载著苍生等人的海上母舰结束了育婴人工浮岛南方大陆棚方面的搜索，正要踏上归途回到日落已近的帝汶海。
上级并非真的认为杰诺姆斯的空宙母舰潜伏在水深较浅的海域。母舰之所以会前往大陆棚方面，是为了避免训练生发生意外落入深海海底。
命令苍生等培训生潜入海中搜索纳古鲁简直是强人所难──这么认为的上级不只有真由理而已。
苍生等人也明白搜索行动只是徒具形式，也知道舰长等人顾虑他们的安危。
苍生对此感到不满，但玲音与朱理没有抗拒，只是心怀感谢。
朱理现在对水中战斗仍然没有自信；屡次耳闻纳古鲁实力的玲音也没把握能以夜叉与纳古鲁作战。
结束回程前最后一次潜水后，三架夜叉依序回到甲板上。自水中跳起登舰的动作经过前天的训练与今天的实务之后，已经有模有样。
夜叉四平八稳地摆出单膝跪地的停机姿势，三辆扛著伸缩梯附有吊篮的四轮车辆停在各自负责的夜叉面前。伸出四根固定脚架稳定车身后，将伸缩梯朝著夜叉的胸口处伸长。
苍生、朱理、玲音等人搭上吊篮，电动式的伸缩梯逐渐下降。
三人双脚一踏上甲板后，真由理走上前来迎接三人。
「各位稍息。今天的任务到此结束。」
真由理对著一同敬礼的苍生等人，神情与语气之中隐约透露著心安。应该是因为预定外的任务平安结束而松了口气吧。
「距离抵达帝汶育婴人工浮岛还有一个小时左右，但已经没必要再潜水了。在抵达之前就当作自由时间。机体就交给整备人员，好好休养生息。」
三人再度敬礼，真由理点头之后离开了甲板。
在朱理的提议下，玲音与她来到甲板下的休息室。苍生则在自己搭乘的夜叉那里观摩整备工作。
「朱理，苍生不用休息吗？」
玲音手中拿著两杯不晓得是用何处的咖啡豆，甚至不知道是天然或合成的即溶咖啡再大量加入看似牛奶的液体所制成的饮料。
「大概是心里觉得搜索还不该结束吧。」
接过其中一个纸杯，朱理板著脸回答。
「因为苍生心中很希望人家认为他已经独当一面……」
「是这样啊……」
听了朱理的回答，玲音眉心微蹙。
「因为海中战斗算特殊情况，能避免的话当然是再好不过。」
「玲音有经验吗？」
目前休息室内并非只有她们两人。虽然机动卫士只有朱理与玲音，但另有数名因搜索而神色疲惫的无人潜水舰──海中战斗用阿莱克托──操纵手聚集于此。
在这种地方自然不能谈起胧月。朱理的质问听起来嗳昧不明也是没办法的事。
「只受过训练而已。毕竟海中战斗大多会使用专用机体。」
「比方说婆罗那？」
听见朱理反射性举出的机体名称，玲音露出苦笑。
「婆罗那确实相当著名没错，不过海中战斗用的机体不只有那一架而已。」
「对喔。那是Exar专用机嘛。」
「海中战专用Dowl中的常见机种有『纳迦』、『涅瑞伊斯』、『澜』，其他有名的专用机有『波赛顿』、『俄刻阿诺斯』、『埃吉尔』、『青龙』等等。」
「我听过一半而已……」
「Dowl原本就不怎么适合海中战斗，因海战而闻名的活跃机会也比较少。其实我认为在海中是阿莱克托比较有战力喔。」
玲音没有特地压低音量，因此在同房间内休息的阿莱克托操纵手自然也能听见两人的交谈内容。
「这位小妹妹，虽然年纪轻轻，但还满有见识的嘛。」
「小、小妹妹？」
从未料想到的称谓让玲音惊声回应。不过客观来说，这不是多么奇怪的称呼。对方的年龄比较大，而且阶级是少尉，与玲音原本的军阶齐高。而玲音身为训练生的阶级是士官，对方是长官。
除此之外，那位阿莱克托操纵手也是女性，所以不算是性骚扰。
「虽然机动卫士中有些家伙瞧不起阿莱克托，但那可是天大的误会。每种兵器都有各自的职责，让彼此的职责互相结合才能组成一支军队。」
「……我也的确耳闻过有这类自以为是的机动卫士。同样身为机动卫士，让我不禁感到羞愧。Dowl在陆地与宇宙确实能发挥高于其他兵器的战力，但那并非绝对性的力量差距。在地面上可能因为突击战车而失去行动力，在宇宙中遭到阿莱克托击坠也绝非多稀奇的案例。况且除了一部分的例外，Dowl在大气层内的空中无法飞行，在水中的机动性也明显下降。光就海战来说，如果不与驱逐舰或潜水舰、阿莱克托合作，Dowl也无法发挥充分战力……」
玲音似乎因为害羞而心生非得解释清楚不可的强迫症症状。
实际上，性格怕生的她平常绝不可能像这样，对著初次见面的女性军官滔滔不绝地陈述自己的意见。
对于玲音那过于激动的反省，那名女性军官以苦笑回应道：
「小妹妹明白就好。我也不认为所有的机动卫士都是那样嚣张的家伙。」
「真的很不好意思……」
玲音深深低头道歉，女性少尉颇感兴趣地凝视著她，突然转变话题。
「你们是真由理的训练生吧？」
「啊，是的。」
玲音没有询问「您与卡提斯少尉认识吗」。虽然时间短暂，但毕竟目前在同一艘母舰上执行任务，而且同样是阿莱克托操纵手，若从来没打过招呼才说不过去吧。
「比真由理有礼貌多了嘛。帮我教教那女的该怎么对长辈说话吧？」
「呃……该不会，卡提斯教官对您失礼了？」
身为阿莱克托操纵手的女性少尉不愉快地皱起眉头说道：
「与其说失礼，不如说只有表面上的礼貌吧？好像不想跟人亲近的感觉。刚才也一样，想邀她一起来休息，她却自己关在声纳室里头，不知道是热衷于工作还是责任感特别强。那样是没什么不好啦，但还是希望她顾一下队上的协调啊。」
玲音认为那并不符合真由理平常的作风。
确实真由理有时候态度恶劣，但那是故意装出来的。
至于为什么要刻意采取那样的态度，不问她本人就无法得知。玲音认为那也许是真由理试著改变场面气氛的独特手法，但玲音对于自己的推测也没有自信。
玲音对真由理的个性唯一敢肯定的是，真由理虽然是个变态但并非白目的笨蛋。玲音反倒认为她对他人的敌意与不快很敏感，与拥有高等级感应力相符。
问题在于她明知对方厌恶仍然不停止性骚扰的厚脸皮，不过在任务上则是另一回事。
玲音搭乘胧月与真由理搭档出击，其实只有仅仅两次经验。不过，若非属于同一艘母舰，组成队伍搭档出击的机会大多仅一次，两次也许算得上多了吧。
尽管如此，不过就区区两次。但这两次的出击经验，在玲音心中留下了深刻的印象。
在战斗时那样精准的支援火力，对玲音而言可说是空前绝后的经验，或者该说是搔得到痒处吧。就算玲音什么也不说，真由理也会自动选择玲音希望的战术。
玲音认为那样的能力并非源自于感应力。
虽然真由理的确拥有高等级的感应力，但是感应力并非一般人认为或幻想中那样方便的能力。隔著一段距离就难以辨认思考波发出者的身分，也只能接受已化为明确字句的思考波。除此之外，如果对方不打算把思考传递给感应力持有者，就需要相当高程度集中精神。玲音不认为真由理能以感应力远距操纵系统，对阿莱克托的子机发出指令，同时读取高速移动中的玲音的模糊思绪。
真由理擅长判读对方希望她怎么做。这是玲音最后得到的结论。那样的洞察力也许可算是一种战术判断力吧。
判读敌方的举动，同时也察觉友方的意图。真由理的例子可说是预测友方意图的能力格外优秀吧。否则要一次操纵八架阿莱克托而不发生友机之间的误射，恐怕异常困难。
「她平常不会这样才对啊……」
「哦～～？」
玲音也不晓得名字的女性军官面露讶异之情，睁圆双眼看向玲音。
「原来那家伙满受学生敬爱的嘛。」
「咦！」
玲音以更胜女军官的讶异看向她。
自己对真由理怀有敬爱之意？
那简直不可能成立的可能性让玲音说不出第二句话。
「不用害羞啊，小妹妹。在长官本人不在场的时候帮长官说话的部下，还有在本人不在场时部下愿意帮自己说话的长官，两者都很宝贵喔。」
「呃，这……我去看看教官的状况，不好意思。」
看著女军官的表情，玲音觉得再解释也只是越描越黑，于是决定逃离现场。因为玲音害怕若不这么做，也许自己会被洗脑，真的认为「自己在不知不觉间对真由理心生敬爱」。
女军官笑著目送玲音离开。
「啊，玲音，等等我嘛。」
朱理连忙起身追赶玲音的背影。
双体船型海上母舰的不便之处在于若要从左舷的中下层移动至右舷的中下层，无法水平移动而必须一度登上甲板。
发现了正横越甲板的玲音与朱理，刚才这段时间一直待在夜叉身旁的苍生跑向两人。
「姊姊、玲音同学。」
「苍生，你怎么还在这里啊？」
苍生一瞬间因姊姊这句话而板起脸，但立刻重整情绪询问玲音：
「你要去哪里？」
「我们想说去看看真由理小姐的状况。听说她一个人待在声纳室里不出来。」
由于朱理知道苍生对玲音的情愫，因此也没有因为弟弟的刻意忽视而发难。不过她没忘记在心中记下一笔：「你给我记住。」
苍生也不知姊姊心中暗藏的不满。现在什么事也做不了而心情沉郁的他几乎反射性就询问玲音：「我可以一起去吗？」
「可以啊。我们一起去吧，苍生。」
「谢谢玲音同学！」
假使邀请苍生的不是玲音而是龙一──当然这只是假设龙一还在训练学校的情形──苍生应该也会露出同样的笑容点头吧。
然而，在朱理眼中并非如此。
「尾巴摇成这样真是……玲音也真是的，如果没那个意思就别摆出这种会诱人误会的态度嘛。」
苍生与玲音都没有听见朱理的细语声，而且就连朱理都没有意识到自己的自言自语。
声纳室的门用玲音的ID同样能打开。
「不好意思打扰了。」
开门后站在门口有礼地打招呼，这只是玲音个人的习惯。
但真由理加上其他数名观测人员一同将视线集中在她身上，让她不由得倒退半步。
在休息室听了女少尉的话，玲音误以为真由理一个人独自进行索敌工作。但那名军官的语意是「真由理（与我们分开行动）自己关在声纳室里」，而不是「真由理独自一人关在声纳室内」。
完全是玲音的贸然断定。
「蕾妮，有什么事吗？」
若非真由理开口主动搭话，个性原本就怕生的玲音恐怕已经逃离现场。
「……因为听说教官您没有休息。」
由于真由理及时向玲音搭话，使她总算得以重振精神。
「你是担心所以来看我的状况？朱理和苍生也是？」
「呃，嗯。是的。」
虽然朱理一点也不担心──其实玲音也相同──但是朱理还是回以肯定当作前来此处的理由。
「这样啊。」
然而看到真由理放松了表情，让朱理觉得来到这里是正确选择。朱理之前就察觉真由理的精神似乎稍嫌过度紧绷。
「真由理小姐，稍微休息一下比较好喔。」
玲音将称呼从「教官」改成「真由理小姐」，也是源自于担忧熟人的情绪浮现至意识表层吧。
「卡提斯少尉，既然培训生们都来关心你了，你也差不多该休息了吧？你很明显工作过度了喔。」
戴著中尉阶级章的青年军官对真由理如此说道。
「不会，我没问题的。不好意思让您担心了。」
虽然嘴巴上这么回答，真由理还是从仪器前站起身，来到玲音等人所在的走廊上。
「我回自己的机体那边。抱歉打扰了。」
「不会。感谢你助我们一臂之力。」
真由理敬礼致意，中尉如此回答。
「我们走吧。」
关上声纳室的门，真由理对三人如此说道，带头迈开步伐。
她前往的目的地就如同刚才所说的，并非甲板也不是休息室，而是靠近吃水线的阿莱克托操纵手的准备室。
阿莱克托的母机──搭载感应力远距操纵装置，藉此控制无人机的小型母舰──一般是尺寸五十公尺的有翼机，但若要在海中运用，一般会改将操纵装置安装在小型高速艇。因为母机没有必要跟著潜入水中，在海上或海中也不需要机翼。
而小型艇在接受补给时，就系留于双体船的左右船体之间。操纵手前往海上母舰的宽敞休息室时也相同。
不过真由理在这次的任务同样使用改装水中推进器的惯用爱机「八岐大蛇」。甲板下方无法容纳全翼机型的八岐大蛇，因此直接系留在海上母舰的后方。
「真由理小姐……那个，请问副驾驶在哪里呢？」
发现准备室中空无一人，玲音战战兢兢地问道。因为刚才在休息室没见到八岐大蛇的副驾驶，玲音以为副驾驶人应该待在这里。
「喔……因为我原本以为这次只有训练而已，上面装的是自动驾驶装置。」
看著脸色发白的玲音，真由理笑著说道：
「别担心。这里不是宇宙，就算迷失方向也不会出什么大事。不会因为推进剂耗尽或脱离卫星轨道，结果漂流到火星轨道或金星轨道上。」
「不过，海中的驾驶难度不比宇宙低啊。遇上战斗时……」
真的有办法灵活动作吗？玲音尚未出口的这句话，被真由理一句「别担心」挡了回去。
「可是……」
「没什么，要控制的机体从八架变成九架罢了。」
真由理说道，露出恶作剧──不，根本是恶人般的表情对玲音拋媚眼。
「怎、怎么了吗？」
玲音倒退一步。但这似乎还无法让她安心，她举起双臂抱住自己的身体。
「不然，蕾妮你愿意再来当我的副驾驶吗？我原本是想这样讲……不过你反应也太夸张了吧。」
见到玲音胆怯的表情，真由理露出了嗜虐的笑容。
「你心里在期待什么呢？」
玲音更后退一步。
「我没有期待任何事！」
真由理更逼近一步。
每当玲音后退，真由理便上前，最后玲音被逼到墙边。
真由理再靠近一步。
玲音的背撞上了墙面。
真由理的手按在墙壁上。
她的左臂几乎贴著玲音的侧脸。
「蕾妮，你知不知道有句话叫欲拒还迎？」
「我没听过！真由理小姐，你是几百年前的人吗？」
「什么嘛。你明明就知道啊。」
真由理的右手贴近玲音的脸颊。
玲音发出不成声的惨叫。
「真由理小姐！请不要再胡闹了！朱理和苍生也在场啊！」
「那我们去那两人看不到的地方吧？」
真由理的视线一瞬间飘向苍生与朱理。
朱理一脸哑口无言的表情愣愣地看著真由理。
苍生则是满脸通红。
「拜托有点分寸好不好！」
玲音以双手使劲推开了真由理。
体格上真由理远胜过玲音，玲音也没有使用自己的念动力。但真由理没有抵抗，向后退开两步。由此可看出真由理并非真的打算对玲音下手。
然而，现在的玲音紧张的精神无法以玩笑二字了事。
「我就是讨厌真由理小姐这样！」
玲音拔腿冲出准备室。
「玲音同学！」
苍生追向玲音的背影。
朱理没有跟随弟弟，留在原处。
「被玲音讨厌了啊。」
真由理耸了耸肩，朱理投以难以置信的目光。
「这是当然的嘛。玲音是担心真由理小姐才来看看状况。就算是开玩笑也太过头了。」
朱理对著面露苦笑的真由理，下定决心说出打从许久之前就埋藏在心底的疑问。
「真由理小姐是同性恋者？」
那直截了当的问题让真由理睁大双眼。
「嗯～～算不算啊？我的确是喜欢可爱的女生没错，但我觉得自己没有把她们当作性欲的对象耶。」
「不过光是站在一旁欣赏还无法满足吧？我忘记是什么时候的事了，之前你也揉过蕾雅的胸部。」
「哎呀，那是因为她害羞的模样太可爱了，没有更进一步的意思。」
「那你不会想吻玲音吗？」
「嗯～～和蕾妮嘴对嘴啊……」
真由理的语调渐渐失去自信。
「比方说和玲音躺在同一张床上，你有自信一整晚都不下手吗？」
「……只是抱进怀里还在接受范围吧？」
「就这样而已？」
朱理眯著眼瞪著真由理，进一步逼问。
「不是嘴唇的话，亲吻也不算太超过吧？」
「就这样而已？」
「隔著睡衣摸摸胸部……也许免不了吧？」
朱理微微拉开与真由理之间的距离。
「……那会不会脱人家的睡衣？」
「露个肩膀的话……等等！先暂停！话说跟蕾妮同床共枕这个情境就不对嘛。那孩子怎么可能允许我这么做嘛。」
插图009
朱理毫不掩饰傻眼神情，大叹一口气。
「彼此都是女的，一般来说就算躺在同一张床上哪来这么多妄想啦。真由理小姐你果然是同性恋嘛，只是没有自觉而已。也许是双性恋也说不定。」
真由理找不到言词能反驳朱理的断定。
「我不会否定同性恋爱啦，虽然我也不觉得自己会成为当事人。不过刚才那个时间点未免太糟了。」
朱理如此说完，向真由理解释玲音在休息室与女军官间的对话。
「蕾妮这么说喔……」
真由理显得惊讶，但欣喜的成分更多。
「之后记得跟玲音道歉喔。」
「说的也是。我会的。」
看真由理感觉恢复理性，朱理提出另一个问题。
「真由理小姐，这次是为什么让你特别拚命？」
「只有这次？这什么意思啊……算了。」
朱理这话听起来好像真由理总是随便看待任务。虽然这让真由理非常不能接受，但她还是决定先不要错开话题。
「就像蕾妮刚才在休息室说的，Dowl不是适合海战的兵器。再加上你们三个人都有各自的专用机，特别是蕾妮，她很不习惯地球上的夜叉。」
听了真由理的解释，朱理想著自己驾驶夜叉也没有任何不适应，但玲音可能就觉得施展不开吧。
「驾驶不习惯的机体投入不熟悉的海战，我不想让你们参加这种高风险的战斗。」
那么反过来什么也不做比较好吧？朱理首先这么想。
在这疑问化为言语说出口之前，真由理继续说明：
「杰诺姆斯特地找上这艘母舰的可能性很低，因为没有理由。那么最可怕的就是遭遇战。你觉得躲避遭遇战最有效的方法是什么？」
「……在敌方发现之前先发现敌方的位置，躲开敌方的前进路径？」
这答案会不会太单纯了？尽管心中怀有疑问，朱理还是这么回答。
「没错。」
不过那就是真由理希望的正确回答。
「杰诺姆斯的空宙母舰搭载的Dowl是马克里尔与三架改造型狮鹫。马克里尔恐怕是能应对深海战斗的机体，但狮鹫并非如此。在海中的机动性是阿莱克托更胜狮鹫，同时马克里尔已经确定在七小时前于爪哇岛西南部海域与古林博尔的部队一度交战。假设纳古鲁逃进这片海域，马克里尔要与纳古鲁会合就需要以时速五十节潜航二十小时以上。就算在水中有多高的机动性，Dowl毕竟是人型机械，应该拿不出这种速度。所以只要在那架Dowl与纳古鲁会合之前先发现纳古鲁，就不需要你们搭夜叉上阵，光靠阿莱克托部队也能压制纳古鲁。」
真由理急促地如此解释后，放缓语调。
「不过，如果要逃离爪哇岛近海，应该会往西边的印度洋方面，或是南下绕过澳洲大陆进入南太平洋吧。我只是为防万一罢了。」
「看来真由理小姐真的很重视玲音呢。」
真由理心中真正的想法就是不想让手边没有胧月的玲音战斗吧。至少朱理这么认为。
「……我不否认我对那孩子在各方面都特别关照，但我也担心朱理和苍生的安危啊。」
也不知道是演技或真心话，真由理露出了难以接受的表情反驳朱理的断言。
◇◇◇
真由理对朱理陈述的推测可说是完全失准。然而这并非因为真由理无知，而是杰诺姆斯的天才科学家尚恩‧欧普莱耶开发的技术远超越一般常识。
马克里尔的水中巡航速度高达时速两百节（三百七十公里）。这并非最高速度，而是巡航速度。当然要发挥这速度需要驾驶员龙一的SIMA，液体流动控制才得以实现，但能长时间维持如此超常的速度是欧普莱耶的研究成果。
而且不只是高速，还能控制水流而不留下航行痕迹，马克里尔在日落前便抵达了纳古鲁目前潜伏的海域。
龙一放低机体的速度，定期发出伪装为鲸鱼鸣叫声的会合用超音波（回音定位用的高频波），同时寻找纳古鲁的身影。
十分钟左右后，马克里尔捕捉到纳古鲁发出的讯号。发信源似乎是大约东方三十公里的海底。
龙一遵循著显示在头盔面罩上的会合手续，命令马克里尔以时速三十节朝纳古鲁前进。
这时，纳古鲁舰内充斥著仓促的气氛。
「两艘驱逐舰持续接近本舰的正上方。路径不变。」
负责操纵探测机的综合管制员（这只是其中一项职责）菲莉希亚‧琳如此报告后，舰长罗佩斯向舰桥内的部下寻求意见。
「各位认为他们已经找到了吗？」
回答者是刚才报告的希亚本人。
「我认为应该还没掌握详细座标。」
「换言之，大概的位置已经被猜到了吧。」
罗佩斯回应时，视线指向将旋转座椅面朝舰长席的希亚。
明白罗佩斯理解自己的言下之意，希亚默默点头。
「队长，接下来该怎么做？」
站在一旁的罗莎询问罗佩斯接下来的方针。虽然她并非舰桥人员，但在罗佩斯的要求下待在此处。
「关于这一点，我想听听各位的意见。」
罗佩斯在作战计画决定前询问部下意见的例子其实并不少见。不过那主要是为了统一团队成员的想法，大方向大多已经敲定。
但罗佩斯并非完全不理会部下的意见，采用的大多都是计画的细节部分。关于这一点，团队成员也不曾表示不满。
不过这一回，罗佩斯似乎真有几分迷惘。
「我认为应该让狮鹫出击。在遭到对方包围之前，先准备好退路。」
除了罗莎外，同样在舰桥内没有座位的伟主张以Dowl主动出击。
罗莎不动声色观察希亚的表情。不过与她的预料不同，希亚并未对伟的提议提出反驳。
「现在动手的话，不会与马克里尔无法会合？」
「这一点我想应该没问题。」
罗莎自认代替希亚提出内心疑问，但在伟反驳之前，希亚本人已经予以否定。
「本舰已经与马克里尔进入会合程序。只要我方不主动切断引导讯号，马克里尔就不会失去本舰的位置。」
语毕，希亚的视线没指向任何人，加上一句话。
「不过前提是在收容马克里尔之前，纳古鲁没有先脱离这片海域。」
尽管她没看向任何人，所有人也都明白这句话的目标是谁。
「……我没想过这种事。」
伟多此一举的辩解反而暴露了他心中并未否定这样的可能性。不过包含希亚在内，舰桥内没有人在这状况下继续逼问伟。
「虽然对方掌握了我方的大概位置，我想实际上被找到的机率是五成。」
希亚自座位站起身，对罗佩斯说道：
「如果让本舰浮升，被发现的危险性也会增加吧。除此之外，必须列入考虑的是就现在的深度来说就算对方发现详细座标，攻击手段也相当有限。」
「也就是你判断这片海域中没有具深海潜航能力的Dowl？」
「是的，队长。」
希亚点头回应罗佩斯的问题，进一步解释：
「不只是Dowl，可判断能下潜至此深度的潜水舰、阿莱克托也尚未抵达。虽然随著驱逐舰的逼近，推测应为阿莱克托的小型潜水舰的往来变得频繁，但是在深度一千公尺以下没有找到机体与船舰的反应。」
「有办法捕捉本舰的舰艇在之后投入此海域的可能性，你怎么看？」
「联盟军的搜索集中在印度洋方面与澳洲西岸。帝汶海区域的战力除了目前海上的驱逐舰外，只有两艘驱逐舰、一艘航空母舰、一艘海上母舰。我不认为可以进行深海战斗的机体会在短时间内参加此海域的搜索。」
「就现在地点出发至帝汶育婴人工浮岛，本舰需要两小时，马克里尔是三十分钟……」
如此喃喃自语后，罗佩斯沉默了好半晌。
纳古鲁来到这片海域的真正目的是为了测试安装在马克里尔上的感应力伪装装置，这个目的尚未达成。杰诺姆斯选择的测验对象真由理‧卡提斯目前人应该正在帝汶育婴人工浮岛的附近，而开发了伪装装置的欧普莱耶指示如果情况许可，最好要靠近至一公里以内……沉思许久之后，罗佩斯扫视团队成员。
「马克里尔归舰后，立刻准备再度出击。」
希亚眉梢微微扬起。
难道不打算给龙一休息的时间吗？希亚虽然心生抵拒，但回想起昨天夜里罗佩斯的提醒，便按捺可能引发争执的发言。
「目前海上的驱逐舰交给马克里尔击沉。马克里尔再度出击后，纳古鲁转往帝汶育婴人工浮岛出发。靠近人工浮岛至五公里处下潜至深度一千公尺，让狮鹫队出击。一架狮鹫留在此处保卫纳古鲁，剩下两机则攻击浮岛的守备队。伟队长。」
「是，舰长。」
伟为了避免同时有两人称呼为队长，刻意称呼罗佩斯为舰长。
「狮鹫队的推进器已经换装为水中用的了吧？」
「脚部推进器已经换装完成。」
「那就够了。狮鹫队持对舰武装准备出击。」
「不用携带对Dowl战斗的兵器吗？」
「避免与Dowl交战。优先打击航空战力。」
「了解了。」
「不需要彻底歼灭敌人，给予一定程度的打击就返航。这方面交给你拿捏。」
「我了解了。」
「那么各位开始准备吧。在马克里尔完成再度出击准备后，作战开始。」
舰桥成员同声回应「是，队长」之后纷纷转头面对各自的仪表板。伟则走向停机库。
「罗莎。」
「是，队长。」
罗莎就要跟著伟步出舰桥时，罗佩斯叫住了她。
他让罗莎稍待片刻，用铅笔在便条纸上书写。
停笔之后，他将便条纸对折交给罗莎。
「依照这个，制作马克里尔的战术档案卡。」
「我明白了」。
罗莎从罗佩斯手中接过便条纸，表情一派平静。
罗佩斯在舰桥上使用铅笔与纸这类旧式媒体并非第一次。他时常如此统整想法。
熟知这特色的舰桥人员与停下脚步回头看的伟也同样，表情没有特别的反应，纷纷开始著手各自的工作或前往负责的部署。
罗莎并未当场检视便条纸的内容，直接前往她所负责的情资中心。
◇◇◇
磐都训练学校的培训生们搭乘的海上母舰内，就在朱理正要与真由理道别的瞬间，警报声断断续续地不停回响。
然而，那并非接连不断的连续警报声。与真正宣告紧急状况的警报相比，音量也显得比较小。
「警戒警报啊。朱理，意义你明白吗？」
「就是到自己的机体上待命吧？」
「没错。我也会搭乘八岐大蛇待命。我想蕾妮应该也明白，但要是苍生不在自己的机体上，你就帮我提醒他。」
「我明白了。真由理小姐，小心点。」
「嗯。朱理也别太勉强自己。老实说，夜叉是不擅长海中战斗的机体。」
与真由理分开，朱理跑向甲板。途中虽然与刚才在休息室的阿莱克托操纵手擦身而过，但现在的气氛已经不容彼此再多说什么。
玲音和苍生在甲板上听见了警戒警报。
刚才玲音在激动之下逃到甲板上，事到如今也没那心情回到休息室，便在甲板上吹著海风试著平复情绪。苍生虽然反射性地追著玲音来到此处，却想不到该对她说些什么，只好默默地凝视著她的背影。
警戒警报恰巧让两人自刚才尴尬的气氛中逃脱。
「玲音同学！这是警戒警报吗？」
「是的。得快点前往夜叉那边。」
玲音快步走向自己的机体，苍生连忙走到她身旁并行。
「玲音同学，到底发生了什么事啊？」
「在驾驶舱应该能得知情报。现在总之就先尽快搭上机体吧。」
就在两人抵达夜叉前方的同时，将驾驶员送进驾驶舱的升降梯车辆在Dowl前方停车。固定脚比想像中更安静地将车体固定在甲板上。
「苍生！玲音！」
就在梯子朝Dowl胸口伸长的时间点，朱理与两人会合了。
「看来不需要担心了啊。」
「什么意思？」
朱理下意识说出的这句话让玲音面露困惑。不过现在说出这句话真正的意义「担心苍生，不明白警报的意思」，也只是有害无益。
「没什么。」
也许是觉得这样回应太过冷淡，朱理决定把真由理给的建议转达给两人。
「真由理小姐说喔，夜叉不是擅长海中战斗的机体，不要太勉强。」
「就算叫我们不要勉强，要是敌人来了也没得选吧……」
苍生喃喃说出的疑问其实也十分合理。
「说的也是。总而言之，就注意不要恋战吧。」
然而玲音听了朱理转达的话，点了点头。
虽然这句话是针对苍生再度强调，但苍生本人看起来似乎完全没有自觉。
◇◇◇
马克里尔回到纳古鲁停机库，龙一才刚离开驾驶座就被罗莎叫住。
「龙一，辛苦你了。」
「你是特地来迎接我吗？」
听见龙一语带讶异，罗莎露出苦笑。
「算是吧。但不只是如此。」
「有什么事吗？」
总之顺势询问的同时，龙一心中已经猜到「八成是任务吧」。
他的猜测没有错。
「虽然你才刚回来不太好意思，希望你现在出击。」
那透露著顾虑的口吻不符罗莎平常的作风，让龙一也露出苦笑。
「你关心我的状况是很让我感到开心，不过我是机动卫士，只要上级有命令，随时都能出击。」
这样回答会不会太做作了些？在这样的疑问化为后悔之前，龙一询问任务内容。
「那我要做什么？」
「现在有两艘驱逐舰为了找到这艘船舰而在本海域航行。」
罗莎回答时的口吻中虽然带著忧虑，却没有迟疑。
「击沉驱逐舰就够了？」
「没错。不过很遗憾，无法派狮鹫队支援你。这次同样得强迫你孤身战斗，不过……」
罗莎神色歉疚地如此补充说明。
「联盟的Exar基本上也都是独自行动。我既然想打倒Exar，怎么可以因为独自出击就害怕了？」
语毕，龙一对罗莎展露开朗笑容。
虽然这番话也能当作一种骄傲自大，但罗莎深知龙一的目标，也明白这句话是出自他的真心。
「那就这样了。」
所以罗莎也不再致歉。
「作战计画的细节装在这里头。马克里尔的补给结束后，立刻出发。」
「了解。」
从罗莎手中接过战术电脑用的档案卡，龙一回到马克里尔的驾驶席上。
◇◇◇
「有机体自海中急速浮升！」
尖叫声响彻驱逐舰的舰桥。
「冷静点，蠢货！机种是什么？潜水舰还是阿莱克托？报告预测浮升位置！」
舰长以怒吼压抑部下们的惊惶。然而几乎没有实际效果。
「机种是Dowl！预测位置在本舰极近处！」
「准备迎击！」
舰长的指示速度无可挑剔地快。但是发现敌踪的时间点已经太晚了。
「浮、浮升速度达到一百节！不到三十秒便抵达海面！来不及迎击！」
「白痴，难道要坐以待毙吗！发射对潜飞弹！」
「对潜飞弹，发射！」
自垂直发射系统射出的飞弹划出急遽转向的曲线，在舰身旁落入水中。
然而时间点确实已经太晚了。目标的深度已经太浅，入水后与飞弹分离的鱼雷来不及追踪目标。
鱼雷一度自目标身旁通过后在海中大幅度回转，回到此处时，自深海急速浮升的天蓝色Dowl已经抵达海面。
劈开甫日落的海面，马克里尔冲向空中。
机体右手的武器并非宇宙中常用的磁轨标枪。若要以形状最接近的武器比喻，该说是巨人尺寸的鱼枪吧。
巨大的鱼叉朝著驱逐舰射出。
附有倒钩的鱼叉头直刺进驱逐舰的舷侧中央处，吃水线的正上方。
点燃辅助推进器，马克里尔朝后方加速。
连接在鱼叉后方的绳索在空中拉成笔直一线。
马克里尔短短一瞬间静止在空中。
天蓝色的机体拉动握著鱼枪的右手。
倒钩撕裂驱逐舰的装甲，船身开了个大洞。
马克里尔在海面降落，并未沉入海中而是再度跳向天空。
对空火力在蓝色Dowl的惯性控制下全然不起作用。
马克里尔的指头再度扣下鱼枪的扳机。
鱼叉刺穿甲板。
马克里尔在空中短暂停滞。
随即落向海面，沉入海中。
在鱼叉的绳索牵引下，驱逐舰急遽倾斜。
海水自侧面的大洞迅速涌入船身。
激起巨大的水花，翻覆的驱逐舰逐渐落入海底。
◇◇◇
在驾驶座上待命的苍生透过来自防卫司令部的资讯传输得知了驱逐舰遭击沉的噩耗。
「蓝色Dowl击沉两艘驱逐舰？是马克里尔吗！」
苍生会这么想并非出自理性分析。他的直觉认定击沉驱逐舰的肯定就是马克里尔。
『苍生，先冷静下来。』
『真由理小姐说的对，苍生你先冷静点。』
在他惊呼之后，真由理与朱理随即传来讯息。
苍生现在还没有与Dowl连结。因为有必要随时接收命令，所以将系统设为自动收讯，但发讯则否。他的自言自语照理来说不会泄漏至驾驶舱外。
苍生以为自己不小心开启了自动收发讯息的功能，连忙检查通讯器，但发讯功能依然显示为关闭。
『反正你一听到「蓝色Dowl」就认定是马克里尔对吧？别太性急了。』
关于通讯器的疑惑立刻得到解释。同时，想法完全被看穿的害臊涌上心头。
『就是这样，苍生。在马克里尔的行踪出现在西方两千公里处之后还没过十个小时。要推断马克里尔能发挥最新潜水舰等级的潜航速度，未免言之过早。』
虽然真由理并没有这打算，但这番源自常识的推论成了对苍生的落井下石。
『我认为无法完全否定击沉驱逐舰的就是马克里尔。』
然而在苍生的精神因羞愧而沸腾之前，玲音柔和的说话声平抚了他的情绪。
『马克里尔在水中的性能还是未知数。尚恩‧欧普莱耶博士打造出超越我们想像的机体，这样的可能性并不是零。』
『蕾妮，就算欧普莱耶是多么优秀的科学家，也是有其极限的吧？』
『假设那不是马克里尔，那就代表杰诺姆斯还有其他能在短时间内独自击沉两艘驱逐舰的Dowl。那不也同样是种威胁吗？』
『这么说也对。』
『现在的情报还不够推测敌方的真正身分。但我们现在的真正工作的是防卫育婴人工浮岛。现在就集中精神在岗位上吧。』
玲音这番话表面上是反驳真由理，但实际上的目的是叮咛苍生切勿冲动。这一点苍生自己也已经明白了。
「指令。传讯功能，开启。」
苍生口说语音指令后，告诉玲音自己已经明白她的言下之意。
「我知道了。我会抱持冷静，只考虑做好防卫工作。」
『嗯，我们就这么办吧。』
虽然只有玲音回应，但是扬声器中传来朱理与真由理满意的动静。
◇◇◇
接到驱逐舰遭到击沉的消息，育婴人工浮岛的防卫司令部向正散布于澳洲西方海域的搜索队发出救援请求的同时，将现有的战力集中于人工浮岛周遭一公里的近海处，摆出迎击的阵势。
防卫部队众人在令人胃部隐隐作痛的紧张之中等候援军驰援的心愿，最终没有实现。
「有机体自海中急速浮升！」
防卫司令部的探查仪器管制员恐怕不知道，这句话就和驱逐舰的船员宣告自身命运的那句话相同。
「数量，二！是Dowl！」
「报告浮升位置与预测时间。」
「浮升位置是距离育婴人工浮岛八百公尺内！抵达水面的预测时间大约还有一分钟！」
「在防卫线内侧啊！发射对潜飞弹。命令阿莱克托部队，除了卡提斯机之外，全机开始迎击。」
听见司令官的指示，其他人员疑惑地提出异议。
「要留下卡提斯少尉吗？」
「少尉的所属单位是磐都训练学校！」
那烦躁的语气表明了司令官心里也不愿意留下真由理。
「培训生的Dowl要怎么处置？」
「待命。」
在司令官回答部下的问题时，对潜飞弹已经发射，随后是阿莱克托的母机带著子机开始前进。
「对潜飞弹鱼雷，至命中还有二十秒。」
如果能就这样解决就再好不过了……
司令部的所有人都屏息以待，紧盯著自飞弹分离的鱼雷的去向。然而所有人在心底深处都预料到，事情恐怕不会这么容易就收场。
伟的狮鹫以头顶朝上的状态垂直朝海面前进。目标是育婴人工浮岛守备队的航空母舰。
伟也很明白罗佩斯的用意。罗佩斯大概打算以低空飞行脱离这片海域进入太平洋之后，再度藏身于海中。届时航空战力会成为阻碍。
设置于对潜飞弹的引导式鱼雷成群自斜上方逼近。伟没有刻意闪躲，继续向上浮升。就在一百公尺后就要命中时，伟关闭推进器，中和了机体的惯性。
水的阻力让狮鹫急遽减速。
鱼雷群自狮鹫上方通过之后，回转再度朝著伟的狮鹫而来。
狮鹫的右手中拿著形似突击步枪的微型飞弹发射器。
伟射出等同于鱼雷数量的微型飞弹。微型飞弹虽然无法一击破坏战斗船舰或阿莱克托的装甲，但威力已经足以诱使鱼雷爆炸。
飞弹击中鱼雷，冲击波在海中扩散。
狮鹫二号机自伟的狮鹫一号机身旁通过。
在冲击波抵达之前，伟启动推进器，再度朝著海面浮升。
「鱼雷群全数受到引爆！敌方两机仍完好！」
「叫驱逐舰投下诱导式鱼雷！」
遵循防卫司令官的命令，散开在这片海域的所有驱逐舰以投射器将诱导式鱼雷投入水中。然而在鱼雷侦测到敌人位置开始奔驰之前，两架Dowl已经先后冲出海面。
首先现身的狮鹫自空中朝著空母的侧腹射出对舰飞弹。
紧接著冲出海面的机体以火箭推进器跳过鱼雷群，踩上甲板。
「驱逐舰，用对空炮集中攻击空母上的Dowl。」
司令官的命令让舰桥人员为之震惊。
「司令，这样会误伤友军的！」
「对空炮的火力打不沉空母！你忘记了甲板和舰桥上都没有乘组员吗！」
司令官厉声斥责舰桥人员的误会。
然而负责传令的通讯军官那短暂的迟疑让宝贵的时间流逝。
甲板上的Dowl连续射出微型飞弹。在甲板上待命的无人机──阿莱克托的母机来不及逃离便全数遭到破坏。
甲板上的Dowl扔出犹如手榴弹的物体后跳入海中。
Dowl尺寸的手榴弹喷出密度大于空气的气体，气体沿著甲板蔓延开之后开始熊熊燃烧。
那是重视燃烧温度而合成的燃烧瓦斯。超过摄氏三千度的高温烧灼甲板与船体侧面。虽然不足以融化甲板，但升降梯与弹射器都失去了功能。
狮鹫落水后射出的飞弹再度命中，空母剧烈震动。装甲虽然一度抵御飞弹的破坏力，但撑不过第二次的攻击。
船身被炸开一个大洞。
第三发飞弹直接命中了发动机。
失去动力的空母缓缓下沉，只剩下部分甲板自水面探出头，在波浪间缓缓摇荡。
「毕塔，不要管空母了。节省弹药。」
发现毕塔的二号机为了彻底击沉空母而举起飞弹发射器，伟送出制止的通讯。
毕塔机依照命令停止攻击空母，却转而开始朝驱逐舰前进。
「毕塔！不要恋战！」
毕塔没有老实接受伟的命令。
『把飞弹带回舰上也没意义吧。我马上就会通通用完，请稍等一下。』
「别上前啊，毕塔！会被包围的，现在先后退！」
伟再度制止。然而二号机没有停止前进。
伟咂嘴后让自己的狮鹫转身。
自从在月球背面失去过去的搭档哈森之后，毕塔就不时表现出情绪不安定的行径。
由于程度算不上太过极端，考虑到过往的战绩，伟认为目前还没必要让他离开纳古鲁。现在察觉自己当初的判断太过轻率，让伟深感后悔。
伟不能舍弃毕塔，不是因为那是长年来同队的对象。如果放任毕塔孤身冲向前去，恐怕没多久就会被击沉吧。我方的数量原本就已经屈居劣势，要是无法争取时间，可能会让纳古鲁无法逃脱。
如果毕塔遭到击沉，那也只是自作自受，但要是放任他不管，最后可能会连自己也遭受其害。伟这么认为。
瞄准正要从毕塔背后狙击他的无人机，伟射出微型飞弹予以击坠，抵达保护僚机后方的位置。
「看来应该撑得过去吧……」
坐在全翼机型的阿莱克托母舰八岐大蛇的驾驶舱内，松了口气的真由理喃喃说道。
刚才航空母舰遭到击沉时著实令她捏了把冷汗，但幸好敌方的数量比想像中更少。
区区两架狮鹫。虽然应该有经过改采水中推进器等改装，但毕竟是泛用机。在宇宙或陆上另当别论，在海上与海中不免战力不足。光靠人工浮岛守备队的驱逐舰与阿莱克托部队就应该足以击退。
发现对方只有两架狮鹫的瞬间，真由理判断对方应该打算以突袭后立刻脱离的战术扰乱我方。刚才击沉空母的手法就是那么俐落。但不知为何，敌人现在主动冲进我方的包围网。
虽然无法理解对方意图的不安之处仍然存在，但在敌人出奇招之前先击坠就没有问题。真由理得到这样的结论。
她已经无意识中排除了马克里尔参战的可能性。Dowl不可能在十小时内潜航两千公里的断定，妨碍她思索这样的可能性。
不过，也无法因此批评真由理的思路太过僵硬吧。不只是速度上不可能，光是Dowl要单独在海中移动两千公里就已经远远超越常识范围。
因此当驱逐舰因为从海中新出现的Dowl而在数十秒内沉没的情景映入眼帘，当那机体的轮廓与色彩暴露在照明弹的光亮之下──
「骗人的吧……？」
真由理愣愣地喃喃自语，这也是正常的反应吧。