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彼得格勒城邦建设于过去名为圣彼得堡、列宁格勒等的历史悠久的都市。
彼得格勒藏有杰诺姆斯的重要据点。正确来说并非彼得格勒内部，而是挖掘东北方广大的加多拉湖的湖底建造的地底基地。不像爪哇海沟边缘那座功能单纯的补给基地，而是杰诺姆斯内少数拥有Dowl组装能力的重要基地。
杰诺姆斯唯一的空宙母舰纳古鲁目前也藏身于加多拉湖湖底，与彼得格勒基地直接连结。目的是为了领取在这基地完成开发的新型Dowl──正确来说，机体的零件在彼得格勒城邦制造，组装工程则在基地进行。透过涅瓦河，杰诺姆斯将各式各样的物资搬运至基地内部。
新布署于纳古鲁的Dowl名称为「黑狮鹫」。机体特性就如其名称，是杰诺姆斯目前的制式机体「狮鹫改」的进化型。
与杰诺姆斯处于协助关系的其他城邦也已经开始制造黑狮鹫。虽然机体本身别说是实战，就连运转测试都尚未进行，但是就杰诺姆斯的情况而言，也不可能大剌剌地进行新型机测验，因此这也是杰诺姆斯的常态。
况且，由于现在设想各条件的模拟测试都能在电脑上进行，因此联盟军或城邦军的运转测试同样也只是徒具形式，实质上几乎等同于阅兵仪式。事实上，在这数十年来也未曾在运转测试中找到模拟测试无法察觉的问题。
因此，率领纳古鲁狮鹫队的伟之所以板著一张脸注视著新旧机体的交替作业，并不是因为他对黑狮鹫的性能心怀不安。
「伟，你好像不大满意啊。」
听见背后传来的搭话声，伟转身向后，举起右手按在左胸处。这是非军人的市民敬礼时的姿势。杰诺姆斯定义自身并非军队，在这类无伤大雅的问题上较拘泥于这条原则。没有固定的敬礼方式也是其影响之一。
因此杰诺姆斯内部存在著各式各样的敬礼姿势。比方说掌心朝下五指平伸举至眉梢的一般举手礼，或是近似于一般举手礼但收紧腋下掌心朝前的姿势、二指平伸的敬礼、三指平伸的敬礼，以及刚才伟摆出的市民式敬礼。独缺右臂朝斜上方伸出的敬礼姿势，恐怕是因为不想触霉头吧。
伟敬礼后，纳古鲁舰长荷瑟‧安东尼欧‧罗佩斯‧缪拉以较随意的举手礼回礼，随后再度问道：
「所以，伟，有什么不满吗？」
「我没有任何不满。」
伟以不含分毫情感的声音就这么一句话回答罗佩斯的疑问。明明没有这么做的必要，为何他却在这里一直看著新型机的搬运作业，这问题的原因他似乎不打算回答。
罗佩斯知道伟绝非个性木讷，首先猜测伟可能误会了狮鹫改与黑狮鹫的更换意义。
「我明白你的坚持──组成队伍的机体应该要尽可能维持相同机种。」
「那是幼稚的年轻时代的事了。」
罗佩斯按捺著差点涌现嘴角的苦笑。伟在加入杰诺姆斯之前隶属于城邦军，身为Dowl部队的指挥官在军中采用专用机的方针上与长官激烈对立，因此最后离开了城邦。尽管伟的驾驶技术绝对有资格拥有专用机，但他至今依旧驾驶著量产机种就是因为他仍未舍弃自身的坚持。这一点罗佩斯也很清楚。
「不过这架黑狮鹫并非专用机，是狮鹫改的强化改良型，是未来将以单一机种组成编队而设计的机体。」
「这我很明白。」
伟的语气也显得冷淡，称不上合乎对长官的礼节。尽管自认并非军队，但杰诺姆斯终究是战斗组织，上下关系相当明确。
不过罗佩斯并未特别指责这一点。
「若Dowl的性能提升，机动卫士的生存率也会跟著提高，没有任何理由忌讳采用高性能的机体。」
罗佩斯只是平淡地陈述事实后便离开了。
「这一点我也明白。」
罗佩斯究竟是否听见屡次重复的这句回答，伟也不晓得。
纳古鲁在帝汶海与联盟直属军交战后，花上一星期通过北极海、白海后成功藏身至加多拉湖。纳古鲁穿越联盟严密的侦察网来到彼得格勒基地，最大的目的在于补充战力，准备对联盟正式展开攻势。不只是配置黑狮鹫，同时也为了迎接在帝汶海战死的毕塔的替代驾驶员上船。
「我是黑狮鹫的机动卫士，名叫莉娜‧贝鲁纳‧法姆，本日前来纳古鲁报到。请多多指教，伟队长。」
接替毕塔留下的空缺而来到纳古鲁的是一位年轻的女性机动卫士。
「贝鲁纳‧法姆？」
听了她的自我介绍，伟皱起眉头流露几分疑惑。
「路易‧贝鲁纳‧法姆是我的哥哥。」
在伟提问之前，莉娜已经说出答案。
兄妹都是机动卫士并非多特别的案例。某些特定方面的才华受遗传影响，这不仅限于成为机动卫士的资格，在人类社会中可说是随处可见。
不过，为替补毕塔的职位而来到纳古鲁的莉娜有个哥哥，哥哥则是代替在月球背面战死的哈森的机动卫士，这样的巧合让伟感到命运的恶意。长年与伟搭档的两位部下就这么让贝鲁纳‧法姆兄妹取代了。
不过，伟并未因此对莉娜‧贝鲁纳‧法姆怀有任何怨恨。
「欢迎你，莉娜。我很期待你和路易的表现。」
伟一路走来领著许多部下赴死，同时也杀害了更多敌人。他从未遵守过机动卫士之间「避免故意瞄准驾驶舱」的不成文规矩。对伟而言，部下的生死与敌人的生死同样只是达成作战计画必须考量的要素。
◇◇◇
纳古鲁来到彼得格勒的第二个目的是为了与尚恩‧欧普莱耶会合。欧普莱耶停留于彼得格勒是为了开发新型Dowl。目前的彼得格勒是个较为封闭的城邦，城邦内的情报不容易走漏至外界，因此较适合目前受联盟通缉的欧普莱耶居住，不过杰诺姆斯的上层并不乐见他长期待在同一个地点。
纳古鲁预定在今天完成黑狮鹫的交接程序，明天完成船体的维修整备，后天再度出海。为了央请欧普莱耶移居至舰上，菲莉希亚‧琳（昵称希亚）造访了他现在藏身的住处。
希亚目前正独自行动。虽然她与罗佩斯、龙一一同进入彼得格勒城邦，但罗佩斯目前四处造访暗中援助杰诺姆斯的有权人士，龙一则担任他的护卫。虽然置身于治安良好的城邦内，希亚行动时依然提高警觉注意周遭状况。
也许是她的慎重获得了回报，她察觉背后的人行道传来逐渐接近的规律脚步声。从鞋跟的声响判断应该是女性；从步伐的规律与轻重判断应该是军人。城邦军或联盟军，又或者是索菲亚。
希亚注意不改变自己的步伐，让后方那个人从自己身旁走过。擦身而过时，希亚在不令人起疑的程度内投出有人突然从身后出现时一般人会有的眼神，悄悄打量那人的模样。
结果，希亚必须耗尽心力佯装平静。
自希亚身旁走过的是一位年轻的女性，年纪大概比希亚大上三到四岁。身高一百七十公分左右，在这严寒的气温下没戴帽子似乎也不觉得寒冷，银色短发随著步伐潇洒地飘摇。那女性的容貌，希亚曾在资料上见过。
索菲亚空宙母舰「斯温特」的Exar──维克托莉亚‧克瓦尔斯卡。
为什么她会在这里？这是希亚的第一个疑问。斯温特现在停泊于黑海基地，克瓦尔斯卡理应也在该处。
克瓦尔斯卡的背影逐渐远离。
希亚强忍加快步伐的诱惑。克瓦尔斯卡的目的地究竟是何处，希亚非常想亲眼确认。
幸好在那背影离开希亚的视线范围前，目的地已经呼之欲出。
克瓦尔斯卡走进了希亚同样正要前往的那栋公寓。
在希亚抵达电梯大厅之前，乘著克瓦尔斯卡的电梯的门已经关上。
电梯载著克瓦尔斯卡一个人，停在与希亚的目的地相同的楼层。
为什么她会来到这里？
同样的疑问更加强烈地在希亚的脑海中冒出来。那个楼层现在只有欧普莱耶一个人居住。这是杰诺姆斯的防范措施。
（为什么索菲亚的Exar会来找博士？）
希亚怀抱著深切的疑心，开始寻找能监视公寓出入口的餐饮店。
维克托莉亚‧克瓦尔斯卡莫约二十分钟后步出了公寓。走出公寓后，她神色自若地沿著道路往南方前进。地下铁车站就位于步行一段距离之处，她可能打算从那里前往设于城邦南侧的机场吧。
希亚在隔著道路与公寓距离三十公尺左右的地方找到了一间合适的咖啡厅，在那里目睹了一切。幸好直到最后对方都没有察觉的迹象。当克瓦尔斯卡离开窗边座位可见的范围后，希亚站起身。
走到店外，刺骨的寒意随即扑向她。希亚连忙深深拉下合成毛皮制的帽子。虽然希亚自认也相当耐寒，还是无法模仿克瓦尔斯卡那只加了一条围巾，连毛线帽都不戴的穿著。希亚加快步伐赶往欧普莱耶的公寓。
欧普莱耶若无其事地登上纳古鲁，面对前来迎接的希亚也没显露任何心虚的样子，反应也不像有所隐瞒。那甚至让希亚不禁怀疑是不是自己误会了。
然而回到纳古鲁检视档案后，果然那栋公寓的那楼层就只有欧普莱耶居住，而且设置了监视装置，只要有人来到走廊上就会自动通知欧普莱耶。
如果克瓦尔斯卡的目的并非造访欧普莱耶的房间，而是前来侦察杰诺姆斯的秘密基地，欧普莱耶一字不提未免太不自然。假使欧普莱耶不知道克瓦尔斯卡的真正身分，有可疑人物在自己躲藏的房间外游荡，老实报告才是理所当然的反应吧。
希亚拿出胆量，决定跟罗佩斯商量。
「这件事，你有跟我之外的任何人提过？」
听了希亚的报告，罗佩斯首先提出的是这个问题。
「没有。除了队长外，我没有告诉任何人。」
希亚不觉得罗佩斯的问题有什么好奇怪的。欧普莱耶对杰诺姆斯而言是最重要人物其中之一，也许就仅次于首领普尔顿。
如此举足轻重的人物与敌方王牌级机动卫士私底下密会，这样的情报一旦走漏，肯定会对杰诺姆斯的士气造成重大打击。索菲亚的Exar对杰诺姆斯而言可说是象徵性的敌手。
另一方面，欧普莱耶是Dowl技术开发人员。虽然也与空宙母舰的设计有关，但他最专精的领域终究是开发泰坦Dowl。若敌方的机动卫士找上他，最有可能的目的就是要求他提供与Dowl有关的技术吧。
如果欧普莱耶向索菲亚泄漏技术这样的谣言在杰诺姆斯内部传开，就算那绝非事实，同样会让杰诺姆斯的士气一落千丈吧。对欧普莱耶技术的信赖，构成了杰诺姆斯的士兵们心中「至少机体性能上不输给对方」的精神支柱。
「这件事由我定夺。希亚，我想你应该明白──」
「我明白。我不会告诉任何人。」
就算罗佩斯没有特地嘱咐，希亚也不打算告诉罗佩斯之外的任何人。
◇◇◇
二月五日天快亮时，纳古鲁按照计画驶离了加多拉湖的湖底基地。以低空飞行北上直到北极海（巴伦支海），「原订」自此处潜航驶向冰岛近海。
纳古鲁具有异常高水准的匿踪性能。这是太阳系联盟军的判断。但实际考虑到空宙母舰的尺寸、形状与推进剂释放的热量，要实现现代的侦察卫星也无法捕捉的匿踪性能，就理论而言极其困难。正因如此，太阳系联盟的技术人员目前将纳古鲁的匿踪科技视为无法解释的现象而放弃追究真相。
理论上无法解释。联盟的技术人员某种意义上并未误判。
纳古鲁的匿踪性能并非透过吸收、反射雷达波或阻断、漫射红外线来实现。纳古鲁的匿踪性能建立在与纳古鲁舰体本身无关之处。
由于世界上联盟军之外的任何势力都不被允许持有航空战力，因此对航空兵力的警戒网严密性需求相当低。
在这连一般民用飞机都几乎彻底消失的世界上，就连航空管制用的雷达配置也仅限于少部分地区。
就目前联盟所掌握的情报，持有航空器的组织除了联盟之外只有杰诺姆斯，而杰诺姆斯持有的航空器也就只有空宙母舰纳古鲁。虽然杰诺姆斯在宇宙空间中运用许多舰艇作战，但是能在大气层内飞行的机体就只有纳古鲁。
太阳系联盟并没有为了管制自身持有的飞机，以及侦察仅此唯一的敌机纳古鲁而增设地面上的观测基地。航空管制与航空戒备都是由侦察卫星负责处理。让光学卫星与雷达卫星彼此协助以建立监视网，理论上联盟透过此系统可二十四小时毫无间断地持续观测大气层内的所有飞行物体。同时这个系统也能自动观测卫星轨道上的移动物体。
换言之，如果能蒙骗这个系统，无论置身于大气层内或卫星轨道上都不会被发现。纳古鲁之所以不被联盟的警戒网所捕捉，就是源自于杰诺姆斯入侵并窜改了监视网路。
杰诺姆斯特别高明的是──当然，只是比较上的──让监视网路无法察觉的机体只限纳古鲁一架。纳古鲁之外的机体，无论是航宙机或Dowl全都无法逃过联盟的监视网，因此目前联盟尚未对自己使用的监视系统起疑。
当然纳古鲁本身还是搭载了现代科技能实现的最高水准的反探测技术，其中也包含了名为光学干扰的最新技术──不只干扰可见光域，同时也提升对红外线观测的匿踪性能。然而，光学干扰本身是还没完成的技术，尚未抵达完全透明化的程度，顶多只是稍微难以辨别，无法隐蔽纳古鲁那巨大的机体。
因此，现在的情况也在预料范围内。
「无人侦察机，离开侦测范围。推测方向，博德基地。」
为避免释出雷达波被发现，纳古鲁只开启光学观测与被动感测器等探测器，无人侦察机的身影自侦察范围内消失。推测的前进方向是斯堪地那维亚半岛东岸的太阳系联盟博德空军基地。
「你认为我们被发现了吗？」
无人侦察机与纳古鲁的航向几乎彼此垂直，但是在双方最接近的瞬间也未捕捉到无人侦察机的动静有任何变化，随后无人侦察机便自纳古鲁上空往西边飞离。
「我想无人侦察机确实捕捉到我方的存在。」
不过那并非任何值得乐观的理由。虽然纳古鲁的抗侦测性能是最新技术，但性能绝非超乎常识到足以欺骗已经接近至肉眼可视距离的无人侦察机。
对罗佩斯的问题，希亚冷静──又或者是冷酷地回答了。
「经过科拉半岛上空。距预定潜航地点还有两百公里。」
不过就算被发现了，也不需要改变预定计画。反倒按照计画行动才是将被敌人发现的风险降到最低的选择。
纳古鲁飞越了在斯堪地那维亚半岛与欧亚大陆连接处另一侧向东突出的科拉半岛，抵达已经算是北极海一部分的巴伦支海上空。
「预定航向不变。开始下降。」
听见操舵手的报告，罗佩斯下达准备降落于海面的指示。
「了解。」
操舵手松手放开操纵杆，将机体交给自动驾驶系统。
◇◇◇
太阳系开发机构直属军特殊机动部队索菲亚【SOFEA】旗下的十艘空宙母舰都各自配有一位Exar机动卫士。这十位王牌驾驶员代替十艘空宙母舰发表意见以决定索菲亚日后方针的「王牌会议」上，二号舰迦楼达曼毛遂自荐争取追踪杰诺姆斯空宙母舰纳古鲁的任务，但最终并未得到接纳。
追踪纳古鲁的任务指派由七号舰迪亚马特负责进行。迪亚马特搭载的王牌机婆罗那持有液体控制的特有武装，擅长水中战斗。考虑到杰诺姆斯的新型Dowl马克里尔在海中展现的高超战斗能力而如此决定。
索菲亚拥有的空宙母舰从一号舰古林博尔到十号舰席兹，十架母舰的性能没有不一样。差别只在于机上搭载的Exar专用机的特性。
泰坦Dowl可透过超能电子引擎增幅驾驶员机动卫士本身的SIMA「象徵性意象具现化能力」，使之安定运用在攻击、防御、机体动作控制等各方面。Dowl之所以制造为人型也是为了让超能电子引擎有效运作。若说得更极端些，Dowl就只是装载超能电子引擎的容器。
每位机动卫士的SIMA性质都有所不同。虽然大致上可分类为「能量释出系」、「力场产生系」、「流体控制系」、「念动系」等，但细节可说是千差万别。
比方说「流体控制系」就分为「气体控制」与「液体控制」两种，「液体控制」这个大分类还包含了擅长控制液体自由流动的「液体流动控制」、控制渗透在固体内的液体的「渗透液体控制」，以及专门操控波的「液体波动控制」等小分类。
此外擅长「液体控制」的机动卫士中，有的人只擅长「液体流动控制」，有的人则能同时运用「液体流动控制」与「渗透液体控制」等，也存在著这样的个人差异。
专用机的特有武装就是针对每位机动卫士不同的SIMA特性打造独一无二的专用武器。甚至有某些机体是先打造特有武装，之后再寻找特性合适的机动卫士。总而言之，专用机根据特有武装的性质，有其各自擅长的战斗手法、战斗地点或情境。Exar们驾驶的王牌机体也不例外。
空宙母舰本身基本上没有武装，机体性能也毫无差异。因此一项任务适合由哪一架母舰执行，全视王牌机的擅长领域来决定。追踪纳古鲁的任务会指派给七号舰迪亚马特，就是因为预期战场将在海中。
指派给迦楼达曼的任务并非追踪纳古鲁，而是在L1宙域调查并扫荡杰诺姆斯分子。于卡纳维尔角基地完成补给之后，迦楼达曼在二四一八年二月六日抵达了飘浮于L1宙域的宇宙岛「穆蓝迪」。
穆蓝迪是人类最初建造的宇宙岛。当初建设的目的是开发月球资源的中继基地。
月球的重力只有地球表面的六分之一左右，于开发初期便已设想若技术员长期居住在为开发月球资源而建造的月面基地，无法免于低重力带来的危害。
但是因此让工作人员频繁往返月球与地球的成本太过昂贵，便建设了能让技术员定期回到模拟1G重力环境的避难场所，也就是这座穆蓝迪宇宙岛。
太阳系开发机构原本是以开发太阳系资源为主旨而设立的组织，开发月球资源是其原本的任务。作为月球资源开发基地而建造的穆蓝迪宇宙岛自然也属于太阳系开发机构，同时也由开发机构运用。现在不只是月面基地的技术人员，其他像是无重力环境的L1基地或其他联盟直属军小型基地的队员，也会为了维持健康而定期来到这里短期居住。
迦楼达曼才刚从地球升上宇宙，乘员自然没有接受重力训练的必要。会来到穆蓝迪宇宙岛暂时停泊，只是因为港口的空间问题。
一般来说，在L1宙域运作中的联盟直属军的宇宙舰艇会选择身为纯军事设施的L1基地，但是现在恰巧港口没有足以容纳空宙母舰的空间。刚在地面接受补给的迦楼达曼也不需要推进剂之外的物资，因此选择居住用人造天体的特色较重的穆蓝迪宇宙岛也不造成任何问题。
这次二号舰迦楼达曼接获的任务与平常的治安维持活动没有太大差别。虽然有著杰诺姆斯活跃化的背景，但非法武装组织的调查原本就是例行公事。没有指定空宙母舰纳古鲁那般需要紧急处理的目标，因此来到宇宙后立刻就对成员下达登上宇宙岛的许可也不是特别值得讶异的情况。
第一批登上宇宙岛的玲音很快就与同事们道别，前往购物区。理由并不是玲音喜欢一个人独处，而是迦楼达曼的乘员除了玲音，全都是男性，选择的娱乐地点自然也大不相同。
在女性客人数量还算不少的商店区享受逛街乐趣的玲音突然间──
「咦？这不是玲音吗？」
听见了背后传来的耳熟说话声而停下脚步。
「嗯？朱理！」
玲音大吃一惊转过头。
「玲音同学？」
圆睁著眼的苍生站在朱理身旁。
「好久不见……要这么说好像也不太对呢。」
自从道别后不过才一星期。面对早得超乎想像的重逢，玲音脸上浮现带著羞怯的微笑。
玲音之所以于磐都宇宙岛高等训练学校入学，是因为她的存在显然打破了联盟军的规则──对未满十八岁的青少年必须给予接受高等教育的机会。入学并非出自玲音本身的希望，军方的官僚体系无法忽视这项特例，纯粹是为了军队的管理，所以当玲音不在实战部队可能对联盟军造成不利时，入学一事自然也会轻易撤回。
由于杰诺姆斯的活动转为频繁，玲音接到回归原部队的命令是在一月二十三日，从今天算起是两星期前。回到空宙母舰迦楼达曼则是在一月三十日，正好一星期前的事。
在两天后的二月一日，苍生与朱理以实机训练的校外课程名义前往帕提儿身边。虽然集中进行Dowl的操纵训练并非谎言，但这不是两人被派遣到帕提儿的研究基地L1－NE07B的主要目的。两人真正的职务其实是新型Dowl的测试驾驶员，换言之就是当帕提儿的白老鼠。
在自动吧台边买了饮料之后，三人一同来到餐饮区的露天座位休憩，同时交换彼此的近况。不过玲音就立场上任务大多属于机密，因此主要都是提问与应声。
「所以两位现在是帕提儿老师的测试驾驶员？」
「身分还是磐都训练学校的学生就是了。」
「现在还只是模拟训练而已，预定这星期会完成亚伯拉罕的航海准备。到时候就是实际操纵机体了。」
「苍生看起来很开心呢。」
苍生那迫不及待的兴奋态度简直一目瞭然，让玲音无声地挑起嘴角。
玲音的笑容并非为了捉弄或取笑苍生，这一点苍生本身也明白。然而玲音不由得微笑的原因，以及目睹那情景而让苍生感到害臊都是另外一回事。
「……事到如今还有什么好害羞的，又不是小女生。」
「我才没有害羞！」
「脸都变红了喔。」
「！……」
虽然苍生反射性对姊姊逞强反驳，但似乎对自己的反应也有所自觉。朱理的吐槽让他脸颊变得更红，哑口无言。
「两位提到的亚伯拉罕，是帕提儿老师的船吗？」
若非玲音看准时机般如此插嘴，姊弟两人肯定会在这尴尬的气氛中互瞪好半晌吧。
「玲音，你也知道喔？」
朱理的反问同时也代表了回答。
「是的。我曾听说上层为帕提儿老师建造了名为亚伯拉罕的运输舰。」
玲音回答后，低声喃喃：「原来是真的啊……」而朱理并没有放任这句话悄悄消散。
「嗯？原来是真的……是什么意思？」
看来玲音似乎对自己的自言自语毫无自觉，听见朱理的问题显得有几分讶异，但表情中没有焦急。看来应该是说出去也无所谓的事。
「就算贵为帕提儿老师，上级居然愿意为她打造两艘专用宇宙船，让我满意外的。」
联盟已经给帕提儿一艘名为「毗婆梵」的研究用宇宙船，同时又为她建造了一艘专用的宇宙船。虽说帕提儿是联盟内技术最顶尖的Dowl开发者，还是让玲音感到待遇过于优渥。
朱理的感想似乎也相同，只是发出意义不明的轻笑声，没有反驳玲音。
「话说，训练航海要到哪里去？」
玲音再度转换话题，这次是苍生回答她。
「绕地球半圈之后进入大气层，最终预定降落在墨西哥湾。」
「墨西哥湾啊，听起来还不错啊。离索菲亚司令部也满近的。」
「索菲亚的司令部是在卡纳维尔角吧？」
面对苍生提问时洋溢著好奇心的眼神，玲音回以温柔的视线，点头回答：
「是的，就是在那边。下降到地球后也许会有机会参观喔。」
玲音对双眼闪烁著期待光芒的苍生笑著说：「有不少在其他城邦看不见的景物，我想应该不会无聊的。」
在亚伯拉罕的出海准备完成之前，朱理与苍生似乎会停留在穆蓝迪宇宙岛。直到玲音必须回到迦楼达曼，她尽情地享受与朱理逛街的时光，而苍生也珍惜著这段能与玲音共度的时间。
◇◇◇
玲音与早乙女姊弟在宇宙中享受出乎意料的难得重逢的当下。
在地球上，索菲亚正于含括巴伦支海、格陵兰海、挪威海的宽广范围内全面展开行动，搜索杰诺姆斯空宙母舰「纳古鲁」。
根据无人侦察机的「目击」纪录，反潜预警机击破海面冰层，投下大量的声纳浮标。
海中则布署了许多无人潜艇。
海面上，记取帝汶海一战的教训，驱逐舰带著护卫用的海中战Dowl对海中不断释出主动声纳波，开始地毯式的搜索。
联盟打算利用自身优于杰诺姆斯的人力、物力，找出身为当下最大威胁的纳古鲁。
然而不知为何，联盟持有的最强战力索菲亚的空宙母舰之中，除了搭载以水中战最强名号享誉世界的泰坦Dowl「婆罗那」的七号舰迪亚马特外，全都没有出动至这片海域。
二月七日，索菲亚极东基地。
目前一号舰古林博尔接替升上宇宙的二号舰迦楼达曼，停泊于这座基地。
古林博尔的王牌机动卫士──波尔吉金‧巴特林‧多尔吉毫不掩饰心中不悦，大步走在空宙母舰专用起降跑道旁的起降管制大楼的走廊上。
他正前往的是古林博尔舰长杰拉尔‧阿凯伊上校的办公室。站在那简朴到令人质疑其安全性能的房门前，多尔吉伸手按下对讲机的按钮。
『进来吧。』
在多尔吉开口之前，对讲机已经传出阿凯伊的说话声，同时门向一旁滑开。
多尔吉傻眼地看著那道甚至连双层构造都没有的自动门，也因此稍微挫了他当下的怒气。他露出无可奈何的表情走进办公室。
多尔吉笔直来到办公桌前敬礼。阿凯伊站起身举手回礼后，立刻又坐回椅子上。
「可以稍息了，上尉。来这里有事吗？」
多尔吉听了便放下手，再向前一步让上半身微微倾向办公桌，更加逼近阿凯伊。
「舰长，没办法让古林博尔出击吗！」
若是常人直接面对多尔吉的怒气，也许会不由得两脚发软吧。但阿凯伊只是眉心微蹙。
「你想参加搜索纳古鲁的任务？」
「这是当然的！这可是击沉那艘船的大好机会啊！」
对著激愤难平的多尔吉，阿凯伊回以不带感情的视线。
「上尉，你该不会忘了吧？纳古鲁的问题已经交给迪亚马特处置了。当时在会议上，你不是也支持那个方案吗？」
「那时候是因为不晓得纳古鲁躲藏在地球上的哪个角落，就连该往哪边找的线索都没有，要投入两到三艘贵重的空宙母舰去搜索未免太不合理了。但现在情况不同了！」
「有何不同？」
阿凯伊用依旧冷淡的语气回问。
「现在已经知道大致的位置了！就算古林博尔前去协助迪亚马特也不会浪费战力！」
面对情绪与自己呈现两个极端的长官，焦躁的多尔吉双手按著办公桌厉声陈述。
「空宙母舰的海中探测机能并非格外优秀。虽然不至于重蹈爪哇岛近海处的覆辙，但就算多一艘古林博尔加入搜索任务，也派不上什么用场吧？」
阿凯伊并未指责多尔吉将对上级的礼仪拋诸脑后，只是抬起头直视他的脸庞，如此分析事实。
「并不是为了搜索。」
然而，这点程度的道理多尔吉自然也懂。
「发现纳古鲁的时候只有迪亚马特的话，在搭载机的数量上只是平手。我并非轻视婆罗那的力量，但只要古林博尔位在随时能驰援的位置，就能确实取得战略上的优势！」
「嗯，你说的没错。」
这时阿凯伊首次同意了多尔吉的意见。
「六号舰提休塔尔正驻留于欧洲，不过那艘母舰没办法自直布罗陀抽身吧。那状况没办法忽视游击队的威胁。」
直布罗陀基地正受到杰诺姆斯之外的民族游击队攻击。目前提休塔尔的Dowl雅典娜正镇守该处施压，使游击队对基地的攻击较为缓和，但只要提休塔尔离开基地，游击队的活动很可能连同之前受到压迫的份而变本加厉。
「相对来说，东亚地区目前情势相当稳定！很难想像会有古林博尔必须驻守在此处的紧急事态。」
「老实说，我也这么认为。」
刚才阿凯伊同意之后，多尔吉趁胜追击般快口说道，最后阿凯伊乾脆地点头了。
「既然这样……！」
多尔吉的眼中充满了期待的光芒。
然而，那最终只是空欢喜一场。
「司令部恐怕也看穿了我们会这么想吧，考量到我们的个性也不是多困难的推测。他们先出手了。」
语毕，阿凯伊从抽屉中取出一份少见的印刷成纸本的命令书，摆在多尔吉面前。
多尔吉纳闷地接下命令书之后，发出震惊的一句：「什么！」随后沉默了好半晌。
「命令古林博尔驻留于极东基地，防范东亚地区任何紧急状况。居然特地送来这种命令，总司令部也真够小心眼。」
「难道总司令部不想击沉纳古鲁吗！」
面对长官那已然彻底放弃的态度，多尔吉激动地厉声责问，但下一瞬间他立刻露出像在表达「该不会是真的？」的表情，紧抿嘴唇。
阿凯伊默默看向部下的脸庞。
「该不会……」
「上尉，有些话不能随口胡说。你可是古林博尔的王牌驾驶员。」
掠过多尔吉脑海的疑问刚才差点就脱口而出了。
阿凯伊以不容质疑的语气阻止了他。
「我们『索菲亚』绝不可能与杰诺姆斯私下串通。这种可能性，绝不允许存在。」
「话是……这么说没错。」
「万一有人听闻战力的重要支柱竟然张扬这类『无根无据』的妄想，士气恐怕会一落千丈吧。」
「……我很抱歉，舰长。」
多尔吉似乎也对自己的影响力有所自觉，承认自己确实太过轻率，向阿凯伊道歉。
阿凯伊坐在座位上点了点头，转动椅子背对多尔吉。
「不用担心。在海中，婆罗那屈居下风的可能性可说是几乎不存在。」
阿凯伊的口吻彷佛是为了说服他自己。
◇◇◇
在搜索开始后过了三天，联盟仍然尚未发现杰诺姆斯的空宙母舰。
他们苦苦寻求的纳古鲁正藏身于挪威海的海底。在斯堪地那维亚半岛的近海处，海底深度突然陡增的位置。
遍寻不著纳古鲁的身影，联盟军内部的焦虑日渐升高。然而心浮气躁的并非只有搜索方，焦躁同样开始浮现于纳古鲁内部。
「队长。」
在舰桥中，希亚对罗佩斯报告时的语气中没有一丝焦急──至少表面上如此。
「继杜哈之后，桑托斯也成功发射了两架装载四艘黑狮鹫的太空飞机。如此一来，预定参加作战的二十架黑狮鹫之中，已经有十六架完成布署──一切与既定行程相同。」
不过报告最后补上的蛇足透露了她当下不甚平静的心理状态。
「是啊。」
「队长，可以打扰一下吗？」
罗佩斯对希亚点头之后，这次是罗莎向他发言。
「本舰升上宇宙的预定时间是明天。时程本身就预留了缓冲，延迟一到两天也不会影响接下来的作战。话虽如此，为维持舰上的士气，我认为有需要尽快决定应对方针。」
「你是指如何应付联盟军的搜索部队？」
罗佩斯扫视舰桥众人。
就在与罗佩斯四目相接的同时，伟向前一步。
「就狮鹫队整体来看，老实说若上级不及早确立作战计画，恐怕免不了心浮气躁。」
「心浮气躁啊……」
罗佩斯的语气中不带有责备。
恐怕与罗佩斯的宽容无关，伟继续陈述身为Dowl部队战场指挥官的意见。
「这次的任务在升上宇宙后才是重点，让黑狮鹫能升上宇宙是任务的大前提。」
「没错。」
「但是就现况而言，为了摆脱联盟的搜索部队，也许会被迫将黑狮鹫投入战场。老实说，我们狮鹫队怀有这样的疑虑。」
「我不会下这样的命令──尽管我这么保证，也不足以拂拭你们的猜疑？」
希亚与罗莎纷纷朝伟投出带著责难的视线。
虽然伟也有所察觉，但他并未反驳。
「正因如此，伟队长才说想早点确定日后的方针吧？」
离开彼得格勒之后就搭乘纳古鲁的欧普莱耶这时扬起手说道。
所有人的视线集中向他。
杰诺姆斯首席科学家尚恩‧欧普莱耶年约四十五到五十，有著一头灰金发，留著七三旁分的发型，双眸则是暗蓝色。身高大约一百七十五公分，体型也属中等。就数据而言，外表并非格外惹人注目。然而置身同一场所，不知为何就是无法忽视他，就连不知道他真实身分的人也不禁有种必须倾听其意见的感受。他就是如此有存在感的人物。
「既然如此，这样如何？让马克里尔出击，主动攻击迪亚马特。」
「只派出马克里尔？」
「博士，再怎么说这未免也……」
欧普莱耶的提案让希亚与罗莎同声反对。如果真的这么做，马克里尔必然会在孤立状态下受到集中围攻。这个可能性让她们忍不住惊呼。
另一方面，当事人龙一并没有特别反应。
「战力上没有问题。有马克里尔就能胜过婆罗那。」
欧普莱耶的断言让罗佩斯稍稍挑起眉梢。他将视线转向龙一。
「若队长如此命令的话。」
龙一回应那视线，表示愿意出击。
「这太鲁莽了！敌人不只有婆罗那啊！」
希亚提出合乎常识的反驳。
「这就错了。」
但欧普莱耶立刻予以否定。
「需要视为交战对象列入考量的只有婆罗那。胜败会由马克里尔与婆罗那的一对一决斗决定结果。」
欧普莱耶究竟在说些什么，希亚与罗莎都无法理解。
迪亚马特的Dowl搭载机数量为四架。若马克里尔现身对母舰发动攻击，不可能只有婆罗那上前迎战，肯定会派出全机迎击。
也许是明白她们心中的疑问，又或者本来就打算详细说明，欧普莱耶那番话还有下文。
「泰坦Dowl本来就是不适合水中活动的机械。」
「由于超能电子引擎的特性，Dowl具有必须维持『人型』这个限制，因此无法打造成可减轻水中阻力的形状。」
欧普莱耶不给希亚、罗莎以及罗佩斯打断的机会，流畅地紧接著说明。
「同时为了确保四肢的可动性，Dowl必须拥有强度低落的关节部位。在陆地或宇宙中也许不成问题，但是在水中光是挪动四肢都必须承受强烈的阻力，对关节造成的负荷自然也会强得无法忽视。」
「然而，持有液体流动控制的机动卫士加上最佳化的机体就另当别论。只要有透过超能电子引擎增幅的液体流动控制能力，在水中行动时所有的阻碍便迎刃而解。也因此，在水中Dowl与机动卫士的性能差异造成的战力差距，会比在陆地或宇宙更加显著。」
「迪亚马特上的机动卫士包含预备人员，全都是液体流动控制的SIMA持有者。然而，身为Exar的阿尼尔‧达‧柯斯特与其他四个人的能力差距甚大，婆罗那的机体性能同样是鹤立鸡群。」
「婆罗那与其他搭载机体在水中的机动力差距太大。婆罗那光是要和其他机体共同作战就已经不容易，当对手是马克里尔便更没有携手合作的余地。再说，除了操纵婆罗那的阿尼尔‧达‧柯斯特之外，其他Dowl根本就追不上马克里尔的速度。」
「索菲亚绝对没有放过马克里尔这个选项。空宙母舰受到攻击却又放任敌人逃走，将会让他们引以为傲的无敌神话顿时龟裂。如此一来，对反联盟势力的抑制力也会大幅降低。」
「因此迪亚马特毫无疑问会命令婆罗那只身追击并击沈马克里尔。在他们眼中，婆罗那败给马克里尔的可能性是零。就算要放弃数量优势也不构成迟疑的理由。马克里尔与婆罗那的战斗，百分之百会是一对一的决斗。」
欧普莱耶对希亚、罗莎以及罗佩斯一气呵成说明至此，这才把脸转向龙一。
「龙一，由你来打倒婆罗那。」
「是。」
「这就是第一步。让婆罗那成为你完成心愿的垫脚石。」
「──是！」
听见欧普莱耶那仿若梅菲斯托费勒斯的说话声，龙一坚定地回答。
◇◇◇
现在纳古鲁已经进入近乎战斗状况前的警戒状态，舰桥内随时有船员轮替值班。
当希亚轮值时间结束回到船舱后，罗莎简直像是看准了这时间前来拜访她。罗莎是情报特务，要偷看根本算不上机密的舰桥轮值表，对她来说也没有难度可言吧。
「找我有事？」
坐在床边的希亚对著没问过房间主人便径自坐在椅子上的罗莎如此问道。考虑到她原本打算立刻倒头就睡，回答时的口气显得有些冷淡也属人之常情吧。
「龙一的问题。」
希亚的脸颊微微一抽，但立刻摆出「那又怎样」的表情反问：
「龙一怎么了吗？」
「我想，希亚应该想找人讨论龙一的问题吧。」
罗莎露出一抹意味深长的微笑──至少在希亚眼中是如此。
「更正确地说，应该是对队长、博士或上级的方针有点意见吧？」
「你是指对龙一的待遇？」
「对。」
希亚凝视著罗莎的脸庞，想窥探她的真正目的。
但希亚很快就放弃了。罗莎不只是电子网路技术，同时对人情搜的技能与历练都十分丰富，希亚不认为自己面对她互相试探会有胜算。
「既然罗莎你会这么说，代表你同样对龙一受到的待遇有所不满？」
所以希亚决定单刀直入反问罗莎。
「算是吧。」
没想过希亚会这样直截了当地承认，罗莎苦笑著回答，似乎原本就没打算隐瞒。
由于罗莎表明了她的想法──虽然无法保证那是她的真心话──希亚也决定坦承以对。实际上就如罗莎所说，希亚想对别人发泄心中累积的不满。
「包含上次也是这样，我觉得我们给龙一的负担太沉重了。就算马克里尔确实是高性能的机体，也不应该像这样把困难的任务全部扔给龙一，难道不是吗？」
上次指的是爪哇岛南方海域至帝汶海一带的战斗。当时能击退联盟军，实际上完全仰仗马克里尔独自一架机体的表现。
「索菲亚的Exar在实战上也是类似的运用方式。」
「索菲亚和我们的前提条件完全不同啊。索菲亚的Exar就算只身出击，还是随时都能享受丰富的支援。但是龙一不同，他一旦孤身冲进敌阵之中，就是真正的孤立无援。」
「我想索菲亚的Exar也不是随时随地都能立刻得到支援……不过确实和我们的条件大不相同。」
罗莎也不是真的想要反驳希亚，只是为了让她别太过激动而稍微浇点冷水。罗莎同样也认为龙一负责太多次几乎可说是鲁莽的只身出击。
「不只是与作战直接相关的问题。」
希亚的口吻从激烈的斥责转为抑郁的自责。
「我们没告诉龙一他理所当然应该得到的资讯，所以让他承受原本不需承担的痛苦。」
「……不过那终究是为了顺利执行任务而得到的结果吧？」
这次罗莎就无法同意──因为那等同于责备希亚──如此反驳。
「友人置身于敌方部队中……难道你认为这点程度的问题会让龙一放弃任务？」
「……他不会。这我同意。」
然而罗莎的前提被希亚这么一句话打碎了。事实上，罗莎的想法也和希亚相同，一旦希亚如此反问，她也只能点头同意。
「──如果龙一事先知道驾驶敌方阿莱克托母舰的是卡提斯少尉。」
希亚垂下头，紧握双手。
「龙一一定会选择不伤及操纵手性命的方式击沉敌机。如此一来，他也不会背负额外的痛苦。」
而这次罗莎同样没有回以廉价的安慰。
「我认为现在压在龙一心头上的重担，并不是因为杀害了熟识的对象。」
反而提出了其他角度的看法。
希亚对罗莎投以询问的视线。
罗莎立刻回答那眼神。
「根本的原因确实在于卡提斯少尉战死。但我认为，与其说因为亲手杀害熟人而感到悔恨，龙一真正无法原谅的是自己因敌人的死而深受打击吧。」
「……不过，受到打击也是理所当然的吧？」
「我也这么想。不过龙一大概不这么认为吧。」
罗莎眼眸中浮现一抹忧虑，叹了一口气。
「龙一认为因为『这点小事』就心痛的自己『不够成熟』啊。他无法原谅自己的不成熟……不，这样说不对。他为了证明自己并非如此，便强逼自己接受所有的不合理。我个人感觉是这样。」
「那么……」
希亚回想龙一的反应，与罗莎的推测似乎有许多相符之处。沉思数秒后，希亚露出满是踌躇的表情再度问道：
「安慰也只是反效果……？」
在罗莎回答之前，同样有数秒的空白。
「恐怕真的只会造成反效果吧。应该放著别管，让他自己去面对……虽然我这么认为，不过看你的个性，恐怕没办法。」
罗莎观察希亚的反应，收回前言。
「当他已经不把理所当然视作理所当然，再怎么告诉他『这是理所当然的反应』，他应该也听不进去。」
希亚默默地点头。
「与其去开导他，不如直接告诉他你在担心他。如果我们坦诚以对，对现在正钻牛角尖的龙一也会有些影响吧。」
「……感觉很难啊。」
「是啊。」
罗莎对叹息的希亚露出若有似无的微笑并同意。
「不过，有时候把多余的考量全赶出脑海，选择最直截了当的行动也不错吧。不只是龙一，你也一样喔，希亚。」
「……真的不太容易啊。」
「关于龙一的状况，我也会想办法协助。」
罗莎将会因其他理由暂时离开纳古鲁，在地面上执行情报任务。不过在途中应该会与龙一搭乘同一艘船舰移动。
「如果罗莎愿意帮忙……我也试著努力看看吧。」
想为龙一尽一份心力，希亚这份心意绝非虚假。听了难得愿意在私人领域上提供协助的友人这么说，希亚也决定拋开心中的芥蒂。
◇◇◇
纳古鲁藏身于挪威海，不只是为了闪避联盟军的搜索。
杰诺姆斯持有的巨大潜水舰「莫比‧迪克」目前正要于海底与空宙母舰连结。纳古鲁在此等待的就是与莫比‧迪克会合的时间点。
种类繁多的补给物资将运入空宙母舰，其中尺寸最大的货物就是脱离大气层使用的辅助加速器。莫比‧迪克释出了大量的远距有线操纵人型机械傀儡Dowl（通称「马利翁」），将全长超过五十公尺的两具推进器与固定装置从潜水舰中运出，装设在纳古鲁的机身上。
龙一与欧普莱耶预定将在改装作业过程中登上莫比‧迪克。当然马克里尔也会按照预定计画，搬运至巨大潜水舰上。
欧普莱耶之所以会搭乘纳古鲁，是因为之后的作战中他会与龙一共同行动。杰诺姆斯的干部不希望重要度仅次于组织首领普尔顿的欧普莱耶升上宇宙，欧普莱耶本人也理解自己的立场，对地底或海中的生活毫无怨言。
这次会在此与准备升上宇宙执行作战计画的纳古鲁分开，是打从一开始就决定的计画。马克里尔接获指令之后将参加地中海一带的作战，同时欧普莱耶希望能得到马克里尔战斗时的即时数据而主动与龙一同行。
欧普莱耶已经自连结舱门早一步登上莫比‧迪克。龙一则为了与马克里尔一同移动而来到纳古鲁的停机库。
不久前，龙一已经在舰桥为离舰向罗佩斯报告兼道别。罗佩斯在慰劳与激励之后告诉龙一「随时都欢迎你」，也许是在暗示上级日后将命令龙一回到纳古鲁，龙一也认为可能性满大的。考虑到马克里尔不只在海中，在宇宙也能发挥高战斗力的特性，这架机体交由纳古鲁运用是最佳选择。
得到如此结论之后，龙一决定不再多想，迈步走向停机库。至于跟在他身后不远处的希亚，龙一虽然察觉到她的存在却没有主动搭话。
自己对她没有任何愧疚之处。至少龙一自认为如此。
前些日子的作战上，龙一击沉了真由理‧卡提斯搭乘的阿莱克托母舰──换言之，杀死了真由理──为他带来了从未料想的震撼。在帝汶海的战场上交战的敌人之中，也包含了当初在磐都训练学校有私人交情的对象。当龙一发现上级故意对自己隐瞒这件事的瞬间，一股不知该指向谁的怒火油然而生。然而，龙一心中还有充分的自制心告诉自己：对希亚或罗莎等人发泄这股怒气简直幼稚至极，而且对象错误。
──是我自己决定要成为联盟的敌人。
──在战场上杀人，同时也会被杀。选择成为敌人就是这么一回事。
他如此告诫自己，藉此压抑心中另一个暴跳如雷想找人泄愤的自己。
在停机库内，整备员聚集在马克里尔前方。
「能出动吗？」
龙一将头盔抱在左臂臂弯，对著离出入口最近的那名工作人员问道。
「随时都可以。」
如此回答后，整备员一行人鱼贯走出停机库，为了不妨碍机体离舰，移动到隔壁房间。
马克里尔现在正面朝下放置在停机台上，停机台与马克里尔的头部至胸部一带接触的部位挖空，身高偏高的龙一也不需要弯腰就能走进停机台下方。马克里尔朝下的胸部敞开，驾驶座已经下降至让龙一随时能搭乘的位置。就如同整备员的报告，随时都能出发。
龙一并未直接搭上马克里尔，而是转身面对希亚。
就这样在吵完架僵著分开的气氛下离开纳古鲁未免太孩子气了──龙一这么想著，决定在离开前至少要若无其事地道别。
「龙一，那个……你没生气吗？」
但是在他转身的同时，希亚先开口了。
「……你是指什么？」
其实龙一早就明白希亚想说什么。他会像这样装模作样地佯装不明白，除了因为希亚的先发制人让他有几分不知所措，更重要的因素是他现在不希望希亚触碰这个话题。
「我是指……这次的引诱任务。结果还是让你一个人担起那么重的负担……」
但是希亚的话语没有停下。
也许是没察觉龙一的暗示，又或者是明知如此还是继续往下说。
无论是何种，现在龙一已经无法继续装傻，只能努力别让自己露骨地板起脸。
「如果你是指这件事，我没在生气。」
看著希亚不安的神情，觉得就这么一句话似乎太冷淡了些，龙一找藉口般补上理由。
「为了让纳古鲁顺利升上宇宙，由马克里尔担任诱饵的角色就作战计画来说非常合理。这理由我也能接受。」
龙一补上的说明无法减轻希亚感受到的歉疚。尽管作战计画本身合理，但是负担集中在龙一一个人身上的事实毫无改变。
话虽如此，龙一并没有恶意，只是没注意到希亚的用意。他找的理由就像是为了说服自己一般。
接受上级下达的命令同时，龙一也明白上级把他视作方便的工具。但是杀害了真由理带来的罪恶感让龙一对「自己的不成熟」变得过于敏感。现在的龙一就连负担过于集中在自己身上这样合理的不满也视作「不成熟」而无法容忍。希亚愿意温柔接纳「不成熟」的龙一口吐怨言，对现在的龙一而言，这份体贴确实让他觉得舒适，但也正因如此让他想保持距离。
一旦提起诱饵任务，希亚肯定会为龙一准备一条逃避的道路。龙一想避免那样的预感成真。在听到温柔的理由让心中的不满变得合理之前，龙一下意识地想抢先结束与希亚之间的对话。
「希亚，时间差不多了……」
「龙一。」
希亚打断龙一几乎要说出口的道别。
「如果你已经接受了，那我也不打算再多说什么。但是，只有一件事情希望你能跟我约好。」
「……什么事？」
「我希望你能平安回来。绝对不可以死。」
希亚伸手握住龙一没揽著头盔的那只手。
希亚以自己的双手捧著龙一的右手掌般握著那只手，直视著他的双眼。
「这还用说。」
希亚超乎预料的动作让龙一犹疑了半晌之后如此回答。
但希亚并未因为这句话而满足。
「和我约定，龙一。绝对不可以死，而且一定要平安回到我面前。」
不知为何条件增加了，但龙一没有刻意指出这一点。
在他犹疑的时候，希亚的脸庞已经逼近到他几乎能细数那一根根睫毛的距离。
「我……我知道了。我会的。」
「千万不要忘记，有人担心著你的安危。因为你还活在这世上。」
希亚退开，松开手以万分认真的表情如此倾诉。
龙一无法立刻理解她的话意味著什么，但他直觉明白那是无法轻视的忠告。
他戴上头盔对著希亚的背影敬礼，搭上马克里尔。
◇◇◇
纳古鲁搜索行动第四天。
任务中动员的舰艇与飞机的乘组员之间随著焦急，想放弃的心情逐渐滋长。
神出鬼没的空宙母舰纳古鲁。
越是经验丰富的士兵，越是明白纳古鲁的隐密性。
在无处可藏身的宇宙空间中发现纳古鲁的身影，总是在事态发生之后。对联盟军造成损害，又或者是完成某些目的不明的任务后，甩开监视卫星的追踪而又突然消失无踪。
以搜索纳古鲁为目标的任务，这次并非第一次。
过去也同样从未成功。
这次也白费功夫了吗……？在这样的心灰意冷逐渐扩散的时间点，线索突然从天而降。
「你说在挪威近海发现身分不明的潜舰踪影？」
索菲亚的空宙母舰七号舰迪亚马特的舰长唐纳‧施密特上校以锐利的视线瞪向舰桥内负责通讯的乘组员。
明白长官正为毫无斩获的搜索行动而浮躁，乘员连忙报出讯息。
「据情报显示，设置在挪威近海处的声纳浮标在海底附近捕捉到全长约两百公尺的可疑反应。」
虽然习惯称之为「声纳浮标」，但实际上安装的不只是声纳。将磁性感测器与水中电场感测器彼此结合的复合式侦测也同时进行。
「遗憾的是反应大约七秒就消失了。司令部断定这是纳古鲁的反应，命令本舰前去搜索该海域。」
「…………」
施密特上校让上半身躺向舰长席的椅背，闭上双眼。
司令部似乎立刻就咬住了这条好不容易得到的线索，但谁也无法保证那反应的确是纳古鲁，也许只是自然产生的杂讯偶然间形成了大型舰的假象。
然而在线索为零的当下，也无法视而不见。
目前迪亚马特正在巴伦支海上空搜索纳古鲁。以空宙母舰的飞行速度来说，挪威近海不过就等同于在眼前。就参与搜索行动而布署的有人舰艇的分布来看，由迪亚马特前去探查并无不妥。况且──
「无论如何，命令终究是命令啊。」
施密特睁开双眼，以无奈的语调低语。虽然他对这突如其来的「线索」感到狐疑，但是他指挥的迪亚马特目前拿不出任何成果，因此他也没有理由挑剔司令部的判断。
「改变航向。前往挪威近海，司令部指定的海域。」
「是，舰长！」
遵从施密特的命令，迪亚马特将机鼻转往西南方。
◇◇◇
接到命令二十分钟之后，迪亚马特抵达挪威近海上空。平均速度三马赫，就空宙母舰而言，这速度可说相当慢。
「抵达目标空域。」
切换为绕圆般的盘旋飞行的同时，操舵手对舰长施密特报告。
施密特上校下令投下侦察用的无人潜艇。
尺寸有如小型鱼雷的无人潜艇接二连三落入海中。
『舰长，随时都能出击。』
阿尼尔‧达‧柯斯特中尉自停机库内的婆罗那的驾驶座传来通讯。达‧柯斯特中尉个性并不好战，但是在舰上长时间待命似乎让他显得有几分急躁。
「我知道。不过可别太期待。」
施密特上校的回答用意并不是为了让达‧柯斯特恢复冷静以免他过于冲动。
「这次发现的反应有点太过招摇了，很可能是伪装的讯号。」
施密特认为散布在海面上的探测器捕捉到的反应是协助纳古鲁逃脱的伪装讯号。假使纳古鲁曾经潜伏在这片海域，恐怕也早已逃之夭夭。
他的推测其实八九不离十，唯有此处没有敌人这一点是误判。
「有物体自海中急速浮升！」
施密特的话语声刚落，舰桥上负责各式侦测器的操纵员拉高音量报告。
「全长二十到三十公尺。是Dowl！」
◇◇◇
藏身于联盟军布下的无数声纳浮标中，杰诺姆斯的对空探测器向马克里尔送出了警戒讯号。
「确认迪亚马特接近。作战进入下一个阶段。」
坐在马克里尔的驾驶席上，龙一自己的说话声传到耳边。
那并非朝著外界的通讯，而是一种确认。说话的对象是自己。
除此之外，还有一个非人类的对象。
龙一的头盔面罩映出的视野中，一盏绿色指示灯亮起。那来自马克里尔的电脑，告知龙一水中匿踪模式已经解除。
龙一操纵马克里尔的手，自脚边的设置式武器架取出单发式飞弹发射器。不久前释出空宙母舰的音波波型的诱饵机，同样是这武器库中射出。
作战计画本身称不上多复杂。马克里尔将可当作自动鱼雷发射器的武器架运到远离纳古鲁与莫比‧迪克藏身处的沿岸区海底，在该处设置鱼雷型诱饵机。
龙一透过马克里尔发射诱饵机，藉此引诱迪亚马特现身。
迪亚马特是否真的会孤身前来，为此深感怀疑的并非只有龙一。其他参加搜索任务的联盟军舰艇也聚集于此的可能性当然也存在。
若事态真如此演变，这次的作战便只是徒增让纳古鲁与莫比‧迪克被发现的风险。
然而，欧普莱耶以充满自信的态度保证，让作战最终付诸实行。
事实上，直到当下这个瞬间一切都按照计画进行。出现在上空处的敌影只有迪亚马特，海面上一艘船舰都找不到。
龙一在心中老实地赞赏欧普莱耶的预判能力。
随后他将意识集中在战斗。
确定飞弹发射器随时可发射之后，踢向海底的淤泥。
龙一命令马克里尔一口气浮升至海面。
◇◇◇
「全长二十到三十公尺。是Dowl！」
光是听见这句报告，施密特便已经判断急速浮升的对手就是杰诺姆斯的新型泰坦Dowl马克里尔。
「往陆地方向回避！」
空宙母舰本身没有攻击能力，也没有对空迎击能力。
施密特的反应已经快得无从挑剔。
然而马克里尔的浮升速度更在那之上。
低速盘旋的迪亚马特转向飞往陆地。
马克里尔机身的胸部以上自波浪间突出，左手的飞弹发射器指向迪亚马特的机腹。
对舰超音速飞弹展现爆发性的加速度冲向迪亚马特，击中了对称设置于机身左右的其中一具主推进引擎的喷嘴。
「右舷推进引擎中度毁损！截断推进剂供应！」
遵照损伤控管的既定手续，引擎士截断了右引擎的推进剂供给。
「能降落吗？」
「没有问题。」
「在博德基地紧急降落。」
「是！」
施密特上校指示母舰飞往斯堪地那维亚半岛沿岸区最靠近的航空基地。
舰桥人员正赶忙要通报基地管制员，这时自停机库传来了通讯。
『舰长！请允许我出击！』
达‧柯斯特向施密特舰长寻求出击许可。
施密特的迷惘只持续短短一瞬间。
飞弹命中的是舰尾的火箭引擎喷嘴。位在舰体中央的搭载机起降闸门并未受损。
虽然那并非纳古鲁，但也无法放任马克里尔就这么逃走。
既然迪亚马特已无法继续追踪敌人，就只能交给水中机动力有目共睹的婆罗那。
「婆罗那，出击。」
施密特上校命令婆罗那单机出击──就如同欧普莱耶的预测。
『了解！』
接到施密特的出击命令，达‧柯斯特无所畏惧地回答。就算事先得知这一切都在敌人既定的剧本当中，达‧柯斯特的战意也不会有分毫减损吧。一对一不构成对他不利的条件。深信自己必然胜利的达‧柯斯特没有任何畏惧的要素。
其中一肺毁损的迪亚马特朝著陆地滑翔。机腹的起降闸门开启，深蓝色的泰坦Dowl从中跃出。
身高二十五公尺的机体在空中以推进器调节姿势，跳进海中。
擅长海中战斗的索菲亚Exar专用机──婆罗那。
目睹那身影，马克里尔将拋弃式单发飞弹发射器扔向一旁，往海中下沉。
◇◇◇
看见婆罗那入水的同时，龙一也命令马克里尔开始潜航。持续下潜并离开沿岸，往近海移动。
他感觉到背后有个人影乘著急流直追在后。
大小就和与马克里尔一体化的自己几乎相同。
那人影前进时并非拨开、推开阻挡在前方的水，而是制造水流并乘著水流移动，就和自己一样。
完全为持有液体流动控制的SIMA特性的机动卫士设计打造的机体。
追在背后的肯定是婆罗那。擅长水中战斗的Exar专用机。从状况来判断，没有其他可能性。
其推进方式的性质是维持高速移动却几乎不发出声音，这一点也与马克里尔相同。
──与航行无关的声音则另当别论。
后方机体发出的不是推进引擎扰乱水流发出的噪音，而是具有目的的声波。
马克里尔的听觉系统捕捉到婆罗那发出的声纳波。对方近乎烦人地频繁发出主动声纳波，恐怕是为了测量彼此的距离。
龙一没打算躲躲藏藏，因此也朝著婆罗那送出声纳波。他的目的同样是测量距离，但意图在于不能真的甩开婆罗那。
龙一为了引诱对手尽量远离友军而开始逃走后，马上就察觉马克里尔的水中速度更在婆罗那之上，无论加速度或最高速度都相同。马克里尔目前正以时速一百二十节（注：约两百二十公里）往西方前进。婆罗那虽然正逐渐拉近彼此距离，但缩短的步调相当缓慢。就算是为了预备长期战斗而保留体力，肯定还是比巡航速度就已达到两百节的马克里尔慢。
尽管如此，经历一小时的追逐后，婆罗那已经逼近至不远处。
龙一根据显示在面罩上的敌方距离，等候发动攻击的时机。
◇◇◇
纳古鲁躲藏的位置无法直接观测迪亚马特受到攻击当下的状况。不过海上的中继浮标送来非指向性音波讯号，告知纳古鲁的乘员们迪亚马特撤退与婆罗那已经只身出击。
「推进引擎启动。航向按既定计画。」
舰长席上的罗佩斯发号施令。纳古鲁巨大的机身自海底浮升，朝著北方静悄悄地开始移动。
「莫比‧迪克也开始移动了。」
「他们也依照计画行动了。」
罗佩斯点头回应希亚的报告。
告知作战第一阶段成功的音波讯号已经伪装成主动声纳的探测音波。即使如此，只要事先得知波型就不会漏接，但实际上确认莫比‧迪克开始行动，罗佩斯还是松了口气，尽管那不是他自己指挥的舰艇。
「别露出马脚了，安静地行动吧。」
「了解，队长。」
操舵手回答罗佩斯的提醒，引擎士则默默点头。这次纳古鲁得到的任务舞台在宇宙，现在最优先的任务是保全所有战力升上卫星轨道。
让马克里尔担任诱饵也是为此目的。一旦途中被联盟军发现并被迫交战，龙一的孤身奋战便失去意义。
理解这件事的，并非只有罗佩斯一人。
「因为我可不想让龙一失望啊。」
这句话并非出自希亚之口。掩不住讶异的她转头看向刚才这么说的引擎士。
「你之前不是看龙一不顺眼吗？」
操舵手的视线直盯著仪表板不放，同时吐槽。
「老实说是不顺眼啊。因为那家伙长得帅嘛。」
引擎士的回答听起来不像在开玩笑。不只是操舵手，连罗佩斯也不禁露出苦笑。
「不过啊，男人难堪的嫉妒就先摆一旁，那家伙不是很努力吗？一开始没什么实绩就马上受到特别待遇，是让我觉得很不爽啦，不过我觉得现在的他没什么好挑剔的啊。」
引擎士拋出一句：「你不这么觉得吗？」操舵手也回了：「也是啦。」当作同意。
希亚将全部意识集中在自己眼前的仪表板。
因为希亚直觉感受到一股危机──若不集中在任务上，也许自胸口深处涌现的情绪会吞没她的心。
◇◇◇
空宙母舰迪亚马特降落在位于斯堪地那维亚半岛东岸、面朝挪威海的博德基地后，停驻在跑道上接受维修。
巨大的维修作业车正在机尾处更换火箭喷嘴。对舰飞弹造成的损伤仅限于喷嘴部分，推进器本身并未受损，只要更换完成随时都能回归战线。
不过，维修不可能在两三个小时内结束。当迪亚马特再度起飞时，战斗恐怕早已结束了吧。
尽管如此，基地的作业人员还是以最快的速度进行维修作业。若母舰动弹不得，母舰上搭载的Dowl澜也同样无法参与战斗。澜的航行速度和续航力都远远不如婆罗那，再加上虽说这里是基地内，还是不能让维修中的母舰毫无防备地停放在跑道上。
虽然可能性不到万分之一，这里的澜还是有可能必须前去支援婆罗那。若要能支援婆罗那，就需要迪亚马特这双翅膀。
在博德基地的跑道上，三架澜负责周边警戒的同时，维修作业正分秒必争地进行中。
◇◇◇
目前水深七百公尺。阳光无法穿透至此，人工照明也会在水的阻挡下急遽衰减，无法提供充分的能见度。
Dowl婆罗那正航行在比宇宙更加深邃的黑暗之中，索菲亚的Exar阿尼尔‧达‧柯斯特坐在驾驶座上凝视著前方的敌方Dowl的身影。
他现在看见的是Dowl透过多种侦测器取得的各项数据经过电脑重组构成的景色。假使阳光能穿透至此，Dowl便会将摄影机取得的影像转换为视野显现在驾驶员眼前。现在「他的视野」中，原本只是个黑点的敌机已经清晰到能够分辨四肢。
双肩附有大型盾牌的盔甲骑士。没有坐骑却称为「骑士」也许听来奇怪，但是形容Dowl的外观时，最为贴切的形象就是「盔甲骑士」。
敌方泰坦Dowl马克里尔。
虽然达‧柯斯特已经得知其数据上的性能，但实际「亲眼目睹」，还是不由得对那性能深感讶异。
水中的机动力绝不输给他驾驶的婆罗那，至少在直线速度方面是对方更胜一筹。现在自己像这样还能渐渐拉近距离，是对方刻意为之的引诱。达‧柯斯特正确理解对方的意图。
同时，可能是因为机体的设计概念不同，静音性能显然是对方胜出。对方频繁使用主动声纳是为了在进入射程的同时发动攻击，但恐怕还有其他的理由。达‧柯斯特感觉到对方害怕只靠被动声纳会不小心甩开婆罗那。
尽管如此，达‧柯斯特对于这场战斗没有任何踌躇。
杰诺姆斯的技术水准绝对不下太阳系开发机构。同时，婆罗那与马克里尔相比，显然对方的机体搭载了更加先进的新技术。单纯就机械上的性能来说，落于人后也不值得讶异。
然而，胜败不会只凭机体性能决定。达‧柯斯特在心中独白。
这绝非虚张声势。
他的思绪中没有分毫对败北的不安与恐惧。
那是身为「王牌」的自信──源自于在水中战斗中享誉无敌之名的他至今所累积的实际战绩。
显示在视野角落，与马克里尔间的距离数字由橙转绿。那代表进入射程范围了。
看来武器的射程是我的比较远啊──达‧柯斯特在心中喃喃低语。
他是以MITU系统操纵婆罗那，因此驱动手脚之外的操纵指示也不需透过语音指令。
但达‧柯斯特刻意将之化为言语。
「穿刺锚索【Stab Anchor】，发射。」
◇◇◇
龙一的视线一瞬间转向显示在视野边缘的数字。
与婆罗那的距离已经缩短到两百公尺内。
对于身高二十五公尺的马克里尔来说，就相当于敌人已经逼近到能听见背后传来脚步声的距离。对与机体合而为一的龙一而言，这是异常真实且有意义的错觉。
龙一决定在此迎击婆罗那。改变机体的姿势，转身面对直逼向他的婆罗那。
时间点是巧合。
对龙一而言，则可说是幸运。
马克里尔的电脑构筑的视野中闪烁警告。
龙一反射性地举起盾牌。
剧烈的冲击直扑向纺锤型的盾牌。
虽然惯性控制已经启动，但冲击依旧传递至驾驶座。
龙一眼前显示了警告标示。视野左下角浮现代表马克里尔的图示，受损的部位标示著红线。
右肩盾牌被割裂了。
装设在马克里尔肩膀上的纺锤型盾牌内部就是用于流体装甲的胶体溶液的储藏槽。刚才婆罗那的攻击造成的损伤突破了装甲，几乎就要触及储藏槽。
龙一无法理解敌人究竟使出何种攻击。马克里尔与婆罗那之间还有一百公尺以上的距离。有海水的阻力再加上自己的惯性控制，鱼枪之类的武器理应无法生效。难道对方射出了装设冲角的冲撞用鱼雷吗？如果真是那样，又为何无法侦测到鱼雷的航行痕迹？
况且就算是鱼雷，也无法说明冲击力传到驾驶座的理由。不，若是威力甚大的鱼雷爆炸，尚能解释驾驶座或多或少会受到冲击波影响。
然而，爆炸时射出的碎片威力理应受到惯性控制减轻，不足以割裂盾牌才对。
若是为冲撞而设计的鱼雷，从盾牌表面的割痕来看，鱼雷就像滑过盾牌表面般飞过。冲突时的力道并非完全施加在盾牌上，应该不足以传递到驾驶座。刚才摇晃了马克里尔全身的冲击，就像巨大的水之槌挥出的重击。
无论真相如何，搞不懂对方的把戏非常不利。无法理解对方的攻击手段虽然不至于完全无法防御，但应对方式将大幅受限。若无法判断攻击的时机或方向，对海水施加压力形成障蔽的防御便会效果不彰，制造水流以偏转攻击力道的方法也相同。
龙一以急速潜航拉开距离，同时命令机体自左右盾牌释出胶体溶液。他决定首先将流体装甲毫无死角地包覆全身提升防御力，然后确认敌方究竟使出了何种攻击。
超能电子引擎增幅的SIMA控制下，胶体溶液并未扩散至海中，而是在马克里尔机体表面形成均匀的液体层。
下一次的攻击命中马克里尔是在流体装甲完成的下一瞬间。当马克里尔举起回旋钻孔枪朝向上方，背后突然传来强烈的冲击力命中右肩。
警示讯息再度告知损伤。右肩与盾牌间的连接点似乎被某种物体刺中，连接处本身所受的损伤轻微。流体装甲阻挡了攻击，同时咬住了敌方的武器使之无法抽出。
「锚……？」
就如同龙一的喃喃自语，超音波侦测器捕捉敌方武器的外型并将之化作图像显示。形似小型船锚的刀刃──也许说是锚型的箭头更为贴切。
长度与宽度大约两公尺的刀刃连结著细长的钢索。从状况来看，钢索的另一头应该是连结至敌方Dowl婆罗那。无法一口咬定，是因为钢索并未往婆罗那的方向延伸。
婆罗那在海中急速下沉，冲向马克里尔。敌我距离一百六十公尺，连结著锚状刀刃的钢索正往马克里尔的后方随水流移动。也许是因为婆罗那缩短彼此距离，让原本伸直的钢索弯曲了吧。
但龙一立刻就察觉事实并非如此。虽然还无法确实理解敌方的攻击方式，但是连结著锚状刀刃的钢索绝非只是顺水漂流，只有这一点非常明确。
龙一将注意力转向逼近的婆罗那，同时右肩盾牌的连结处再度传来强烈冲击，瓦解了马克里尔的架式。
盾牌的连结处勉强撑过了那次冲击，另一方面，流体装甲的控制转弱，松开了敌人的刀刃。
钢索如蛇一般灵活扭动的同时抽离，彷佛钢索内暗藏了无数的动力关节。
那奇异的动作短暂夺走龙一的注意力，下一瞬间刺耳的警报冲进耳中。
他连忙命令马克里尔转身朝向上方。
此时婆罗那已经入侵至回旋钻孔枪的攻击距离内。
婆罗那没有盾牌，关节部位设有半球状的装甲，手臂与脚部则以圆筒形的装甲包覆。整体轮廓给人一种「圆滚滚」的印象。若非在这种时刻，也许会给人几分模样可爱的印象，但现在婆罗那挟带著重装战士般的压迫感直逼龙一眼前。
婆罗那右手握剑。
将之高高举起。
与剑身的长度相比，敌我距离还太远。但是龙一没有上当。
婆罗那的剑锋前端有细针般的长棒。龙一直觉理解到大量的加压海水正以那棒状物为中心，凝聚于该处。
以水的刀刃将攻击距离加倍的巨剑劈向自己。
海水组成的刀刃是以SIMA维持，并以SIMA挥动。惯性控制无法抵御。
就算发挥马克里尔所有机动力，一般的回避手段也已经无法躲避──
「流体装甲弹！」
以言语强化自身的意念使之更加明确，龙一对超能电子引擎发出指令。
包覆上半身前方的流体装甲自马克里尔的外表剥离。
原本组成装甲的胶体溶液凝聚为巨大的炮弹，轰向婆罗那。
婆罗那身上恐怕也包覆著与流体装甲相同原理的防御膜吧。
尽管受到马克里尔的超能电子引擎强烈作用的胶体溶液炮弹正面击中，婆罗那看起来没有丝毫损伤。
不过婆罗那似乎无法抵抗那力道，攻击被迫中断的同时往后方大幅弹飞。
敌机显露的决定性破绽。
龙一抓到这机会，选择的并非前进，而是后退──逃走。
◇◇◇
将左臂朝向往海底下沉的马克里尔后，达‧柯斯特取消了攻击。这是冷静判断武器距离的结果。
设置在婆罗那左臂的特有武装「穿刺锚索」的射程距离是「以机体为中心半径」两百公尺。虽然钢索的长度其实长达三百公尺，但「达‧柯斯特」的力量无法传递至射程之外。
力量指的就是ExA，指数破百的SIMA。不借助超能电子引擎也能扭转物理法则的超能力。同时持有ExA的Exar透过超能电子引擎的增幅，可发挥与指数不到一百的机动卫士截然不同的力量。
穿刺锚索的形状相当单纯，只是在可自动回卷的细长钢索前端装上一具锚状刀刃。钢索本身没有机械方面的可动性，锚状刀刃上也没有遥控用的推进器。
婆罗那的特有武装穿刺锚索原理是达‧柯斯特以其液体流动控制的特性操纵渗透于钢索内的海水，藉此自由伸展、弯曲、驱动钢索。尽管受到超能电子引擎的增幅，达‧柯斯特的ExA所能支配的水至多只在半径五公尺内。但是将穿刺锚索视作机体的一部分，让他可将ExA传递至距机体最远两百公尺的范围内，于钢索的周边五公尺生效。
操纵钢索，以前端的刀刃割裂、贯穿敌机。
以钢索为中心产生高压水流，化作巨槌轰向敌人。
这就是刚才令马克里尔束手无策的谜样攻击的真相。
比起高机动力或右手的剑，左臂这项特有兵器的威力才是婆罗那的水中战最强名号的由来。
不过任何兵器或装备都并非万能。
透过穿刺锚索施展ExA的可及范围是以钢索为中心半径五公尺的圆筒状领域，而且也不是从钢索的根部至前端全部随时展开五公尺的控制领域。婆罗那光是在水中移动就必须消耗ExA，若同时还要命令特有武装长时间运作，就算是Exar也免不了精神力枯竭。在无法确定敌人位置的状况下，无法使用穿刺锚索。
况且，马克里尔已经逃到穿刺锚索的攻击范围外。得先把敌人追到射程之内才行。
达‧柯斯特提防敌方反击而停留于此，但敌人似乎不打算趁机突袭。他很快就决定继续追踪马克里尔。
维持著头在上的姿势，婆罗那往海底下沉。此处的海底深度大约为两千公尺，就算抵达海底对婆罗那也不构成任何问题。
就算对方打算埋伏突袭，达‧柯斯特也毫不在意。经过刚才的交手，达‧柯斯特已经得知己方的探测机性能绝不输对方，甚至可能略胜一筹。
唯一令人担忧的就是马克里尔就这么逃之夭夭的可能性。敌方若以最高速度移动，我方应该能探测到航行的踪迹，但若敌方面对我方的逼近，选择逃走，最高速度低于马克里尔的婆罗那不可能追上。
若演变成如此，因为迪亚马特已经负伤，这次任务便可说是不敷成本。
既然是你主动挑起战斗，就别逃走啊──达‧柯斯特在心中如此默念，为避免追丢马克里尔的反应而注意著视野的每个角落。
◇◇◇
以射出流体装甲的紧急手段逃出生天之后，龙一趁著冲击产生的剧烈乱流尚未平息时，往海底方向逃走。
自水深千余公尺下潜时，龙一关闭液体流动控制让机身自然下沉。这是为了减少遭到敌方侦测器捕捉的风险。
选择后退最直接的原因并非那把凝聚水压延长剑身的巨剑，龙一不认为那是多具威胁性的兵器。龙一刚才已经看穿了以水构成的剑身。对无法察觉的机动卫士而言，那或许是无法看穿攻击范围的恐怖武器，但在龙一眼中，就只是剑身较长的巨剑。只要不像刚才那样架式完全瓦解，龙一有自信能应付。
问题在于婆罗那使用的另一项武器──钢索刀刃。
目睹那有如蛇身扭动的钢索──正确来说，感觉到作用于钢索上的液体流动控制的波动，龙一已经大致理解那武器的作用原理。
然而就算理解了原理，也无法立刻想到应对手法。
那武器能抵达何种程度的距离，确切数字还未掌握，但攻击范围应该最少有两百公尺。
另一方面，自己的攻击最少也得逼近到二十公尺左右才行。在武器的攻击范围方面，自己正居于压倒性的不利。
（看来探测性能上似乎没有明确的优劣之分……）
若无法正确捕捉目标的位置，敌方的钢索刀刃也无法击中吧。如果婆罗那的探测性能远优于马克里尔，现在马克里尔应该早就遭到追击了。同理可证，那项兵器恐怕也没有自动追踪性能，所以现在婆罗那还不知道我方的位置……
龙一才这么想著，马克里尔的「听觉」察觉有物体正推开海水往下沉。一般潜舰无法达成的静音性能正是以液体流动控制潜航的特徵。
是婆罗那。
下降的路径与马克里尔的位置有一段不算短的距离。换言之，自己还没被发现。
由于紧急回避时使用了流体装甲弹，目前包覆机体的胶体溶液加上盾牌内储藏槽的总量已经损失了原本的三分之一。虽然龙一的液体流动控制也能以海水当作攻防的媒介，但与使用专用胶体溶液相比，攻击力与防御力都会显著下降。
幸好移动速度是马克里尔在上。现在还能趁隙逃走……
（……我在想什么啊！）
察觉自己已经几乎落为丧家之犬，龙一斥责自己。
（逃又能怎样？我是白痴吗！）
彻底责骂自己。
（任务都还没完成就逃走，不就没办法达成诱饵的目的了吗！）
纳古鲁原本的计画是躲避联盟的侦测，升上宇宙。然而因为被无人机发现，被迫修改当初的预定计画。
在修正后的计画中，纳古鲁将趁著马克里尔击沉婆罗那，对联盟造成混乱的大好机会，航向宇宙。如果龙一自婆罗那身旁逃脱，作战计画就会彻底瓦解。
更重要的是──
（如果现在逃走，我又是为什么背叛了城邦和联盟，背叛了那些家伙！）
龙一加入杰诺姆斯，是为了向楼陀罗报仇雪恨。打倒联盟最强的Exar波尔吉金‧巴特林‧多尔吉，克服那场悲惨战败的恶梦。为此他舍弃了故乡，背叛了伙伴们，投身敌营。
亲手杀害了熟识的对象──真由理‧卡提斯。
（如果现在夹著尾巴逃走，我就永远赢不了楼陀罗。我的背叛会连自我满足都算不上，毫无意义可言──）
就算最终只是自我满足，现在还是无法退缩。如果现在决定逃走，自己就没有活下去的价值。龙一的心灵对自己如此怒吼。
（与其逃走，不如选择战斗而──）
选择战斗而败北。在这样的想法化作言语之前，龙一抹去了自己的懦弱。
（──不！我不会输。我要战斗，战胜婆罗那！）
◇◇◇
朝海底下沉的婆罗那机体内，阿尼尔‧达‧柯斯特将注意力集中在探测器的反应上。让虚拟的仪表板显示在面罩萤幕上，以视线追踪图像的动静。
所以在电子头脑重新构筑的视野中浮现告知敌人接近的红色机体轮廓线之前，他更早察觉声纳已捕捉到马克里尔的反应。
原来没有逃走啊──达‧柯斯特这么想著。
同时他发现自己的身体正在颤抖。
并非畏惧，毫无疑问是临战前的兴奋。
他已经许久未曾棋逢敌手。
在他稳坐水中战最强的地位之后，已经许久没有敌人在海平面之下挑战他与婆罗那。多尔吉怀抱的不满与渴望，达‧柯斯特也感同身受。
没有敌手带来的不满。
追求敌人的渴望。
就像现在大气层内已经鲜少有敌人会主动挑战楼陀罗一般，在水中明知对手是婆罗那却选择挺身奋战的敌人已经几乎……不，可说是零。
（想挑战这架婆罗那啊？）
真亏你没逃走啊──达‧柯斯特感到欣喜。
达‧柯斯特没有那种习于胜利的战士身上常见的追求强敌的不良习性。至少他自己这么认为。同时他对欺凌弱者也感觉不到丝毫喜悦。
虽说是任务需要，但朝著逃亡的敌人背后给予最后一击，对达‧柯斯特而言并非多么愉快的工作。而且那并非偶尔一两次，而是每次出击都能见到的日常情景。
达‧柯斯特当然不能放任敌人逃走。既然敌不过婆罗那，投降就好了。但是海中的敌人也许是因为任务主要负责突袭或破坏设施，尽是些不投降而打算逃走的敌人。明知婆罗那的速度较快，仍然试图逃走。
也许是认为在海中没那么容易被抓到，但是就连婆罗那本身也无法在航行时不留下任何痕迹。除非拥有更高于婆罗那的匿踪性能，否则不可能躲过婆罗那的追踪。
但是，达‧柯斯特认为这次的敌人马克里尔就很可能逃脱。
凌驾于婆罗那之上的匿踪性能与航行速度。
达‧柯斯特认为如果对方真的逃离婆罗那的追猎，那同样也是值得称赞的敌手。
然而，马克里尔现在正主动往自己进攻。
达‧柯斯特感觉到一股遗忘许久的高昂战意。
◇◇◇
也许是察觉敌机逼近，婆罗那也改变了自身的前进方向。从朝著正下方的潜航改为往马克里尔前进。
彼此都不在乎被对方的探测器捕捉。婆罗那维持相同速度，马克里尔则是以难以想像是在海中移动的高速逼近。
马克里尔与婆罗那的距离缩减至两百公尺以下。
婆罗那射出了穿刺锚索。
锚形箭头笔直冲向马克里尔。
马克里尔扬起左肩的盾牌，藉此承受水阻力而急遽减速，利用海水的阻力往左侧急速回旋。
随即顺势画出不规则的圆弧逼近婆罗那。
但是在马克里尔通过婆罗那的侧面时，穿刺锚索一度往海底方向下潜后，自马克里尔的正下方逼近，迫使马克里尔停止继续靠近。
马克里尔以枪尖弹开了锚形箭头。
伴随著挥枪的动作制造水流，藉此推开箭头与钢索。
我能办到──龙一这么想著。那武器射程长达两百公尺，而且动作有如海蛇灵活弯曲翻转，难以预判，危险度确实相当高，但自己能靠SIMA化解敌人的特有武装攻击。龙一在心中这么告诉自己。虽然那同时代表欠缺自信，但就算只是逞强也能当作战意的燃料。
马克里尔闪过了穿刺锚索的钢索，再度朝婆罗那突击。
只要在钢索伸长后钻进内侧就安全了──龙一并没有这种想法。他知道对方能自由自在操控钢索的动作。
然而在这距离下，龙一没有攻击手段。不接近就没有任何胜算可言。
龙一相当提防穿刺锚索的攻击。马克里尔并非单纯地直线前进，而是在不规则蛇行的同时靠近婆罗那。
穿刺锚索的箭头直逼马克里尔背后。
马克里尔在千钧一发之际躲过了箭锋，同时闪过意图纠缠盾牌与手臂的钢索。借助让马克里尔横向移动时制造的水流，推开箭头与钢索。
马克里尔第三次朝婆罗那前进。
婆罗那也提升了前进速度。
可能打算放弃钢索武器的远距离战斗，以近身战斗一决胜负吧。龙一如此解释达‧柯斯特的意图。
无论是从过程或结果来看，没有根据能判定那并非龙一乐观的想像。
看似被水流冲走的穿刺锚索有如倏地挺直身躯的巨蛇，将锚型刀刃刺向马克里尔。
没预料到穿刺锚索会这么快再度攻击，龙一连忙扬起盾牌。
锚状箭头深深刺入了右肩盾牌。
贯穿盾牌外侧的装甲，甚至穿进已经空无一物的胶体溶液储藏槽。
与盾牌连结的马克里尔右肩突然感受到一股强劲的力道。
恐怕是婆罗那正在卷回钢索。因为箭头贯穿了盾牌，锚状箭头的倒钩部分钩住盾牌内侧而无法拔出。
龙一连忙操控海水想维持距离，但马克里尔依旧被拖向婆罗那。
事实摆在龙一眼前，液体流动控制的力量与惯性控制系统的性能都是婆罗那在马克里尔之上。
该怎么做？
该怎么做才好？
龙一让思考全速运作寻求解答。
龙一原本就打算冲进婆罗那的身旁。如果对方打算把马克里尔拉到身旁，对龙一来说绝非乐见的状况。
然而在右肩被使劲拉扯，无法摆出架式的状态下，无法发挥实力战斗。对方不只是拖著自己，还能制造高水压的巨槌轰向自己。
快想啊。
我方的优势何在？
液体流动控制的性能是婆罗那占优势。
惯性控制的效能也是婆罗那在上。
水中机动性──是马克里尔较优。
水中机动性不该用来逃亡，而是用来寻求胜利的机会！
闪光般的念头在龙一脑海中闪现。
「拋弃右盾牌！」
龙一以语音指令命令自己驾驶的机体。
◇◇◇
穿刺锚索无意间钩住了马克里尔的盾牌，这并不符合达‧柯斯特的打算。当然刀刃前端设计成具有倒钩的锚型这般容易钩住敌方机体的形状，原本就有限制敌机行动并将敌机拉向自己的用法。
然而，这项特有武装真正的长处在于变化多端的攻击。
以锐利的锚状箭头自各方向贯穿或割裂敌机。
以钢索为中心产生高压水流轰击对方。
以钢索本身限制敌方的行动。
若前端固定在敌机身上，使用方式便会大幅受限。而且刺穿的部位是盾牌，无法造成决定性的伤害。
达‧柯斯特立刻尝试抽回箭头，不过结果只是将敌方的机体拉向自己。看来倒钩确实紧紧钩住了对方的盾牌。
达‧柯斯特立刻切换思路。
在拉扯的同时，与敌人的距离仍不断拉近。拘泥于无法顺利执行的方针，很可能被反将一军。
敌方的SIMA范围推测是二十公尺。为防万一，就先保持三十公尺的安全距离吧。
就这么把马克里尔拉向自己，在接近至三十公尺的同时透过穿刺锚索轰出水压之槌。一旦敌方架式瓦解，就一口气以剑给予最后一击──
在达‧柯斯特将计画付诸实行的下一秒，他便被迫再度修正方针。
钩著敌机的钢索彷佛突然间变轻了。
达‧柯斯特马上就明白了理由。马克里尔舍弃了被穿刺锚索贯穿的盾牌。
现在锚索前端钩著长度超过十公尺的盾牌，承受的海水阻力太强会阻碍钢索的动作。
经过刚才的交战，达‧柯斯特判断马克里尔的战斗力相当高。达‧柯斯特也不愿意在主武装受到限制的状况下正面交战。
话虽如此，彼此距离已经缩短到这个地步，不可能避免正面交战。就算要后退，直线速度也是对方在上。况且达‧柯斯特本身也没有放过马克里尔的选项。
自机体分离的盾牌不受超能电子引擎的干涉，液体流动控制与惯性控制全部无效。只要对箭头刺穿的部位施加够强的冲击，应该就能扯开装甲的裂口，抽回穿刺锚索的箭头。
达‧柯斯特沿著钢索发出高压水流。
朝著箭头处一发、两发。
第三发击中时，盾牌裂开，箭头重获自由。
达‧柯斯特一面卷回钢索，同时将液体流动控制集中在机体动作上。
马克里尔距离三十公尺，已经抵达达‧柯斯特设定的警戒线。
敌方的超能电子引擎影响范围估计在二十公尺。帝汶海一战时，马克里尔制造的水刃具有足以一击劈开阿莱克托母舰的锐利度与力量。以婆罗那的液体流动控制也无法保证能确实抵御。
若是在安全距离三十公尺之外，婆罗那的胜利稳若磐石。然而假使马克里尔穿越防线，婆罗那就有可能败北。
为了逃离马克里尔能创造的水刃范围，达‧柯斯特意图保持距离。
透过超能电子引擎产生的水流，将婆罗那往海面方向推升。
马克里尔一面前进一面上升，婆罗那则以同样的角度一面后退一面上升。
速度上是马克里尔较快。
两机的距离缩短至二十公尺。
婆罗那不再后退。
马克里尔举起钻孔枪。
达‧柯斯特将原本运用在机体移动上的ExA再度注入特有武装。
穿刺锚索自马克里尔的右后方袭向它，目标是颈部与躯干的连接处。
马克里尔一直线冲向婆罗那。
（得手了！）
达‧柯斯特在心中吶喊。
无法回避。
必然命中。
他这么想著。然而下一瞬间──
「什么！」
驾驶座上的达‧柯斯特不禁惊声叫道。
马克里尔的巨大身躯以超乎常识的速度下沉。
敌机周遭的海水剧烈翻涌，彷佛在海中突然涌现的龙卷风。
穿刺锚索反而被那漩涡弹开。
「唔！」
达‧柯斯特将ExA注入超能电子引擎，让四周翻涌奔腾的海水恢复平静。
「马克里尔在哪！」
达‧柯斯特自认从未将视线自马克里尔身上抽离。尽管如此，他在视野中找不到敌机的踪影。
也许是将他的自言自语解释为询问，婆罗那的电子脑在达‧柯斯特的面罩上投映出马克里尔的位置资讯。
正确来说，是更清楚地强调已经显示的警报。
马克里尔已经来到婆罗那的背后。
◇◇◇
舍弃右盾牌逃离婆罗那的钢索武器穿刺锚索之后，龙一将所有SIMA转换为推进力，朝著敌机全速冲刺。
牺牲盾牌以封住敌方武器的计策成功了。然而，龙一很明白那只会是短暂的空档。
在敌方的武器重获自由之前将距离拉近至自己的攻击范围，这是唯一的胜利路径。
如此判断的龙一将一切赌在马克里尔的速度上，舍弃了对穿刺锚索的防御。
与婆罗那的距离，三十公尺。并未遭到敌方反击。
与婆罗那的距离，二十公尺。马克里尔的探测器捕捉到强力的SIMA反应。龙一直觉猜测敌方的特有武装机能恢复了。
龙一已经理解穿刺锚索属于可从全方位发动攻击的诱导兵器，同时也明白诱导上需要使用SIMA。
龙一掌握到了几分诀窍，如果凝神感受经过超能电子引擎增幅的意象具象化的波动，「或许」就能察觉攻击的来向。
然而，那并非绝对正确。再加上若将精神力集中在敌方的攻击上，马克里尔乘水流移动的意象就会减轻。换言之，朝敌方突击的速度会因此减缓。
与其如此，不如灌注所有精神力，早一微秒也好，尽早击中婆罗那本体。
只能硬著头皮上了。在敌方的攻击击中马克里尔之前，先将手中的回旋钻孔枪扎进婆罗那的身躯。
这正是龙一下的决定。
然而，视野右端急遽闪烁的警讯告知龙一他的赌注已经落空。
婆罗那的特有武装正从右后方逼近。
锚型刀刃冲向马克里尔的速度，与马克里尔向婆罗那突击的速度相比。
显然是婆罗那的刀刃会先击中马克里尔。
输了──龙一这么想。
他控制马克里尔的手掌将钻孔枪旋转半圈。
命令马克里尔朝著婆罗那继续前进，同时将右半身躯在前的突刺姿势转变为右肩向后拉的投掷姿势。将原本消耗在机体移动的SIMA灌注在回旋钻孔枪的诱导上。
目的是玉石俱焚。就算没能成功，至少也要报一箭之仇。
龙一的念头坚定。
完全没有逃脱的想法。
并非毫无遗憾。没办法与楼陀罗再度交手的确教人惋惜。
不过，龙一已然接纳在此面临死亡的命运。
──这就是士兵的宿命。
──败北的下场就是死。
败给自己的真由理‧卡提斯死了，这次轮到自己了──龙一这么想著。
婆罗那的确是强敌。
是自己不够强，自己力有未逮。
不过自己已经尽了全力。败北就是最终的结果，没什么好后悔。
──真的吗？
理应做好觉悟的龙一心中突然浮现了人声。
──这就是如月龙一的全力？
──真的吗？你真的倾尽全力了吗？
自己质问自己的声音。
──和我约定。
那声音突然转变为其他人的声音。
──绝对不可以死。
──而且一定要平安回到我面前。
希亚那认真得甚至透露著几分悲怆感的眼神，以及她的话语声回到龙一脑海。
──千万不要忘记，有人担心著你的安危。
她的声音，穿透了他的意识。
──因为你还活在这世上。
「全速下降！」
龙一中断了所有动作，对马克里尔──对自己的力量发出指令。
他的意志经过超能电子引擎的增幅，渗透了环绕马克里尔的「世界」。
意念化作力量，在限定的空间与短暂的时间内改变世界。
遵循系统所规定的法则，让力量成形。
于是──
流线型的水的胶囊出现了。
胶囊包覆马克里尔全身。
海底方向的海水沿著胶囊的表面往海面急遽推出。
穿刺锚索自急速下降的马克里尔头顶上穿过。
急流形成漩涡，让敌方的特有武装失去控制。
「前进！」
马克里尔下潜穿越婆罗那的脚底。
「上升！」
下一瞬间，抵达了婆罗那的背后。
手持钻孔枪的马克里尔已经摆出一般的突刺架式。
龙一将原本用于流体装甲的胶体溶液集中在回旋钻孔枪的尖端。
◇◇◇
马克里尔在婆罗那背后举起了钻孔枪。
超能电子引擎高速运转，SIMA集中在螺旋状的枪尖处。
就在马克里尔要猛力刺出附加水刃的回旋钻孔枪的前一瞬间，婆罗那突然向前方倒下。
不，不只倒下，而是朝前方翻转，转变为头朝下的姿势，从下方挥剑砍向马克里尔。
马克里尔并未执著于攻击，而是朝婆罗那的侧面移动。
伴随马克里尔的移动与婆罗那的前翻而产生的急流彼此冲撞，产生复杂的水流。
但是婆罗那与马克里尔都并未因此让架式瓦解。
婆罗那再度翻转半圈，头朝向海面由左往右挥剑。
剑从马克里尔的脚底下通过。
马克里尔冲向婆罗那的头顶。
「什么！」
达‧柯斯特惊呼道。
机体的运动性能显然是马克里尔凌驾于婆罗那之上。
然而，婆罗那也不只是任凭马克里尔以速度占上风。
此时，婆罗那的穿刺锚索已经逼近马克里尔的脚边。
但这次是马克里尔的钻孔枪更快。
胶体溶液并非展开圆盘状的水刃，而是延长枪身般形成圆锥状的枪锋，那尖端终于触及婆罗那。
「接招吧！」
龙一在马克里尔的驾驶座上大吼。
透过液体流动控制将水刃的威力提升到最大，胶体溶液发挥了远远超越单纯让海水高速旋转的削切力，在婆罗那的脸部挖穿一个大窟窿。
穿刺锚索的动作停止了。头部损伤让超能电子引擎的功率急遽降低，无法继续操控特有武装。
若是一般的泰坦Dowl，在头部遭到破坏的当下便会失去所有战力。不过，婆罗那并非「一般」。
「还没完！」
达‧柯斯特随著怒吼声绞尽所有力量。
婆罗那的剑由右往左挥出，加压凝聚的海水将剑身的长度延长至两倍。
马克里尔以左肩的盾牌接下婆罗那的斩击。
「沉没吧！婆罗那！」
马克里尔刺出右手紧握的回旋钻孔枪，贯穿了婆罗那的腹部。
就人体而言相当于心窝的位置。
马克里尔的回旋钻孔枪擦过婆罗那驾驶舱的边缘，破坏了超能电子引擎。
驾驶舱自婆罗那的胸口处排出。
失去主人的婆罗那往海底下沉。
缓缓坠向深海。
索菲亚的Exar阿尼尔‧达‧柯斯特就在自机体紧急排出的驾驶舱内部。对杰诺姆斯而言，天赋异禀的机动卫士达‧柯斯特的威胁性甚至更在泰坦Dowl婆罗那之上。如果现在让他逃走，不久后的将来，他肯定会再度阻挡在杰诺姆斯面前。
龙一将枪尖对准正往海面浮升的驾驶舱。
放下钻孔枪，马克里尔将一只手伸向驾驶舱。
这次也只是伸出手而已。
最后龙一什么也没做。
他既没有杀害也没有俘虏达‧柯斯特，就这么放任他往海面浮升。
龙一回收了沉在海底的右肩用盾牌，静静地前往预定与莫比‧迪克会合的地点。
◇◇◇
斯堪地那维亚半岛东岸，博德航空基地的通讯士在第一时间无法理解自己收到的讯号意义为何。
那并非多复杂的暗号，反倒是因为解读相当容易，内容再清楚不过了。恐怕太阳系联盟军中的通讯士，无论谁都能即刻解读。
博德基地的通讯士也同样立刻成功解读了暗号。然而，目睹那简洁明瞭的通讯内容，却彷佛看著毫无章法的乱码序列般让他愣了好半晌。
「欧森少尉，怎么了？」
他的字形饱和状态一直持续到基地司令察觉到部下的奇异反应而出言询问为止。
「是！呃，我接到求救讯号！」
「内容呢？」
面对分秒必争的内容，究竟在发什么呆？就连这么破口大骂的时间都嫌浪费，司令官立刻命令通讯士报告详细内容。
通讯士报告讯号来源的座标，然后用半信半疑的语气继续说：
「讯号来源是……泰坦Dowl『婆罗那』的驾驶舱。」
司令所内的空气瞬间冻结。
在场所有人包含基地司令，无一不双眼圆睁。
司令官并不像年轻通讯士那般无法理解报告的意义。
而是无法相信自己刚才亲耳听见的报告。
「……讯号来源的ID确定无误？」
「……的确是婆罗那没错。」
「不是婆罗那的机体本身？」
「是从驾驶舱的天线发出的。」
面对满脸不可置信并再三询问的基地司令，欧森通讯士以掩不住困惑的语气回答。
也许是经验的差距，又或者是身为指挥官的责任感，基地司令比谁都更早从震惊中恢复镇定。
「立刻派遣救援队。不是直升机，派飞行艇。」
「是！」
接到命令的部下也从茫然的状态中恢复。
「别忘了打捞驾驶舱的装备。」
「我会要求救援队特别注意。」
「开启与迪亚马特的施密特舰长的通讯频道。」
「立刻准备。」
听著部下呼叫修理中的空宙母舰迪亚马特，司令官此时再度深深体会到「这下事态可非同小可」。
◇◇◇
婆罗那遭击沉的消息震撼了太阳系联盟军。
特别是卡纳维尔角的索菲亚司令部所受的冲击最大。
据说索菲亚总司令伏拉迪米尔‧夏曼上将接获战报后，任凭手中的咖啡杯摔落在地却毫无自觉，好一阵子愣愣地站在原地。
但这样的传闻绝非加油添醋。这消息的意义不会仅止于一个战场上的败北。
配备于十架空宙母舰上的十架Exar专用机。不只是对联盟军，对敌方而言同样是所向无敌的代名词，就连败北撤退都不应发生。
而这样的神话在Dowl之间的一对一决斗中崩毁了。
这样的事实动摇了联盟军整体的自信。
联盟军上层对全军下达过剩的警戒状况。命令有人机都必须有僚机随行，原则上禁止孤身战斗。
这项命令也包含正在搜索纳古鲁的舰艇。目前分布于巴伦支海至格陵兰海的有人舰艇都接获中止搜索的命令，前往设定于各海域的会合点集合。
「半径五十公里内，无联盟舰踪迹。」
杰诺姆斯的空宙母舰纳古鲁的舰桥内，希亚将座位转向舰长席，报告海面上的探测结果。顺带一提，潜伏于深海的纳古鲁之所以能得知直径百公里范围的海面状况，是入侵联盟情报卫星的成果。
「依当下情况判断，可以放心启程。」
此处提到的启程不只是移动也不是自海面起飞，而是前往宇宙。
罗佩斯的决定相当迅速。
「很好。纳古鲁，准备升空。」
「推进引擎、辅助加速器无异状。大气层外航行系统，一切正常。」
罗佩斯一声令下后，报告机体状况的说话声响起。
「开始浮升。」
纳古鲁离开了海底。
「全员注意。本舰将于浮升至海面后进入垂直升空程序。全员请在抵达海面之前就座，预备升空。」
在母舰逐渐浮升的过程中，对全体乘员发出务必事先将身体固定于座位上的警示。
「估计一百二十秒后抵达海面。」
希亚向全舰告知抵达海面前的准备时间。
「三十秒……十秒……五、四、三、二、一。抵达海面。」
船体轻微摇晃，纳古鲁的机体自浮冰之海中冲出。
「自海面起飞。」
机体下方的推进器同时点火，纳古鲁从浮冰包围的水面垂直向上起飞。
「主推进器，点火。」
操舵手如此告知，将身体压向座椅的G力瞬间涌现。
纳古鲁飞升至夜空中，随即抬高机鼻急速飞升。
「预定航向无障碍。将转移至自动航行系统。」
「准许。」
罗佩斯对操舵手的申请予以许可。
『大气层垂直脱离程序，开始。至辅助加速器点火还有十秒。』
操舵手下达指令后，纳古鲁的电脑开始倒数计时。
现在纳古鲁的机鼻已经几乎指向正上方。
『三、二、一。点火。』
在垂直上升的纳古鲁的舰尾，两具辅助加速器喷出炽烈火光。
乘员的身躯都被猛力推向座位的椅背。
脱离大气层时，纬度越低就越能有效利用地球的自转能量。因此太阳系联盟的质量拋射器只设置在纬度南北四十度以内的区域，联盟的太空飞机也鲜少自极地的位置升上宇宙。
正因如此，比平常更加提防联盟军追踪的纳古鲁选择在北极海飞向宇宙。会选择装设辅助加速器垂直上升的方法，也是因为无法借助地球自转的力量。
『辅助加速器分离。』
推进剂完全耗尽的辅助加速器自纳古鲁的机身分离。高度已超过一百公里。就二十世纪提倡的卡门线定义，这里已经算是宇宙空间了。
『开始进入预定轨道。』
随著电脑报告声，辅助推进器点火，乘员们感受到向后的G力加上了向下方的G力。
纳古鲁以上下颠倒的姿势进入前往预定作战宙域的高离心率轨道。
◇◇◇
索菲亚极东基地，空宙母舰用跑道旁起降管制大楼内的某个房间。
目睹自己的部下以那彷佛要踢破房门的气势冲进房内，古林博尔舰长杰拉尔‧阿凯伊上校叹了口气。
「多尔吉上尉，我知道你想说些什么，所以稍微冷静点。」
「如果您明白我想说什么，那也应该明白我不可能冷静吧！」
阿凯伊的制止反而是火上加油。
多尔吉大步走到阿凯伊的办公桌前，双手直挺挺地撑在桌面上。
「保险起见，可以请您听我说完吗？」
多尔吉摆出简直视军中纪律于无物的态度，就要将质问拋向阿凯伊。
但是阿凯伊没让多尔吉把话说完。
「婆罗那严重损伤。达‧柯斯特中尉平安。」
并非以斥责要求多尔吉闭嘴，而是抢先回答他想知道的情报。
多尔吉握紧的拳头使劲敲在办公桌上。
这下阿凯伊也忍不住皱起眉头。
然而，多尔吉尚未注意到长官投向自己的责备眼神。
「……婆罗那预定要多久才能回到战线？」
「时程不明。就连自海底打捞的作业时程都还没决定。」
「我不是早就说过了吗！」
多尔吉面朝下厉声咒骂。没有直接对著阿凯伊发飙，也许算是他心中残留的最后的自制心吧。
多尔吉像是用双手猛推办公桌般挺起上半身，转身背对阿凯伊。但是他在迈开步伐前停下了动作，缓缓转身面对阿凯伊。
「稍微消气点了？」
「……我很抱歉。」
沐浴在阿凯伊冰冷的目光与询问声下，多尔吉低声道歉。
「上尉。」
「我非常抱歉，上校！」
阿凯伊投出更加冰冷的说话声，多尔吉立正喊道。
也许是接受了那份歉意，阿凯伊不再直瞪著多尔吉。
「上尉，你可别错估情势。就算我们当时赶到现场，也不一定能扭转结果。」
神智略为恢复冷静的多尔吉正确理解了阿凯伊这句话。
「……马克里尔的战斗力真的有那样的水准？」
「我还没拿到详细的报告，所以具体上在何种水准我也不明白。不过，在一对一的水中战斗击败了婆罗那，这一点千真万确。」
长官再度清楚陈述事实，让多尔吉无言以对。
沉默恐怕代表多尔吉也明白阿凯伊的言下之意吧。
然而，阿凯伊并没有就这么放过多尔吉。
「假设要在水深七百公尺的海中战斗对抗婆罗那，楼陀罗能获胜吗？」
「我不觉得毫无胜算。」
虽然多尔吉立刻回答，但他并未一口咬定自己能赢。他心中其实也很明白。
「……但是，败北的机率恐怕高出许多。」
「既然如此，与马克里尔在水中交手就是舍弃地利。话先说在前头，别以为二对一就能提升胜率。」
「──我很明白。」
尽管楼陀罗在陆地上能发挥无人能及的机动力，但是水中机动性远远不如婆罗那。
如果要和击败婆罗那的马克里尔在海中交手，肯定也只会落得被各个击破的下场。
「要对抗马克里尔，就要准备好逼对方非上岸不可的条件。」
既然在水中战斗屈居劣势，这是理所当然的想法。先不谈具体要怎么做，多尔吉对这方针本身并没有意见。
只是那好像意图躲避真正的对决，让多尔吉心有不甘。
◇◇◇
与大型潜水舰莫比‧迪克会合后，马克里尔被收纳在舰内的停机库。
龙一离开驾驶座，走出马克里尔的驾驶舱，迎接他的是乘员们的欢呼声。
「这是……？」
潜水舰的生死决定于隐蔽性。为了保持隐蔽性，最重要的就是静音性能。在于海中航行的舰内吵吵闹闹，对潜水舰的船员们应该是绝对不得触犯的大忌。
面对眼前全然违反脑中常识的情景，龙一不由得呆站在原地。
「龙一，辛苦你了。」
「…………」
走到龙一身边如此慰劳的人物，正是本次作战实质上的策划者欧普莱耶。见龙一听到慰劳却毫无反应，欧普莱耶纳闷地眉心微蹙，但立刻露出「原来如此啊」的表情轻笑道。
「停机库的防音万无一失，区区人声用不著担心。毕竟原本在设计上就能一面修理Dowl一面航行。」
也许是理解到眼前情景勉强还符合「常识」而感到安心，龙一的大脑这下终于输出了理所当然的疑问。
「这到底是……」
尽管如此，他的疑问还是不构成完整的问句。
聚集在停机库的乘员们热烈狂喜，那情景不像是单纯表现胜利的喜悦。龙一感觉到他们的热情有其方向性，有其他特别的涵义。
尽管龙一的问句零碎，欧普莱耶似乎还是理解了他究竟想问什么。
「他们正在庆祝英雄的凯旋啊。」
「英、英雄……？」
从未料想到的称号让龙一的说话声变调。
欧普莱耶并未取笑他的惊慌。
「将不可能化为可能，成就常人办不到的伟业，战胜原本没有胜算的敌人。那已经不单只是个胜利者，而是英雄。」
欧普莱耶直视龙一的双眸。那眼神正要求龙一有所自觉。
「人击倒绝望才有资格称作英雄，向已放弃求胜的伙伴们证明胜利绝不是幻想。英雄让伙伴们深信我方终将夺得胜利，而且不仅限于一次战斗，无论是下一场战斗或是接下来的战斗，抑或是在前方等候的无数战场上。」
龙一的眼神不安地飘移。欧普莱耶毫无动摇的眼神与他口中说出的话语的重量，让龙一感到惊惶。
「他们──杰诺姆斯的士兵深信自己无法胜过索菲亚的Exar。『楼陀罗』、『胧月』、『圣乔治』、『穆如干』、『荷鲁斯』、『雅典娜』、『婆罗那』、『斯瓦洛格』、『二郎神』、『萨多基尔』。他们早已放弃，认定只要撞见Exar驾驶的这几架Dowl就只能转身逃走。」
欧普莱耶的眼神不允许龙一别开视线。
「龙一，你今天颠覆了常识。因为你打倒了婆罗那。」
龙一的喉咙微微颤动，但是口中没有任何液体让他吞咽，只有难以想像的乾渴。
「你成为了他们的英雄。」
在欧普莱耶的视线催促下，龙一对著齐聚于此的莫比‧迪克乘员们高高举起一条手臂。
更加热烈的欢呼声轰然响起。
区区一次胜利，便让一个刚来的局外人成了英雄。
那么反过来说，不是也很有可能吗？
单单一次的落败，不是也可能让英雄转瞬间殒落为战犯──并非战争犯罪者，而是战败的元凶。
龙一深藏起沉沉压在心头的压力，回应「伙伴们」的欢呼声。