一星期后的某个早晨——
我在位于东大街的平价旅舍《安心亭》中醒来。
朝阳透过采光的小窗户照射进来。
虽然房间很宽敞，但家具就只有一张床而已。还有，墙壁边立着一面宽度与双手张开同宽的镜子。
这面镜子相当昂贵，并不是会摆在这种平价旅舍里的东西。这是我自己带来的，基于某种理由，我必须带着它。
我脱下就寝时所穿的轻薄长袍。
镜中映照出自己的模样。
映入眼帘的是一名金发青年。
华丽的蜂蜜色发丝描绘出轻柔的波浪，一直延伸到腰际。
碧蓝的眼眸，丰厚的双唇，身材高挑，肌肉结实的好体格。
镜子所映照出来的人毫无疑问是我本人。
不过，这并不是约尔·布莱克卡洛士的样貌。
我举起左手。
将右手中的戒指套进了左手的无名指。
戒指上方刻有倾斜的流线型图案，象征着风的概念。
镜子里，金发青年的样貌开始扭曲。
发色转变为卷翘的短黑发，瞳孔也转变为黑色。
身高矮了一截，身体也从纤细但肌肉发达的体型，变化成细长而紧实的身材。
正是约尔·布莱克卡洛士的样貌。
这是一种名为《变化戒指》的魔术道具。
借由戴上戒指的动作发动魔术，能够自由改变自己的样貌，并不是幻术那种蒙骗视觉的手法，而是完全变成了另一个样貌。
我曾经做过各种尝试，大至巨龙，小至老鼠，能够随心所欲地变化成各式各样的存在。但没有办法变身成长剑、宝石或面包这种物品，一旦摘下了戒指，就会恢复原状。
这恐怕是这个世界上独一无二的道具。
至于我为什么会拥有这样的东西——
咚咚咚！外头传来了敲门声。
什么事？我回过头回应。
房间的门被粗暴地打开了。
——是强盗吗!?
我拿起脚边的剑，摆好了架势。真衰，竟然只能穿着内裤应战。
然而，踏进房里的却是一名格拉斯沃卡族的女孩。
她有着一双兔耳朵及稚嫩的容貌。
她身上背着的后背包远比自己的体型要来得大，就这样卡在了门口。她硬挤硬拉，砰的一声跌进了房里。
「约尔、约尔、约尔～～～!!」
「……喂，尤妮丝？我好像不记得自己对你做过什么过分的事，需要让你这样强行破门而入来袭击我啊？」
「因为你人不在《古兰亭》嘛！早安呀!!」
她飞奔到我面前，大力地挥舞着手。
我叹了一口气。
「……早个头啊。」
「难道你要休息了吗？」
「不是那个意思啦……话说回来，为什么你会知道我住在哪……啊，是我在庆功宴那时告诉你的吧……不过，我有强调是『发生紧急状况』的时候再来找我吧？难道早上的问候是重大事件吗？」
我一边这么说着，一边观察尤妮丝的样子。
——虽然我觉得是没什么问题啦，但她应该没看见我变身前的样子吧？
「约尔，早上的问候是很重要的喔，这是能够开开心心度过一整天的第一个步骤喔。」
「你可是在问候之前就先破坏了门喔？」
「因为门没锁呀～」
「我明明有好好上锁啊!?可恶，这门把只要用力一扭就转得开吗？太烂了吧……」
住宿费一天三○○○F（附早餐），是行情价的一半，所以也不能抱怨什么。
「约尔，你心情不太好吗？是我害的吗？」
「……算了，没关系啦，你应该是有事才来找我的吧？」
我坐回床上。
尤妮丝将后背包放到脚边，在我身旁坐下，稻草床微微地向下沉。
两人之前的距离几乎是肩并着肩，她还真亲近我啊。
她毛茸茸的兔耳朵晃动着。
「那个啊～出大事了呢～」
「喔？你这么悠哉，看起来不像是什么大事呢。」
「真～～～的是不得了的大事啦！总之你快点跟我来～！」
「喂，我才刚起床啊——」
尤妮丝跳下了床，双手紧紧抓着我的左手，死命地拉。
她这么强硬的行动还真是稀奇。
明明当初背负一○○万F的欠款时，都能够笑嘻嘻的……
看来真的是发生了迫切的问题也说不定。
「我知道了啦，我会去的，你在门外等我一下。我好歹也是要换身衣服、做些准备的啊。」
「我来帮你～」
「不需要！好了，快点出去！」
我把尤妮丝和她的背包赶到走廊，关上了门后——
开始迅速换装。
我穿上一身漆黑的衣服后，照照镜子确认自己的样子。
确实已经变成了名为约尔·布莱克卡洛士的青年，黑色的头发、凶恶的眼神。
「好惊险啊，太惊险了……还是不要轻易地把住宿地点告诉别人比较好啊……」
说真的，还好没有暴露出我的真实身份。
†
城市的南侧——
我和尤妮丝来到了人来人往的地方。
虽然是早上，却已经有不少的人潮。这个区域有许多条被称为商店街的街道，不少个人商店林立于此。
一大早就聚集许多客人，人声鼎沸，相当繁华。
尽管尤妮丝背着大大的后背包，仍然能够敏捷地穿梭在熙熙攘攘的人群中。我闪避得很辛苦，好几次都差点撞上人。
如果可以使用剑，就算是面对魔族集团，我也有自信能让他们连我的影子都追不到，但人群却让我感到很头疼。
尤妮丝走进了一栋建筑物。
那是一间大型商店，门口相当宽阔，里面陈列着好几个商品架，招牌上则是用豪迈的字迹写着『杰诺曼道具店』。
尤妮丝所说的大事，就是跟这间店有关吧？
不过，这间店看起来没什么问题。
无论是招牌、墙壁都干净整洁，店面四周也没有什么凶神恶煞的人，看起来是一间普通又和平的商店。
店里也早已有客人光顾。
「约尔～快点～！」
我听见尤妮丝在呼唤我，只好无可奈何地走进店里。
店内十分宽敞，和《古兰亭》差不多大，以一个道具店来说，这已经算是相当大的规模了。里面陈列着各式各样的商品。
治疗药水、解毒草、短剑、女性的发夹、香水……
任何你想象得到的小东西应有尽有。
两名女性店员正在排列商品，她们应该是精灵族和豹人族，全都是亚人。
她们看到我以后，大吃了一惊。
但她们似乎又注意到我是和尤妮丝结伴而行，松了一口气后，继续手边的工作。
从此可以判断出她们认识尤妮丝。
虽然这里是大规模的商店，而尤妮丝只是个居无定所的露天摊贩商，可是她们好歹也是同业。
不过，我的外表是会吓到别人的样子吗？
我和平时没有什么两样啊。
我有自觉自己一身漆黑，看起来来历可疑。但在这种冒险者也会出入的道具店里，别人对自己露出吃惊的神色，让我受到些许打击。
尤妮丝带着我走到店里的深处。
她穿越柜台，走进员工专用的地方。
「可以进去吗？」
「嗯！」
只见石头砌成的墙面、木制地板、采光的小窗户，装潢和其他建筑物没有什么差别，和我投宿的平价旅舍《安心亭》差不多。
我们经过堆满库存商品的走廊，爬上楼梯，来到二楼的房间。
尤妮丝敲了敲门。
接着，她在听见对方回应以前，就已经扭开了门把。
——这样敲门有什么意义啊。
「南娜小～姐！」
「哎呀，尤妮丝，欢迎你来。」
对方带着比尤妮丝更加慢悠悠的嗓音回应道。
是小孩子的声音呢。
房里出现的是一个身高只到门把附近的娇小女孩。
稚嫩的五官、下垂的眼睛。
身上穿着带有荷叶边的衬衫和过膝的棕色长裙。
再加上一件蓝色的围裙，外观看起来就像是在店里工作的女孩子。
实际上她并不是小孩子，而是矮人族。
卷翘的棕色头发两侧垂着一对狗耳朵，还有条毛茸茸的尾巴。
然后，她还有对与体型不相称的巨乳。
体型如孩子般娇小，拥有狗耳朵和尾巴，丰满的身材，这些全部都是矮人族女性的基本特征。
被称作南娜的女孩歪着头说：
「尤妮丝，这么一大早有什么事吗？难道是特意来见南娜的吗～？」
「不是喔。不过，我也很想见到南娜喔。」
「哎呀，真是乖孩子。过来这边，让我好好抱抱你。」
「嗯，抱抱～」
尤妮丝将脸埋进了南娜的胸前。
被紧紧抱住的尤妮丝，发出了幸福的声音。
——这是什么情况？
小女孩抱着另一个小女孩。
一身漆黑的家伙被搁置在一旁。
我轻咳了一声。
「咳咳！呃……尤妮丝，我可以回去了吗？」
「不行!!」
她终于从大胸部中抬起了头。
南娜歪了歪头。
「哎呀，是你的好朋友吗～？尤妮丝，这位是？」
「啊，他是约尔～我正在挖角他！」
「这样呀？约尔，南娜要拜托你就多多关照尤妮丝了。」
「喔……」
我搔了搔头。
这名叫做南娜的女性散发出一种独特的氛围，虽然尤妮丝也散发着相同的氛围，但南娜的气场要来得更加强烈。
——待在这两个人的身边的话，仿佛会渐渐觉得什么事都无所谓了。
就连我也会跟着悠哉了起来。
尤妮丝向我介绍南娜。
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「那个呀，南娜在我饿得快要死掉的时候，分了食物给我呢。她还教导我要怎么做生意，就像是妈妈般的存在喔～」
「哎呀，真怀念呢，已经是好几年前的事了对吧？」
「只是一年前的事而已啦～」
两人之间似乎是这样的关系。
我试着催促尤妮丝说明正事。
「你把我带来这里，不会只是想要把她介绍给我认识而已吧？」
「啊，对了对了，大事不好了呀～！呐，南娜，可以把那件事告诉他吗？约尔很聪明又很可靠呢～」
「哎呀……我昨晚不是告诉你『不能告诉任何人』吗？你已经要讲出来了吗？不能这样，我要惩罚你喔。过来，我要用力抱住你。」
她又抱紧了尤妮丝。
这次似乎抱得特别用力。
尤妮丝的脸埋在南娜的胸口拼命挣扎，似乎很难受。
我不耐烦地用脚尖敲着地板。
「喂，不说正事的话，我就要回去了喔？」
「恐怕说了也没有什么意义呢。」
南娜将手贴到脸颊旁，歪过了头。
得到解脱的尤妮丝连忙大口大口地呼吸。
我瞟了她一眼。
「背负一○○万F的欠款还不慌不忙的尤妮丝居然这么慌张，肯定不是什么小事吧？」
「不过，这真的是说了也无可奈何的事呀。」
「是不是那样由我来判断，我连早餐都还没吃就被拉到这里来，至少要告诉我事情的原委吧。」
南娜点了点头。
「哎呀，那我就直说了～南娜是这个地区的工商协会会长。」
「这样啊。」
果然是成年人啊，矮人族的年纪真是难以分辨。
南娜叹了一口气。
「然后呀，工商协会背负了二○亿F的负债呢。」
「这不是件大事吗！」
我不禁喊出声。
像我这种领日薪的劳动者，工作一年顶多也只能赚二○○万F，二○亿F必须要工作千年才赚得到，也就是说，做到死也赚不到。
南娜歪着头。
「确实是不得了的大事呀，但说出来也无济于事吧？因为我们也束手无策了呀。」
「的确……虽然是让人笑不出来的情况，不过也只能苦笑以对了……」
这个金额已经远超出我个人的处理能力了。
我看向尤妮丝。
她带着闪闪发亮的双眼凝视着我。
「呐、呐、呐，我觉得约尔你一定会有办法的～！」
「哪能有什么办法啊!?你把我当成什么了啊!?」
「可是～你不是帮助了我吗？」
她的嗓音像是迷了路的孩子。
我不禁瑟缩了一下。
——唔，我的脑袋明明很清楚，她只是外表像个小孩，其实她是个懂得经商的成年人啊。
可是，如果就这样抛下不管，事后一定会很不好受吧。
唉，我自己也很清楚。
从那个时候开始，我就像这样一直做着相同的事。
当我从魔兽手中，保护了曾经关照过我的村民的那个夜晚开始……
我叹了一口气。
「我明白了，我明白了……先不论我能不能帮上忙，总之先把事情的来龙去脉告诉我吧。根据情况不同，说不定我至少能协助你在夜里逃脱。」
我听天由命般地举起了双手。
尤妮丝抱了上来。
「谢谢你，约尔～!!」
「哎呀，尤妮丝你真是的，好大胆喔。」
「喂，别这样，会害别人误以为我有特殊性癖啊。」
南娜娓娓道来。
关于工商协会背负上二○亿F负债的『事件』始末——
†
在南娜的房间里——
被文件淹没的房内，光是要找立足之处都有困难。
里面摆着一张对她来说过大的办公桌、埋在墙里的书架和老旧的沙发。
我在沙发上坐下，尤妮丝也跟着坐在我身旁。
约跟膝盖一样高的矮桌上摆着南娜为我们准备的咖啡。
「呵呵，我对咖啡豆可是很有自信的喔～」
「是喔……」
我将马克杯递到嘴边。
浓郁的香气和毫无酸味的味道让我感到惊讶。
「……确实不错。是因为使用了特别的咖啡豆吗？」
「哎呀，你比较想聊咖啡豆吗？南娜也比较喜欢这种话题喔～」
「呃，不用了……还是说说负债的事吧。」
「这样啊。陛下有一个计划，打算在法德拉附近建设别宫。」
我傻眼地盯着她。
「喂，开口第一句话就把国王搬出来啊，这件事被我知道也没关系吗？」
「陛下和我们的欠款没有直接的关联喔。」
「那就是有间接的关联吗……算了，继续说吧。」
「你知道法德拉市的南侧有一座巨大的湖泊吗？叫做《塞普里亚湖》，我就以这个为中心开始说好了。这项计划是为了记念勇者艾连大人打倒魔王，让世界恢复和平，所以决定在《塞普里亚湖》的湖畔建设别宫。」
「这样啊……这倒也是，如果能够在过去作为战争最前线的城市里建设别宫，正是代表着国家恢复了和平，也能作为胜利的宣言。」
「似乎是为了要向打倒魔王的勇者致敬，别宫就取名叫做《艾连斯宫殿》喔～」
「啥——!?」
我不禁拉开了嗓门，尤妮丝吓到连兔耳朵的毛都竖起来了。
差点就打翻了美味的咖啡。
「我、我可没听说啊……」
「呵呵，因为还只是计划而已，除了内部人员以外没有人知道呀。不可以在酒馆谈论这件事喔～」
「我还没蠢到那种地步啦，放心吧。可恶……居然取这种名字……提议的人是公主吗？」
「哎呀，你还真清楚呢～」
我懊恼地抱着头。
公主安洁莉卡·索拉·利菲里亚，她被视为掌上明珠，在众人的宠爱中被抚养长大，是迟迟没有子嗣的国王在晚年才得来的独生女，拥有倾国倾城的绝世美貌，这绝不是夸大。与生俱来就受到丰穰神及海洋神的加护。在皇室悠久的历史当中，也从未有公主如此受到众神眷顾。
虽然公主年仅十四，但她已经和打倒魔王的勇者艾连缔结了婚约。至少对公众是如此宣告，真相就不得而知了。
「……如果是那个任性公主，盖个一、两座宫殿也不意外……不过，至少在政治层面上并不是毫无意义的。」
建设一座和平的象征能够安定民心，国家也会跟着安定。
不仅可以作为国力的展示，也有利于与其他国家的交涉。
此外，也可以创造出工作机会，雇用那些因为失去敌人而失业的士兵们。
再加上，只要能让公主保持愉快的心情，就可以避免农作物歉收，水患和海洋灾害也会减少。我是说真的。
南娜继续说道：
「最初被选为别宫候补地的是一块位在《塞普里亚湖》东侧的土地——名为《湖东》。」
「是个很妥当的地方呢，毕竟王都也位在法德拉市的东侧。」
「宫殿是租借土地来建设的，所以地主每年可以进帐一大笔的租金呢。此外，可以享有宫殿进货时的优先交易权，也可以得到宫殿内的营业许可……光是土地的补助金，就可以从国家那里拿到一笔巨款呢。」
「是喔，可以拿到多少呢？」
「一○○亿F喔。」
我不禁呛到了一下。
南娜笑咪咪地说道：
「对吧？这样就算用二○亿F买下《湖东》也不吃亏吧？当然，国家也会派监察官来监督，避免补助金遭到不当利用。」
「……既然是这么好的事情的话，一般来说地主不会想把土地卖掉吧？」
「可是呀～《湖东》的地主说『别宫的负担太大了，想要把土地卖掉』。所以，工商协会才打算买下那块土地而开始募集资金。」
——还真是可疑的抛售原因啊。
但是，这么庞大的利益摆在眼前，也令人难以无视吧。
「那你们是怎么募集资金的呢？」
「大约有三百间店铺隶属于工商协会，虽然大部分都是亚人的个人商店啦……这些就占了法德拉市所有店铺的五分之一左右，还满多的吧？」
「而你就是这个协会的会长。真厉害呢。」
「哎呀，多谢夸奖。而隶属于协会并拥有一定资产的店铺约有一百间左右，每间店分别出资了二○○○万F喔。」
在法德拉市这个巨大商业都市里，只要集结了有势力的商店的话，综合资产一定也是笔惊人的数字吧。
既然如此，筹措到二○亿F也并非不可能之事。
「土地还真贵啊……」
「可是呀，因为我们也不能完全相信那个说要卖土地的人，所以南娜也事先对《湖东》进行了慎重的调查……但当时是完全没有问题的。」
我点了点头。
——原来如此，是※原野商法诈欺吗？（编注：谎称某处土地将因开发案等理由而增值，借此高价卖出低价土地的诈欺手法。）
「你们买完了土地后才发现有问题对吧？」
「哎呀，你猜到啦？其实呀，那里突然出现了我们在事前调查时，没有看见的怪物呢。」
「什么嘛，是怪物喔，只要雇用冒险者去扑灭怪物不就得了？」
「那个怪物可是绿贝希摩斯喔～」
「什么!?」
由于过度吃惊，让我不禁大喊出声，身旁的尤妮丝吓了一跳，缩起了耳朵。
绿贝希摩斯是在《人魔战争》时代中，位于魔王领地的深处，一种鲜少遇见的巨大魔兽。
虽然一般的魔兽也很巨大，但这家伙更是异常庞大。
它一行走，山峦便跟着震动；它一奔跑，大地就会崩裂。那难以置信的巨大身躯和强韧为其最大特征，若要讨伐，则需要动员一万人规模的军队。
由于它如此强大，对付绿贝希摩斯最佳的攻略方法就是『绕道而行』。
所幸它并不好战，只要不接近它的地盘，它也不会主动攻击。
反过来说，把宫殿建设在它的巢穴附近，更是不可能的事。
——不过，纵使法德拉市和旧魔王领地接壤，它也不是会突然出现在人类领土的魔兽啊？
况且，南娜也说过，事前调查的时候并没有发现任何问题，不可能会漏看这么大的怪物吧。
莫非是某个人把它叫过来这里或是召唤了它吗？有意图地让绿贝希摩斯出现在特定地点，这种事有可能办得到吗？这难道是魔王搞的鬼吗？
南娜依旧带着平静的口吻说道：
「我觉得应该是被骗了呢～」
但她的神情果然有些阴郁。
「虽然我也有同感……但你知道有什么人能够这样随意地让绿贝希摩斯出现吗？就我所知，这种事只有魔王才办得到吧？」
魔王已经被打倒而不存在了。
我轻抚着左手无名指上的戒指。
一般来说，碰见这样的事，人们只会怨叹这是一场『不幸的意外』。
然而，从南娜说话的口吻听来，她似乎相当笃定绿贝希摩斯的出现并非巧合。
她摇了摇头。
「南娜从《人魔战争》时期开始，就一直在法德拉市做生意了。所以我很清楚，绿贝希摩斯不是人类可以召唤得出来的。」
「姑且是有一种『召唤服从自己的魔兽的魔术』，但顶多只能召唤一些低等的魔兽，就连我认识的顶尖召唤士也召唤不出绿贝希摩斯。」
我回想起过去一同并肩作战对抗魔王的伙伴，那家伙虽然沉默寡言又冷漠，但最后大家还是相处得很融洽。
南娜点了点头。
「是呀……我也很明白……不过呀。」
「有什么特别令你在意的人吗？」
「……那个人的话，或许就办得到呢。」
「谁？」
「就是——」
门外传来了一阵吵杂的脚步声。
「里面现在正在接待客人呀！」可以听见像是店员的声音。
然而，喀哒喀哒的脚步声却毫无顾忌地走到了房门前。
我坐在沙发上望向门口，尤妮丝害怕得抱紧了我。
南娜露出了苦笑。
「……就是这个人喔。」
房门被粗鲁地打开了。
走进房里的是一名年轻男子。
他穿着质地良好的晚礼服，让人一眼就看得出他的贵族身份。
身材高挑，手脚细长，金色的头发服贴地向后梳，眼眸为深邃的紫色。
目光如蛇一般锐利。
他的脸上挂着充满自信和嘲讽的笑容。
南娜歪了歪头说道：
「哎呀，修葛特伯爵，有何贵干呢？」
这名被称作修葛特的男人扯开了如蛇般的嘴角。
「呵呵……关于前阵子卖给你们《湖东》的款项，我怕你们忘了付，特地前来提醒。」
他带着得意洋洋的口吻说道。
南娜说有可能召唤出绿贝希摩斯的『那个人』就是这家伙。
†
修葛特虽然粗鲁地打开了门，却似乎没有打算进到房里。
他用那对深紫色的眼眸睥睨着房里的人们。
他将视线移到了我身上，露出诧异的神情。
「啊啊，听说你正在接待客人，这位是？」
如果只听他说话，能够感受得出他是一个举止优雅、家教良好的大少爷。
但是，也能从他的口吻和表情中，感受到他鄙视他人的态度，而他也毫不掩饰。
我耸了耸肩说：
「不用在意我，我只不过是个冒险者而已。」
「冒险者？喔，原来如此、原来如此……」
他用单手掩住了随时都有可能笑出声的嘴角。
「呵呵……唉呀，南娜小姐你也真辛苦呢。想不到我卖出去的《湖东》居然会出现绿贝希摩斯那样的魔兽！战争时期吞噬了数万人，被视为大灾害而人人畏惧的绿贝希摩斯……嘻嘻嘻……这个城市的冒险者有办法打倒它吗？」
「这个城市的冒险者？不可能的啊，那可是需要动员一万名士兵才有办法打倒的魔兽。」
「呵呵呵！我想也是！唉呀，说真的！这也只能说是不走运吧！谁也没想到居然会出现那种魔兽啊！」
他现在仿佛正在心里补上一句『虽然我早就知道了』。
——原来如此，这家伙的确很可疑。
或许他只是在嘲笑南娜她们的不幸而已，但他刚好在魔兽出现之前，把作为别宫候补地的《湖东》卖了出去，这一点不管怎么想都不太对劲。
修葛特运用某种方法，让绿贝希摩斯出现在指定的地方，或者是他早就知道魔兽会出现。
南娜歪着头说：
「真的是让人很头疼呢～再这样下去，那块地就无法提供作为别宫用地了呢。」
修葛特终于放声大笑。
「哇哈哈哈！那可真遗憾啊！但契约就是契约，土地的钱你们还是得好好地付出来喔？」
「我明白。」
「你应该还记得期限吧？」
「是八天后吧。」
修葛特突然拍起手来。
「哎呀，真了不起。明明是个亚人还能把日期记得这么清楚，真不愧是当上工商协会会长的亚人啊，居然还会数数呢！正确来说，包含今天在内还有九天！请在期限内带着二○亿F到我的宅邸来喔！」
这分明就是在侮辱人。
——这家伙是亚人差别待遇主义者。
在人类之中，有一些自以为自己最优秀，而去侮辱亚人的人，听说这种人又以贵族居多。
南娜并没有对此表现出介意的样子。
「哎呀，真是感谢您特意前来告诉我们这些细节。」
「嘻嘻嘻……据说隶属于工商协会的有势力店铺，都分别出资二○○○万F，是吗？要是不能回本的话，应该会有很多间店陷入经营危机吧？」
「是呀。」
「经营店铺对亚人来说果然还是太困难了呀，如果破产，我会买下来的。我所培养的优秀人类经营者，会雇用你们这群亚人的。」
他扬起爽朗的笑容。
他的言词中充满了怜悯。
——这家伙莫非真的认为『自己是个善人』吗？
难道他并没有恶意，而是把亚人低人一等的事视为常识，还认为人类作为上位的领导者，对他们是一种救济吗？
我的背脊窜过一阵凉意。
修葛特给人感觉一种——他不只习惯挖苦他人，甚至连心理层面都『坏掉了』的感觉。
南娜还真是碰到了一个麻烦的对象。
「对了对了，前阵子我收到了一个好消息喔。」
「是什么好消息呢？」
「王都派了调查团到我在塞普里亚湖所持有的《湖南》，没什么问题的话，那里似乎会被选为建设别宫的候补地，真是个不错的好消息呢。」
「哎呀，这样啊。」
「之后我将会有数不尽的巨款进帐，所以要买下那些经营困难的个人商店也不是什么难事呢。呵呵呵……」
「是喔……」
南娜的笑容也蒙上了一层阴影。
虽然她刚强地敷衍了几句，但面对灰暗的未来，她也不禁流露出沉痛的表情。
如果将近一百间店铺同时破产，资金多到足以将所有店铺买下来的人，恐怕为数不多。
获得了建设别宫的补助金的修葛特，很有可能会掌握住这些店的经营权。
若是让种族主义者当上经营者，那些被雇用的亚人们，生活环境铁定会变得更加恶劣，一旦反抗就会被解雇吧。
修葛特瞪着南娜。
「两年前，我的父亲把握住《人魔战争》结束的时机，为了让法德拉市更加繁荣，决定购买你们的土地，用来兴建巨大的商业设施……却被当时的工商协会会长拒绝了。没错，就是南娜小姐你的丈夫。」
「真令人怀念呀，这些外子生前的事。」
「南娜小姐的丈夫是在那件事之后没多久过世的吧？你们的命运，或许就在拒绝了我父亲提案的那一刻起，开始崩坏了也说不定，又或者是从你们作为亚人出生的那一刻起……」
他的声音听起来既痛切又充满惋惜。
然而，脸上却仍然挂着笑意。
——原来如此，他的目的不只是别宫的权益吗？
别宫建设在自己的土地上所产生的收益是一笔惊人的数目。
就算不做任何事，只要别宫选择建设在《湖东》或《湖南》上，他都能获得一○○亿F的补助金和相关权益。
修葛特之所以会对南娜进行诈欺，目的不是卖掉《湖东》所得到的二○亿F。
其中一个目的是，为了将众多个人商店逼入经营倒闭的绝境，再趁机夺取。虽然不晓得他还有没有打算要建设巨大商业设施……
但这之中似乎夹带着私怨。
他对于南娜的丈夫拒绝了自己父亲的提案一事怀恨在心。
这就是造成他对亚人有差别待遇思想的原因吗？还是他的既有思想使然呢……事到如今，这种事也无所谓了。
总而言之，可以判断出修葛特打算将亚人们的店铺逼到穷途末路。
——我了解他欺诈的目的了。
修葛特装模作样地摊开了戴着白手套的手。
他的手里握着一颗绯红色的宝石。
大小约和掌心一般大，形状是球体切一半的样子。
「那么，最后再跟你确认一件事。你应该很清楚在《誓约魔石》前，滴下鲜血所代表的意思吧？」
「哎呀，那当然了。如果没有遵守契约，对方只要一个想法，就能把违约的那一方石化。」
南娜的这一番话让尤妮丝露出泫然欲泣的表情。
我在内心咂了个舌。
当然，我也有想过，如果是这种金额的契约，应该会用到这个东西……
《誓约魔石》是一种商谈时所使用的道具，由于这是高价的魔术道具，所以只会使用在高额的交易买卖上。
据说《誓约魔石》和契约女神梅姬连结在一起。
这是一种强力的仪式法术。
在这颗宝石前朗诵契约内容，并滴下所有签订契约的人的鲜血。
虽然最后签订契约的人会各自保管分裂开来的部分宝石，但不管是谁持有宝石，都能发挥效力。
只要对方有意，违反契约的人就算逃到天涯海角也会被石化。
因此，一旦使用了《誓约魔石》签订契约，就无法使用暴力或权力来破坏契约。
毕竟监视者可是女神大人啊。
在利菲里亚王国里，只要是高额交易，就会用到《誓约魔石》，甚至可以说是必要之物。
——想要连夜脱逃是不可能的。
南娜也拿出了绯红色的宝石。
「上面毕竟寄托着一百名出资者的性命呢，我们当然会如期支付的。」
假如违约，就有一百个人会被石化，这可是惨不忍睹的大事啊。
修葛特点了点头。
「你明白就好！我一点也不想要亚人们的石像，所以还请你们如期支付喔？要拿店面的权益书来抵押也可以啦。」
「呵呵呵，我们当然会支付～要是变成石头的话很让人困扰呢。」
「很好！那么，改天见。」
修葛特彬彬有礼地行了一礼后，转身离去。
临走之际，还留下了这一番话。
「呵呵……无论你们付出二○亿F，或是因为付不出来而变成石头，对我来说都无所谓喔。看见亚人苦恼的模样……就让我愉悦得不得了呀。」
他的声音听起来有些恍惚。
喀哒喀哒的响亮脚步声随着他步下楼梯而渐渐远去。
我看傻了眼。
†
修葛特离开以后，尤妮丝终于恢复了平静，她似乎一直都很害怕。
我皱起了眉头。
「那家伙是怎么回事啊？」
「他是法德拉市有钱有势的贵族，奈普斯·修葛特伯爵喔。」
两年前，我在前往魔王领地前曾经造访过这个城市〈法德拉〉，也遇见了几个贵族，虽然姑且听过这个名字，但当时他们还只是个毫不起眼的人。
「他看起来势力还不小嘛？」
「他们家族在战争时期就很积极于商贸事业上，去年他父亲过世以后，他继承了家业。」
我以为《人魔战争》的时候，所有人类都倾心倾力地对抗魔王，看来事实并非如此呢。
——我果然都只看见事情的表面呢。
「真是头疼呀……不过，事情的原委我都了解了，修葛特的目的就是想收购商店吧。」
「似乎是如此呢。不少店主不惜借款也要凑出二○○○万F，如果无法回收资金，恐怕有些人会还不起欠款呢。真的是……很伤脑筋呢。」
「唔……但是他使用的手法还是个谜团呢……」
他究竟是如何让绿贝希摩斯出现在《湖东》的呢？
我从修葛特身上感受不到任何魔力，他不可能会使用超越人类智慧的魔术。
南娜也歪着头说：
「我也搞不懂呢～」
「不过，也不是非得要搞懂他的手法啦……」
「哎呀，看来你似乎已经有些想法了呢。」
「假如把修葛特的手法比喻为怪物的攻击，我们也没有必要一一去了解所有的攻击，直接打倒对方就好了。」
「使用暴力不太好吧？」
「不会使用暴力的啦。既然已经听过了事情的原委，我也算是当事人的其中一员了。如果我加害修葛特，女神梅姬就会发动《誓约魔石》的效果，把南娜你们变成石头吧？」
「很有可能呢。」
「剑派不上用场呢。」
现在这个时代可真麻烦呢。
——还有，也要取得不同层面的情报。
虽然南娜看起来像是诈欺事件的被害者，但她属于必要时『会说谎』的类型，不然她也不可能当得上工商协会会长。
确认事情的真实性也是必要的。
我思考着可靠的情报来源时，想起了一周前认识的女骑士。
——要是见得到她的话，就问看看吧。
我从沙发上站起来。
「哎呀，你已经要离开了吗？」
「是啊，毕竟事情的原委都交代完了吧。」
「这件事果然束手无策吧？尽管如此，还是很感谢你愿意听到最后。」
「……刚好顺便让我打发时间罢了。」
而且咖啡也很好喝。
尤妮丝也跟着站了起来。
「约尔，你觉得呢？有办法解决吗？」
「喂喂喂，南娜不是说了这是件束手无策的事吗？」
「嗯……可是，我觉得约尔你一定会有办法的呀～」
「尤妮丝，『相信他人』并不代表盲目地相信喔……你这样只是放弃思考而已。」
「才没那回事呢～因为约尔现在的表情，跟当初决定要帮助我的时候一模一样呀～」
「说、说什么蠢话，我还没有沦落到会把想法表露在脸上啊。」
南娜噗嗤一笑。
「呐，约尔……我能拜托你一件事吗？」
「什么事？」
「今后也请你多多关照尤妮丝喔。」
「……恕我拒绝。我没有打算要长时间待在这座城市，既然是你把她捡回来的，就负起责任好好照顾她吧。」
我怎么可能接受这种像是遗言般的『委托』啊。
我走出房门。
「再见啦，南娜，你要振作一点。」
「嗯，那是当然的。」
直到最后一刻她都带着笑容。
背着大背包的尤妮丝也跟了上来。
「约尔，你要去哪？」
「吃饭……」
†
古兰亭——
这间大众食堂一如往常，聚集了满满的亚人。
四处可以听见称不上是文雅的对话，是个让人觉得热情四溢的地方。
我坐到吧台区，时间滴答滴答地流逝。
尤妮丝也坐在我身旁。
接着，中午时分，瑞秋终于出现了。
我招了招手唤她过来。
她一边向店主点午餐，一边在我旁边坐下。
「真难得呢，发生什么事了吗？」
「我有些事想向你打听，你的口风应该很紧吧？这件事如果让皇家骑士团的团长知道，会很让人头疼的……」
「哎呀，是秘密话题吗？好像很有趣呢。」
瑞秋的脸上浮现了笑容。
我苦笑道：
「虽然是秘密话题，但不是什么有趣的事啊——你知道建设别宫的计划吗？」
「喔……是那件事喔……」
她叹了一口气。
「你果然知道呢。」
「我知道的是，《湖东》因为出现了绿贝希摩斯，被从候补地中剔除了……」
瑞秋瞄了尤妮丝一眼，露出沉痛的表情。
我点了点头。
「南娜的工商协会损失惨重啊，二○亿F。」
「唉……看来事情全都传出去了呢。」
尤妮丝睁大了双眼。
「哎!?瑞秋已经知道了吗～!?」
「毕竟我是皇家骑士呀。建设别宫的计划、变更预定地的过程，多多少少还是知道的，而且我也不是不认识南娜。」
「这样啊～」
话说回来，南娜是在昨晚才将别宫的事情告诉尤妮丝的。
或许是不想让她担心吧，但我总觉得南娜是刻意疏离她。
可是唯有这件事是无可奈何的，金额高达二○亿F的问题，无论找谁商量都无济于事，这也是理所当然的。
我向瑞秋问道：
「我想问的事情有三件——皇家骑士和军队打算怎么对付绿贝希摩斯？你认为修葛特伯爵是个怎么样的人？《湖西》的土地持有者是个什么样的人？」
「关于绿贝希摩斯……上头只下令要我们待命。」
她带着不服气的口吻说道，似乎不是很能接受这样的指令。
「不战斗是吗？很明智的抉择啊。」
「我也知道对手很强大，但绿贝希摩斯可是出现在城市的附近喔？置之不理有点奇怪吧！」
「不过，至少比派遣少数人去讨伐要来得聪明多了，那样只不过是去送人头罢了，那家伙可没有弱到仅凭一、两百名骑士就能打倒啊。」
瑞秋探出身体，端正的脸孔突然逼近了我。
「请问！难道约尔你曾经参与过贝希摩斯的扑灭行动吗!?」
「……姑且算是吧。」
「它真的和传闻中一样强大吗？如果是皇家骑士和自警团集结在一起，也完全拿它没办法吗？皇家骑士有一百人，自愿加入自警团的人数共有三千人。」
我摇了摇头。
「行不通的，大概需要一万名拥有一定实力的士兵。」
「居然……你是说真的吗……？」
「你知道一般的士兵要怎么打倒贝希摩斯吗？是趁着它在啃食最前列的一百人时，让一千人在后面对它发动攻击。如果要一直重复这样的攻击，至少需要一万人左右。不能把跟那家伙的战斗当成『怪物讨伐战』，而应该要视为『攻城战』。」
「怎、怎么会……」
瑞秋有些胆怯地垮下了脸。
我耸了耸肩。
「很残酷吧。所以，像贝希摩斯这样的巨大魔兽是由勇者们来讨伐的，让军队去战斗的话，只会徒增伤亡罢了。」
「话说回来，我听说勇者大人们连贝希摩斯都能打倒呢。这是真的吗？你有见过吗？」
「算是吧。那家伙只会发动物理性的攻击，魔术防御能力很低……」
「好厉害呀。需要耗费一万名兵力、付出巨大牺牲后，好不容易才能打的怪物，勇者大人们仅凭六个人就能够打倒它……」
哇……瑞秋呼了一口气，视线望向了远方。
简直像个做梦中的少女。
或许正因为她是一名骑士，所以才会对强大的力量怀抱憧憬也说不定。
「总之，骑士和自警团不要和绿贝希摩斯扯上关系，这才是明智的决定。只要不接近它的地盘，它就不会主动攻过来。」
——如果绿贝希摩斯的出现是某个召唤士搞的鬼，不知道它会不会听从那个人的命令。
「约尔你真的是从那场战争中归来的人呢，刚开始我还觉得你是个可疑的人，现在回想起来还真失礼呢……」
「别在意，毕竟我的穿着本身就容易招人警戒。况且，若不那么慎重，身为守护治安的皇家骑士也未免太过马虎了。」
「那么，你就穿一些更普通的衣服呀，我觉得管家的服装很适合你喔。」
「穿那个会腰酸背痛啊。」
午餐正好端上了桌。
是三人份的餐点。
面包、火腿和咸汤，另外附有饮品。
我掰开面包放进口中，吞下肚后，继续说道：
「那么，下一个问题。」
瑞秋皱起了眉头。
「你是说奈普斯·修葛特伯爵吗……」
「你们见过面吗？」
「以皇家骑士的立场来说，倒是没什么缺点可说的。他和领主大人十分亲近，也是对于法德拉市的蓬勃发展有诸多贡献的三大贵族之一。」
「那以瑞秋·爱默生个人的立场来看呢？」
「……他那样藐视亚人的行为难以饶恕……虽然贵族当中确实有人会以恶意对待亚人，但我认为修葛特伯爵特别过分。」
「我也亲眼见识过了啊。」
对亚人散发出如此强烈敌意的人还真是罕见。
而且，修葛特伯爵很有可能会在八天后收购亚人们的商店。
瑞秋叹了一口气。
「……如果我也跟勇者大人一样拥有强大的力量……就能打倒绿贝希摩斯，解决这个问题了。」
「光是那样并没有解决问题喔。」
「哎？」
「修葛特是为了击溃南娜她们才设计了这场诈欺的，他的目的不只是为了利益，厌恶亚人也是原因之一。打倒贝希摩斯或许能够解决南娜她们现在的困境，但不久以后，那家伙还会再设一次局。」
「就算会有下次，我觉得南娜也不会再相信他了喔。」
「他只要差遣别人做事，就很难知道到底是谁在背后操纵那个人。若真的建设了别宫，交易对象不是国家就是贵族，交易金额也会十分庞大。正因为身为商人，才无时无刻都不能够掉以轻心啊。」
「是呀，我也认为必须慎重地进行交易。」
「但是，留下一个能够运用绿贝希摩斯来进行诈欺的家伙，你觉得这称得上是解决了问题吗？」
「唔……说得也是……不想办法处理修葛特伯爵的话，很难保证没有后顾之忧。可是，我也想不到该怎么做才好。」
瑞秋垮下了肩膀。
尤妮丝也跟着露出沉重的神情。
「……没有办法帮助南娜吗？」
我耸了耸肩。
「应该很困难吧？情况也说得很清楚了吧？借款二○亿F换来的土地，现在已经毫无价值了。」
尤妮丝缩起她小小的身躯，呜咽了起来。
「唔～唔～～～我的头愈来愈痛了啊～」
「喂喂喂，你没事吧？」
「怎么可能没事呀……光烦恼着该怎么办才好，想到都头痛了呀，但我果然只想得到一个办法。除此之外我也想不到其他办法了，所以我觉得这个办法是最好的～」
「喔？那是什么办法呢？」
「就是拜托约尔呀！」
我的脑袋撞上了吧台。
「你这家伙啊，那根本就称不上是办法啊！那样只是把所有事情一股脑儿地扔给我而已啊！」
「可是、可是，已经没有其他办法了嘛～」
「别这么快下定论啊。」
瑞秋像是在责备尤妮丝般地说道：
「我明白那种觉得『约尔一定会有办法』的想法，但是，凡事都想依赖别人是不好的喔。」
尤妮丝认真地点了点头。
「嗯……可是……我也想了很多呀。昨天已经想了一整个晚上，到现在也还在想喔。可是呀，不管我怎么想，都想不出个所以然来，连要想什么才好都搞不清楚了。就好像是在黑暗的地方里迷路，不断兜圈子的感觉，我被困在墙壁里面出不去了呀……不过！我发现如果是约尔！就有机会到墙壁的另一头！所以，我想要拜托约尔呀……碰到自己无法解决的事而去拜托别人，真的是这么不好的事吗……我好希望有人可以帮帮忙呀。」
她的声音仿佛是硬挤出来的。
瑞秋低下了头。
「……我这个人很讨厌把事情推给别人，自己不做努力而坐享其成……但是，我也不知道解决的方法。」
瑞秋湿了眼眶。
她紧咬着下嘴唇，拼命忍住泪水。
「……为什么……我总是帮助不了那些有困难的人呢？为什么我这么软弱无力呢？抱歉……真的很抱歉。」
「对不起，瑞秋。」
两人带着沉痛的神情面对着彼此。
我搔了搔头。
「唉……谁喜欢谁、讨厌谁……都无所谓，心里爱怎么想都是自由的。可是，用欺骗的行为让他人承受损失就另当别论了，这是不可原谅的事。我们将『危害人的生物』称之为『怪物』。」
「哎，嗯嗯……」
瑞秋擦擦眼角，点了点头。
尤妮丝也很稀奇地带着认真的表情倾听。
我定睛凝视着两人说：
「修葛尔那家伙是个『怪物』，我指的不是绿贝希摩斯喔？那家伙本身就是一头『怪物』。」
瑞秋点了点头。
尤妮丝有些胆怯。
我扬起了嘴角。
「我很习惯扑灭怪物呢，毕竟我是个冒险者啊。」
「你的意思是……」
瑞秋睁大了双眼，尤妮丝探出身体。
「约尔，你愿意帮助我们吗!?」
「你别误会喔？我可不做白工啊……先决条件是南娜也能接受我提出的报酬金额。」
「嗯嗯！我相信南娜一定也会很高兴的！」
她开心地频频点头。
我向瑞秋问道：
「如果你愿意协助我们，会更省事喔。」
「那是当然的！这可是为了尤妮丝和工商协会呢！」
她欣然接受了。
我点了点头。
「那么，告诉我关于第三个问题的事吧。」
第一个是有关绿贝希摩斯的应对方式，第二个是关于修葛特的为人，最后，是关于《湖西》的土地持有者。
虽然不知道《湖西》的情报能不能派上用场，但这有机会能够成为手里的牌。
遗憾的是，瑞秋似乎也不是很了解。
「但是，我会马上去调查！」
「帮大忙了。关于《湖西》的持有者，包含他的人品、经济状况、从何时开始持有土地等等，这些事就交给你了。」
「我明白了！」
瑞秋从位子上站起来，将右拳摆在左胸前行礼。
这让我回想起过去，胸口一阵骚动。
尤妮丝抱住了我的左臂。
「约尔，谢谢你～」
「要道谢还太早了吧。」
「嗯，要是你成功地帮助了我们的话，我会再道谢一次的。约尔真是温柔呢～」
「我这也不是温柔啦，只是我自己以前也碰到了很多事……所以，绝对不能够原谅这种诈欺犯。而且——」
「而且？」
尤妮丝疑惑地歪着头。
话说回来，以前也曾经有人带着这副表情仰望着我。
「这大概是我的天性吧。」
「嘿嘿嘿，果然还是很温柔嘛～」
尤妮丝将我抱得更紧，她的体温又高又热。
「哎唷，别这样啦。」
瑞秋笔直地凝视着我。
「……」
「干、干嘛啊？我才没有这种奇怪的兴趣喔？是这家伙自顾自地黏上来的。」
「你在说什么呀？没事，我只是觉得有点像而已。」
「像什么？」
「嗯……两年前，我曾在勇者大人说话时见过他一次，那时候他所散发出的氛围和现在的约尔有点像呢……不好意思，说了奇怪的话。」
「有、有像吗？那家伙不是个金发碧眼的肌肉男吗？」
「不是外表，是氛围。」
「……喔……这样啊。」
看来，即使我的外表变成了约尔的样貌，却和以前一样没有任何改变。
†
和瑞秋及尤妮丝道别后——
我回到了旅舍。
我躺在仅铺了床单的稻草床上，望着天花板。
我举起左手。
无名指上戴着《变化戒指》。
只要我一边想一边戴上戒指，甚至可以变成龙。这是个极为少见的魔术道具，世界上恐怕没有第二个相同的东西。
有时候，根据变身后的体格，会出现不方便的状况，像是力气受到限制、无法说话，或是费好大一番工夫才能顺利摘下戒指……
但没有时间限制，不需要消耗魔力，这也并非幻觉，解除效果的魔术也不管用。
若要比喻，就像是暂时拥有了另外一个肉体。
说到我为什么会持有这样的道具——
我摘下戒指。
我的外貌不再是黑发黑瞳又身材纤细的约尔。
而是变化成金发碧眼又浑身是肌肉的男人。
不，应该说是『恢复』。
恢复成人称勇者艾连的男人的样貌。
过去我和伙伴们一起打倒了魔王。
这只《变化戒指》就是当时从魔王身上得到的。
回想起来，那个时候——要是眼前出现敌人的话，只要用剑打倒对方就好了，简单明了。
打倒魔王凯旋归国的我，在王宫里度过了一段快乐的日子。
伙伴们留下我一个人，各自回故乡去了。原本大家都各有隐情，所以我们只约定好『有缘再相见』后，便分道扬镳。
王宫的生活和生死一瞬间的冒险日子比起来，简直像个乐园。
然而，我却不能够踏出宫殿半步。
因为我变得太过强大，所以国王才想让勇者待在他的控制范围内吧。
公主安洁莉卡很中意我也是原因之一。
我曾经认为世界只要和平就好。
打倒魔王以后，魔族就此隐匿，魔兽的数量跟力量也跟着减低，人类的威胁少了不少。
以武为尊的时代已经结束了。
虽然结果造成这个世界产生了「金钱就是一切」的概念……但不需要经过斗争就能得到物品是件很美好的事。
过去用来对抗魔王军的军队，现在用来维护治安，也有了完善的法律。
可是，世界并不完美。
王都里发生了诈欺事件，规模大到连国王和大臣们也被卷入其中。
多亏如此，我醒悟了。
这个世界根本没有恢复和平。
在我不知道的时候，这个世界诞生了新的『怪物』，为了钱财可以吞噬任何人的人生的怪物。
这个世界里仍有『敌人』。
既然如此，勇者的冒险就尚未结束。
虽然我也觉得自己的性格有些容易吃亏……
「……看见了被怪物袭击的人……还是会忍不住出手帮忙吧。」