克上等兵！请制止亚拉基亚一将！」
望着叛军阵形瓦解，战场被火炎恶魔逐步舔舐时，怒吼敲击着自认已经完成工作的陶德的耳膜。
转头看过去，不是下令士兵撤退的「将」，而是其他帝国士兵，脸上都是黑灰，并死命叫喊。
陶德皱起脸想说有什么事，结果士兵用被火焰照红的脸庞喊道：
「对手说要投降！战斗结束了！」
「怎能允许对敌人有利的要求？现在的话可以全灭对方。最好斩断多余的祸根，以儆效尤。」
「不行！投降的人带着『皇太子』！」
「──你说什么？」
听到该名帝国士兵的报告，陶德忍不住揪住对方衣领。「呃！」陶德不管士兵呻吟，脸凑过去问。
「为什么这边会出现『皇太子』？不是说不在吗？」
「那、那些家伙把人藏起来……直到刚刚、才端出来……！」
「呿！打算做王牌吗？真是不懂手牌价值的家伙。」
放开士兵的衣领后，陶德深吐一口气。
接着抬头看在头顶上方盘旋的亚拉基亚，犹豫要不要叫她。就在思索片刻后。
「把使者带来。」
「咦？可是……」
「带过来。就说不想全灭的话，就死命地给我跑过来。」
陶德淡淡地下指令，士兵想要反驳，但立刻察觉没有意义，于是转身离去。
陶德也不想以亚拉基亚的武力仗势欺人，不过如果有助于事态进展，就必须这样做。
──特别是对方拥有「皇太子」这个最恶劣事态的时候。
「方克上等兵。」
没过多久，方才的士兵就回来了。
他身旁领着一个穿着破烂的年轻人。与身穿盔甲的勇猛相反，意识到败北的表情显得狼狈不堪、颓废无神。
这也难怪。就算是陶德，看过亚拉基亚的暴力后也会有相同心情。
「你们拥护『皇太子』是吧。这就是你们起兵叛乱的正当性？」
「是、是的。『皇太子』渴望帝位。我们有感于这份志向，于是想为那位大人开疆拓土……」
「──骗人。」
「啊？」满口高尚大义的男子对这反应感到困惑。陶德盯着散发忠诚心的男子的脸，宣告道：
「我再问一次。你们为什么发动叛乱？」
「就说了！因为『皇太子』对皇帝的行径感到失望……」
「骗人。少装作忠臣了。说出你本身的目的吧。」
「我、我认为践踏先帝德莱森陛下心血的现任皇帝不好。」
「这也是骗人的。──你，满口谎言呢。」
对方讲的话越来越肤浅空泛。
被戳破的男子面颊一僵，这反应令陶德确定──用不着警戒。
「呃。」
下一秒，陶德挥动挂在腰部的斧头，剖开杵着不动的男子的脑袋。
头顶被砍的男子轻声呻吟，然后眼睛翻白，当场倒地。面对直接斩杀使者的行为，士兵微微睁大双眼。
「上等兵！怎么可以……」
「这家伙在说谎。对面没有『皇太子』。决定投降都还选择下策的一群人。──让亚拉基亚一将继续攻击。」
「咕……但要是『皇太子』真的在……」
「不在啦。」
陶德断言，没法接话的士兵沉默。陶德一用下腭示意，他就拉起倒在脚下的敌人尸体运走。
陶德则是用手指抠掉黏在斧头上的血肉，长吐一口气。
跟亚拉基亚一同巡回各地击溃叛乱芽苞，但每次都会遇上「皇太子」这个障碍。
文森•佛拉基亚的私生子，给予帝国处处发生的叛乱正当性的唯一可能性──自称是私生子发动判变的人在所多有。
让事情变得更难处理的，是来自宰相贝尔斯特兹尽可能活捉「皇太子」并带回帝都的命令。
「啊啊，真是的，根本不值一提。──什么时候才能回帝都啊。」
想回帝都的企图屡屡被阻碍，不知不觉间就踏上了巡游帝国全境的旅程。
一想到如今仍在帝都等自己回去的未婚妻，陶德便咬唇。
火焰舔光战场上的一切，用后悔烧尽选择抵抗之人。
怜悯那些看不见自己的下场、搞错立场的人，同时瞧不起他们。
叛乱会溃败。不管怎样提升气势，都赢不过帝国这个重量。
对此没有任何怀疑，内心这么认为的陶德突然想到。
「──」
内乱正式开始，遍地开花的叛乱之火。
简直就像是有人故意安排。蔓延开来的战乱火焰后头，有人在操弄。
有人无休止地在刺激陶德的生存本能。
「──」
将蔓延的战乱，以及实际上真的烧起来的战场尽收眼底，陶德驻足。
这场吞噬佛拉基亚帝国的战乱，究竟是谁的期望？不管怎样，看穿这一点之后，陶德会不惜一切代价去得到期望的东西。
为此可以不择手段和想法，一切都不足惜。如果非要说有什么挂意的事的话。
『──。有关系？剑奴孤岛的事。』
掠过脑海的，是即将抵达战场时，亚拉基亚的问话。
基本上，陶德不回顾过往。无论自己的行为如何，都只有未来才能证明是正确的。然而，只有那件事一直困扰着他。
放弃登陆剑奴孤岛，选择撤退。
那个判断应该是正确的。没道理后悔。
但是，假如，万一要说因为某种原因而后悔的话，那──
「──就只有那一天的撤退，让我的人生陷入困境的那一刻。」
2
──叛乱之火传遍佛拉基亚帝国各地，不稳的气息与日俱增。
文森•佛拉基亚继任为皇帝已八年多余，但国内的情势还是头一次如此焦头烂额、人心大乱。
佛拉基亚帝国的历史，就是战乱的历史。
即便是史无前例的平稳时代降临，帝都耳目到不了的地方也无法完全防范战争发生。因此，并非全国人民都安居乐业。
但就算如此，生活在帝都禄普迦纳的人民至少享有某种安宁。
皇帝脚下的帝都，唯有这座雄伟都市没有发生战争。这是对文森•佛拉基亚皇帝的威严所表达的安心──可那也是过去式了。
前年的暗杀皇帝未遂事件，就是发生在帝都。皇帝负伤且性命受到威胁，而犯人竟是「九神将」。
发生这件事之后，人们再也不认为帝国会有真正的安宁。他们不但了学到这点，也开始期待。
连帝国武官顶点「九神将」的叛意都无法动摇皇帝的坚定态度，那是无论帝国再怎么动荡都不会瓦解的──
「──人民这样的安心与期待，在这阵子剧烈动摇。」
帝国奠基的重要前提，被观察到出现龟裂。
假如是无法接受刺耳言论的人，就算当场把报告的人斩首示众也不奇怪，但这份观察报告却在宝座大厅正大光明地化为声音。
帝都水晶宫──佛拉基亚帝国大本营。聚集在此的文官和武官，即使各自肩负的战场有别，但都是不折不扣的士兵。而连这些人都忍不住犹豫，是因为在这边被视为弱卒的话，便与等死无异。
他们不是怕死，而是怕死得没有价值。
佛拉基亚的勇士畏惧的，是迎来与自己不相衬的死亡。
因此，将官们对于如此进言的白发贤者、宰相贝尔斯特兹•彭达冯另眼相看。并且等待接受宰相报告的对象──文森的回应。
「──」
彷佛要把细长身子全部包起来的偌大宝座，从初代佛拉基亚皇帝时代就是绵延传承的权威象征。
宝座背后展示着国旗，被剑贯穿之狼的国徽英勇地俯视将兵。背靠这头剑狼的文森，悠然坐在王位上。
在场的所有将兵都被气势驳倒，除了目光，其他地方一动也不敢动。
「人民的安心，是吗。」
皇帝的嘴唇突然打破方才的沉默，讲出话语。
顿时，本以为宝座大厅里头的紧张感会减缓，没想到不但绷得更紧，重量还进一步增加，勒住将兵们的五脏六腑。文森眯起细长黑眼，望着行臣子之礼──一掌一拳在胸前交合的贝尔斯特兹。
「几时开始，在余的国度，皇帝要看草民脸色了？」
「……臣了解陛下的意思。但是，民间的传闻造成治理上的不安是事实。要是放着不管，带有病菌的毒血会流遍整个帝国吧。」
「为此要放流毒血，是想跟余这样建言吗？」
「臣惶恐，但即便是统治帝国的皇帝陛下，身首异处也是会失去性命。为了保全手脚而掉了头颅，不是很不合理吗？」
「──」
「当然，若用手指、耳朵、指甲就能压制解决的话，没有比这更好的了。」
说完还行鞠躬礼，贝尔斯特兹阐述自己的意见。
如此肆无忌惮，换个说话方式就等于是直率的发言，令文武百官不寒而栗。但于此同时，却也感叹对方能够代替大家说出该出口的话。
贝尔斯特兹说的，正是百官们对于蔓延至整个帝国的叛乱的意见。
原本之前甘于享受文森治理的人，对叛军一呼百应，接连在各地传出叛变呼声，这使得帝国军们各个怒不可遏。
假如是起头的第一个人，还有资格以勇猛敌人之姿登上舞台吧。但是跟在后头的肤浅之辈呢？
战斗，胜利，夺取，是帝国子民的基本原则。
帝国人民须剽悍强大，误解这志愿、任人利用的人太多了。唯有歼灭他们，方能真正体现帝国人民剽悍强大的意志。
可是，文森面对这些叛乱，却是下令各地守兵防卫，没有使出积极对策。不过，最重要的是──
「派遣各个一将摘除叛变之芽，只是这样无法根本解决问题。」
「──很会辩呢，贝尔斯特兹。拉拢在场的将领士兵跟余针锋相对，你的嘴脸才像叛军首领。」
「请别开在下玩笑。在下没有策划叛乱，更没有意图将陛下赶下宝座。」
「哼。」
鼻子轻声喷气，文森随意带过贝尔斯特兹的抗辩。
话虽如此，能够理解为何皇帝会说这种话。毕竟从刚刚开始，贝尔斯特兹字字句句都是代替百官发声。
包含先前触及到的「调动一将还不够」的谏言在内。
之后宛如腥风血雨的唇枪舌剑姑且不论──
「陛下，这次的叛变……」
「你的进谏余会听取。但──」
「──」
「──余也有余的想法。」
说这话时，文森闭上一只眼睛，视线扫过贝尔斯特兹以及聚集起来的文武百官，打消他们对皇帝的不信任。
因召集令而聚集到宝座大厅的当下，众人对于文森应付这次叛变的消极态度便各有所思。
事实上，代替官兵们谏言的贝尔斯特兹说出了每一人的心声，且听过谏言后，那些思维变得更加庞大。
而在某种意义上形同叛乱延烧的想法，被灭除了。
就像大火碰上风或水，减缓、削弱了火势，进而灭火。
然后──
「还是说，你们怀疑余的话？」
「「──不敢！」」
官兵们众口一致，雄壮威武地回答皇帝的问话。
踏响脚跟的武官拔出腰部佩剑高举，文官在胸前交合掌心拳头，以各自的立场做出最敬礼，以此回应皇帝陛下的质问。
文森•佛拉基亚皇帝的想法，无人能够解读。
但是，若要断言是否无法信任不能理解的东西，答案却又是否定的。
假如信赖需要的是语言和实绩，那文森早已展示了实绩。
最初是为了就任皇帝宝座的「选帝之仪」，之后则展现了未兴大乱的治世手腕，正是其实绩。
而展示了这等实绩的皇帝，说出了信赖所需的话语。
──你们怀疑余的话？
「面对这次叛乱的处置，余有自己的想法。非要一五一十地说给你们听，你们才会满意照做？」
「「──不敢！」」
「那么就竖起耳朵，在东张西望之前做好当为之事。没能完成当为之事者，余可没打算令其穿上名为『地位』的服装。」
皇帝的话冰冷锋利，正因如此，才让众官兵们感到亲近。
文森的眼神和嗓音，具有操纵他人灵魂热度的力量。可以激情澎湃，也可以冷酷无情的他，此时火热了官兵们的胸膛。
不知道陛下在想什么，这份不安与疑虑蒙蔽了他们的双眼。
对此得不到具体回答，但他们的双眼变得雪亮。──因为他们的皇帝表明自己正在活用自身的深谋远虑。
光是这样，就让众多士兵能够坚信胜利而战。
「能否透露您些许的内心想法，就算是一点点也好？」
「为了什么？一旦透露，余的策略就会滋生阴影。取而代之可以得到的，是畏惧未来的你跟兵士们的安宁？」
根本不值一哂。文森用冷酷的口吻驳回贝尔斯特兹的要求。
但是，兵士们支持文森的回答。刚刚觉得宰相的话代替大家说出心声的想法早已荡然无存。
不如说，反而对宰相的进谏感到愤怒或烦躁。文森都说有自己的想法了，这样不就够了吗？
「不服吗？余也没打算凭借帝国威严来解释一切。」
凝视沉默的贝尔斯特兹，文森说出重话。
皇帝说服无法接受的人的声音，令众多官兵在内心摇头。再多的言词都没必要，然而，皇帝继续说了下去。
「不过，就如方才宣告，余没打算透露想法。相对地，余倒是可以给你们一句话。」
「陛下……」
「帝国人民须剽悍强大。」
「──」
「──余会备好与剑狼生存方式相应的战场。」
深深颔首后，文森朝贝尔斯特兹后方的士兵们这么约定。
彷佛要烧毁全身的激情慢了一下才点燃众官兵。而且是不逊于蔓延帝国全境的叛乱火势、勇猛非凡的业火。
假如叛乱是针对皇帝的不信任之火，那官兵们身上烧着的，就是对皇帝的信赖之火。
「──」
在官兵安静地增温之时，文森和贝尔斯特兹默默地对视彼此。
皇帝与宰相，双方的足智多谋都是帝国最上乘，因此两人对视的意图，周围的官兵们根本无从察觉。
然而，贝尔斯特兹没有再做出有损皇帝意志的发言。
相对的──
「──陛下，在下诚惶诚恐，还想再问一件事。」
「重复问题和疑惑？跟一开始的时候不同，你身后的人，眼神看起来不像跟你站在同一边喔。」
「有无支持者并不影响进谏，是宰相之责。」
「有够会辩。说吧。」
微抬下腭，文森这么催促。
「那么──」贝尔斯特兹先用了两个字当开场白。
接着──
「──黑发的『皇太子』。」
「──」
「在各地起兵作乱的叛徒，都标榜有这号人物为首脑。黑发黑眼的男孩子，其出身……据悉是没有公诸于世的陛下私生子。」
贝尔斯特兹的行径犹如投出注入玛那的火之魔石，不论是好是坏，本已看不见周围的士官兵们再度感到震惊。
那个传闻，众官兵们都有耳闻。要说不在意真伪的话是骗人的，但是却又没有确认的勇气。
而敢于正面质问的贝尔斯特兹，让原本对他反感的军人们再度对他寄予期待。
现在，全帝国子民都在注意「皇太子」这存在。
这在文森眼中看起来是什么，听起来是什么，说出来又是什么呢？
片刻沉默后，文森呼唤宰相的名字。「贝尔斯特兹。」
然后──
「不要被无聊的谣言给摆布。余没有子嗣。趁此机会，速速找出该传闻的出处，把那个继承人还啥的带到余面前。乘兴之余顺道养来当丑角吧。」
洋溢着残酷笑容，黑发皇帝这么断言。
3
「──『皇太子』真的不是陛下的子嗣吗？」
跟在数刻钟前，有大批人在场时被提出的问题一样。
可是声音里头的感情略为不同，重量因而增加了。因此只有听到的人可以理解到这个问题有多认真。
当然，对于提问的老人来说，这是个攸关死活的问题。
地点不在宝座大厅，也不在水晶宫，而是位在帝都内的宰相官邸。
虽是共同治理帝国政事的关系，但文森和贝尔斯特兹之间总是鼓胀着不容小觑的紧张感。具体来说，双方关系不好，是周围的人的普遍认知。
正因如此，看到这一幕的人，会觉得这场对话令人十分惊讶吧。
文森•佛拉基亚秘密造访贝尔斯特兹•彭达冯的官邸，两人在房间内面对面交谈。
当然，要以惊讶的意义来说的话，实际情况可能更加令人吃惊吧。
「──」
在追问下眯起黑眼睛凝视对方的文森陷入沉默。皇帝的态度与其说是思索，比较像是采取拖延战术追逼对手，但贝尔斯特兹也不急。
他是个深谙沉默与等待之道的老人家。
事实上，虽然说是「攸关死活的问题」，但发问后等待答案的贝尔斯特兹看起来没有丝毫不安与提心吊胆，甚至连明哲保身的神色都没有。
没错，没有要明哲保身的意思。这才是这位老人家最该被警戒的地方。
「当然。」
「──」
「答案不变。余没有继承人。全都是市井流言。」
「就跟以前说过的一样，在这里的对话不会泄漏到外头。即便是奥尔巴特一将都偷听不着。您知道的吧。」
文森刻意拉长间隔回应，贝尔斯特兹这么答覆。
贝尔斯特兹官邸所准备的房间被称为「茶室」，因为是用来密谈，所以施加了所有仪式，是座小小堡垒。据说不但用上了在佛拉基亚很稀有的魔法结界，还使用了不知名的咒术和「流星」之类的道具。
听说光是为了打造这间「茶室」，就用上了可以买下一整个都市的金额。
「必要的俸禄我已收到。这个在我身故后会呈贡上去，好好活用就行了。」
「水晶宫内适合有间名为茶室的房间吗？」
「名字和内部装潢不重要，随心所欲替换掉即可。重要的是机能……在这里，没必要披着伪装的皮。」
不是意有所指，贝尔斯特兹用直截了当的言词来揭露面具。
这是某种挑衅。纵使没打算乘他的意，但会想要反问。虽然并不是因为脑子闪过了「玩心很重要」这句被熟悉的老朋友说过的话就是了。
「假如皇帝真的有小孩，你打算怎么办？」
「要是陛下有小孩，就代表陛下有意要完成皇帝的义务。那就得早早找到子嗣，加以保护，让真正的陛下回到宝座。」
「呵。那么，余会怎样？」
「叛贼会走向怎样的末路，我跟你都很清楚吧？」
答得平淡却又理所当然的贝尔斯特兹，态度贯彻始终。
干脆到这种地步，这种无私为帝国奉献的清廉姿态令人赏识。由于看不到一点阴霾，其异常反而格外醒目。
贝尔斯特兹这样的想法姑且不论──
「──『皇太子』的传闻，是由逃跑的当事人散播的吧。」
「考量到那将成为各地叛乱的开端，是吗？有没有可能是连你跟瑟希鲁斯一将都不知道有小孩的存在？」
「不可能。」
「你又不可能知道陛下的一切吧。」
「──不可能。」
想要钻研细节的贝尔斯特兹说，文森摇头。
这并不是乐观的观测与愿望，也不是在假装自己是理解当事者的人。没有发生的事就是不可能。他可以毫不犹豫地这么断言。
跟真假无关，文森•佛拉基亚就是没有小孩。
那个男人就是做到这么彻底，连一丝疑惑或可能性都不留。为了排除这疑虑，甚至不曾跟女人共度春宵过。
在他人面前绝对不同时闭上双眼的钢铁意志，让他彻底贯彻他的生存方式。
「因此，文森•佛拉基亚没有小孩。你的行为是正当的。」
「正当？如果这叫正当，那在下应该亲自篡位吧。这点没实现的当下，就非正当了。首先──」
「──」
「凭这犹如老朽枯枝般的手，根本无法守护帝国权威。」
带着戾气的执着，在老人平静的声音中显得更加突出。
多数人都相信自己的行为正确，所以才采取行动。不然的话没法完整发挥实力，想当然耳，也无法肯定自己。
到底有多少人犯下了过错后，明知有错却还能毫不迷惘？只要能相信什么，就能毫不犹豫地勇往直前吗？
只要相信边犯错边前进，前方会有什么在等待的话？
「假如这层疑虑被拂去了，那在下所应为之事就没有变。」
不理思绪运转的文森，贝尔斯特兹淡淡地说。
原本他就对「皇太子」的存在不期不待。一旦确定没有那种可能性，他的兴趣和话题也立刻转往其他地方。
「尽管刻意在谒见大厅担任士兵的代言者，不过全盘信赖陛下慧眼与威武的他们，见解跟在下不同。──将亚拉基亚一将和玛德琳一将分派到各地去铲除叛乱芽苞，但还是追不上增生的速度。」
手支扶手、拄着脸颊的文森，默默地听取贝尔斯特兹的报告。
事实上，贝尔斯特兹在宝座大厅的举止并不是事先讲好的。然而，考量到帝国情势与文森的立场，那样可说是最妥善的安排。
也因此，军人的不满与疑惑矛头转了向。不过，面对知道宝座虚悬的贝尔斯特兹，只是坐在空位上的文森的威严对他并不管用。
「原本这局面需要的是奇夏一将和哥兹一将的指挥能力。但这两位难以调动，只好走次善方案……让葛路比一将回来如何？」
「──西北的动向实在可疑。不清楚是卡拉拉基还是其他家伙的想法，但现阶段没有将那个调离国境的选项。」
原本一将的职责，就是维持国内治安以及牵制外国。
这次的事态是文森和贝尔斯特兹携手引发的，但要是因此危急帝国根本的话，就本末倒置了──因此，擅自做出调动可会自掘坟墓。
葛路比•哈葛内的调派，在防卫帝国方面也是不可或缺的。
「那么，奥尔巴特一将如何？」
「让那个随便离开帝都、轻率地跟反叛军接触，也是应当避免的事项。那个就留在帝都，在关键时刻投入到关键区域。至少他现在还有服从的意愿。」
「在魔都失去一只手的他也需要疗养。找个理由把他留在帝都不难吧。那么，莫古洛一将呢？」
「那家伙，有只有他才能完成的任务。」
脚趾叩地，文森接连否决贝尔斯特兹的提议。
提出的「九神将」全都被给予了难以调动的任务，配置在各处。虽说也有唯一不符合这状况的「九神将」就是了。
「瑟希鲁斯一将，果然是未知数啊。」
「要判别那个是敌是我十分困难。那个的信条走的是自己的主义主张，并非有无名分大义就能改变的。因此，将他撇除在棋盘之外了。」
虽然认识很久了，但却从来不觉得理解过他。
能够理解瑟希鲁斯的，恐怕就只有他自己本人了吧。他的剑术确实了得，但目前没有余裕摆上立场不明确的东西。
虽然对梦想站上大舞台的瑟希鲁斯来说，这段话可能会让他不开心吧。
「不管怎样，没有让那个回来的打算。既不能用，被人用了又会变麻烦的棋子乱了整盘棋。叛徒那边，大致上也是持相同看法吧。」
「不让他回到盘面上的话，在下也没意见。既然如此，就是冒充陛下儿子的『皇太子』，以及势力膨胀的叛徒。然后，用来迎战夜鸣一将的战力有……」
「亚拉基亚、奥尔巴特•丹克肯、玛德琳•恩夏尔德。」
「──」
「如果觉得不够，也加上奇夏•哥尔特和莫古洛•哈葛内吧。」
对于「不够」一词，贝尔斯特兹摇头答道：「怎么会。」
不知该老实接受到什么地步才好，但具备了由五名「九神将」来迎战敌对者的状况，可说事前准备远高于标准了。除此以外的二将也有不少像卡夫马•依鲁鲁库斯这类战力可说是准一将的人。
因此──
「──就在帝都禄普迦纳，迎战叛徒。」
「虽然我认为，叛徒积累了数量后，也会改变战斗方式吧。」
「那些利用黑发『皇太子』聚集战力、高举欺瞒招牌的鼠辈们？只要主张根本不存在的皇太子的真伪，那些家伙的步调根本就不可能一致。短期来看，在增强叛乱之火上是个妙招，但中长期来看，问题会变多。」
乘机起兵制造声势的叛徒们，大多都拱假的皇太子当领袖。
假如各地的叛军集结起来要朝帝都集合，那么行动和脚步根本无从协调。
不过这点事，文森•佛拉基亚也不是没想到。这样一想，就留下了几样不安要素。而且说到不安要素──
「──在帝都决战吗？自神圣佛拉基亚帝国建国以来，叛徒蜂拥至帝都的情况，就跟『马克利泽雅的断头台』一样。」
「贝尔斯特兹。」
「是。」
「你看起来相当愉悦呢。」
「嗄？」面对文森的指谪，贝尔斯特兹极为难得地感到困惑。不过他有如轻捏般用手指触摸自己的脸颊，似乎头一次意识到这种情绪。
微微散发的喜悦。他寻找着这份感情的真面目。
「万分失礼。在下为这行为发自内心感到抱歉。」
「不必谢罪。为何而笑？」
「是笑吗。……就只是认为，果不其然。」
「果不其然？」
「果不其然，唯有战乱构图，方是真正的佛拉基亚帝国。」
这如果是非帝国人听到，会嗤之以鼻，认为是老人说的蠢话吧。
但如果是佛拉基亚帝国人，那就几乎是所有男女老少都会有的情感，贝尔斯特兹并不奇怪。
──不，当然，高居这种地位却还说出这种话，则实属罕见。
「那样才是佛拉基亚帝国吗？」
「每个人各自描绘的未来蓝图。陛下……不，你也是吧。」
「──」
在这茶室内，虽说其他人听不见，但透露得有点多了。
贝尔斯特兹难得多话，这或许是他身上流着人类血液的证据。这样说的话，自己体内流动的或许不是人类的血液。
要说为何的话──
「你说太多了，贝尔斯特兹。把余当成谁了。」
没错，在平静的回应中，完全没有应有的兴奋或悲叹。
4
「这几天，屋子里头也充满了紧张感呢。」
空气紧绷的感觉让雷姆这样低语。
干渴的空气和冷风，以及从外头被带进来的东西，感觉全都夹杂着人们的不安、烦躁以及战场上涌现的情感。
即便时间短暂，但雷姆好歹也体验过几次战地的感觉。
顺从那感觉的话，肌肤品尝到的紧张感与日俱增，不断等待破裂之时。连戒备庄园的士兵们也都越来越失去从容。
（插图008）
会这样子，果然是受情势影响吧。
「反叛军占优势……听说现在帝国处处都有人起兵作乱。帝国军疲于应付，却没有积极作为。」
讽刺的是，让这类叛徒风起云涌的契机，正是雷姆他们被带到帝都的原因，也就是城郭都市瓜拉尔的攻防战──连「九神将」都出动的大规模攻势，集结起来的叛军勉强才挡住。
叛军──率领叛军的亚伯才是正牌皇帝，对于知道这事实的雷姆来说觉得内情复杂，不过听说抵抗势力不断扩大，形势一片大好。
「飞龙将」毫不留情地进行攻击，但都市的铜墙铁壁完美将之击退，还谣传无可奈何被赶回去的帝国军不足为惧等等之类的。
「或许能算是没说谎吧……」
当事人雷姆认为率领飞龙的玛德琳之所以撤退不是基于战略考量，而被破坏得惨不忍睹的都市却被拱为胜利的一方，实在是说不过去。
当然，在叛军看来这就是胜利，没理由放过这个绝佳机会，肆无忌惮地大加宣传。事实上多亏如此，各地叛军都趁势而起。
以作战层面来说这也没什么好奇怪的。──没错，根本没什么好奇怪的。
叛徒们正兴奋活跃，而其他因素也是。
「──」
反叛声势空前浩大，其背景除了城郭都市的险胜外另有其他。那就是魔都卡欧斯弗莱姆的支配者夜鸣•魅时雨一将的加入。
心情善变的一将加入叛军势力，使得叛徒一举得势。这正是亚伯的计画，也是菜月•昴会跟他同行的理由。
「……就只是跟着去而已，也有可能派不上用场。」
道出这种可能性后，雷姆也认为自己的这句话没有说服力。假如会派不上用场，唯有在全面封锁昴的言行的情况下。
而且完全没法想像昴闭上嘴巴、乖乖不动的样子，他一定有做些什么吧。──像是让一将叛变之类的。
虽然她还是觉得，果然这件事是自己想太多了。
「──」
一开始，从「貅德拉格之民」的聚落开始的小型叛乱，会就这样吞噬帝国全境，转变为传颂后世的政变吗？
是的话，那位在叛乱中心的亚伯跟昴，会被人怎么传颂呢？
而身在漩涡中的自己，到底应该要完成什么呢──
「──喂。」
「啊……」
「发什么呆啊。是、是你自己说想要做的喔。那就该，对，就该负起责任做到最后。」
沉浸在思索的意识被唤回，雷姆眨眨眼睛。
仔细看，正被雷姆的双手摆弄焦茶色头发的女性──卡楚雅正用严厉目光盯着面前化妆台镜中的雷姆。
带卷的头发缠绕着雷姆手指。这也难怪，因为现在正在帮卡楚雅绑头发。
「对不起。刚刚在想事情。」
「用不着你说，任何人随时随地都是在想事情吧。这种事，不需要找借口跟我报告啦。」
「──」
「──啊，我、我不是要你别说的意思、喔。」
以为对雷姆态度太强硬的卡楚雅，结结巴巴地更正刚刚说过的话。
见她垂下眼帘像小动物的态度，心怀歉意的雷姆不由得感到一丝微笑。
与几天前第一次见面时相比，跟她已经解开大部份心结。虽然说错什么的话她就会大动肝火，让人想要把好不容易才缩短的距离又至少再拉开一倍。
「……干嘛，那什么表情。你那种表情，让人不爽。」
「对不起。我现在也还没看习惯。感觉像在看别人的脸。」
「不、不要说那么可怕的话吧？你的，那个，失忆，听了你这种情况，根本就不知道你是不是讲真的，很可怕耶。」
态度不悦地瞪着镜子，卡楚雅啃咬自己伸到嘴边的手指。
有什么事就会像这样咬指甲是她的习惯。虽然交流不长，但不管是好的还是坏的情绪涌上来时，她大多都会这样子。
咬着指甲，含恨的视线瞪着镜中的自己和站在后方的雷姆。她坐在车轮椅上，后方的雷姆也跟着看化妆台镜子里头的自己。
就算是雷姆，也已然接受映照在镜子里的脸就是自己的。
任谁都不可能怀疑看到的所有一切，过着质疑个没完的生活。
露伊、貅德拉格的人们、米蒂安、浮洛普、普莉希拉和舒尔特，要是连这些人对自己的温情都要怀疑，那空荡荡的自己还剩什么呢？
因此，也应该要感激第一个对自己伸出援手的人──
「……你，很擅长绑头发呢。」
「咦？」
「我说，你很擅长绑头发啦。说不定在忘记一切之前，你就有在做这种工作……没有吧。没有只是绑头发的工作吧。我、我说了蠢话。忘掉吧。忘掉，忘记吧！」
卡楚雅的目光从镜中的自己身上移开，朝着漫不经心地绑着头发的雷姆红了脸颊。而不知不觉间就绑好头发的雷姆，手艺似乎被她称赞了。
而自己的称赞被这样对待，令卡楚雅用双手抓住自己的马尾，然后泪汪汪地说：
「又发呆了……跟、跟我相处很无聊吧。既然如此！就不要这样关心我，去、去找其他……对、去找其他人啊！」
「不了。庄园里的其他人都在工作。」
「那有空的，就只有我吗？所以，你才来找我……」
「倒也不是那样。请不要让人感到困扰。」
「谁、谁才是……！」
旋转轮椅车轮后，卡楚雅逃到房间更里头，边咬指甲边恶狠狠瞪过来的样子，简直就像是地盘被人侵犯的猫一样凶暴。
雷姆态度不明，导致她感到不安。
「卡楚雅小姐，抱歉让你误会了。我会来你房间，不是因为在庄园里头只有你有空。」
「那、那不然，是怎样？为什么要跑来我这边……」
「因为……」
被要求给个原因，雷姆稍微沉思。
就跟刚刚回答她的答案一样，雷姆并不认为自己的处境轻松，因此不至于在这种状况下寻求排遣无聊的对象。但是稍微接触就知道，卡楚雅根本不是多特别的重要人物，甚至没有掌握帝国机密。
必须做些什么──由被这种心情催逼的雷姆来看，她无疑是个接触了也没啥好处的对象。
可即便如此，雷姆还是积极跟卡楚雅扯上关系，是因为──
「为、为什么啊？说看看啊！说不出来的话……」
「不就是因为，我跟卡楚雅小姐是友人吗？」
「──」
「卡楚雅小姐？」
认真地面对自己的内心，试图找到合适的话语，但最终只得到一些粗略的想法。
雷姆对卡楚雅全然没有任何算计或盘算，因此无法给予她想要的合理理由。
要是因为这样而无法让她接受，雷姆也很伤脑筋就是了。
「有人……有人，谁啊！」
「咦？啊，那不是人名。友人，就是朋友，同伴的意思。」
「友人……咦，朋、朋友……？」
愕然到目瞪口呆，卡楚雅的表情看起来像是听到不可置信的话。这样的反应，让雷姆突然觉得称呼对方为友人是不是太随意了。
说起来，跟卡楚雅的关系都是自己硬贴上去的。
彼此都是不情愿地被软禁在贝尔斯特兹庄园里的同志，从这衍生出的关系要称之为友人，似乎是稍微有欠考虑了。
「抱歉，擅自认定。或者换个说法，同是被当成人质的人，被软禁的同伴之类的……」
「友、友人！」
「是？」
「你说的，友人。你不是说了吗。……是没差啦，不过……」
双手贴在脸颊上，卡楚雅别过视线这么说。
这话让雷姆眨眨眼，接着卡楚雅吐气道。
「啊，不过，如果你讨厌的话，那个，随时都可以取消喔？」
「明白了。那么……」
（插图009）
「要、要取消？」
「没有要取消。那么，我跟卡楚雅小姐就是友人了。」
出乎意料地得到当事人的首肯，雷姆点头。「是喔。」结果卡楚雅睁大眼珠，接着拉拉自己的辫子，边咬指甲边低喃。
之前分析她会咬指甲是情绪起来的时候，但这个当下在眼前咬指甲的她是在生气，还是不安呢？
不过，看起来不像是不舒服，所以重新检讨起她会咬指甲的原因。
包含这个难懂之处在内，雷姆感觉不可以放着她不管。虽然不清楚，但这足够满足友人的条件了吧。
「……就算那样，你，那个呢。」
「那个是？」
「就是，那个，那个啊。……你对外面，叛乱的事很了解不是吗。」
咬着指甲闭上双眼的卡楚雅，像是突然想到什么而改变话题。
一瞬间不知道她在指什么的雷姆愣了一下，然而马上就意识到是刚刚在帮她绑头发的时候，沉浸在思考的那件事。
「没有了解到称得上是详细，不过我原本就是从开战的地方被带过来的，所以才有在关心。卡楚雅小姐不是吗？」
「……不是、没有啦。可是，不是很想去想。哥哥……我那笨蛋哥哥，打仗打到死掉了，所以我讨厌战争。」
卡楚雅视线下滑，说。放在腿上的双手十指互相缠绕。
她的哥哥死掉，对雷姆来说不是第一次听到的情报。对卡楚雅来说，哥哥是很重要的人吧。因为她很频繁地像这样谈到死去的哥哥。
是亚伯最近掀起的叛乱害死了卡楚雅的哥哥。说不定，他的死跟雷姆攸关的战役不无关系。
要是有亲近的人因此殒命，雷姆也会讨厌战争吧。就连现在都在想，要是没有战争该有多好，可是就算堵住耳朵，战争也不会消失。
「卡楚雅小姐的未婚夫也上战场了。你很担心吧。」
「那家伙……！不、不管做什么都好、好像不会死。可是……」
「这点令兄也是吧。」
一旦生在帝国，尤其是贵族之家，这种事就无从避免吧。
哥哥战死，未婚夫也要上战场。作为帝国军参战，对雷姆来说心情很复杂。──亚伯对敌人不会手下留情吧。
即便对方原本是自己的臣民，也一样。
「好奇怪喔……」
说起来，雷姆并非被亚伯的理念给吸引，进而赞同。
原本被囚禁在帝国军阵营里，是昴借助亚伯跟貅德拉格之民的力量才把自己带出来。为了回报这恩情，昴答应协助他们──雷姆也慢慢地跟着一起行动，不过其实她没那个义务。
本来应该没有的，但那早已是过去式。
「不只露伊酱，普莉希拉小姐，米杰耳怛小姐和浮洛普先生他们……」
跟雷姆有所牵扯，互相照料彼此的人们。
是因为这些人选择跟亚伯走相同的路。回过神时，雷姆的心也已难以离开。但是这种事跟敌对的帝国士兵和卡楚雅没有关系。
要是卡楚雅知道雷姆的实际立场，她会原谅雷姆吗？
「──」
她因为失去非常重要的哥哥而悲伤万分，雷姆实在没有勇气坦承。
「……你干嘛？」
「啊，没有，没事。假如我看起来好像很清楚外头的事的话，我想原因出在最近聚集到别馆那边的人吧。」
「别馆……哦，那群人啊。」
听了雷姆的话，卡楚雅压低音量，眼神也变得严肃。
她会有这种紧张反应也不奇怪。原本她就怕生且不容易相信人，连雷姆都是煞费苦心才得以亲近她。
在她看来，并不乐见庄园里的人逐渐增加。更何况那些人还都是来自各地的叛贼首脑。
「虽然有那么多人，但你认为真的有吗？在那当中，有皇帝陛下的……」
「──私生子。」
「……毕竟都已经曝光了，没在隐瞒。」
雷姆回应时，卡楚雅插嘴，然后满脸尴尬。
她似乎认为后面那句话很多余，不过雷姆不在意。反而是那句话的意思，比想像中的还要萦绕心头，挥之不去。
贝尔斯特兹•彭达冯的庄园，软禁雷姆等人的府邸别馆里头，聚集了许多来自帝国各地战场的男孩。
──清一色都拥有同样的特征：年约十来岁的「黑发皇太子」们。
「『陛下没孩子很奇怪』这一类的说法，唉，也是有啦……」
卡楚雅嘶哑地如此低语，雷姆想起了刚被带来庄园，就立刻跟贝尔斯特兹一对一见面的事。
把亚伯赶下宝座，支持抢走帝位的假皇帝那边。他自述叛变的理由，在于亚伯放弃身为皇帝的义务。
而那个被放弃的义务，就是不生继承人。
「陛下没有娶妃纳妾……一直以来，历代的皇帝陛下都有许多伴侣，小孩也很多……所以才能决定下一任的皇帝。」
「这么做是惯例。然而亚伯先生……不，文森皇帝没有遵守这项惯例。所以，才会有『黑发皇太子』的谣言。」
「他们好像都说不能把帝国交给陛下呢。……愚蠢透顶。」
「愚蠢透顶吗？」
低着头的卡楚雅打心底憎恨地呢喃，让雷姆讶异抬眉。
她那反骨的发言，与其说是针对战争爆发源头的焦躁，更像是对那些发起战争的人的愤怒。
「卡楚雅小姐怎么评论文森皇帝呢？」
「我、我没有伟大到可以评论皇帝陛下啦！……不过，在由强者领导的帝国里，没有我这种人的容身之处。……没有战争的期间，在各方面就没有太大的区别。所以说，很轻松。」
「轻松，是吗……」
卡楚雅吞吞吐吐地袒露内心，雷姆垂下眼帘。
关于这方面，亚伯的手腕并非不好；贝尔斯特兹也说过，若没有继承人这件事的话，他根本没想过要谋反。事实上，帝国维持了一段长期的和平时光，因此有卡楚雅这种想法的人应该也不少吧。
在没有战争的期间，生命受威胁的人就会减少。
战争开始没多久，卡楚雅的哥哥就死去，未婚夫也被拖上战场。在她看来，很难对战争有好印象吧。
话虽如此──
「那个别馆里头，我认为没有真正的『皇太子』。」
亚伯是否真有小孩姑且不论，雷姆做出了这样的结论。
听了雷姆的答案，卡楚雅低声问：「为什么？」在她的视线下轻轻点头的雷姆，望向别馆的方向。
「被囚禁在别馆的，是参加各地叛乱的『皇太子』……至少都是这样自称的人。」
「这、这我也有听说……可、可是，根据是？」
「自称是皇帝陛下的小孩然后煽动叛乱，结果却早早就被囚禁，不觉得思虑有欠周详吗？」
很难对卡楚雅讲得十分肯定。因为不能说的事和情报太多了。
在各地战场被俘虏，被活捉来核实身份的「皇太子」。他们被集中在别馆里，等待着进一步消息。
因为雷姆认识真正的皇帝──亚伯这号人物，因此审视那些小孩的目光也跟着变得严厉。至少她不觉得亚伯的小孩很笨。
「自、自信满满喔你。……你，是皇帝陛下的谁？」
「──。不曾见过喔。我认为陛下本人也会这么主张。但是对于别馆里头的『皇太子』们，跟我意见相同的人应该不少。」
「被推举上去，只是欺骗大众？多么令人惶恐，这是为了什么……」
「……因为是个召集人手的体面借口吧。」
假如真是皇帝的亲生儿子，若以皇位为目标，没有比这更好的宣传用语了。
根据传闻，佛拉基亚帝国似乎没有被篡位而换皇帝的先例。不过按照帝国的理论，并不禁止使用篡位的方式夺取帝位。
镇压帝都、夺取宝座，割断皇帝脑袋之人，就会成为下一任皇帝。
对于抱有这种野心的人而言，存在不能公诸于世的「皇太子」是非常方便的神轿。这样想的人格外多，证据就是这些被聚集在别馆、等待接受忤逆皇帝下场的众多「皇太子们」──
「利用，被利用，然后或死或被捕……愚蠢的家伙。」
「卡楚雅小姐……」
「干、干嘛？我有说错什么吗？还是你要说我也是人质，少自以为伟大评价这些人？因为那边的人比我还高级！？」
声音颤抖到像在发脾气，卡楚雅泪眼婆娑。
会在这边虚伪地强调自己跟别馆里头的他们不一样，有可能是因为从他们身上发现了跟自己的共同点。
卡楚雅之所以屡屡诅咒自己的不中用，一方面是自觉自己是被囚禁的人质，再来就是自责自己变成关系人士──未婚夫的负担。
「──」
因为懂她的心情，所以雷姆不知道要说什么才好。
若说不是就叫欺瞒，若说懂她会被骂傲慢吧。她并未实际感受到彼此的距离有缩短到能轻易解开卡楚雅的心结。
该说什么才好呢？雷姆气恼地握紧拐杖。
这时──
「──叽叽喳喳吵死了，姑娘。」
「──」
极为冰冷的嗓音震响房间，雷姆跟卡楚雅吓到停止呼吸。──不，雷姆只要停止呼吸就没事，但卡楚雅没办法。
惊愕睁大双眼的她，凝视着雷姆身后面向中庭的窗户外。声音是从窗户那边传进来的，因为出声者就在那儿。
卡楚雅跟那个人四目交接后，就整个人一动也不动。
「啊、呜……」
「不要发出难听的声音。不要做出难看的举动。在龙面前，这都是大不敬。」
冷酷声音敲击发出嘶哑气息、目瞪口呆的卡楚雅。彷佛全身被那道声音给捏住，卡楚雅的喉咙完全没法正常发挥功能。
见她浑身颤栗，雷姆咬唇，转身面向后方。
朝着在那儿的──
「──玛德琳小姐。」
「治愈者姑娘，你在这种地方做什么？你应该有要务在身。龙不在，就得意忘形了？」
「我没那个意思。」
严厉声音的矛头指向自己，这次换雷姆品尝到威压。然而为了保护身后的卡楚雅不被视线压垮，雷姆正面应对对方。
站在房间窗外，立于中庭的娇小身躯套着可爱服装，头上长着两只黑角的少女──玛德琳•恩夏尔德。
「九神将」之一，将雷姆带到这间庄园的人。屡次在贝尔斯特兹和文森的要求下离开庄园的她回来了，但模样令雷姆感到讶异。
不是因为她的出现，而是那身非比寻常的样子。
昂首站在中庭的玛德琳，身上被黑色的血弄脏。
「那些、血是？您受伤了吗？」
「不要扯开话题。龙应该说过，要你治好那个男人的伤。」
「我没扯开话题。浮洛普先生的伤，已经进入稳定阶段。比起这个，先回答我，那些血是……」
「──。不是龙的血。是溅到身上的血。」
厌烦地皱起脸的玛德琳拉拉衣服，回答雷姆的问题。拉扯的时候还发出啪哩啪哩的声音，应该是血已经干掉，所以衣服黏在皮肤上吧。
惊人血量被说是溅血，雷姆倒抽一口气。到底是被人用怎样的方法伤害，或是伤害了多少人，才能淋到这么多血呢？
「您刚战斗回来？」
「战斗，是与对等的对手做的事。怎么认为有东西能跟龙比拟？龙去做的是狩猎。有麻烦束缚的狩猎。」
「麻烦束缚……」
「让黑头发的活着。除此之外都杀掉。」
玛德琳讲得很片面，雷姆不敢随便回话。
不过她现在知道，是玛德琳负责从各地战场带回「皇太子」，然后囚禁在别馆里了。
命令她让「皇太子」活下来的，果然是贝尔斯特兹吧。
就他谋反的目的来看，假如亚伯真的有私生子，那最根本的原因本身就消失了。
贝尔斯特兹是害怕那样，还是欢迎呢？雷姆不知道。
虽然不知道──
「既然不是杀害，而是捕捉的话……」
要是找到真正的「皇太子」，感觉那老人就会心满意足而死。
这是令雷姆毛骨悚然的想像。
「那么，您回来是因为带了其他的『皇太子』进别馆吗？还是来确认我有没有懈怠对浮洛普先生的治疗？」
「唠哩唠叨的，龙有必要跟你说话吗？你，不要得意忘形了。现在就算没有你，治愈者在帝都要多少……」
「那个治愈者的口风紧吗？既然宰相先生没有安排，代表要找那种人不容易吧。」
「──你，真的不要得意忘形。」
没打算强出头的雷姆，回答却忍不住用力。被这答案气到了吧，玛德琳走近窗户，眯起金色瞳孔。
感受到让人骨髓发冷的狰狞气息，雷姆感觉微微缩起身子。
「笨、笨蛋！不要乱说话！完、完全不是那样！」
这时，卡楚雅转动车轮，慌慌张张地前进。
原本就苍白的脸变得更加惨白，隔着窗户和玛德琳对望的她扯着喉咙说。
「用、用不着把这家伙说的话当真……没有关系！她、她只是什么都不知道，全部都忘记了，就是个笨蛋！」
「卡、卡楚雅小姐……」
「虽然笨，但有总比没有好，所、所以不要……。那个，我！我会让她好好工作的。也会让她、去治疗那个金头发……！」
她死命找话说的样子，让雷姆静静屏住呼吸。面对这势头，玛德琳也眯起眼睛，转为盯着她看。
要是里头掠过十分危险的神色该怎么办？雷姆挺身准备保护卡楚雅，同时等待玛德琳的下一步动作。
然后──
「──像你这种弱者，别违逆龙。没有下次。」
「噫呜。」
手放在窗框的玛德琳淡淡地说，同时捏烂窗框。石材发出剧烈声响后被捏碎，吓得卡楚雅喉咙发出哀号。
不过，虽然视卡楚雅的态度为无可救药，但玛德琳决定放过她们。只是，尽管这样决定──
「卡楚雅小姐不是弱者，请订正。弱者是不会对您这样提意见的……」
「别、别说了！闭嘴，笨蛋！去死！白痴！安静啦！」
「可是！卡楚雅小姐……」
「没有可是，闭上嘴巴！去死！不要讲话！」
雷姆拄着拐杖想要重新面向玛德琳，却被卡楚雅连番炮轰。她的冲撞脆弱无比，即便可以轻松推开，但因为她一脸拼命地想要帮助自己，这导致雷姆没法挥开她。
雷姆觉得玛德琳讲得太过分，很想叫她撤回看轻卡楚雅的发言，可既然卡楚雅本人都这样死命抗拒的话，那就没办法了。
就这样决定放弃之后，玛德琳鼻子喷气，转身背对她们。
「注意说话的口气，姑娘。真的会准备治愈者的替代品喔。」
「请等一下。您要上哪去？」
「那个男的那边。龙，有话要跟他说。」
「如果要去浮洛普先生那儿，请先洗掉身上的血，换过衣服比较好。正因为他是伤者，必须要体谅他的感受。还请多考虑。」
「你……」
雷姆毫不畏惧，朝着准备离去的背影如此告知，惹得玛德琳又露出不快的表情，卡楚雅连忙拉扯雷姆的袖子喊：「去死啦！」
但是雷姆不能死，也不能让浮洛普死。
浑身是血去探望病人，根本是不卫生又肮脏至极。谁管龙人和帝国的常识是什么，只有这点绝对不能退让。
「要洗澡。」
「……知道了。」
「衣服也请换掉。因为您有很多可爱的服装……」
「就说知道了吧！烦龙的家伙！」
玛德琳龇牙咧嘴大喊，气魄宛如狂风撞向雷姆和卡楚雅，让她们不敢呼吸。
即便如此，玛德琳也知道不可以无视雷姆的劝告吧。在这方面，成功驯服她是浮洛普的一大功劳。
也许有一天，玛德琳会以这种方式加入我方这边来？
「少用不恰当的眼光看龙，姑娘。──不管有何企图都是徒劳。」
「我认为说什么都是徒劳是不准确的。不管要做什么都是。」
「不是那个意思。龙讲的是，要做什么都没时间了。」
「没时间？」
雷姆歪头探寻眯起眼睛的玛德琳话中的真意。
但是根本无从探寻。玛德琳应该是很讨厌雷姆，然而还是有身为龙人的自豪和生存样貌，因此更讨厌说谎和欺瞒。
所以好好咀嚼她回答的话中意义，进而理解。
她说了。
「跟那些违逆皇帝的家伙们决战的机会近了。为此，才叫龙回来。──你的任务，也就做到那时。」
5
就这样，留下堪称绝望的话语后，玛德琳离开庭院。
她离开的方向不是直接前往浮洛普房间，因此应该是按照忠告先去洗澡和更衣，才会去找他吧。
这样浮洛普也会欢迎她，既然不会害到浮洛普，那雷姆也没有制止她的理由。
不过──
「──跟叛军的决战。」
「可、可是没说、是在哪里……」
「──」
咬着指甲，继续在意窗外已经不在的玛德琳的动向，卡楚雅同时怀抱着跟雷姆一样的担忧。
她的不安在于帝国军和反叛军的决战──其时机与场所。
不远的将来，玛德琳说的话令人感受到预兆。可是地点会在哪？总要有个符合全面对决的恰当场所吧。
帝国各地都有叛乱发生，战场分布在各处。以现状来说，如果可以准备将对手一网打尽的话，那就是──
「……真的都是蠢蛋。你也是，你也是啦，大笨蛋！」
「卡楚雅小姐……」
「对、对方是『九神将』，没法沟通的龙人耶！？然而你，却那样，去死！既然想要做蠢事，那就随你去死好了！去死，笨蛋！」
将等在未来的不安替换成眼前的焦虑，卡楚雅声泪俱下谴责雷姆。
跟已经怀有某种觉悟的雷姆不同，她是在逞强。
事实上，刚刚若没有她的介入，就算没丢失性命，雷姆也很有可能被愤怒的玛德琳给弄成重伤。
卡楚雅的拼命，预防了雷姆当场无法动弹的可能性。
「对不起。还有谢谢。不过，听到卡楚雅小姐被讲坏话，我实在没法默不作声……」
「谁、谁理你！我早就、习惯被那样讲了！可是，你却做蠢事……」
「就算被讲习惯，一样是被瞧不起。所以，不管你被说几次，同样的场面我都一样会反驳的。」
「～～！」
听了雷姆坚决的回答后，卡楚雅满脸通红，说不出话来。
卡楚雅对自己感到自卑，这听起来感觉并不好。然而她的自卑又有其合理的原因和考量，可是看到别人贬低她，还是会觉得难以忍受。
──即使一旦回顾自己，就会觉得自己真是自私。
「正因为这么想，所以我……」
明知自私，却还是不想视而不见，闭上嘴巴。
雷姆这样的想法，令卡楚雅数度眨眼，嘴巴一开一合。
然后噙着泪瞪着雷姆，用力咬指甲。
「谁、谁理你啊……你这种人，谁要甩你！够、够了。不做了。我们不是朋友。我要跟你绝交……」
「不，要不要绝交，选择权应该在我。不行喔。」
「哪有这样单方面的！」
卡楚雅扯开喉咙这样回敬，雷姆微微苦笑。
没错，能够这样心平气和，自己也有点讶异。一定是因为眼前有这个红着脸又泪汪汪的友人吧。
就这样，在胸膛内感受到一股淡淡的温暖，同时她心想。
──既然玛德琳说决战就在不久之后。
「……有什么，是我能做的？」
什么都没有、空荡荡的自己，是否能敲响什么？
只有这件事，不断大声地在雷姆心中喧哗。