和尤妮丝约定好要助她们一臂之力的隔天早晨——
我在旅舍的食堂里喝着咖啡。
长着猫耳的豹人族少女，端着装有面包和香肠的餐盘迎面走来。
「约尔，早安呀～《安心亭·日出町分店》总是笑脸迎人的看板娘〈偶像〉美露为您送上早餐☆」
「喔，好。」
「为了感谢您连日续住，额外招待火腿喔♪」
「谢啦。」
她是这间旅舍的招牌店员，总是带着高亢的嗓音和高昂的情绪，从早到晚。
——做生意也是很辛苦的呢。
当我正在吃早餐时，有人飞奔了进来。
出现在眼前的是和这间平价旅舍的食堂格格不入的美少女，甚至连四周的客人们都看呆了，她的美貌一如往常地受人瞩目。
招牌店员美露亲切地向她挥了挥手。
「啊，瑞秋，好久不见☆今天是要来吃早餐的吗？还是要来找人的呢？我们这儿可没有半个可疑的人入住喔。」
「啊，那个……虽然我是在找一个奇怪的人啦，不过他不是犯罪者。」
出现在眼前的人是瑞秋。
她东张西望地环视食堂。
她一看见我便匆匆地走上前。
「早安！」
——不会又认错人了吧？
她走到我的面前，看来没有认错。
「约尔，大事不好了！」
「是指那件事吗？嗯，你先坐下吧。」
我警戒着周遭，客人没那么多，附近的座位也没有人。店员美露也已经回到内场，只要压低音量说话应该就没问题了吧。
瑞秋似乎也察觉到这点，她不是坐在我对面，而是坐到了我身旁。
她将脸凑了过来。
「不好意思，一大早就来打扰你。」
「发生了什么事吗？」
「王都所派遣的调查团已经完成《湖南》的调查了，这样下去，在修葛特伯爵的土地上建设别宫一事就会拍板定案了。」
「再这样下去确实会如此呢。」
「难道你早就知道了吗？」
「昨天那家伙到南娜的店里挖苦她的时候，有说过类似的话啊。正因为他自觉胜券在握，所以才会特地去看输家落魄的模样吧。」
「真低级呀……」
「一点也没错。不过，他也太性急了，胜负还没揭晓呢。」
「哎？真的吗？」
「调查团完成任务后，还要回到王都里报告结果，大臣再依据报告内容仔细斟酌后才会做出决定。修葛特也想得太天真了，他不知道上头的人的工作效率有多差。」
况且，从法德拉市到王都的这段路程，搭乘马车也需要五天的时间，就算快马加鞭也要花上两天半，这个世界还没有远距离传递讯息和瞬间让人移动的方法。
我把香肠夹进切开的面包里，放进了口中。
瑞秋歪着头问道：
「约尔，你很熟悉王都里的事务吗？」
「算是吧，以前住过一段时间。」
「哇～」
「……你也一样吧？身为皇家骑士，应该也很了解王都的事务吧？」
「我只有在就任仪式和三个月的实习期间待过王都，跟观光没什么两样。」
「原来如此……话说回来，你吃过早餐了吗？虽然这间旅舍的床铺只能勉强凑合着用，但餐点还挺美味的。」
「我是还没吃过早餐，不过……这么悠闲地用餐好吗？接下来该怎么做才好呢？」
「吃完早餐后，就去南娜那里一趟。」
「我、我也要去！」
「我可不是去玩的喔？我是要去交涉报酬的金额。」
「没关系，那也可以当作是一种学习。」
「学习？」
「我想成为像约尔一样——即使碰到牵涉金钱的事也能够解决问题的人。」
她的双眼闪闪发亮，宛如期待着生日礼物的孩子般。
我轻轻地把手放到她的头上。
「……变得像我一样也不是什么好事喔。」
她鼓起脸颊。
「真是的，不要把我当成小孩子看待啦。我已经十六岁了！」
「你居然这么年轻!?」
我不禁上下打量着她。
瑞秋红着脸瑟缩起身体。
插图p159
「不、不要那样……一直……盯着看啦。」
「啊，抱歉！总之，先吃饭吧，吃饭！不吃饭的话可是会长不大的喔。」
「唔……又把我当小孩子看……」
我叫来看板娘加点了餐点。
南娜的店铺——
尤妮丝应该已经先到了。
我和瑞秋一同从店面的正门口走了进去。
还在准备开店的店里，店员们匆匆忙忙地工作着。
他们看到我的瞬间都绷起了脸。
不过，当他们看到我身旁的瑞秋后又松了一口气，各自回到工作岗位上。
——我明明昨天也来过啊。
我们穿过了店面，走向二楼的事务所。
我敲了敲门——那是昨天见到南娜的房间，前来应门的是尤妮丝。
「早安呀～约尔！啊，瑞秋也一起来了呀，早安～！」
「现在方便进去吗？」
「当然可以呀～」
明明不是自己的房间，她却擅自招呼我们进房内。
我姑且瞄了房里的南娜一眼，她扬起语调向我们说道：「欢迎你们来～」
我踏入房内。
坐到沙发上后，尤妮丝也溜到我身旁坐下。
瑞秋行了一礼后也走进房内。
她虽然有些迟疑，但也在我身旁坐了下来，我就这样被两人夹在中间。
南娜则是坐在自己的位子上，满面笑容。
我开门见山地说道：
「我想你应该从尤妮丝那里听说了……你决定怎么做？要赌在我身上吗？」
「哎呀，真是突然呢。」
「因为我也想不到能说什么来博取你的信任啊。我要问的事情只有一件……我会协助你们还清二○亿F的欠款，顺便处理一下修葛特。就看你们愿不愿意相信我，在我身上赌一把？」
「那就拜托你了，我相信你。」
「……认真的吗？你很轻易地就做出决定了呢，我还以为你会多问我一些问题。」
「哎呀，是吗？不得不支付二○亿F的期限只剩下七天喔。然后，我们还要被迫接收一块因为出现绿贝希摩斯而无法运用，就算想转卖也找不到买主的土地……付不出钱就只能被石化喔？」
「是啊。」
「这样的话，就只能选择『要相信谁』了吧？」
「喔？」
「看是要相信自己的运气，深信『最后一定会有奇迹出现』，还是要相信修葛特伯爵『不会做出太过分的事』，或者是要相信曾经解救了尤妮丝的约尔呢？」
「照理来说应该是要相信自己吧？」
「我相信自己呀。南娜的直觉很准的，因为我觉得『眼前的这个人可以信任』呀。」
她愉悦地说道。
我耸了耸肩。
「这倒也是，如果不是这种原因，应该也不会想相信我这种人吧。」
「因为你选择协助的人不是即将飞黄腾达的葛修特伯爵，而是这个背负着二○亿F欠款的南娜呀，这应该也是原因之一吧？」
「我跟许多亚人很熟，所以很讨厌这种对种族有差别待遇的人呢。」
「我也有同感。」
既然彼此想法一致，我就直接进入交涉报酬的阶段。
「我已经决定不做白工了，太过帮助别人的话，对对方也不是什么好事。」
「当然，该支付的报酬我是一定会支付的。协助工商协会解决二○亿F的负债，需要支付你多少金额呢？」
「我要收二○亿F作为报酬。」
「哎呀。」
南娜露出吃惊的表情。
瑞秋仿佛像是代替她说出心声般，从旁插嘴道：
「约尔，你在说什么呀!?解决对方二○亿F的欠款，还要跟人家收二○亿F的报酬，这未免也太奇怪了吧!?」
「不，成功的报酬就是二○亿F。」
南娜陷入沉思。
「……你认为这个要求是合理的对吧？」
「要『相信别人』很困难对吧？」
我笑着说道。
经过一段沉默后，南娜开口说道：
「虽然不知道你打算变出什么戏法……但南娜选择相信你。」
「好，那就交给我吧。」
瑞秋似乎欲言又止，不过既然南娜都同意了，她也就不再打岔。
尤妮丝则是一副事不关己的样子，好像认为这项决定没有任何问题。
南娜点了点头。
「嗯，那就万事拜托了，约尔。」
「我话先说在前头——不管是你委托我的这件事，或是接下来我交代你做的事，都不能让别人知道。隐瞒修葛特是必然的，但也不要被工商协会的其他人发现。」
「哎呀，工商协会的人也不能知道吗？」
「如果修葛特能够设计你们，工商协会里有内奸的可能性就很高。既然出资的人有一百人，就算有一、两个人听他命令行事也不奇怪吧？」
「就算是南娜信任的人也不行吗？」
「你信任的人不代表是我能够信任的人。」
「说得也是。虽然有点担忧……但南娜并不想去怀疑工商协会里的人呢。」
「我不会强迫你改变想法。但只有现在，请只信任我，只不要怀疑我。如果你办不到，我就没办法帮助你了。」
「我明白了。」
她点了点头。
「我也会相信南娜，绝对不会怀疑你。我很期待你的表现喔。」
「哎呀，要是我再年轻个二十岁，凭着这一番话，我就会迷恋上你了呢。」
话说回来，我这才想起来——她是个寡妇呢。
我露出苦笑，接着说道：
「我想要你帮忙举办一场酒宴〈派对〉。首先，要确保会场够大。」
「如果需要那样的场地，我倒是有些头绪喔，大约可以容纳三百人左右。」
「刚刚好。」
「那要举办在什么时候呢？」
「抱歉，现在我也只能说是『这几天内』。要举办的时候，我会联络你的。」
「虽然不太了解状况……但我会事先准备的。」
「麻烦你了。」
我看向瑞秋。
她还鼓着脸颊，似乎对于我要求的报酬还是感到不满。
「呣～」
「我会让你心服口服的啦。」
「……唔……我明白了，我会期待的。」
结束和南娜的交涉后，下一步就是询问瑞秋。
「你有调查我委托你的事了吗？」
「啊，当然有呀，是有关《湖西》那块土地的事吧。土地的持有者是英格丽特·多维尔子爵，是这个世界相当罕见的豹人族女性贵族喔。」
瑞秋娓娓说道。
英格丽特·多维尔——
别名『豹子爵』。
外界评论她是个有才干的能手，过去作为『前往旧魔王领地的中继点』的法德拉市之所以能够如此繁华，和多维尔子爵的才干有着相当大的关系。
四年前的《人魔战争》末期——
当时法德拉市的《西侧一带》是魔族及魔兽猖獗的危险地带，大家都认为持有这一带的土地是相当大的损失，《湖西》也包含在内。
国家要求维护乌尔克桥头堡和星降之塔等设施，但分配下来的预算却少得可怜，几乎是入不敷出。
当时，接下这件吃力不讨好的苦差事的人正是多维尔。
她愿意为了王国管理并维护《西侧一带》这种危险的地方——但是，作为相对的回报，她要求了子爵爵位和『过路费征收权』。
「怎么可以赋予一个区区亚人爵位，而且她还是个女人！」虽然像这样引起了有权势者的强烈反弹，然而最后国家仍然不顾反对意见并同意授爵，当时治理《西侧一带》就是如此困难。
两年后——
勇者们打倒了魔王以后，情况风云突变。
来往旧魔王领地的人数急遽增多，『过路费征收权』为她带来了难以置信的庞大收益。
而且，由于那是贵族的土地，就连国王也没有强行夺取的权利。
当然，作为收取过路费的回馈，她在街道铺上了石板路、抓捕怪物和强盗，以及提供舒适又安全的环境。尽管如此，她获得的收益依然不计其数。
所有人只看见『战争当下〈现在〉』的缺陷，只有她看见『战争结束后〈未来〉』的价值。
这也是她被评论为有才干的原因。
利菲里亚王国的重要人士大部分都是人类，而且清一色都是男性。在这样的环境当中，既是亚人又是女性的英格丽特·多维尔子爵，成为万绿丛中一点红的存在。
†
听完瑞秋这一番话，我叹了一口气。
「真是了不起啊。能够预想到从出生前就开始的战争即将结束，接下了吃力不讨好的苦差事，结果却同时得到了土地、地位和权利。」
被评论为有才干也是理所当然的。
我突然想到。
——话说回来，我以勇者身份进行一连串行动也刚好是四年前的事呢，但那是在我成名以前的事，所以应该没什么关联吧。
瑞秋点了点头。
「虽然我曾听说过她是个很厉害的人，但实际调查了以后，更是令我震惊呢。」
「那么——」
我从沙发上起身。
南娜歪着头说：
「哎呀，已经要回去了吗？」
「是啊，寸金难买寸光阴，我意外地是个勤奋的人呢……接着，我要去找多维尔子爵。」
「这样啊……」
南娜罕见地露出阴郁的表情。
瑞秋也跟着站了起来。
「难道你是要去买下《湖西》那块土地吗？」
「为什么你会这么想呢？」
「我也是思考了很多事呀——因为已经没有其他方法了，对吧？如果要偿还二○亿F的欠款，果然还是要在自己的土地上建设别宫吧。可是《湖东》出现了绿贝希摩斯，所以是行不通的，修葛特伯爵又不可能转让《湖南》，唯一剩下的方法就是买下《湖西》，再想办法向皇室毛遂自荐了。」
瑞秋凝视着我，像是在寻求解答的学生般。
我笑着说道：
「嗯……看来你也是有好好思考过的嘛。」
「那是因为……我不喜欢老是依赖约尔呀。」
「不过，你答错了喔。」
「答错了!?」
瑞秋大受打击，脚步一阵踉跄。
我把手轻轻地放到她的头上。
「差一点就答对了呢。我要去交涉签订《湖西》的买卖契约——这点是没错的。」
「……那到底是哪边不对呢？」
「唔，你看了就知道了。」
离开房间以前，我有点在意南娜刚才的反应。
为了慎重起见，我向她确认。
「我要去找多维尔子爵的事……南娜你『没有异议』吧？」
她叹了一口气。
「……是呀……我已经全权交给约尔了，这也是没办法的事。」
「有什么顾虑吗？」
「我只是不太想把她卷入这件事里，这样肯定会给她添麻烦吧？」
「谁晓得呢。不过，如果对方真的觉得困扰，我就会被拒绝了。到时候我会再另外想办法，我不会强人所难的。」
「好，那就拜托你了。」
南娜起身，目送我们离开。
我咧嘴一笑。
「不会是什么坏结果啦。在这起事件当中会损失惨重的人只有一个人——就是修葛特。」
我走向门口。
瑞秋理所当然地跟了上来。
「你应该会告诉我刚才的答案是哪里不对吧？」
「唔，对方是个贵族的话……和皇家骑士一同前往应该比较容易被接见吧。」
「再加上……约尔的装扮看起来有点那个……」
「啰嗦。」
「而且，多维尔子爵『讨厌人类』呢。」
「啊，真的吗？那我自己一个人去比较好吧……」
「哎!?」
尤妮丝也背起了背包，哒哒哒地跟了上来。
「我也要去～」
「不用了啦……你还要去做生意吧？」
「可是，我认识英格丽特喔。有时我会卖布匹或是其他东西给她喔。」
「这种事你要早点说啊！我要是知道你们认识的话，在让瑞秋去调查前，我就会先问你了啊!?」
「那你现在要问吗？」
「有什么派得上用场的情报吗？」
「唔……英格丽特是个大美人，而且很帅气喔～！」
「……是喔。看来我派瑞秋去调查是明智的判断，还有，你就去做你的生意吧。」
「为什么～!?有我在的话会比较容易被接见喔！对吧!?对吧!?」
她的兔耳朵剧烈地摇动着。
「我还知道要怎么去喔！就在中央地区的外缘那里～」
「这样啊……毕竟她是贵族嘛，不可能会把宅邸盖在城市西方的那种地方啊，这边的贵族都住在中央地区啊。」
法德拉市有三道城墙。
最外侧的城墙是在《人魔战争》时，为了防御外敌、守护城市而建造的。
第二道墙是过去外墙的遗迹，有些部分因为强力魔术而有所损毁。
第三道内墙是为了守护领主和贵族们所居住的地区。与其说是防御外敌，不如说是防范窃贼。如果是我这身装扮，想进到城墙内可能要花费好一番工夫吧。
「唉……我明白了。那就麻烦你带路吧。」
「好耶～！」
尤妮丝像是得到新玩具的孩子般，高兴得跳了起来。
瑞秋和南娜都不禁咯咯地笑出声来。
法德拉市，中央地区——
或许是托了瑞秋和尤妮丝的福，经过内墙的大门时，完全没有被叫住，一路畅行无阻。
内墙大约有三层楼高。
林立的建筑物大部分是由砖瓦砌成的。
所谓的砖瓦是将一块一块的黏土揉一揉，再经过高温煅烧所制成的，必须由专业工匠耗费时间制作，是一种高级建材。
也就是说，这附近都是高级建筑物。
道路上也有几名警卫兵。
居住在这里的人大多是贵族或大富豪。
英格丽特·多维尔子爵的宅邸位于中央地区的西侧边缘。
这是一栋三层楼高的大豪宅。
瑞秋和尤妮丝表明来意后，对方让我们进入中庭。
中庭里耸立着一座塔。
虽然建材使用的是砖瓦，但不知道是配色还是配置的关系，让塔看起来就像是一棵大树。
螺旋状的楼梯环绕着大树的树干而上。
塔的前方。
楼梯的入口处站着一名豹人族男人。
普通的豹人族虽然拥有豹耳和尾巴，但他却罕见地连脸都像豹。
他穿着管家的服装，看见我们的身影后，深深地一鞠躬。
「英格丽特大人已恭候诸位多时，请上楼。」
他催促我们上楼。
——不会是要爬这个楼梯吧。
我抬头仰望着高塔，已经感到有些疲惫。
瑞秋也露出相同的表情。
只有尤妮丝似乎已经习以为常，蹦蹦跳跳地爬上了楼梯。
†
多维尔塔的最上层。
拜访南娜的店铺时是在早餐过后，但现在已经是午后时分，这还真是让我们爬了好长一段时间的楼梯啊。
放眼望去，《湖西》的土地一览无遗。
汇流至塞普里亚湖的河川、遍布西方的食人森林等等。
也能隐约看见搭建在河川上的石头桥，那正是乌尔克桥头堡。原本是战争时期用来守护城市的要塞，现在则作为通关口。可以禁止可疑人士的通行，也是征收过路费的地方。
我们打开门，走进最上层的房内，这里是一间圆形的房间。
地上铺着混合红、白、绿三色的长毛地毯，天花板垂吊着豪华的水晶吊灯和配色鲜艳的布疋。
墙上也垂挂着色彩鲜艳的布疋，遮住了砖瓦，四面八方都有圆形的窗户。
房间的正中央有一张足以坐得下约十人的大圆桌。
英格丽特·多维尔凝望着我们，她坐在房间最深处的单人沙发上。
她是豹人族。
长着豹耳和尾巴。
一头及腰的长发宛如摇曳的火焰般亦橘亦红，她的眼眸也散发着相同的色泽。
身穿带有蕾丝的礼服，从肩膀到手臂的布料呈半透明的材质，若隐若现的感觉比起直接裸露肌肤更加蛊惑人心。
胸前的衣襟大大地敞开，强调着她的傲人双峰所形成的乳沟。
裙子开着高衩，随着身体的曲线一路延伸到腰际上的侧腹部。
真是让人不知道视线该往哪里摆的装扮，瑞秋不禁倒抽了一口气，双颊微微泛红。
多维尔朝着率先踏入房里的尤妮丝露出笑容。
「喔，好久不见！生意还兴隆吗？」
「嗯！当初背了一○○万F欠款的时候，还以为要完蛋了呢～可是约尔和瑞秋帮助了我喔～！」
「这样啊，真是刺激的人生呢！这不是挺有趣的吗！」
她频频点头。
接着，那双火红色的眼眸望向了瑞秋。
插图p179
「喔，这不是皇家骑士吗？居然造访我的宅邸，还真是稀奇呢！」
「承蒙召见不胜荣幸，在下是瑞秋·爱默生。」
「呵呵呵……这么拘谨的礼仪我在社交界已经受得够多了喔。那么，找我有何贵干？难道又是来要我让出土地的吗？」
「呃，没那回事……啊……这么说好像也不太对？总、总之，我今天来拜访，是为了替这个人带路的！」
她把话锋转到了我身上。
多维尔锐利的目光射了过来。
虽然她的脸上浮现着笑意，但眼神仿佛早已看透人心。
——那么，她会怎么评价我这个人呢？
事情变得有趣了起来。
多维尔子爵露出虎牙笑着说道：
「看来找我有事的人似乎是你呢？」
「是啊……叫我约尔就可以了。」
她的嘴角上扬。
「喔？连表面上的敬意也不表示一下吗……喔？」
「你不是不喜欢那种拘谨的说话方式吗？」
「呵呵呵……一点也没错！不过，你倒是挺有胆量的嘛！」
「我就当作你是在夸奖我吧。我带来了一件有趣的事情，你可能会有兴趣，你愿意听看看吗？」
多维尔举起单手，阻止我继续说下去。
「你接下来要说的话，长到需要端杯茶出来慢慢细说吗？还是一下子就会被我扫出房门呢？」
我耸了耸肩说：
「茶就不用了，但这件事说不定也要说很久，如果你能马上掌握情况，或许就能省去说明的时间了。」
「行，先坐下吧。」
我照着多维尔所说的，在她对面的椅子上坐下。
瑞秋和尤妮丝也分别坐在我的两旁。
这样的动作仿佛是种信号，矮人族和格拉斯沃卡族的女仆将茶杯摆到了桌上。
白瓷制的容器里荡漾着淡红色的液体。
我皱起眉头。
「红茶吗？而且，这个香味……是上等的茶叶吧？我们可不是来这里喝下午茶的啊。」
「呵呵呵……单凭香味就分辨得出是好货，请你喝也算是有价值了。」
就这样开始畅谈红茶的话题也不是办法。
我决定继续往下说：
「你知道南娜的工商协会现在的状况吗？」
「她们本来以别宫为目的买下了《湖东》的土地，却因为绿贝希摩斯突然出现而伤透了脑筋吧？看来是被修葛特那小子给摆了一道啊，别宫八九不离十会建设在《湖南》吧。」
「看来你已经掌握了大部分的情报，不过，有一点你搞错了。」
「喔！我也有会弄错的地方吗？」
虽然多维尔的脸上挂着笑容，看起来却像是笑里藏刀。
瑞秋绷紧了神经。
尤妮丝则是继续喝着红茶。
我也轻啜一口红茶，在口中四溢的香气和甘甜，让我短暂地沉醉其中。
我吐了一口气后，继续说道：
「修葛特的《湖南》还没正式被选定为别宫的建造地，在确切结果出炉以前还需要一段时间。」
「即使现在没有其他的候补地？」
《湖东》行不通，《湖西》不参与竞争，《湖北》已经有法德拉市了。
如此一来，几乎可以笃定是《湖南》了吧。
「没错，虽然几乎可以确定结果，但王都那群人是不会这么快做出决定的……不过，如果只是坐以待毙，这个结果就不会有任何变卦了。」
「你是想叫我想点办法吗？难道是要我采取行动？让我把《湖西》拿去竞争别宫的候补地？」
「我才不会拜托你做那种毫无意义的事呢。就算别宫真的建造在你的土地上，或许会对修葛特造成损失，但南娜她们二○亿F的欠款也不会就此一笔勾销。」
「喔……这样的话，虽然我觉得不太可能啦，该不会……是要劝我卖掉《湖西》的土地吧？如果有哪种蠢蛋敢说出这样的话，我绝对会好好地教训他，让他这辈子不敢再踏进法德拉市半步喔？」
多维尔眯起了双眼。
她的气势所产生的压迫感告诉我，我的人头会不会落地，端看我的回答而定。
来到这里之前，提出相同方案的瑞秋担忧地望着我。
尤妮丝也紧张了起来。
我用红茶润了润喉咙后，开口说道：
「是啊！我就是来说服你把土地拿出来卖的。」
「小鬼，你找死吗？」
「不过，买家不是我也不是南娜，你明白吗？」
「……慢着，你这番话倒是有些奇妙，详细说来听听吧。」
她终于愿意坐下来好好谈谈了。
「我要先告诉你，假如你没有接受我的提议，对你也会造成损失。」
「只是因为别宫建造在修葛特的《湖南》上？」
「他会得到更大的权利，若那股『厌恶亚人』的势力增长庞大，你真的认为你能够置身事外吗？」
「哼……你以为我会像个不经世事的毛头小子一样，受你搧风点火吗!?」
「那家伙利用绿贝希摩斯进行诈欺，虽然还不清楚他是有意图地让绿贝希摩斯出现，还是事先预测到绿贝希摩斯会出现在那里……但如果你还是不认为这整件事有鬼，那你也迟钝得太不像话了吧？」
「哼……」
直到刚才脸上都挂着笑容的多维尔，一脸无趣地用鼻子冷哼了一声。
但她不打算否定自己感到震惊吗？
「势力增大的修葛特应该也会开始打压你吧。到时候，有无别宫的权利就会造成巨大的差距。不管怎么想，未来都不会多美好，光是这点就足以称得上是巨大的损失了……再加上……南娜她们会破产。」
「嗯。」
「其实你跟南娜关系还不错吧？」
尤妮丝睁大了双眼。
「哎～!?我从来没听说过南娜跟英格丽特很要好呀～!?」
「以南娜的立场来说，除了买下《湖西》尽力争取别宫的建造之外，别无他法。她却没有尝试和你接触。面对自己即将破产或者被石化的情况下，她居然还说『把你卷进来会给你添麻烦』，这是哪门子的理由啊。」
「啊，好像是呢？」
尤妮丝陷入沉思。
瑞秋也钦佩地点了点头，看来她似乎单纯地相信了南娜的借口。
「我是不可能让出《湖西》的……南娜也很清楚原因。」
「呼……」多维尔叹了一口气后起身。
她走到了窗户旁。
从窗户可以环视整个法德拉市的南部地区，南娜的店也在其中吧。
多维尔呢喃道：
「……要是能帮得上忙的话，我早就帮了。」
「让出《湖西》就会失去权利，不过，似乎不只是金钱的问题吧？」
「我不否认，但你不要再深入探究了。」
「《人魔战争》的时候，许多亚人作为军人活跃于战场上。战争结束后……大多数的人改当冒险者展开旅程，前往旧魔王领地。不过，有些人年事已高，也有些人厌倦了战斗。居住在城市里需要支付高额的房租，但亚人想要就业不是件容易的事。尽管如此，如果退役军人在城市外围建立村落，想必领主和国家都不会有什么好脸色吧？」
「……恐怕会下令解散村落吧……过去他们确实也如此下令了。」
「但是，年迈的亚人们若想以极少的人数共同生活，城墙外的危险仍然太多，毕竟不能小看野兽，而魔兽虽然减少了，但还是会出没。」
「小子，我说过了不要深入探究。」
「……这不禁会让人想象，或许在某个地方存在着亚人的《桃花源》吧？」
「哎!?」瑞秋发出了惊讶的声音。
尤妮丝则是因为不懂话中的含意而歪着头。
多维尔冷哼了一声。
「你想要威胁我吗？没有用的，纵使皇家骑士要来调查，我也不会让他们踏进我的领地半步。」
也就是说，这就是多维尔坚持不卖掉《湖西》的理由。
她在那块土地上藏匿了许多追求和平的亚人。
我耸了耸肩。
「你啊……其实是想要帮助南娜的，但又无法放弃『湖西』那块地。既然如此，你就只能接受我的提议了吧？」
「什么？」
「我说过了吧？修葛特近乎偏执地厌恶亚人，甚至利用绿贝希摩斯来进行诈欺……如果像他那样的家伙增长了势力……你也会被打压的。到最后，你什么都守护不了。」
「你的意思是你有办法吗？」
「有啊。这个办法不仅可以帮助南娜，守护《湖西》，还能够防止修葛特增强势力，前提是你必须要协助我。」
多维尔陷入沉思。
时间一分一秒地流逝。
瑞秋和尤妮丝都默默地等待着。
我将冷掉的红茶一饮而尽。
多维尔带着严肃的神情凝视着我。
「你刚才有说要把《湖西》『拿出来卖』吧？这应该不是情势所逼而随口胡诌的吧？明明嘴巴上说要守护《湖西》，这不是很矛盾吗？给我解释清楚！」
我闭起左眼。
「喂喂喂，我确实是说了要『拿出来卖』，但我可没有说是要『卖掉』喔？」
「这样啊……原来如此……唔……是这么一回事吗……」
多维尔回到座位上，双手一拍。
稍微迟了一点的午餐这才端上桌。
当我和多维尔完成协议走下高塔时，天色已经黑到连脚步都会踩不稳。
今天明明是工作日，瑞秋却一整天都跟着我。她一面缩着身体嘟囔着「要被骂了」，一面回到了骑士团的执勤室。
尤妮丝也边打着哈欠回到了自己的家。
我则是在回旅舍之前，绕到了南娜的店。
她的房间还是老样子，矮桌上摆着美味的咖啡。
虽然多维尔的红茶是极品，不过在夜晚享用的咖啡也很棒。
我一手拿着马克杯，开口说道：
「我已经和多维尔子爵聊过了，你们果然认识呢。」
「南娜以前曾经是冒险者喔。当时，我和英格丽特共同组了好长一段时间的队伍呢。」
「你们那个世代刚好是《人魔战争》最激烈的时期吧？」
「是不是最激烈的还很难说……不过，在勇者大人出现前的几年，牺牲者多不胜数，确实是一段很难熬的时期呢。」
「这样啊……」
当然，我并不知道少了勇者的战争前线是什么情况。
我也没有体会过那种壮烈牺牲的感觉。
「大约是在四年前吧？我们的队伍解散了，南娜当时和身为队长的丈夫结婚，并开了自己的商店。」
「多维尔则是因为接手了《西侧一带》而跃升成贵族吧。」
「是呀～」
「为了守护当年一同并肩作战的亚人们，即使旧友面临破产危机也不能让出土地。而你也不想让多维尔为难，所以才没有去拜托她把《湖西》转售给你……对吧？」
「那也是原因之一啦～不过，追根究底，也不可能拿《湖西》去争取别宫的建造机会吧？就算现在再怎么和平，《湖西》也比其他地区要来得危险多了喔。」
「嗯，这一点『常识』……总是会有办法的啦。」
「哎呀……」
我决定除了必要的事以外绝口不提。
虽然我没有迟钝到会被人窃听我们的对话，但计划的内容说得愈多，反而愈有可能让她有所顾虑或是感到不安，到时候就麻烦了。
只告诉她采取行动时的必要情报还比较实际。
「接下来，就是扑灭怪物了，我们差不多要开始设局了。南娜，你准备好酒宴〈派对〉的场地了吗？」
「当然，就算明天傍晚就要举行也没有问题。」
「真不愧是工商协会的会长。我已经寄了邀请函给某个人，如果他三天左右抵达王都……来到这里大概是六天后，虽然这时间也是抓得很勉强啦。」
「我们要等的人是谁呢？」
「特别来宾呀。」
南娜露出笑容。
「哎呀，你打算要做什么呢？南娜都期待起来了呢。」
「派对呀，只是要办一个盛大又欢乐的派对而已。」