「我的名字是岱雷丝‧法姆，从今天开始请多多指教。」
「我是诺菈‧莫拉，请多指教。」
国王陛下前来诉苦之后的第二天，梅莉莎带着两名女子来到东工房。
岱雷丝是精灵族，诺菈则是兔系兽人(不过长相跟人类相差不大)。
貌美的两名女性，跟身材魁梧宛如壮汉的梅莉莎站在一起的画面，着实令人无言。
金发碧眼的岱雷丝是典型的精灵族美女，身高比春菜高，甚至超越了宏。侧身非常纤细，体型流露出精灵族的古典之美。
胸部的大小跟现阶段的澪不相上下，虽然不像人称洗衣板的真琴和蕾娜那般平坦，但若将身高的因素考虑在内，用贫乳来形容也不为过。
诺菈则是拥有一头桃色的秀发，以及一双水汪汪的红色大眼睛。头上长出的兔耳是她最大的特征，正所谓的萌系兽人美少女。
即使有着与兔子形象相符的娇小身躯，但身体凹凸的程度却无法用穷相或贫乳来形容。虽然是兽人族，与人类的不同却只限于耳朵和尾巴，手掌的构造也都跟人类一样。
宏原本还担心爪子和肉球可能会对工作造成妨碍，如今还真不知道该高兴还是难过，心情十分复杂。
「虽然我已经从梅莉莎小姐那边听说了，特意再问妳们一次也有点不好意思，不过，两位真的不打算回到自己的故乡吗？」
等日本人都自我介绍完，宏在跟两人保持充分距离的情况下，为了确认她们的回答而提出疑问。
「要回去也是可以啦，不过当初就是为了某些目的而离开家乡的，如果就这样回去，岂不就不知道自己是为了什么离开家的吗……」
「所以妳并非无家可归，那么回去也行吧。」
「老实说，其实是因为割舍不下大都市的生活……」
岱雷丝害羞地说道，宏立刻想到——这就是染上都市色彩的乡下人。绝大多数的奇幻类作品，都将精灵设定为封闭的种族，就某种意义而言，确实跟乡下人有些类似。
「来到大都市的精灵族，多半都不愿意回去。」
「真的吗？」
「是的。就我所知，其实并没有离乡背井的精灵族不可以回到老家的规定。」
听见梅莉莎的补充说明之后，宏的脑海中浮现出——精灵族少女说出「我讨厌这个村子！」后离开森林的画面。
不知道为什么，总觉得这种想像就像在找奇幻故事的碴。
「……算了，那摩拉小姐呢？」
「叫我诺菈就好，不需要加上小姐。摩拉只是类似种族的名称。」
「……那诺菈呢？」
「摩拉族的人一旦独立，就失去了所谓的家乡。诺菈的诞生地并非人类的城镇，原本的家乡应该已经移往他处，不复存在了。」
诺菈的回应传入耳中，在场的日本人顿时浮现出野生动物的概念。
顺带一提，在奇幻冒险的设定当中，摩拉族并非只有女性的种族，理论上由摩拉族的男女所构成的部落也存在。
「摩拉族并非优势种族，无法在城镇以外的区域生存下去。可是想要在人类的城镇生存，必须拥有一份工作才行，但诺菈没有这种本事。」
「所以妳们才顺水推舟地拜托梅莉莎小姐？」
「毕竟*宠物的生活有太多不确定的因素了。」
这个名叫诺菈的少女，已经有被卖掉可能会遭到什么下场的自觉。就这点看来，她的外表跟内心有着很大的差距。
「事情就是这样，能不能教她们一些技能呢？」
「这要试试看才知道了。」
「我想也是。」
老实说，若只是量产以咖哩粉为首的其他调味料，并没有那么麻烦，只要使用专用工具，将制作程序充分教给她们，不管两人的能力如何都无所谓，一定可以大量生产。
如今最大的问题，在于必须教她们多少才是必要的。
她们不是来自未知大陆的客人，别说跟宏并驾齐驱，就算想要达到澪的程度，没有五年的修炼是不可能的。
「我说实话好了，若只是制作咖哩粉或是其他的调味料，只要利用工房的专用设备，按照我所指导的方法和程序来制作即可，比较困难的地方可以使用全自动模式解决。不过这么一来，制作方法无法普及于一般人，产量也非常有限，是一大问题。」
「没错。虽然独占在一开始很好，不过就长远的眼光来看并没有好处。」
「但时间毕竟只有短短的三个月，即使再怎么努力，顶多只能达到春菜的程度。」
就春菜目前的实力而言，已经抵达要是利用正规材料，制作八级药水大致上不会失败的程度。
七级药水的调制还不是很稳定，不过精炼、纺织和木工方面倒是不需要他人的协助。
「不管怎样，我们会从基础开始尽可能地教她们。」
「嗯，拜托了。需要什么就尽管开口，不管多少我都会提供协助。」
「妳度量还真是大。」
「就当作是新事业的初期投资吧。」
梅莉莎边笑边离开了工房。
目送房东离去之后，宏转身注视著澪。
「总之，就先从附近可以采集的药材开始吧。」
「了解。两位擅长什么武器？」
「我会使用弓箭。」
「说来惭愧，我只会赤手空拳，而且实力也仅止于面对小混混时，制造出对方的空隙。」
澪突然说起危险的话题，两人尽管感到困惑，还是老实告知自己的战斗能力。
「既然如此，找时间前往公会接受战斗训练吧。可以的话，最好登记为正式的冒险者。」
「在工房工作也需要冒险者的资格吗？」
「蒐集素材必须要有战斗能力。」
面对岱雷丝的询问，澪不动声色地回答。
其实若只是要学会材料供给不成问题的商品制作，根本不需要宏他们亲自教导。
「我也一起去吧，已经好久没出门采集素材了。」
「春菜同学，可以拜托妳吗？」
「交给我吧。」
一切都依照这个感觉，顺利地按着节奏进行。
「阿宏接下来打算做什么？」
「总之先前往公会，采买两人需要的道具。」
「怎么不直接制作？」
「道具制作也是教学课程之一，总不能一开始就让她们使用这么好的东西……」
达也意外地认同宏的说法。如果一开始就使用品质远胜于自制品的道具，两人会失去制作新道具的动机。
「我就陪你同行吧，反正也差不多该采买新的香料了。」
「那我就去随便找几份工作吧。」
「所以真琴也要去公会囉？」
「没错。」
「既然大家都不在，要记得锁门啊。」
就这样，增加了成员的东工房的一天展开了。
☆
「现在说这些或许有点晚了，更何况当初我也积极地赞成，不过你真的没问题吗？」
「确实有点晚。」
「话是没错啦，可是……」
离开公会，准备回家的路上，达也一脸担心地问宏。
事实上，比起指导的成效，达也更担心「女性成员增加后，宏还撑得下去吗？」这部分。但是，让工房处于长期闲置的状态会很糟糕也是事实。
目前可以确定最好的解决方案就是聘请工匠，让他一边工作一边管理工房。撇开性别的问题，两名新血的加入无疑是求之不得的结果。
达也一开始也积极地赞成，然而实际见面之际，却发现宏的脸色很糟，而且还是令人忍不住大吃一惊地糟。
对方心里面或许也有些紧张，所以才没说什么，但她们应该已有所察觉了才对。
目前虽然由春菜和澪负责指导即可，可是一旦超过两人所能处理的范围时……
「大哥，请将这件事跟我的恐惧症分开看待。」
「要这样说也没错啦。无论如何，还是拜托陛下另行挑选男性徒弟比较好吧？」
「我只要在教她们我擅长的项目时，保持距离就行了。况且事已至此，难道要把她们赶出去吗？」
「……不太可能。」
「对吧？」
宏言之有理。见面之前，他们大可婉拒，但现在都已经见过面，也确认了她们的特质，除非真的再怎么努力也无法胜任，否则于情于理都没有解雇她们的道理。
无论如何，都已经太晚了。
「而且我也有事要问岱雷丝。」
「有事要问？」
「就是先前提到的精灵森林，我想知道森林之中是否真的有部落以及什么神的神殿。」
「原来如此。」
宏说出自己想确认的事项后，达也表示了解。
这个世界确实在某些意义上，与游戏不同。毫无疑问地，为了预防落空，事先确认是否有村落的存在非常重要。
「总而言之，现在就先让她们专心调合咖哩粉和制作酱油跟酸桔醋的训练吧。」
「这也是她们的期望。」
达也体验到，到头来他们还是跟食物的话题脱不了关系。
说起来，对于食物的需求可说是有限，却也趋近于无限。
「刚好抵达市场了，需要采买什么？」
「香料是一定要买的，还需要大量的黄豆、小麦和柚子之类的。」
「了解。」
由于所需份量相当可观，两人正想着要分开行动时——
「呀！」
伴随啪锵的巨响，达也的脚边传来一听就知道是人类的惨叫声。
循着声音方向转头一看，只见一位衣衫微脏、性别难辨的小孩，正捣著自己的右手蹲在地上。
「扒手吗……」
「嗯，也不是特别稀奇啦。」
话虽如此，来到法连的一个星期后，当地的扒手就不再将全身笼罩于魔法防御内的宏等人视为目标。大概扒手之间也有所谓的情报交流网吧。
「怎么处理？」
「既然不认识我们，代表这小子应该不是专业扒手，要不要稍微听听原因？」
「阿宏，你可真是好事。」
「不瞒你说，要我无视这种存在于王道与老套界限上的偶发事件，直接将这小子扭送法办，真的有点可惜。」
达也对悠闲地说出这番话的宏有些不以为然，不过他还是以低调的魔法限制住对方的行动，将那名小孩扛了起来。
「刚才好像有听见惨叫声，发生什么事了？」
「啊〜我走路的时候没注意脚边，不小心用力踢飞了这小子。万一受伤可就麻烦了，所以我打算带回去治疗。」
「不必特别这么做也行吧？」
「若这孩子真的受了重伤，我会受到良心的谴责而睡不好呢。」
两人泰然自若地编了个理由，若无其事地绑走了那个孩子。
目送两人离去后，前来搭话的男子也回到工作岗位，市场再度恢复以往的模样。
☆
「可以请教一个问题吗？」
「什么问题？」
「老板是不是怕女人？」
从东门出城，在附近的草丛中寻找等级外药水的材料之际，诺菈突然提出这个问题。
「妳们果然知道啊……」
「从脸上的表情和刻意保持距离的举动看来，如果率先浮现脑海的是其他可能性，那也未免太迟钝了。」
诺菈毫不疑惑地一口断定，使得春菜和澪不禁露出苦笑。
「师父在故乡的时候发生了很多事情。」
「既然这样，为什么还能跟两位一起行动？」
「这全都是春姊的功劳。我们只是模仿春姊的做法，跟师父保持距离罢了。」
听见澪的回答，两人这才想起先前众人在工房谈话之际所站的位置。
当时宏跟众人之间保持了非常自然的距离，显然存在着有别于两人的信任关系。岱雷丝和诺菈并不是神经大条的人，立刻就发现大家光靠眼神就足以传达讯息。
「我也有个疑问。」
「请说。」
「春菜小姐跟老板是那种关系吗？」
「不是。」
春菜立刻否定了岱雷丝的问题。
「不过看在旁观者眼中，春菜小姐跟老板的默契好到不管怎么看都是那种关系耶。」
「正因为我们不是那种关系，才能培养出良好的默契。宏同学光是跟女生说话就会害怕得呼吸困难，不可能产生那种想法啦。」
春菜带着十分复杂的表情回答道——她的苦笑，比起笑，苦涩成分居多，但若论悲伤跟忧愁，笑的比例更大。
面对这种说不出魅力的表情，三人不禁心跳加速。
「我了解老板的情况了。不过春菜小姐自己呢？」
「咦？」
「春菜小姐对老板抱持着怎样的感情呢？」
「……朋友兼伙伴吧？」
春菜的语气似乎没什么自信。
事实上，她觉得承认这份情感是爱恋是错误的，不，应该说有些不妥，可是归类为单纯的友情似乎又牵强了些，就是这种暧昧不清的感觉。
若称之为命运共同体，达也、真琴和澪的地位也是一样的。
然而春菜对三人所抱持的感情明显不同。春菜自然流露出，与这种不知道该如何定义、截至目前为止从未经历过的情感相应的困惑表情。
事实上，春菜无法清楚地理解所谓恋爱是怎么回事。
即使春菜常常担任他人的爱情顾问，或者无端卷入他人的爱情骚动中——简单地说，她讨论恋爱话题或陷入恋爱喜剧的状况比团队里的人都多，本人却完全没有男女交往的经验，打从出生以来就一直过着令人难以置信的守身如玉生活。
本身的条件过高当然也是原因之一，况且她几乎没有好好跟男生交谈过。
主动告白的人多半都是癞蛤蟆想吃天鹅肉的搭讪男，或者自我感觉良好的自恋狂。受到春菜跟其他人好评的男性，基本上都将她视为高岭之花，不敢随便出手。
结果除了自己的家人之外，春菜从未遇到过勇于跟自己面对面，对自己的人格做出客观评价的单身男性。
这已经无关迟不迟钝，而是经验与环境的问题了。
如果说宏遇见春菜这名伙伴，并跟春菜共同过着相安无事的生活，是奇蹟的话；春菜与宏邂逅后，以正面的态度尊重、接受彼此的差异，稍微将对方视为异性看待，也称得上是另一种奇蹟。
只是就现状而言，两人之间的发展就算再怎么努力挣扎也看不见未来，教人困扰。
「……原来如此，我明白了。」
「春菜小姐跟澪小姐都很辛苦呢。」
「咦？怎么说？」
「春姊，妳对自己的事太迟钝了。」
「咦？咦？」
眼见春菜似乎真的浑然不觉，澪不禁叹了口气。
如果是在入宫之后的第一场晚宴，刚刚的借口或许能够让大家接受。
然而历经杀手事件和巴尔多之战，春菜的感情已经出现了微妙却明显的变化。认识甚久的成员们全都看得出来，唯独春菜本人和宏一无所知。
但若将这件事全部怪罪于宏太过迟钝又显得太苛刻。
说起来，要求宏将春菜对自己的感情归类为恋爱，确实有点强人所难。宏并不迟钝，应该也察觉到了春菜的变化，然而宏对女性的不信任感实在过于强烈，很难将那种感情跟恋爱结合在一起。
考虑到宏在中学时期的不愉快经验，除非直接做出发自内心的告白，彻底屏除造成误解的可能，制造出令人印象深刻的契机，否则任谁都明白宏是不会相信的。
「澪小姐，妳刚刚说『自己的事』，所以妳也……？」
「叫我澪就好。顺带一提，我没有要否定。只是我无法有自信地说出这就是恋爱，相信自己的情感和直觉。」
面对澪的表白，春菜的脸上浮现出难以言喻的神情。
事实上她早就发现澪对宏抱持着相当复杂的情感。
每当宏表现出胆小鬼的言行举止，澪总会严苛地对待他，等事情一结束，又常常在宏看不见的地方，面露只有知心好友才懂的神情，陷入自我厌恶的情绪中——青春期的澪经常以这种方式表现自己复杂的心情。
「在两位的眼中，师父是个怎样的人？」
「恕我直说，他并非理想的对象。」
「虽然是个温柔诚实的好人，不过……」
听到两人毫不保留的批评，春菜和澪只能无奈苦笑。
宏的好是初次见面的人无法体会的。除非是向来眨低工匠的人，不然只要目睹宏制作物品的情况，一定会对他大为改观，不过光凭先前的见面，确实不容易察觉宏的过人之处。
「这的确是相当客观的第一印象。」
「我在故乡的时候，也有同样的感觉。」
春菜才刚吐露心声，三人顿时露出讶异的神情。
「请问你们已经在一起行动多久了？」
「我跟宏同学应该三个月左右吧？跟其他人的话，大概两个多月。」
无视于岱雷丝微微颤抖的语气，春菜再度投下一颗震撼弹。
「三、三个月而已？」
「出了意外被送到这里前，我跟他只是点头之交，生活没什么交集。」
结果在短短的三个月之内，他们便培养出只有在长年相处的夫妻身上才看得到的绝佳默契。
身为女性恐惧症的患者，宏不太可能主动接近，推测应该是春菜透过细心的观察，反复确认安全距离后才培养出彼此的默契。
一开始或许是迫于形势才不得不这么做，然而面对毫无感情基础的对象还能持续数个月之久，显然不太正常。该说她心胸宽大吗？——做到这种程度，早已超越心胸宽大的范畴了。
至少岱雷丝的认知是如此。不过，从先前的对话来判断，春菜或许是个跟大家都能够维持这种关系的特殊人种。
「人族之中，有时也会出现这种令人难以置信的人物。」
「就各方面而言，春姊确实是特殊的存在。」
澪立刻以委婉的方式否定了诺菈的结论，似乎对诺菈将她跟春菜一同归类为人族的做法有些意见。
事实上，春菜就像是远古时代的美少女养成游戏中的女性角色，专门在插了一堆旗子之后，让玩家因为一点小失误就落得游戏结束的下场。跟这种女人被归类为同一个种族，澪当然有所抗拒。
顺道一提，所谓的人族，泛指一般人类。
这种用法常见于包括精灵族在内的异种族，也普遍为大多数的人类所接受。毕竟『人类』一词，泛指包括异种族在内的所有人型智能生物，就某种意义而言，这也是理所当然的结果。
发现自己被当成怪人后，春菜脸上浮现出不悦的神情。
然而她还来不及发作，澪就抢先开口。
「别只顾著聊天，差不多该工作了。」
「……也对。接下来还有得忙，赶快趁现在多采集一些材料吧。」
抱怨的机会被澪所破坏，春菜只好借着叹息宣泄内心的愤怒。
其实春菜的情绪也称不上愤怒，只是有点不愉快而已。只要注意力稍微转移，就会自动消失。相较于王宫中那些敌对势力的贵族充满恶意的言语，这种程度的讥讽真的不算什么，一笑置之即可。
「我们要的是这种叶子和这种药草，另外这种药草也顺便蒐集一些。摘除叶子的动作不要太粗鲁，药草必须整株挖起。」
春菜一边解释，一边亲自示范。
虽然这件事只要一笑置之即可，但春菜脸上的怒气就这样平白消失，还是让两人感到很不可思议。之后她们依照春菜的示范开始蒐集叶子和药草，沉默了一段时间后，终于忍不住开口。
「对了，老板身边还有其他关系比较好的女性吗？」
蒐集材料的工作既单调又枯燥，岱雷丝才做不到五分钟就大喊吃不消，再度提起恋爱话题。
「……倒也不是没有。」
「就算师父没有女性恐惧症，应该也不敢随便对那个人出手吧。」
又被问到恋爱话题的两人，没有停止手边的工作回应道。
「艾儿的话，若没有女性恐惧症从中作梗，或许可以采取小狗狗般的进攻方式。」
「相当有可能。艾儿每次见到师父都会释放出强烈的好感气场，甚至足以让我自惭形秽、失去信心。」
「考量到事情的原委，她会这样也是无可奈何，宏同学也真辛苦。」
「外在条件姑且不提，他们的年纪和身分实在差太多了。」
争议性十足的字眼自两人的口中逐一蹦出。
传入耳中的只言片语弥漫着危险的气息，在一旁倾听的岱雷丝和诺菈不知道该不该继续深究，只能借着集中注意力在割草的动作上来逃避现实。
「我觉得能不能在艾儿达到适婚年龄之前回到故乡，似乎是一决胜负的关键。妳怎么看？」
「同意。」
适婚年龄一词传入耳中，两个新人顿时意识到对方只是个孩子，而且还是尚未长大成人的小女孩。
这段对话的内容该不会碰触了某种禁忌吧？即使听得心惊肉跳，两人还是抵挡不了八卦的诱惑，再度提出其他问题。
于是这次的材料蒐集，便在热烈的恋爱话题中，采得丰硕的收获量，四人也因此变得意气相投。
天底下找不到不喜欢恋爱话题和甜点的女人——春菜的名言在今天获得了最好的证明。
☆
「像你这种连目标是否安全都分辨不出来的菜鸟小鬼，为什么甘冒被逮的风险下手扒窃？好好给我解释清楚吧。」
「没什么好说的，直接把我交给警察吧。」
于工房的餐厅中，达也正在讯问从街上抓回来的孩子。
或许是达也的动作粗暴了些，那名孩子从头到尾都不太配合，说什么也不愿回答问题。从长相及说话的声音来判断，对方的年纪似乎比艾莉丝小了几岁。
「算了，我多少也猜得到。」
略显忧郁的宏深深地叹了口气。
这声叹息意外地沉重，吸引了达也和那名孩子的注意。
「所谓多少也猜得到，是什么意思？」
「这种说法或许不太妥当，不过这摆明了就是王道设定。」
「王道？难道是？」
「八九不离十，一定是从小在贫民窟长大，家里有人罹患重病之类的吧？」
那名孩子立刻变了脸色，不过还是紧闭双唇，一句话也不肯说。
「你的反应已经证明了一切。」
「那又怎样？住在贫民窟碍到你了吗？家人生病又怎么了吗？」
「我没有这个意思，不过……」
宏沉吟半晌，不知道该不该开口。
达也微微苦笑之余，干脆代替宏说出结论。
「你打算治好这小鬼的家人，然后让这小鬼留下来打工是吧？这主意不错，就这么办吧。」
「不好吧，还没问过其他人的意见呢。」
「又不是突然增加好几十个人，没问题的啦。而且光靠那两个新人，应该也忙不过来吧？」
「这就要视她们的资质而定了，不过应该有点勉强。如果连进出货和工房的管理都包括在内，就算有三个人也不够用。」
听着宏和达也的对话，那名孩子立刻意识到自己招惹了相当糟糕的危险人物，脸上露出不安的神情。站在旁观者的角度，宏和达也的对话内容，确实很容易令人联想到非法违禁品的制作与贩卖。
「那，你生病的家人情况还好吗？」
「这得检查之后才知道，不过应该不是空气传染、飞沫传染和接触传染类型的疾病。」
宏代替那名孩子回应达也的询问。反正确切症状必须经过诊察才能做出判断，宏似乎只是先针对可能的问题点做出结论。
「是吗？你怎么能确定？」
「如果是高度传染性的疾病，早就该引起人民的恐慌了。即使感染与否取决于体力以及营养摄取的状态，理论上经常出入市场的一般民众也应该出现少数病例才对。」
「这倒是。」
宏的看法相当有说服力，达也立刻表示赞同。
就算是侷限于贫民窟的传染病，居住于贫民窟的人也不可能完全不涉足城内的市场。如果是空气传染或是接触传染，更没有不往外扩散的道理。
虽然部分市民对贫民窟的穷人出入市场的行为抱持着厌恶的态度，但也无法完全禁止。
事实上，在所有的贫民窟当中，就属乌鲁斯的贫民窟治安最好。
贫民窟的居民并非宣告破产的边缘人，多半都是在魔物的袭击下家破人亡，或者因为天然灾害失去工作的难民。就某种意义而言，贫民窟也算是社会救助的收容机构。
他们生活所需的基本物资由国家负责提供，士兵也会定期去巡视，不太可能成为犯罪的温床。
当然也有大肆挥霍后孑然一身的社会边缘人聚集的贫民窟，不过这些地区都被隔离了起来，以利国家监视。
而且，趁著巴尔多事件，国家也针对黑社会的犯罪组织进行了大力扫荡。如今当地只剩下不会对误闯贫民窟的善良人民造成伤害、就某种层面而言肩负起维护当地治安的重责大任、亦即所谓「必要之恶」的人民结社。
「从这孩子的卫生条件和营养状况来判断，应该是吃的东西出了问题。总之必须先从自身的清洁工作开始做起，经过详细诊断，再来改善这孩子的营养状况。否则就算医好了这孩子的家人，也只是治标不治本。」
「也是。我饿了，先填饱肚子再说吧。」
「好。不过今天来不及采买食材，只能拿现有的材料将就一下，应该没问题吧？ 」
「嗯。」
得到达也的回应后，宏消失在厨房之中。
就仓库的库存来看，八成是肉类食材。
除了翼龙，别种魔物的食材也是堆积如山。
至于其他食材，大概只有暗地里偷偷繁殖的波咩果吧。
「……你们到底想怎样？」
「没怎样，增加店员的人数而已。」
「……啊？」
「只要留下来工作，我保证你每天都有吃不完的料理。」
面对孩子的狐疑眼神，达也以半开玩笑的语气做出回应。
他并不打算让这个孩子知道，工房的食材多半都是取自于魔物。
反正能吃就好了，又何必知道那么多？
☆
「我们回来了〜」
「嗯，回来啦。」
宏消失在厨房后又过了三十分钟。达也押著那名孩子指使他放好洗澡水时，春菜和其他人刚好返回工房。
「咦，这位是？」
「从路上捡回来的。」
「拜托，又不是小狗小猫……」
达也的说明令春菜傻眼地吐槽。
一大群女子突然现身，让那名孩子立刻流露出强烈的警戒心，试图躲到房间的角落。
「澪。」
「嗯？」
被春菜叫住的澪正打算往澡堂移动。
察觉澪的意图，达也立刻开口。
「洗澡水已经放好了。」
「真的吗？感谢。」
「午餐也差不多要做好了，先填饱肚子再说吧。」
「宏亲自下厨吗？」
「要不然还有谁？」
无法反驳达也的春菜只能微微苦笑。达也的手艺不怎么出色，真琴的料理经验也只限于学校的家政课，不论在游戏还是现实世界均然。
只要春菜和澪不在，料理三餐的工作自然落在宏的身上。
春菜跟宏的手艺差距并不大，但宏和澪之间却耸立著一道时间与经验所累积而成的高墙，无法轻易跨越。
「老板也会做菜？」
「他不只会做菜，举凡所有物品的制造与加工都难不倒他。」
「他是一个无所不能的男人，所以我才尊他为师。」
诺菈的疑惑换来春菜和澪令人傻眼的回答。
「这孩子是哪来的？我猜应该是个女孩子吧。」
「女的？」
「请不要询问诺菈这个人族孩子是男是女。」
「不好意思，我也不太清楚。」
春菜的推断换来达也的反问，诺菈和岱雷丝则是拚命摇头。
成为大家所讨论的话题后，那名孩子再度显露出威吓的态度。
「不过经妳这么一提，好像也有道理。」
「怎么说？」
「因为阿宏的脸色有点不好看。」
「……老板的女性恐惧症已经严重到这种地步了？」
「我也不晓得，不过他本人或许没有自觉吧。」
就在话题逐渐偏离正轨的时候，空气中传来了令人垂涎三尺的酱油香味。
「午餐准备好了。」
「嗯，味道挺香的。今天的菜色是什么？」
「岩猪的姜汁烧。可以直接食用，夹在面包里面也很好吃。」
说明的同时，宏从餐车端起堆积如山的面包放在桌上。
除了面包之外，当然也少不了沙拉和浓汤。沙拉还算正常，至于浓汤里面到底用上了哪些材料，令人觉得还是别问太多比较好。
餐桌上摆着好几片生菜，显然是为了搭配面包夹肉片，准备十分周到。
「岩猪的肉质过于坚硬，印象中似乎即使调理过也难以下咽……」
「在讨论味道之前，我更在意是谁弄来这些面貌狰狞的强大魔物作为食材的？」
宏以一派轻松的语气告知食材的种类后，岱雷丝和诺菈顿时大受震撼。
岩猪就是皮肤像岩石一样坚硬的野猪。由于表皮又硬又厚，一般的物理性攻击完全起不了作用。
牠对于某些属性的魔法具有绝对的抵抗力，而且突击速度快得吓人，魔法攻击或投掷武器等远距离攻击也很难命中目标。再加上岩猪脾气暴躁，总是习惯性攻击进入视野内的所有生物，不用多说，要将这种魔物当成食材的难度相当高。
而且岩猪的体型只比一般野猪稍大，很难维持肉块的完整，这点倒是跟体型庞大的翼龙不太一样。
不过，岩猪在所有魔物当中虽然被归类为高难度的挑战，但基本上靠「氧化回圈」就足以一招毙命，对达也来说是CP值相当高的肥羊。
这只岩猪当初是跟翼龙在同一天猎捕的。其毛皮的品质略逊于翼龙，只能充当翼龙的替代品，因此在经过特殊处理后，由梅莉莎全数买断。
原本打算制成盔甲，但一方面因为腾不出时间，另一方面也是基于宏所制作的盔甲一旦流入市面，难保不会惹出不必要的麻烦这层考量，最后还是以素材的模式进行交易。
「在大哥和真琴小姐眼中，区区岩猪根本不算什么，对吧？」
「还好。」
以轻描淡写的语气将宏的恭维一笔带过，达也立刻夹起香喷喷的肉块咬了 一口。
姜汁的香气和岩猪的风味充分融合，谱成生动的味觉协奏曲。食材的处理方式虽然费工，口感倒是软硬适中，完全没有无法下咽的顾虑。
直接食用确实相当可口，夹在面包里面也是不错的选择。
可是——
「偏偏少了白饭和味噌汤……」
达也怀念的日本事物竟然是这个。
「白米的量有限，得省点用才行。」
「偶尔让我们大吃一顿，也不为过吧？」
「我们是没关系啦，但要今天才刚来的伙伴用筷子吃饭，不觉得有点强人所难吗？」
「这倒是……」
「我就是想到这点，才改成适合夹面包的肉片。」
餐桌上还特别摆了一把夹子，准备周全。
诺菈正以夹子夹起肉片摆到面包上，还不忘铺上一片生菜。
「今天的菜色是我自行决定的，如果触犯了种族上的禁忌，请尽管开口。」
「我倒是没什么禁忌。待在老家的时候虽然很少吃肉，不过那只是供应量的问题，跟种族规矩无关。」
「还请老板放心，基本上摩拉族是杂食的。」
两人都乐于接受宏所准备的料理。
躲在房间角落的孩子目睹这一幕，顿时对众人报以迫切又哀怨的视线。
「……抓到了。」
察觉有异的澪干脆抓住孩子拖了过来。
捕捉行动只能以行云流水来形容，包括孩子本人在内，在场众人完全来不及反应。
「做、做什么！」
「吃饭的时候要先洗手，然后乖乖坐在椅子上。」
「我又没说我要吃！」
「不管怎样，有礼貌的孩子都应该将主人所准备的佳肴全部吃光才对。放心，我们不会在食物里面下药的。」
以平静的语气压制孩子的抗议后，澪旋即带着孩子前往盥洗室清洗双手，自己也顺便将捕捉孩子之际弄脏的双手清洗干净。之后她牢牢牵着孩子回到餐桌，以无言的压力迫使孩子坐在椅子上。
「澪，妳真行。」
「明明就正值能吃的年纪，我说什么都不容许为了任性的理由让自己饿肚子的行为。」
慑于澪的气势，孩子只好怯生生地拿起夹着面包的烧肉咬了一口。当烧肉和面包送进口中的那一瞬间，孩子讶异地张大了双眼，忍不住狼吞虎咽了起来。
「看样子消化系统十分正常，并未受到感染。」
「是啊。不好意思，请大哥和春菜同学在吃完饭后陪着这孩子跑一趟贫民窟，将患病的亲人带过来。至于澪和其他人先去洗澡，之后再进行调合作业的基础训练。」
「知道了，我会在路上向春菜说明事情的原委。」
「嗯，收到。」
分配完任务，众人继续享用今天的午餐。达也心里面虽然还是为了没有白饭而感到遗憾，但如果换算成定食的份量，他还是一口气吃了两人份之多。
☆
「我们把人带来了。」
「辛苦你们了。」
三十分钟后，春菜和达也带着一名身形瘦弱的女子，以及年纪比在市场扒窃的孩子还要小上几岁的幼儿回到工房。
澪和两位新人正在洗澡，不在现场。
「春菜同学，先协助我做个诊断。等检查结束，再把这个小鬼头丢进澡堂。」
「没问题〜」
在宏的指示之下，春菜着手诊察的准备工作。至于当初她是怎么说服一脸狐疑的孩子——
「只要跟我们一起去接受医生的检查，就可以填饱肚子哦。」
看来美食的诱惑果然无远弗届。
「虽然帮了你的忙，但我不太懂呢，她的病况怎么样？」
两人的诊察告一段落之后，春菜迫不及待地想要知道结果。
「大概不出所料。那位不知道是姊姊还是母亲的成年人，主要是寄生虫和魔导物质中毒。」
「……中毒？」
「应该是只存在于这个世界的特殊物质，名叫梅拉涅特的魔力传导体。跟特定元素结合之后，就会成为对人体有害的物质。」
宏将病因归咎为这个世界特有的有害物质。
春菜闻言，顿时露出惊讶的神情。
她完全无法理解宏究竟是从哪里得到这种知识。
「宏同学，你怎么能确定？」
「因为游戏中跟炼金术有关的剧情任务常常抽取出奇怪的元素，所以这个世界的元素大概都在我的掌握之中。」
「……就算这样，为什么你可以透过单纯的诊察判断出来？」
「只要接受炼金术或是跟制药有关的剧情任务，就可以习得相关技能。除了手术技能，一般医生能做的事情全都难不倒我。」
虽然习得手段并非主流，技能派上用场的机会也不多，但医学相关的技能确实存在于『幻想编年史』的设定中。即使很难培养，只要学习这些技能，就能够完成和医生差不多的事情。事实上宏和澪所具备的相关技能，相当接近保健室老师的水准。
得到宏的回应后，春菜露出十足关切却欲言又止的神情。
「……特定元素是什么？」
「氮。不过氮算是相对安定的元素，不容易跟其他元素结合，只有在被植物从土壤吸收的时候，才会经过特定程序成为植物所需的养分。然而吸收瘴气的梅拉涅特，很难跟植物所需的养分做出区隔。」
经过宏的解释，春菜大致明白了中毒的原因。
应该是吃了受到瘴气污染的土地所长出的杂草，才会出现中毒现象。至于寄生虫的部分，也不难归纳出可能的原因。
「治得好吗？」
「治疗方面不成问题，但是病患的身体十分虚弱，必须先设法杀死寄生虫，阻止养分的流失才行。」
「原来如此，另一个人呢？」
「因氮化的梅拉涅特中毒所造成的营养失调。寄生虫检测虽然呈现阴性，为了保险起见，还是给予轻度的除虫药。」
宏的解说条理分明，但春菜还是有不明白之处。
「若这就是中毒的原因，为什么唯独费姆平安无事？」
「费姆？」
「那个孩子的名字。」
「这么说来，我还不知道他叫做什么呢。」
「大概你忘了问吧。」
将费姆带回工房后，因为对方不信任自己，光是沟通就够伤透脑筋了，再加上之后又忙于其他事情，根本无暇询问他的名字。直到现在，他才知道那孩子叫做费姆。
至于成年女子和另一名幼儿的病况太糟，只能以询问必要情报为优先，一样不知道两人的姓名。
「算了，回归正题。从体重和食量来判断，中毒症状的传染性或许没有想像中严重。不过也有可能已经累积了不少的毒性，只是还不到发病的时候。」
宏的判断听在耳中，神情严肃的春菜不禁连连点头。
当初虽然从达也的口中得知了所谓的「王道」之说，可是春菜察觉到，这种潜在的可能性显然才是宏采取行动的原因。
真正的考量点并非无法弃孤苦无依的孩子于不顾这种伪善理由，而是担心春菜、艾莉丝以及其他人也会受到感染。
若非如此，他又怎么会主动帮助企图窃取财物的未成年少女？
「先准备营养剂和除虫药的点滴，替他们打一针。」
「收到。」
宏将混合了多种物质、最后还利用魔力产生质变的液体倒入点滴袋，接下来就由春菜接手。
「不觉得他在这个时候特别帅吗？」
「呃？」
以俐落的手法打完点滴的春菜，对偷偷观察过程的岱雷丝和诺菈窃窃私语。
「诊断与调合药剂时的表情确实相当迷人。」
「如果平时也是那副模样，一定会迷倒不少人。」
「岱雷丝，这就不对了。平常看起来不怎么样的男人，在关键时刻表现出过人能力，这种落差才是真正的魅力所在。」
「啊！有道理！」
不知何时躲在一旁偷偷观察的岱雷丝与诺菈犀利的批判传入耳中，让春菜和费姆顿时露出无言以对的神情。
在宏精湛的医术以及不吝投入大量颠覆常识的材料作用之下，费姆的母亲和妹妹只花了一个星期的时间就恢复健康。而且他们还以衣食无缺为保证，邀请三人留下来管理工房。这个慷慨的交换条件令费姆一家感动不已，甚至还差点当场宣誓效忠，只是宏本人对于这些事情完全一无所知。
☆
「听说你们找到了新的工匠，也差不多该稳定下来了吧？」
「这部分不成问题，不过有件事倒是想跟雷雷或是国王陛下商量。」
「商量？」
诊察事件的数日后，雷奥德前来造访工房，顺便认识一下工房的新人。于是宏趁机向他提起贫民窟的问题。
「原来如此，土壤污染所造成的怪病。」
「若不尽快处理，难保不会演变成大规模的传染病，引起全国性恐慌。最根本的做法，就是从土壤改良下手。」
宏的建言获得雷奥德的首肯。正如宏所言，这的确是不容忽视的问题。
「我会跟父王、马克和财务卿商量看看此事。一等预算编列出来，就立刻采取相关的对策。」
「没问题吧？」
「预算方面不成问题，我会想办法解决的。到时候还需要你们的协助。」
「别把工作全都推给我们就好。」
「可是除了你们，我还真的找不到能够消除有毒物质、改善土壤品质的人选。」
雷奥德言之有理，容不得宏否认。
事实上，一般业者确实不可能在短时间之内去除大量的梅拉涅特，净化受到污染的土壤。
「算了，土壤的净化就交给我们吧。不过挖掘土壤和其他相关作业需要大量人手，还请另行物色适合的业者。」
「没问题。」
「对了，要不要顺便趁著这个机会制定贫民窟的劳力雇用对策，以及稻米种植的普及计画，将整个地区规划成实验农场？」
「这个主意不错。」
在雷奥德的主导下，足以对法连的未来造成深远影响的伟大计画逐渐成形。