大西洋中央海域，亚速群岛弗洛雷斯岛西方近海处。
在那片海洋中，自雷克雅维克城邦出发，经直布罗陀近海正朝拉哥斯城邦移动的莫比‧迪克暂时停下脚步，赶忙进行作业。
「第三停机库注水完成！」
「打开舱门！」
「开放舱门！」
尺寸更在空宙母舰之上的大型潜水舰莫比‧迪克，在专门用来装载格外庞大的货物的停机库内注入海水，敞开位于船底的舱门。
在控制室内依然大声呼喊的指令并没有传到位于马克里尔驾驶座上的龙一耳中。
『龙一，可以出发了。』
「马克里尔，出发。」
传到耳边的并非耳熟的希亚的离舰指示，而是在雷克雅维克城邦会合的罗莎的声音。在她的指示下，龙一从其他舱门进入海中。
目标是海底。龙一遵照事先输入马克里尔的资料，命令机体前进。要找的东西恐怕正在休眠状态，光靠机体搭载的探测器找不到吧。只能仰赖以目标坠落时的观测资料推算得到的估计沉没位置。
「抵达预测地点。准备使用主动声纳。」
『允许使用声纳。龙一，务必小心。』
「我明白。」
龙一释出压低功率的探测音波。这样的强度就算在海面上被侦测到，也会被误判为侦测鱼群用的机器吧。
即使如此，对极近距离下的马克里尔来说，已经足以得到详细的情报。
「……发现目标。全长三十五公尺。确定是索菲亚的新型Dowl，因陀罗。」
莫比‧迪克的搜索目标正是从宇宙坠落的因陀罗。
『光靠马克里尔有办法打捞吗？』
「没问题。请准备收容程序。」
『这边已经结束了。』
「了解。」
龙一一面注意作用领域范围一面缓缓启动液体流动控制。让海水集中向机体与海底地盘之间，让水压将因陀罗的庞大身躯缓缓向上推。
将因陀罗推升到马克里尔头部的高度后，龙一让马克里尔钻向因陀罗的下方，以双臂扶著因陀罗的胸腹部，维持这姿势往莫比‧迪克的正下方移动。
有线远距操纵小型机械──马利翁自莫比‧迪克下降至因陀罗身旁，将缆绳挂在因陀罗的巨大身躯上。绳索延伸至第三停机库的舱门。
『固定完成。龙一，作业结束了。』
「了解。」
将因陀罗的身躯交给开始收线的缆绳，龙一回到莫比‧迪克舰上。
◇◇◇
没有遇到驾驶舱门锁住等等的问题，苍生平安自因陀罗的驾驶舱获救，现在正躺在莫比‧迪克舰内的医疗室沉睡。
但是──
「……苍生还没醒来吗？」
「嗯。可是找不到氧气缺乏症或其他宇宙遇难、海中遇难等常见的后遗症迹象……除了处于极度疲劳的状态之外，什么也搞不懂。为防万一，先给他打了营养剂。」
「这样啊……」
龙一深深叹息。获救之后经过了六个小时，苍生依旧没有苏醒的徵兆。
「只是睡著的话就好了。」
「担心吗？」
罗莎简短的询问让龙一不由得板起脸。
「算是吧。」
龙一早在磐都训练学校入学前就已经投身杰诺姆斯。从这点来看不算是背叛了苍生等人，但欺骗仍然是不争的事实。
不过就心情上来说，还是等同于「背叛」吧。至少龙一认为苍生或朱理、玲音、蕾雅等人要指责他是「叛徒」也是理所当然。
龙一欺骗、背叛并且舍弃了苍生。这样的自己要担心苍生的安危也许只是种伪善。
但是，把苍生当作自己照顾的晚辈，对朱理等人怀有同伴意识也是确切的事实。现在那样的心情仍残留著。若非如此，击沉卡提斯搭乘的阿莱克托母舰时也不会感到分毫后悔。
「如果能知道那家伙现在的状况，心里就会轻松许多吧……」
「需要我说明吗？虽然只是推测。」
欧普莱耶如此说著，走进了龙一与罗莎置身的休息室。
「博士？」
「您一直都在旁边吗？」
欧普莱耶突然现身让龙一讶异地问道，罗莎则拋出疑问。
「没有。」
欧普莱耶短短一句话否定罗莎的疑问，走到自助咖啡机前方。
「啊，博士，这交给我来吧。」
「是喔？不好意思。」
欧普莱耶没有分毫顾忌便将位子让给罗莎，他自己则在附有一层薄软垫的椅子坐下。
由于没有桌子，罗莎将咖啡杯直接递给欧普莱耶。欧普莱耶轻啜一口之后，露出「终于能放松了」的表情，悠悠开口说道：
「我没有在旁偷听你们的对话。只是如果你们想知道早乙女苍生沉睡不醒的理由，我可以提出我的推测。」
龙一与罗莎互看了一眼。
「请告诉我，博士。」
龙一立刻将他对欧普莱耶感到的疑惑──并非他是否偷听，而是这个人的真面目该不会是通晓一切的恶魔──搁到一旁，央请欧普莱耶解释。
欧普莱耶悠悠点头。
「苍生之所以沉睡不醒，是因为SIMA耗竭。一般来说在失去神志的当下，SIMA对机体的供给就会中断，就算失去意识也能在短时间内恢复。但是这次苍生的案例是因为系统强制性抽出了超越极限的SIMA，才会长时间无法恢复意识。」
「所以说……是昏迷状态吗？」
「不，大脑的机能没有出问题。虽然对外部的刺激没有反应这点相同，但严格来说并非昏迷。苍生目前的状况，该说是非常深沉的睡眠状态吧。」
「不会有后遗症吧？」
「可能性可说是非常低。」
龙一露出几许安心的表情吐出一口气。
「请问为什么会陷入这种状态？您刚才说系统强制性地抽出SIMA，这种事真的能办到吗？」
龙一放心之后，这次是罗莎提出疑问。虽然罗莎同样因为得知苍生不需担心而松了口气，但是担心的问题消失之后，让她更介意欧普莱耶刚才那番话。
「理论上可能，不过对开发者而言是种禁忌。但萨拉恐怕是越线了吧。」
「萨拉？」
陌生的人名让龙一纳闷地问道。
「博士指的是萨拉斯伐提‧帕提儿。」
罗莎小声回答龙一的疑问后，再度看向欧普莱耶。
「所以是帕提儿少校开发了那个系统？」
欧普莱耶与帕提儿之间是以昵称称呼的亲近关系吗？这让龙一感到有些好奇。不过他也无法在本人面前如此提问。龙一决定默不作声倾听欧普莱耶与罗莎之间的对话。
「因为还没成功破解因陀罗的系统，无法百分之百确定，不过那机体上装有『自动自我防卫系统』这点应该是确定的事实吧。」
「您说……自动自我防卫系统？」
文字本身并不艰涩。
自动地自我防卫。
但是为何不简单称为「自动防卫系统」，而是「自动自我防卫系统」，罗莎认为这之间肯定有某些用意才对。
「请问那是指什么样的系统？」
「这个紧急系统能让泰坦Dowl的电脑为了自我防卫而掌控包含超能电子引擎在内的所有装置。系统应当保卫的『自我』包含机动卫士，但没有『只』保护机动卫士的选项。」
「所以说……那系统不允许驾驶员为了逃生而牺牲机体？系统上让机动卫士无法紧急逃生的意思？」
震惊让罗莎的音量拉高到几乎像在喊叫。
另一方面，龙一则是讶异得无法言语。
「不，不至于到那种程度。」
欧普莱耶苦笑著摇头，接著说：
「驾驶舱的逃生系统优先度高于自动自我防卫系统。」
龙一与罗莎松了口气。但恐怕稍嫌早了些。
「为了回避搭乘者非逃生不可的状况，系统会判断并选择最佳手段。判断者是系统，而不是人类。」
罗莎连连眨眼。
龙一则是忘了眨眼，凝视著欧普莱耶的脸庞。
两人的反应虽然相反，但同样是无法理解欧普莱耶话中的意义。
「龙一，有个问题问你。」
「啊，是。」
也许是判断现况下两人无法理解，欧普莱耶突然对龙一拋出了疑问。
「你认为泰坦Dowl的本质是什么？」
「Dowl的本质……？」
龙一因为突如其来的问题而纳闷了半晌，鹦鹉学舌般复诵那个问题，但他很快就恢复思考，短暂沉思。
那毕竟是自己托付性命的兵器，身为机动卫士当然不能回答：「我不知道。」
「兼具高机动性与防御力的机动兵器。」
「没有错，但那并非本质。」
「决定现代战争形式的兵器。」
「这也不对。龙一，Dowl的本质并非兵器。」
「并不是兵器……？」
以这句话为提示，龙一试著改变思考方向。
泰坦Dowl与其他兵器的不同为何？
不，既然兵器这用途并非本质，应该思考的是Dowl与其他机器有何不同。
欧普莱耶直视著自己。
「……Dowl是运用超能电子引擎所需的容器。」
龙一笔直地接下那道视线，如此回答。
「没错。」
欧普莱耶满意地点头。
「泰坦Dowl是为了最有效运用超能电子引擎而创造的机械，与其他兵器相比的优越之处也是源自于超能电子引擎。若没有这项装置，Dowl就没有任何身为兵器的合理性。」
身为Dowl的驾驶员，听欧普莱耶如此断言确实有几分抗拒，但是龙一完全无法反驳。空气或水的阻力、机械本身的纯粹强度、推进剂的装载量，无论考量哪一点，巨大人型兵器显然都不具备合理性。
「那么下一个问题。对超能电子引擎而言，不可或缺的零件是什么？」
零件这字眼让龙一感到更强烈的抗拒，但能想到的答案只有一项。
「SIMA指数五十以上的，人类。」
「唔嗯。就目前而言的确如此。将来也许所有人都能无视SIMA指数的限制驱动超能电子引擎，不过这就先搁一旁吧。」
龙一记得在彼得格勒也曾听过他提起类似的话题。龙一想著：看来改良超能电子引擎就是欧普莱耶的主要研究课题吧。
不过指出这一点似乎会让话题严重离题，龙一决定现在先别提起。
「Dowl是为了运用超能电子引擎而存在的机械，超能电子引擎需要驾驶员。换言之，对Dowl而言，机动卫士就是不可或缺的『自身』的一部分。」
「那不就代表……」
罗莎几乎要高声抗议，然而看龙一什么也没说，她也把话吞了回去。
「从人道主义的立场来看确实难以容忍吧，但事实上Dowl的确『这么认为』。更正确地说，设计师赋予Dowl的逻辑会如此判断。因此Dowl的自动自我防卫系统会将保护机动卫士本人安全的重要度视作与机体的主要部位相同。」
主要部位具体是指哪个部位──虽然这个疑问浮现脑海，但龙一的喉咙无法将那转换为话语。
机械认定人类与自己「只有同等程度的重要性」。
名为机器人三定律的古典法则掠过龙一的脑海。
其第一定律规定「机器人不得危害人类」，同时也加上了「机器人对人类的危险不得袖手旁观」，而第三定律则规定保护人类的安全更在保护机器人自身之上。
但是现在欧普莱耶口中提出的「赋予Dowl的逻辑」显然违背了第一定律和第三定律。龙一这么想著。
「虽然违背了机器人工学三定律，但是Dowl原本就是以危害人类为前提制造的。Dowl打从一开始就不受机器人三定律束缚。」
欧普莱耶显然完全看透了龙一的疑问。
「但那是因为……Dowl是受人类操纵的工具，本身不会判断或思考吧？」
龙一勉强挤出反驳，欧普莱耶听了也立刻点头回答：
「没错。所以给予Dowl自律行动权限的自动自我防卫系统是个禁忌。虽不知道萨拉为何打破这项禁忌，但既然安装了这系统的机体确实存在，现在思考『为何』也没意义吧。」
欧普莱耶口中的「禁忌【Taboo】」的意义，这下龙一终于真正理解了。由于Dowl本身就是具伤害人类能力的兵器，因此不该给予未经人类指示也能自我判断的能力。
「对自动自我防卫系统而言，机动卫士同样是构成自己一部分的零件。既然是自己的一部分，按照自己的目的发挥性能也是理所当然。」
「请稍等一下……换句话说，系统是将人类视作SIMA供应源来使用吗！」
龙一终于拉高音量喊叫。
不喊出来的话会无法忍受。
「正是如此。而这就是说明苍生现况的唯一解答。」
「博士，毁了因陀罗吧。」
龙一几乎未经思考便如此说道。
情感上无法允许将人类视为零件的Dowl存在。
其情感的根源在于自己也许同样会在不知不觉间化作零件的恐惧，但是龙一自身并没有特别意识到。
「这提议无法接受。因陀罗是杰诺姆斯的贵重战利品。」
「可是……！」
「况且──」
欧普莱耶对著激动得话语几乎失去条理的龙一，罕见地以强硬的口吻说道：
「苍生也不会想放弃因陀罗吧。追求强力机体的心情，龙一你应该也很能理解吧？」
「这……」
龙一无法反驳，也无法否定。
就如欧普莱耶所说的，只要把因陀罗想成马克里尔就很明白了。
自己绝不会放弃马克里尔。
同样的，苍生也不会放弃因陀罗吧。
龙一浑身因为背脊浮现的寒意而颤抖。
操纵马克里尔的是自己。
龙一认为马克里尔是属于自己的武器。
然而真的是这样吗？
究竟是自己使用马克里尔，抑或是让马克里尔使用自己呢……
「唔嗯，不过确实不能这样放著不管。苍生的问题就由我来想办法吧。」
欧普莱耶充满自信，就听者的观点不同，也许会视那态度为傲慢。
那语气听起来确实令人不太舒服。
但是那句台词抹去了龙一的寒意也是不争的事实。
◇◇◇
苍生在获救后十二小时，二月十五日恢复了意识。
陌生的天花板，身体感觉得到重力。苍生得知此处至少不会是宇宙飞机的内部。
自己正躺著，躺在床上。苍生想取得更多线索得知自己现在置身何处，将脸转向一旁。
「感觉如何？身体哪里会痛吗？」
有一名年龄大上几岁的年轻美女坐在自己枕边。
是陌生人吗？不对，这张脸似乎在记忆的角落留有印象。这样的美女的名字应该不会忘记才对，所以应该只是错身而过或是几乎等同如此的相遇。不过，应该确实曾见过一面。
「你是……龙一哥的……！」
苍生回想起曾在哪里见过她，使劲挺起了身子。在磐都宇宙岛曾经好几次看到她与龙一走在一起，龙一说过她也来自横滨城邦。记不得名字只是苍生刚才还没回想起来，其实龙一曾经向他介绍过。
「那个……你是……罗莎小姐对吧？」
也许是对苍生记得自己名字感到意外，那美女露出几许讶异的表情，随即展露微笑。
「没错，我是罗莎。原来你还记得啊，苍生。」
「记得。那个，请问这里是哪里啊？该不会是联盟……呃，开发机构的船上？」
眼前的女性浑身散发著与朱理或玲音全然不同的美艳。也许是为了掩饰不由得开始加速的心跳，苍生快嘴问道。
「嗯，有点类似。不过不是船，而是运输潜水舰就是了。」
「运输潜水舰？你是说，海底资源开发设施在补给时使用的那种……」
「大致上没错。」
虽然苍生隐约感觉到对方似乎有所隐瞒，但是罗莎这名女性让苍生有种难以追问到底的感受。
「那个……我为什么会在这里？」
「你不记得吗？」
听她如此反问，苍生开始试著回想最近的记忆。
──训练学校的学生减少，苍生与朱理一同被派遣到帕提儿身边。
──为了进行因陀罗和钢铁处女的测试，搭乘新造的运输舰出海。
──出海前于L1的宇宙岛与玲音重逢。
──用因陀罗的雷达发现了纳古鲁。
在时间顺序颠三倒四的记忆片段中，苍生终于找到了有意义的线索。
「对了……我受到杰诺姆斯的攻击，从卫星轨道坠落……！」
「先冷静下来。」
罗莎伸手按住马上就打算起身下床的苍生。虽然体型看来娇柔，但罗莎的臂力比苍生想像中更强。
或者是自己的身体现在很衰弱？苍生这么想著。
被迫回到床上的苍生维持著平躺的姿势，对罗莎开口提出了最初就该问的问题。
「请问现在是几月几日？」
「二月十五日。你睡了十二个小时。」
苍生的肩膀倏地放松。知道自己并非重伤导致数个月意识不清，让他安心了不少。
「肚子会饿吗？」
「啊？……不会，没问题。」
如果躺了十二个小时，会感到饥饿也是理所当然，但不知为何苍生就是感觉不到食欲。
「是喔？应该是点滴的效果吧。如果肚子不饿，就再多睡一会儿吧。虽然医生也说你没什么问题……真的没有哪里会痛？」
「啊，嗯。没有。」
「这样啊，那就好好休息吧。在你睡著前，我会陪在这里的。」
罗莎如此说著，露出微笑。
那笑容不知为何让苍生无法挪开视线。不久后，苍生眼前飘来一阵朦胧。
眼皮自然垂下。
明明都睡了大半天啊。感到一抹纳闷涌现的同时，苍生的意识再度被拖回梦乡中。
确定苍生完全睡著之后，罗莎自座位站起身。
走出医务室，将房门上锁。
在房里看不见的死角处，罗莎发现龙一的身影。
「苍生又睡著了。」
「这样啊……刚才醒过了？」
「是啊。好像没有任何异状。」
龙一转眼看向医务室的墙壁，视线因迷惘而摇摆。
「他好像以为这艘船舰是联盟的船。」
「联盟的？」
「是啊。之前在磐都宇宙岛，龙一不是向他介绍过我是横滨城邦的协助员吗？他还记得那件事。」
「原来如此……」
点头应声的同时，龙一的视线在罗莎与墙壁之间来回游移。
他在迷惘些什么，罗莎已经看穿了。
「我建议你不要和他见面。」
龙一的身体猛然一颤，僵了一瞬间。
「……你也觉得这样比较好？」
「是啊。至少在你还不知道该对他说些什么的时候，不要见面比较好。因为你们一碰面，双方一定都会激动万分，最后演变成严重争执。」
「说的……也是。」
尽管眼神中仍带有迷惘，龙一终于把视线抽离医务室的墙面。
「这段时间，我会帮你照顾苍生的。」
「不好意思，拜托你了。」
所以你在这段时间要做好决定──罗莎的眼神彷佛如此说著，龙一诚心向她低头道谢。
◇◇◇
几乎和苍生一度清醒同一时刻，迦楼达曼终于要下降进入大气层。
驻留于直布罗陀基地的空宙母舰提休塔尔没有传来发现因陀罗的消息，甚至连一点线索都还没有发现。
面对掩不住焦躁的朱理，玲音没有说「别著急」。
「抵达地球之后，马上就潜水找看看吧。」
反而是附和朱理的焦躁。
「……嗯。」
坐在固定身体的座位上，朱理将双手紧紧交握。
玲音从一旁伸出手，用掌心包覆住朱理的拳头。
「不会有事的。我们一定会找到苍生。」
并非苍生会被找到，而是我们去找出苍生。
「──嗯。马上就去把他找出来。」
与娇弱的容貌相反的坚定言词，让朱理的双手停止颤抖，点头回应。
西元二四一八年二月十五日。
索菲亚空宙母舰二号舰迦楼达曼，自卫星轨道朝著大西洋中央海域进入大气层。