《古兰亭》——
法德拉市的大众食堂。
我打算一如往常地在这里吃午餐。
从吧台最里面的座位环视店内，周遭是一片热闹喧嚣的景象。
室内以透着烟熏光泽感的木材装潢。
座位的部分则有几张桌子以及我坐的吧台。
面积应该相当宽敞的店内空间，由于挤满客人而显得十分狭窄。
这家餐厅餐点价格便宜，份量又多，也非常美味，无论何时店里的客人都很多。
主要客层以精灵、矮人、豹人族、草原妖精等亚人居多，像我这样的人类反而属于少数。
我扯开嗓门向老板点餐。
「老板！请给我来份午餐！还要一杯啤酒！」
「好！」从吧台里面传来精力充沛的回答。
……话说回来，我的钱应该还够用吧？
今天也没有找到当日雇用的临时工作。
然而，我已经计算过，前几天打临时工赚到的钱足以撑上一些日子。
但总觉得钱包好像有点轻……
应该不会吧——我如此心想，打开挂在腰间的钱包，看了看里面。
还剩下四○○F〈弗里斯〉。
顺带一提，午间套餐的价格是五○○F。
当然不够。
我冒出冷汗，身体变得僵硬——
「你是不是没钱啊？」
从隔壁座位传来少女的声音。
我转过头，发现少女一脸担心地看着我，我们视线相接。
她的美貌令人惊叹。
一头及腰的金色长发，仿佛黄金融化般闪闪动人。
那双大眼是蓝宝石的颜色。
她穿着方便行动的露肩服装，以红白搭配为主要色调。
虽然配色很适合她，但这身服装并不是她个人的品味。
身上的披风绣着鹫鹰纹章，显示她是一位国家骑士，身上穿的便是制服。
瑞秋·爱默生——
在因缘际会下，我最近经常与这位少女一起用餐。
我垂下眼帘。
「……啊，不是，怎么可能没钱……」
瑞秋仿佛松了一口气般笑道：
「也对。毕竟，你半个月前才从工商协会那收到二○亿F呢。」
「……对啊。」
的确，我完成工商协会委托的工作后，向他们要求二○亿F作为酬劳。
然而，在交还损害赔偿及取得场地所用的经费后，我实际上收到的酬劳约只有一亿F。
由于瑞秋不知道这些细节，她大概以为我真的收到了二○亿F。
她露出笑容。
「不过，约尔，我听到了一些传言。」
「什么？」
我正忙着思考该如何度过眼前这个难关……
瑞秋用别具深意的笑容看着我继续说：
「我听说收容战争孤儿的孤儿院，收到合计一亿F的捐款喔。」
「………………喔～是吗？这世界上原来真的有这种好事者。」
「真的呢。所以，约尔，其实你身上没钱对吧？捐了一亿F的话，手边应该没有现金了吧？而且，要将杰贝尔徽章换成现金还需要手续费。」
杰贝尔徽章是用来进行高额交易的特殊金币。
一枚等于一亿F。
但是在城里很难直接使用杰贝尔徽章。
必须在教会提出申请，经过一连串手续后，才能将杰贝尔徽章换成一般流通的金币，此时杰贝尔徽章才真正具有实用性。
那为何要刻意使用这种难用的货币？答案很单纯，因为一亿F的金币非常重，搬运起来十分困难。
然而，即使拥有二○亿F份的杰贝尔徽章，要一口气兑现成现金也很困难。
就算是教会也不会随时存放价值数亿的金币，如果经常存放如此高额的金币，等于在跟盗贼说『快来抢吧』。
因此，一旦出现兑换现金的需求，就必须从存有金币处将金币运送至兑现处……
而运送金币一趟的上限，大约是一亿F再多一点。
这又是为什么呢？因为金币当然是用金子做的，重量相当可观。
一亿F的重量大约是四○公斤。
普通人搬运起来十分辛苦，还要骑马、派警卫护送……考虑到这些，就知道根本无法一次搬运太多。
瑞秋应该是思考过这些状况后，才说出『捐了一亿F的话，手边应该没有现金了吧？』这样的发言。
原来如此，她是好好思考后才这么说的。
不过，这种程度的圈套，我才不会轻易上钩。
我耸了耸肩。
「总之都跟我没关系。」
「是吗……我还以为自己的推理很完美。」
瑞秋失望地垂下肩膀。
实际状况的确相差不大，但这也不需要刻意大肆宣扬。
而且，我现在手上没钱也是事实。
……真是太奇怪了……为什么应该可以撑三天的钱，才过了一天就消失了呢？
我到底把钱花在哪里了……
当我正在努力回想时，一名少女从瑞秋的另一侧探出身。
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是草原妖精。
特征是头上有对兔耳朵，与即使长大成人依旧娇小的体型，很难看出他们的实际年龄。
她留着一头桃红色的及肩短发。
稚气的脸庞总是挂着可爱的笑容，令人不自觉卸下心防。
她脚边放着大后背包，与娇小的体型非常不搭。
背包里塞满对她而言非常重要的生财工具，每当我看到那小小身躯背起巨大背包，都不禁打从心里感到佩服。
尤妮丝——
基于草原妖精的风俗习惯，她没有家族姓氏。
与瑞秋一样，在某些意外的机缘下，我最近也经常与这位少女一起用餐。
「对了，约尔～武器商店的大叔要我跟你说，欢迎再去找他。」
「嗯？武器商店？」
「咦？他说你上次有去买东西……还称赞你虽然年轻，但眼光很好呢。」
「……如此说来，的确有这么一回事。」
我终于想起钱包比预期中轻的理由。
原因就是挂在腰上的剑。
在打倒绿贝希摩斯时，我以前带的那把剑也随之粉碎。
既然自称冒险者，没有武器太不像样了。
因此，当我打临时工拿到较多薪水时，便跑去买了一把更为坚固的剑。
……所以现在连吃饭的钱都付不出来……对于如此缺乏计划性的自己，就连我也很讶异。
尤妮丝露出甜甜的笑容说。
「他还说其实有给你一点优惠，你用过新买的剑了吗？」
「……是吗？以价格来说确实是把物超所值的好剑……不过他为什么要给我优惠？」
我与那位武器商店的大叔应该是第一次见面。
至少我可以确定，以前用的剑并不是在法德拉市买的。
实在想不到为什么他要给我特殊的礼遇……
尤妮丝开心地说：
「因为～约尔是工商协会的英雄喔。」
「……英雄啊……」
这个头衔令人感觉有点微妙。
「如果约尔没有出现，大家就要变成石头了啊～我想只要是工商协会经营的商店，大家都会给你优惠喔。」
「这样会让我不好意思去啊……听好了，我只是接受委托并完成任务，也收到了应有的酬劳，不需要额外的特殊礼遇，请帮我跟工商协会的人说。」
「完成任务的酬劳与大家对你的感谢之意是两回事。我也想给你很多很多优惠呢。」
「……这是强人所难吧……」
我叹了口气。
瑞秋笑着说：
「好啦好啦。虽然约尔也许不觉得特别，但大家非常感谢你喔。我也很谢谢你。」
「我反而觉得做了对不起你的事。」
「为什么？」
「……那个，你借给我的那把剑也变成碎片了。」
我瞄了一眼瑞秋的腰际。
那里垂挂着一把新剑。
但之前在我手上支离破碎的剑，是从她爷爷那代留传下来的。
其实当我拿到丰厚的酬劳时，第一件想到需要花钱的事情，就是『买一把新剑还给瑞秋』……
瑞秋露出苦笑。
「我不是说过没关系了吗？」
「你的确说过。我也很明白，那是你们家族代代相传的剑，即使买一把相同等级的剑还给你，也于事无补……」
「不，没有这回事……如果约尔没有用那把剑打倒绿贝希摩斯，这座城市势必会有人受害。我想对那把剑来说，能够拯救这里的人们也算是实现心愿了吧。」
「你觉得没关系，可是我不这么觉得。总之，总有一天我绝对会还给你，还你足以代替那把剑的谢礼。」
瑞秋露出有些不知该如何是好的困扰表情，然后慎重地开口：
「我知道了。那我有一件事想拜托你。」
「这么快？你说说看。」
「请不要拒绝工商协会给你的优惠。」
「……为什么又提这件事？」
「因为『你觉得没关系，可是我不这么觉得』。工商协会的人、我以及冒险者们，大家都很感谢你，想报答你，请接受大家的心意吧。」
瑞秋微笑说道。
我抓了抓头发。
「……知道了啦。是你的请托我才答应，你真是个大好人。」
「约尔也是啊。」
「我可是有好好收费，才不会免费做白工。」
「说得也是。」
瑞秋的表情十分温柔。
当我正在努力思考要如何回复时，料理「咚」的一声放在眼前。
今天的午餐是荷包蛋、番茄炖豆、香肠与蔬菜汤佐香脆烤面包。
除了面包与汤，其他的配菜都放在木头盘子上。
木制啤酒杯中装满啤酒。
我拿起木头叉子戳了下荷包蛋，半熟的蛋黄缓缓流出，沾到旁边的番茄炖豆。
我用叉子将蛋黄与豆子拌在一起，放进嘴里。
浓郁甘甜的蛋黄中和了番茄炖豆较重的咸味与酸味，在嘴里交织出温和的美妙滋味。
Q弹饱满的豆子愈咬愈有劲，咀嚼咽下后依然意犹未尽。
虽然我很开心餐点一如往常美味……
但我明明没有钱，还是忍不住开动了。
与以前不同的是，我已经算是这间店的常客，不知道能不能赊账？
我看向老板开口：
「呃、那个……这个……」
好难说出口。
瑞秋目不转睛地看着我。
「……你果然没钱吧？」
「不、不是啦……」
「不介意的话就让我出吧……算是谢谢你拯救了工商协会的小小回礼。」
我的确没钱，但是让瑞秋请客实在……
当我正烦恼时——
耳边突然传来一阵马匹的嘶鸣声。
发生了什么事？我转头看向餐厅门口。
有辆由两匹马拉的豪华马车正往餐厅的方向冲过来。
「喂喂……是肚子太饿了吗!?」
我下意识地摆出防备姿势。
照这样下去，马车就要破门而入了。
然而，马车的车轮滑了一下，刚好在店门口前方横向停了下来。
我正觉得惊讶时，一名女子从横向的马车上摔了下来。
是豹人族。
身上穿着相当高级的服装。
亮橘色的头发绑成长长的辫子。
衬衫搭配领带，短裤的造型看起来像个少年。
可能是晕车的缘故，她脚步不稳地走了几步，四肢着地趴在地上。
我赶紧跑过去。
「喂，你没事吧!?」
豹人族女子抬起头看我。
脸上过大的眼镜滑下鼻梁。
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「好黑……好奇怪……您、您是约尔·布莱克卡洛……好想吐……」
看来她好像认识我。
不过现在这种情况下她根本无法好好说话。
「你先冷静一下。有谁可以给她一杯水吗？」
「不好意思……谢谢您……」
她看起来快吐了。
片刻之后，瑞秋将水拿过来。
「约尔，水来了。」
「啊啊，不好意思……你喝口水，休息一下。」
豹人族女子一把抓过木制啤酒杯。
以趴着的姿势一口气喝光里面的水。
「噗哈——！我……咳！咳咳！」
「你用这种姿势一口气把水喝光当然会呛到！别急！」
「啊、没关系，我没事。话说，现在没有时间冷静！您是约尔大人吧!?是约尔·布莱克卡洛士大人没错吧!?」
她紧紧抓住我的衣服。
我被她的气势震慑，点了点头。
「是没错……」
「啊啊，真是太好了！你长得跟英格丽特大人所说的一模一样！」
「英格丽特……是多维尔子爵吗？」
多维尔是我在解决工商协会委托时认识的女子爵。她也是豹人族，是个非常有才干与手段的高手，极为杰出，别名为「豹子爵」。这名女子是多维尔认识的人吗？
看她同为豹人族，身上的服装也十分讲究，若是多维尔的朋友也不奇怪。
「那个，第一次见面就说这种话我觉得很抱歉，但您可以听听我的要求吗!?」
「要看是什么事。」
「我知道！那我就说啰！请给我钱！」
「咦？」
我不由得露出诧异的表情。
难道她是乞丐？知道我从工商协会那里收到二○亿F的人，应该只有瑞秋、尤妮丝与工商协会的会长南娜……
而且，从她的服装看来，一点都不像缺钱到需要当乞丐。
看来等她冷静下来后，有必要好好听她说明事情原委。
我叹了口气说道。
「知道了。我就听你说说吧。」
「是，谢谢您！」
她不停地将额头磕在地板上。
真是个麻烦的人啊，我在心里暗自叫苦。
†
我们走回到吧台。
我坐在最里面的位置，旁边是来访的豹人族女子。
瑞秋与尤妮丝则站在我的身后，打算一起听她说。
我开口询问：
「你要说的，这两个人也可以一起听吗？」
她精神奕奕地点了点头。
「没问题！当然可以！您们是国家骑士瑞秋·爱默生大人与商人尤妮丝大人吧？多维尔子爵也经常提到两位呢。」
瑞秋露出困窘的表情。
「不知道她是怎么说的……」
「她说瑞秋大人听到别人讲到自己的时候反应很可爱，尤妮丝大人经常迷迷糊糊地，也很可爱。您们的确都很可爱呢。」
「啊、啊哈哈……谢谢称赞……？」
瑞秋一副不知该如何反应才好的样子。
我叹了口气。
「请先告诉我们你的名字吧？」
听我这么说，豹人族女子大惊失色。
「抱歉，我真是太失礼了！还请您们务必原谅我！」
她低下头，额头「咚」的一声撞到桌面。
我耸了耸肩。
「你不必道歉。」
「我很擅长向人低头道歉喔！」
她边说边将眼镜重新戴好。
「这不是可以自夸的事吧……所以，你的名字是？」
「是的，我叫做帕尔·缪莉，您们可以当我是英格丽特大人的部下。」
「今天是多维尔子爵派你来的吗？」
但我不觉得那位豹子爵会透过他人请我帮忙。
如果有事要拜托我，她应该会亲自过来。
再说，那个人理应会自力解决大部分问题。
帕尔的脑袋不停左右摇晃。
「不不不不！其实……那个……我甚至希望您们保密，别让英格丽特大人知道……」
「你再继续这样摇头的话，眼镜都要飞出去了……所以，这算是你个人的请托啰？」
「是的！英格丽特大人对解决绿贝希摩斯事件的约尔大人评价很高，所以我想您一定能够帮我解决面临的难题……」
「评价很高啊。」
多维尔曾问我是否有兴趣当她的部下，我想她对我的评价不低吧。
帕尔的脸色黯淡，眼神游移不定。
「如果您不帮忙，我一定会被英格丽特大人抛弃……」
「……那要要看状况与酬劳而定。你先说说到底发生了什么事吧。」
「其实……我遇到诈骗了。」
她叹着气说。
我突然感觉到背后传来一股危险的气息，便朝后方看了一眼。
在我身后，瑞秋脸上的表情相当吓人。
我开口跟她说：
「瑞秋……拥有强烈正义感虽是你的优点，但内心想法容易反映在脸上就是你的缺点。」
瑞秋一脸讶异。
「抱歉……可是我一听到是诈骗就忍不住……为什么人要欺骗别人呢？这个世界好不容易恢复和平……」
「就是因为好不容易恢复和平，才觉得不趁机大赚一笔太可惜了吧。总之，你别露出那么恐怖的表情。唯有这种时候你要多跟尤妮丝学习，就算听到可怕的事情她依然笑容满面喔。」
我用下巴比了比尤妮丝。
她歪着头说：
「我吗？」
「没错。不过，你不是刻意演出来的，而是打从心底觉得无所谓吧……」
「没有这回事～」
「是这样吗……话说回来，你是如何被诈骗的呢？」
我的视线重新回到帕尔身上。
她表情沉重地继续说：
「首先从我的立场开始好了，您们应该都知道建造别宫的计划吧？」
「嗯。」
就是因为这个计划，才会有后来需要击退绿贝希摩斯的事件，所以我当然知道。
帕尔从多维尔那得知我的事情，当然清楚我有一定的了解，只是想再确认吧。
她的神情变得十分痛苦。
「建造别宫需要许多物品与道具……我负责购买《魔兽蛋》。为了制造工程用的道具，一定要准备。」
瑞秋瞪大双眼。
「《魔兽蛋》!?」
一般人的生活中应该不太有机会接触，我简单说明：
「那是种蕴含魔力的稀有金属，在魔王领地被发现……」
「就是那个。」
帕尔将一颗红色球体放在桌上
大小约为鸡蛋四倍，比苹果还大。飘散出「若真有魔兽蛋，应该就这么大颗」的气氛。
我耸了耸肩。
「发现这东西的人到处说『这是魔兽蛋！』结果此名称就被沿用……不过从来没人见过『魔兽的小孩』，因此一开始就有不少人怀疑其真实性。」
瑞秋歪着头问：
「所以这不是真的魔兽蛋啰？」
「可以这么说。」
帕尔点了点头。
「《魔兽蛋》可作为制造魔术道具的素材，也就是所谓的《魔导器》。」
「啊，我知道《魔导器》。是建造道路与建筑物时会用到的道具对吧？」
《魔导器》与普通道具不同，具有各式各样功能，在与魔王军作战的年代，主要用于制造武器。
我轻轻碰了碰红色球体。
「你说与建造别宫计划有关，这应该是要用在工程所需的道具上吧？」
「是的。使用《魔导器》可大幅提升工程效率，如果只用普通道具进行，别宫还没建好，国王陛下都要退休，公主殿下可能都变成熟女了吧。」
「嗯，很有可能。」
「因此建造别宫时，必须用到大量《魔导器》及制造其素材的《魔兽蛋》。」
「原来如此。」
瑞秋不停点头。
这种着眼点与迅速的行动力，真不愧是高手豹子爵。
我突然想到一个问题。
「这个阶段能『咬住』多少与别宫计划相关资源，将直接影响未来一、二十年能够赚多少钱。看来，多维尔子爵应该很看好你成为她事业上的前锋部队……不过看起来不太像啊。」
「对吧……不，其实并非由我一手负责这项任务，只是好几个人之中的一个……」
「原来如此。把一件工作交给不同人，让他们在竞争中提高工作意愿与热诚。即使其中有人失败也不会造成太大的损失……真不愧是多维尔子爵。」
帕尔痛苦似地用手压着肚子。
「呜呜……这次的工作表现将决定我未来的去路，即使有好几个人一起负责，问题还是很大啊。我的胃、我的胃……」
「你得到这个大好机会，就算会胃痛也没办法吧。然后呢？」
「啊……我的工作是用一○○○万F，至少要买到一○○个《火魔兽蛋》。」
《魔兽蛋》有不同属性。
分别是《火魔兽蛋》、《水魔兽蛋》、《风魔兽蛋》与《土魔兽蛋》，不同属性的颜色与用途亦不相同。
在工程上经常会用到的应该是《火魔兽蛋》或《土魔兽蛋》。
放在桌子上的红色球体就是《火魔兽蛋》。
多维尔似乎请帕尔与其他几个人负责购买《火魔兽蛋》。
「原来如此。用一样的金额，能买到较多数量的人就会得到好评对吧？」
「没错……所以我到处寻找价格便宜的店家。」
「顺带问一下，《火魔兽蛋》的一般行情是多少？」
「无论哪种属性，价格大概都是一○万F，这是十分合理的进货价格。假使不是商人而是一般人想买，价格应该会贵一些。」
「所以价格要低于一○万F，愈低愈好是吧……那你有找到便宜的店家吗？」
「有，我找到可以用八○○万F买一○○个……也就是一个卖八万F。」
「喔……满便宜的呢。」
「……我……我就是在那里被骗了啊啊啊啊啊。」
帕尔发出微弱的叹息，似乎快哭出来。
虽然很同情她，但若只是口头安慰，其他人也可以做到。
为了找出解决办法，我更进一步询问她事情的经过。
「你是如何被骗的？」
「我与对方签约，在交货前先支付货款，但对方后来一直没有出货！」
「没办法，价格便宜，可信度当然也较低，还要先支付货款……这样听来，只会觉得被骗的一方太愚蠢……」
况且她是受多维尔委托负责进货的人。
我希望她不是毫无警觉心，就决定『好便宜！买吧！』。
帕尔探出身体说道：
「我有好好签订合约！也有用《誓约魔石》，如果对方违约，可以立刻石化他……」
「这的确是在交易时，最有保障的办法。在需要先行支付货款的情况下，用《誓约魔石》也理所当然……可以让我看一下合约的条款吗？」
「好……就在这里。」
帕尔从怀中拿出一张羊皮纸。
我接过来检视内容。
虽然合约内容写了不少细节，但大多是可以适用于各种合约的定型化条款。
挑出重点来说的话，可归纳如下：
此为甲乙双方进行一○○个《火魔兽蛋》交易订定之合约。甲方为帕尔，乙方为卖家。
·货款八○○万F须先支付。
·若未于期限内交货，乙方须支付甲方相当于双倍货款的违约金。
·交货期限为乙方从旧魔王领地回到法德拉市后的三天内。
·若在往来旧魔王领地与法德拉市期间发生事故，
乙方须将货款归还甲方，但不须支付违约金。
·本合约的有效期限为双方签订合约后的一个月。
有效期限之所以订为一个月，是因为卖家从法德拉市前往旧魔王领地进货后，再回到法德拉市大约需要一个月。
率领商队来回法德拉市与旧魔王领地，这算是十分妥当的时程安排。
我将合约书还给帕尔。
「所以只要违反其中任何一条，就可以立刻把对方石化吗？」
她点了点头。
「是的，由于需要先付款，我自认为已经设下相当严格的条件。在签订合约的过程中，我甚至觉得『自己做买卖的手段愈来愈高明了』！」
「有自信是好事啦，那结果呢？」
「…………我付了八○○万F，但直到现在都还没有收到货。」
她沮丧地垂下肩膀。
我转了转脖子。
「就现况而言，你只要说声『变成石头！』就可以解决了吧。」
「这就是问题所在！我之所以会来找您商量，就是因为对方根本没有交货，而且无论我怎么用《誓约魔石》对方都不会石化，我已经走投无路了……」
「不会石化吗？」
真奇怪。
在进行交易买卖时，《誓约魔石》应该能发挥绝对的效力。
无论如何都会让签下契约、却没有履约的人变成石头才对。
我开始思考。
「不会石化就代表对方没有违反合约。」
「怎么可能!?对方明明没有交货!?」
帕尔惊讶地睁大双眼，仿佛听到什么极为离谱的事。
「还有其他可能性吗？」
「会不会是因为……对方使用了某种妨碍魔术……」
「妨碍魔术无法阻挡《誓约魔石》的石化效力，也不是石化后还能够治愈的半调子魔术。与普通的石化魔术可说完全不同层次。」
如果只是用魔术就能够破解的石化，就不会在买卖交易时受到重用。
而且，若使用暴力手段或魔术介入契约的执行，当下就会因为违约被石化。
契约是绝对的。
所以，如果没有履行契约却不会被石化，的确是相当特殊的情况。
帕尔脸色泛青，开始发抖。
「可是……再这样下去，合约本身会失效！我只能眼睁睁看着对方拿走八○○万F……」
「合约本身会失效……啊啊，有效期限快到了吗？」
「还有一周左右……我已经尽量自己努力解决，但真的快没时间了。这样我该如何向英格丽特大人报告……」
「你会被抛弃吧？」
「虽然那也是令我害怕的原因之一……」
帕尔欲言又止。
我只好继续追问：
「还有其他原因吗？」
「……有。我无论做什么都很迟钝……其实不太适合做生意……」
「嗯，我也有这种感觉。」
「……但英格丽特大人让这样的我为她工作这么久，还给我这个大好机会，我却连一件商品都没买到，还浪费了进货的款项，也辜负了她对我的信赖。」
帕尔低着头咬住嘴唇。
我抓了抓头发说：
「那你想要怎么做？」
「……只要对方能够按照合约交货，我不会有半句怨言。」
「不可能。」
「为什么!?」
「你没发现吗？你签下的契约有很大的『陷阱』……当对方没有交货却不会被石化，一定就是那个『陷阱』发挥作用了。」
「陷、陷阱……？」
帕尔重新看了一次合约书。
瑞秋与尤妮丝也凑上前一起看。
我耸了耸肩。
「你当初看的时候没有发现，现在也看不出来吧。你只要知道……要对方交货已经是不可能的事。」
「那、那只要能够把钱拿回来……」
「怎么拿回来？想依据合约在双方合意之下进行……已经不可能了。硬抢可能还有机会，不过我觉得在国家骑士面前讨论抢劫不太好。」
我瞥了一眼身后。
瑞秋点了点头。
「无论对方用了多么恶劣的诈骗手法，也不可以犯罪！」
我冷笑了一下。
「……顺带一提，对方没有犯下法律上的诈欺罪。你们签下合约，而对方没有违约，《誓约魔石》就是最好的证据。」
「但是帕尔现在非常烦恼耶？」
「是啊。」
「看到她这么烦恼，我很想做些什么帮助她。」
「你就是这种人。不过，这次她寻求帮助的对象可是我。」
「……那我也拜托你帮帮帕尔。」
「我又没说不帮她。」
帕尔的眼神一亮。
「您愿意帮助我吗!?」
「但是！这可不是免费的。还有，必须决定该怎么做的人不是我，是你。」
「……该怎么做吗……？」
「是的。如果你想把钱拿回来，我们需要冒点险赌一把，毕竟现在已经不可能以正常管道要求对方还钱……」
「是要用硬抢的吗？」
「你想那样做的话我是无所谓啦，但我拒绝成为你的帮凶。」
「那……要怎么做您才愿意帮助我呢!?」
她倾身朝我的方向靠近。
我耸了耸肩。
「你想知道方法的话，请先付钱。」
「……要付多少？」
「帮我出午餐的钱就可以了。」
瑞秋不禁露出苦笑。
「……约尔，你果然没钱。」
「吵死了。之前你们找我商量，我也有收咨询费对吧？所以这次当然也要收。如何？」
我将视线转向帕尔。
她点点头说：
「我知道了，请告诉我方法吧。」
我用手指着帕尔拿在手上的合约书。
「就用跟对方一样的方法。」
「……您的意思是，诈欺吗？」
「就法律上来说不是诈欺。但如果你将自己这次受害的情况称为诈欺，也许就是吧。」
「简而言之，就是要反过来骗对方对吧？」
「没错。我会帮你拟订计划，但你必须自己执行，而且必须支付酬劳给我。」
「我需要支付多少酬劳给您……」
「二○○万F，这金额应该很合理吧？」
「原来如此……」
「不好意思，我不打算给你优惠。付我二○○万F得到我的帮助，对你而言究竟是损失还是得利，亦或是回到原点……就要看你做生意的才能了。」
「……就拜托您了。」
帕尔比我想象中更快回答。
让我有些惊讶。
「虽然自己这样说有点怪，但这么轻易委托我真的没问题吗？」
「损失八○○万F的话我就没脸见英格丽特大人。若将付给您的酬劳当成学费来看，算是一笔相当合理的交易吧。」
「原来如此……我好像明白为什么多维尔子爵会将采购《魔兽蛋》的任务交给你了。」
「……为什么呢？」
她计算利益得失的速度非常快。
再加上，能在瞬间将我提出的金额视为「学费」，也代表她具有远见。
……不过，既然多维尔没有让她知道这些，由我来告诉她也满奇怪的吧。
所以我决定装作不知道。
「那么，我就来说明一下计划……后面两位呢？也要继续听吗？」
我将视线转向瑞秋与尤妮丝。
瑞秋呼吸急促地点了点头。
「我要听！我也想听约尔的计划，从中学习。」
尤妮丝在一旁露出悠哉的笑容。
「好像很有趣，我也想听听看～」
我笑着说：
「这可不是游戏啊……不过，算了。关于接下来要做什么，以及需要准备哪些东西——」
我开始进行说明。
一开始，三人都歪着头，用一副不可思议的表情看着我，然而……
在听我说明的过程中，她们也逐渐流露能够理解的表情。
当我讲解完计划时——
尤妮丝说了一句话。
「果然就像闹剧一样有趣呢！」
正是如此。
要破解像闹剧的合约，就要用像闹剧的方法——这次的反向诈欺，就是这样的计划。
†
隔天——
我们决定中午前在我住宿的旅舍集合，因为我请帕尔准备了一些后续需要用到的物品。
房间位于《安心亭·日出町分店》二楼。
我与瑞秋、尤妮丝正在房间内等帕尔。
由于没有椅子，两位少女坐在床上聊天。
我则靠着墙壁站在一旁。
从窗户看出去，窗外的街景沐浴在强烈的阳光之下。
虽然气温非常高，但因空气干燥感觉十分舒适，街道上行人来来往往，是幅充满『和平』气息的景象，对于过去辛苦征讨魔王的我而言，眼前的画面令人感慨良多。
我将视线转回到正在聊天的两位少女身上。
「……喂，你们不做自己的工作没关系吗？」
瑞秋点头答道：
「没问题。我从昨天晚上到今天中午已经值过班了。」
所以她刚值完夜班吗？
「你快回家补眠吧。」
「不要，那个……我才刚在食堂吃过午餐，马上睡觉的话会变胖啦。」
听她这么一说，我忍不住看了一眼瑞秋的腹部。
她的腰十分纤细。
应该一直都有在锻炼吧。
我叹了一口气。
「你就算稍微变胖一点也没关系吧？」
「才没有呢！些微的松懈是最大的敌人！」
「唔、呃、这样啊……」
我被她惊人的气势震慑。
仿佛逃难一般，我赶紧将视线转向瑞秋身旁的尤妮丝。
她全身放松、躺在床上休息，塞满生意道具的大背包放在地上，真希望她能多点矜持……
尤妮丝感觉到我的视线，抬起头说：
「怎么了？我太胖了吗？」
「不是啦……你的工作没关系吗？商人白天应该要工作赚钱吧？」
「嗯～……我想工作，但也想看看约尔接下来的行动。而且我擅长的是拜访熟客，傍晚也去不了。没问题的～」
「你无所谓的话，就随你高兴吧。」
尤妮丝的两只脚无意义地踢来踢去。
「我会的～」
「不过，请不要在我的床上这么放松。」
「总觉得有约尔的味道，让人好安心～」
「别说那种话。」
我觉得好累啊。
尤妮丝露出不解的表情后，又开始在我的床上滚来滚去。
我听到有人正在敲门。
「请进！」
我回应后过了几秒钟——门才慢慢被打开。
帕尔从门后探头进来。
她怯生生地走进房间，环视室内一圈。
「那、那个……您交代的东西都准备好了。」
她的肩膀上背着一个皮革制包包。
是个相当大的包包，应该放得下一○把短剑。另外还背着一个很大的后背包，对娇小的帕尔来说似乎相当沉重，她大口喘气，呼吸有些紊乱。
我走向帕尔，接过皮革制的包包。
「可以让我确认一下里面的东西吗？」
「好、好的！没问题。」
由于包包没有特别用扣环或绳索固定，我轻易地将盖子打开。
里面放了衣服与一个小箱子。
看起来像商人的衣服是我请帕尔准备的，我打算陪同帕尔一起反向诈欺——应该说打算在一旁守护，因此请她帮我挑选合适的服装。
至于小箱子。
里面放着一颗蓝色的《魔兽蛋》。
约为鸡蛋的四倍大，与拳头相当，比苹果大。是个表面粗糙、凹凸不平的金属硬块，整体微微发出蓝色光芒。
看颜色就知道这是《水魔兽蛋》，拥有水属性，与帕尔要购买的《火魔兽蛋》不同。
「这一颗就要一○万F吗？」
好重。就像同样大小的铁块般沉甸甸的。
「呼……呼……真的好重。」
「由我来背吧！你放着就好。」
「麻烦您了。」
我点了点头，从包包里取出商人的服装。
「那么，我要换衣服了。」
「啊，好的，我去下面等您。」
「就这样吧。啊，虽然刚才也问过，但你知道对方的所在地点吧？」
「呃……是的，他连假装隐藏行踪都没有……一副坦荡荡的样子。」
帕尔不禁苦笑。
「看来对方比你更有胆识。也显示出他对自己的诈欺手法非常有自信……从他的手法其实也可以看出其个性，那正是我们要好好利用的致胜关键。我换个衣服马上下去。」
「好、好的，就拜托您了！」
「既然收了钱，我就会做该做的事。」
帕尔对我点了好几次头后，走出房间。
瑞秋也对我点头行礼。
「我也去外面等。」
「嗯。」
两人相继离开房间。
我脱下身上的黑色衣服。
其实我只要使用《变化戒指》，不仅可以换衣服，连容貌都能改变，要变成鸟或老鼠也没问题。虽然一旦取下戒指就会恢复原貌，但根本不需要刻意请人帮我准备服装。
然而，如果我随意改变造型，可能会被追问『在哪里取得服装』。面对可能发生的麻烦，我宁可选择事先避开。
我赤裸着上半身，将黑色上衣丢在床上。
此时我才发觉——
「……喂，尤妮丝……为什么你还在这里？」
尤妮丝仰躺在床上看我，身体刚好被我丢下的黑色衣服盖住。
「……咦？大家呢？」
她揉了揉眼睛。
没想到她不只放松躺在别人房间的床上，还睡着了？这家伙的戒心也低得太惊人了。
「大家都出去了，因为我要换衣服。」
「……啊，真的耶，都没人呢～」
「知道就别看了，快出去。」
「唔～……嗯。」
她在床上发愣了一会儿，才揉着眼睛缓慢地下床。
背起看起来很重的后背包，走出房间。
我记得以前后背包还卡在门上过，今天倒是十分顺畅，可能里面的东西有减少。
假设我刚才是用戒指变身，可能会被尤妮丝看到。
「……最近的我好像太松懈了。」
这就是所谓和平会使人变笨吗？我应该要更谨慎一点。
因为这个世界还没有恢复真正的和平……
†
法德拉市西街——
由于靠近旧魔王领地，这里聚集不少旅社以及商店，供前往旧魔王领地的冒险者们使用。
铺着石板的路面两旁是石造建筑物。
此时刚过中午，买东西的拥挤人潮似乎也告一段落，街道上恢复平静。
我穿着商人的服装，朴素衬衫上套了件暗色系背心，下半身穿着质料硬挺的长裤。顺带一提，由于全身的色调偏黑，与我平常的模样没有太大不同。
瑞秋目不转睛地盯着我。
「约尔很适合穿商人的服装呢，很帅喔。」
「是吗？看起来不奇怪就好。」
我耸耸肩。
背起帕尔带来的后背包，背包相当大，也有些重量。
尤妮丝拉住我的衣角。
「呐呐，约尔很适合这身打扮喔。带着后背包！就跟我一样呢～」
「……啊、对啊。」
身穿商人服装又背着后背包，的确与尤妮丝的打扮很像。
她开心地在我身旁绕来绕去。
「要不要就这样成为真正的商人呢？」
「我可没有这种打算。」
「但比起当冒险者，生活会比较安定喔？」
「我觉得安定的生活也没那么好。」
我回想起过去在皇宫的生活，无论三餐、床具都最高级，却很快就厌烦了。
也许会被认为太好命……不过凡事都要看适不适合，我并不适合安定的生活。
尤妮丝鼓起脸颊说：
「约尔真顽固～」
「我只是想照自己喜欢的方式生活罢了……不过，帕尔你看起来觉得如何？我的样子应该有像你的随从吧？你可别现在才说一定要装成豹人族喔？」
帕尔夸张地摇了摇头。
「不用不用不用！英格丽特大人的部下虽然大多是豹族人，但也有人类！因为大人喜欢有才能的人……」
「啊啊，她的确给人那种感觉。」
「……呜呜……为什么大人没有抛弃我呢……？太不可思议导致我的胃……好痛……」
「你冷静点。即使你没有自觉，不过多维尔子爵一定有她的理由。」
「……是。」
在走出有蔬果店等商店的街角后——
我们眼前出现一些摊贩。
帕尔东张西望一阵子，然后拉住我的衣服。
「在、在那里。」
在距离我们稍远的地方，有个只在一块布上摆放少量商品的摊贩。
我选择先从远处默默观察，没有立刻靠近。
摊位上没有客人，周围其他店家卖的都是果实或肉干类，那家店则是生活必需品以外的商品，并不是一般人需要经常购买的东西。
从远处看不太清楚摊位上的商品到底是什么……但似乎有不少市面上少见的珍奇之物。看起来应该是唯有在旧魔王领地才能找到的物品。
摊商背后放着一个巨大铁箱，坚固的箱子可以承受怪物轻微的攻击，是前往旧魔王领地商人才有的特殊配备。
因此他们也被称为『箱屋』。
只在人族城市往来做生意的普通商人大多驾驶马车；箱屋在旅行时则会让马匹载着铁箱。
就是那个箱屋骗了帕尔吗？
「从这里看不到标价的牌子……真的那么便宜吗？」
「我是跟他谈判后，才得到一些折扣的。」
「也对，如果大量购买，多少都会算便宜一点吧。」
「竟然把英格丽特大人交给我的进货款项……唉……」
帕尔垂下肩膀。
多维尔似乎相当严格。如果就这样损失庞大经费，还恬不知耻地回去找她，不知道会遭受到什么样的待遇。
亦或是因为自己被交付的任务失败，帕尔的表情才如此黯淡无光？
我把手放在她的肩膀上。
「怎么啦？马上就可以拿回来了。」
「啊……约尔大人。」
「开始行动吧。」
帕尔发着抖点点头。
「好、好的……」
「你的紧张会让我们的行动看起来更真实，但别忘了我之前告诉你的谈判方针。」
「没问题……」
她重复深呼吸好几次。
我再次叮咛瑞秋与尤妮丝。
「请你们待在离我们有点距离的地方。瑞秋你听好了，即使对方的言行举止惹你生气，你也绝对不可以过来。」
「为、为什么只叮咛我？尤妮丝她……好吧……她确实不会做出那种事……」
「因为你的正义感太强了啊。」
「我知道了啦！」
她生气地鼓起脸颊，尤妮丝在一旁不由得笑了出来。
我推了帕尔的背一把。
「我相信你们啦……好，我们走吧。」
帕尔太过紧张，像个机器人般僵硬地点了点头。
我们一起走向箱屋的摊位。
†
我与帕尔站在没有客人的箱屋摊位前。
店主是个纤细的年经男子，他身穿宽松的服装，盘腿而坐，即使没有客人上门也不叫卖。
箱屋注意到我们后抬起头，脸上露出亲切的笑容。
「欢迎光临，今天也是来买东西的吗？」
——真是个厚脸皮的家伙啊。
他不可能不认得自己诈骗过的帕尔。不过作为商人，脸皮厚也算是项优点。
我在脸上堆起笑容。
「呃……事实上，关于前几天的买卖，我们想找您聊聊……」
箱屋夸张地叹了口气。
「啊啊，又是那件事啊……我不是说过了吗？如果认为我违反合约，就把我变成石头啊。你们根本做不到。还是你要用腰上的剑对我做什么呢？好可怕喔。」
对方的脸上浮现轻蔑的笑容。
《誓约魔石》最基本的功能，就是防止『透过不正当的暴力手段违反合约』。
如果受帕尔之托的我为了让对方拿出《火魔兽蛋》而拔剑，当场就会被石化。
箱屋很清楚会有什么样的后果，因此一派轻松。
我急忙摇了摇头。
「我怎么可能做那种事！我们只希望能够安稳平和地拿回损失的费用罢了。」
「所——以——我们之间没什么可谈的。不管你们是想拿回费用还是想干嘛，我可是透过正式的交易从那人手中取得八○○万F，这是《誓约魔石》显示的事实喔？」
「是的，这些我们都明白，因此帕尔希望能与您谈一桩新的买卖……」
「什么？」
箱屋将视线转移到帕尔身上。
他的表情当然带有强烈的警戒心。
帕尔因为紧张，导致呼吸有些急促。
「关、关于前阵子那桩交易，我对您多所质疑与埋怨，真的非常抱歉！」
她深深低下头。
箱屋的心情似乎转好。
他抬起下巴，以轻蔑的眼神看着帕尔。
「没事没事，你明白就好。我的态度可能也不够成熟，我也在反省，希望你能原谅我。」
箱屋眯起眼睛露出笑容。
我很想说「嘴上说有在反省，至少也该摆出相应的表情啊」。
根据对方的反应，他的个性和我预测的一模一样，我们的谈判方针不需要修改。
帕尔在深呼吸之后，提出新的买卖方案。
「事情是这样的……我一直在想如何能拿回那八○○万F，其实那些钱是别人寄放在我这里，如果变少了……我的下场会很惨。」
帕尔的脸色发青，身体也不停颤抖。
……她真的很害怕多维尔吧。
如果光靠演技就能够装出如此绝望的表情，她就可以不当商人而去当演员了。
箱屋的嘴角上扬，看起来心情更好了。
「那还真糟糕，八○○万F不是笔小钱啊。」
「是啊……因此我在想是否能够与您做一笔《水魔兽蛋》的交易。」
「……你的意思是，要我用从你那里得到的八○○万F，跟你买《水魔兽蛋》吗？」
「正如您所言，由于我想要购买的是《火魔兽蛋》，《水魔兽蛋》对我来说是多余的。」
「你带了多少过来？」
箱屋倾身向前。
帕尔吞了吞口水说：
「……约尔，请把我们带来的商品给这位先生看一下。」
我点点头，卸下背在后方的包包，从里面拿出一个木箱。
「全部共有一○○颗，请确认。」
我打开木箱的上盖。
里头放满绽放蓝色光芒的《水魔兽蛋》。
箱屋的嘴角一歪，露出丑恶的表情。
他还刻意数《水魔兽蛋》的数量。
过了一段时间之后——
箱屋开心地点了点头。
「的确有一○○颗！」
「是的！您可以用八○○万F将全部的《水魔兽蛋》买下来，一○○颗《水魔兽蛋》的行情价是一○○○万F，您不觉得赚到了吗？」
「唔～嗯……但我觉得有点困难耶。」
箱屋又露出了丑恶的笑容。
帕尔睁大眼睛惊呼：
「怎么会!?以一般行情来说，这可是破盘的便宜价格耶!?」
「不，做生意的基本原则就是『低价买进，高价卖出』，对我而言，希望能够再多点优惠！」
「……那究竟要多少您才满意呢？」
「一○○颗五○○万F吧。」
「什么!?」
帕尔顿时哑口无言，这也是理所当然的反应。
以谈判技巧来说，一开始就提出过分要求是有道理的，但他也太过分了。
帕尔烦恼似地低声哀鸣。
「……那种价格，再怎么说都太便宜了吧？」
「我可以选择不买啊。如果你可以找到其他人跟你买，请自便吧。」
帕尔咬住嘴唇。
「我、我知道了……那我就用一○○颗五○○万F的价格卖你。但请您买二○○颗，总共一○○○万F！无论如何我都希望那些钱能够回到我手上！」
她的演技真不错。
帕尔以视死如归的表情，提出破天荒低价的交易。
箱屋的嘴角一歪，嘲笑似地说道：
「好！就这么说定了！」
「那我们就用《誓约魔石》签订合约吧。」
「好啊。进行高价交易时使用《誓约魔石》是常识嘛。破坏约定就会被神变成石头。」
一听就知道是违心之论。
帕尔垂着肩膀提出合约条款。
「我这边会准备好足够的数量，签订合约后就不可以修改金额，并请当场支付现金……」
箱屋点了点头。
「你的目的就是拿回八○○万F吧，我会好好支付货款——一○○○万F。真是太好了，还增加了二○○万F呢。」
「谢谢您。」
真是乱七八糟的歪理，二○○颗《水魔兽蛋》的市价是二○○○万F，用一半的价格进行交易，根本就像在卖人情。
「你别忘了要依约带二○○颗《水魔兽蛋》来喔。」
「好的，合约上会载明数量是二○○颗。」
箱屋的脸上浮现胜利的笑容。
「虽然很想快点进行交易——可惜我没有随身携带一○○○万F，我们约明天如何？」
「知道了，我现在也只带一○○颗，明天日落前我会把货交给你，合约里这样写如何？」
「好，那我们就约傍晚在这里碰面吧？」
「能这样安排真是太好了……就一边确认一边写下实际的合约条款吧。」
帕尔从随身行李中取出羊皮纸、羽毛笔和墨水瓶，还有《誓约魔石》。
她如行云流水般写下条款内容。
甲方为帕尔 乙方为箱屋
甲方以一○○○万F的价格将二○○颗《水魔兽蛋》卖给乙方。
交易期限为签订合约的隔日，至太阳下山为止。
另外也明确记载进行交易的地点与时间。
两人检视了一遍签订的合约内容。
箱屋十分满意地点了点头。
「反正不是多复杂的内容，没问题了。来进行《誓约魔石》的滴血仪式吧。」
「好的。」
帕尔与箱屋各自在《誓约魔石》上滴了自己的血液。
魔石发出光芒，合约缔结完成。魔石一分为二。
箱屋露出微笑。
「我很高兴做了一笔好生意，明天见。」
「好的……我会准备好《水魔兽蛋》等待您，明天见。」
帕尔对箱屋点头致意后，转身迈开步伐离去。
我也跟在帕尔身后离开。
†
回旅舍的归途中——
我们四人走在挤满购物客人的热闹大街。
「……唉呀，我刚才超担心瑞秋会忍不住冲过来，一直冒冷汗呢。」
「我真的让你这么不安吗!?」
「那个箱屋竟然敢说那种大言不惭的话，连我都觉得夸张。」
「我的确很生气……不过约尔提醒过不可以过去，所以我绝对不会那么做。」
「啊啊，真是抱歉。你是遵守约定的女人。」
「因为约尔是我的老师啊！诈欺老师！」
「这种名声不太好吧！」
「啊，真的耶。」
我叹了口气。
转向走在瑞秋另一侧的帕尔。
「你做得很好。要向那种把人当成笨蛋的对手低头，应该不容易。」
帕尔苦笑道：
「我已经习惯向人道歉了……」
「……是吗？不过你的演技真的很不错。当对方提出过分的要求时，我还以为你是真心希望对方能够稍微让步……」
「不，我是认真的。我想既然碰上了，就学习一下如何在不利的情况下进行谈判的技巧。不过我完全想不出什么好办法……结果谈判还是输了……唉……」
「在这种情况下还想学习……没想到你还满坚强的……」
「因为我是商人啊。」
帕尔有些害羞，却依然挺起胸膛回答。
尤妮丝举起双手。
「帕尔真了不起！」
「没有啦，都是靠大家帮忙。」
「不过你能够这么努力，我觉得很厉害喔～」
尤妮丝柔声说道。
我也点头表示同意。
「是啊，我不讨厌努力的人。」
「约尔～我也有在努力喔～」
「是吗？每个人都有自己的节奏。我知道你也有在努力，但如果能够再有气势一点，我会比较安心。」
将来有一天，当我要离开这座城市时……
也许我还会有些担心尤妮丝，这位草原妖精的少女就是如此危险。
瑞秋也让人无法放心。
尤妮丝用长了兔耳的脑袋在我身上磨蹭。
「需要强势的事情交给约尔就好了～」
我用一只手推开她的小脑袋。
「请自立自强。别以为我会永远留在这座城市。」
「!?」
瑞秋倒抽了一口气。
她的表情看起来似乎想说些什么，却又把想说的话默默吞了下去。
这么说来，她曾经说过希望我别离开这座城市。
然而，我不打算永远留在此处，总有一天……
尤妮丝开朗的声音打破了我与瑞秋之间的微妙气氛，又开始缠着我不放。
「咦～？约尔，你不来我这里工作吗～？」
「我才不想在这么漫不经心的店长手下做生意。」
我抓住她的兔耳朵。
有种毛茸茸的触感。
尤妮丝不满地鼓起脸颊。
我们走着走着，看到常去吃饭的《古兰亭》。
空气中有一股烤肉的香味。
总之，我们能做的都做了，接下来就去吃个饭吧。
帕尔不安地问道：
「那个……这样真的就可以了吗？」
「该怎么说呢？我并非全知全能，无法保证绝对不会失败。」
「但机率非常非常小，对吧？」
「我在构思计划时已尽量压低失败的机率，而且你刚才顺利地完成了最困难的部分，我认为不需要太过担心。」
「……总觉得没什么真实感，一点都没有为了把八○○万F的巨款拿回来，做了特殊事情的感觉。」
原来如此。
我懂她的不安，然而……
我对她露出笑容。
「我可不会叫业主做不会成功的事。」
「……我、我知道了。」
「如果是你……虽然这样说不太好……我之前就觉得你应该可以把道歉、绝望，还有懦弱的应对方式表现得很好，而你果然如我预想般表现得很出色。」
「原来是这样啊。」
「明天拿到巨款后，你就可以好好享受所作之事的成就感。总之，现在就去吃饭吧。」
我推着她的背走进《古兰亭》。
今天的工作已经做完了。
如果到处乱晃，不小心碰上那个箱屋就麻烦了。
我打算好好吃一顿，倒头就睡。
「吃饭啰——!!」尤妮丝开心地高声大喊。
瑞秋因担心体重，烦恼地看着菜单。
「这一餐就让我请客吧！」帕尔说道，我笑着回答：「你可别后悔喔？」
†
隔天傍晚——
我与帕尔一起来到与箱屋约定的地点。
和昨天一样在西街的一角。
瑞秋与尤妮丝就藏身在附近，真是两个好事者。
对方还没有出现。
帕尔不安地环视四周。
「……他该不会不出现吧？」
「我们签订的合约让他无法不出现。在合约上已载明交易期限，以及必须当场一手交钱一手交货，对吧？」
「是、是的……」
「这两条合起来即意味『如果没有在期限前一手交钱一手交货，就是违反合约』。况且我们还指定了交易地点，违反约定、变成石头的人可是对方。」
这么简单的道理她应该不会不懂。
帕尔大大呼了口气。
「确实是这样没错……可是我曾经被自以为万无一失的合约背叛，总觉得有些不安。」
「原来如此，我能理解你的心情，但不用担心……你看。」
我用手指向前方。
有两匹马从我指的方向处走过来。
箱屋骑在其中一匹马上。
另一匹的身体左右两侧各挂着一个铁箱，里面装的应该是这次交易用的款项吧。
一○○○万F虽然是笔巨款，但实际的重量用人力也可以搬运，不一定需要用马匹运载。
马停在我们前方，跨坐在马鞍上的箱屋身手矫健地跳了下来。
他环视四周，露出疑惑的表情。
「两位好。不过……《水魔兽蛋》在哪？我怎么没看到像是载货用的马车？」
《魔兽蛋》比苹果还大。
若真的要搬运二○○颗，尽管不一定需要马车，却也不可能全部放进尤妮丝平常背的那种后背包。
然而，我们并没有带任何行李。
我与平时相同，穿了一身黑，腰间挂着长剑。
帕尔只拿着一个小小皮革制肩背包，看起来绝对不可能容纳二○○颗《魔兽蛋》。
我举起一只手说道：
「我们已经准备好货品，请让我们确认你有把钱带过来。」
「都在这里，你们要一张一张数吗？」
他打开吊挂在马匹身上的铁箱盖子。
取出皮革袋子放在脚边。
帕尔蹲了下来。
「那我来确认。」
正当我以为她会花一段时间确认金额时，帕尔的动作让我与箱屋都睁大双眼看呆了。
她就像数钱机般确实快速，一瞬间就把金币从皮革袋子移到另一个皮革袋子里。
「没错！这里有一○○○万F！」
我不禁吹了声口哨。
箱屋甚至拍起手。
「你真厉害。那么，请把《水魔兽蛋》交给我吧。」
我将视线转向帕尔。
她点了点头，伸手打开背在肩上的皮革包包。
从中拿出散发蓝色光芒的《魔兽蛋》。
「在这里。」
「嗯，这的确是《水魔兽蛋》……只有一颗？不用给我看样品，快把二○○颗交出来。」
「好……的……」
我快速瞄了帕尔一眼。
她依旧十分不安。
我跨步向前，从帕尔手上接过《水魔兽蛋》。
「数量是二○○颗对吧？」
「嗯，合约内容有写这是二○○颗《水魔兽蛋》的交易。」
「简单明了的合约内容。」
「是啊，剩下的货在哪？可别告诉我你们没有准备喔？你们想因违反合约变成石头吗？」
「怎么可能！你等等，我现在马上准备……帕尔，请帮我把袋子准备好。」
我上扬嘴角。
帕尔兴奋地拿出比手掌稍微大点的皮革袋子，站到我面前。
「这、这个可以吗……？」
她打开袋子后问道。
我点了点头。
「可以，你绝对不可以动喔？绝对。如果觉得害怕就把眼睛闭起来。」
箱屋歪着头问：
「你要做什么？」
「我不是说过了吗？要准备交货的数量啊。」
我将手上的《水魔兽蛋》高高抛向空中。
拔出腰上的长剑。
箱屋惊讶地瞪大双眼。
被抛起来的《水魔兽蛋》落在我眼前。
我挥舞剑。
好久没有大放送我的特殊技能了。
我可是像在跟魔王作战时一样认真。
虽然看起来很朴实……
一瞬间就结束了，没有华丽的音效，也没有爆炸或闪光。
我将长剑收入剑鞘。
仿佛什么事都没发生，《水魔兽蛋》掉进帕尔准备的皮革袋子里。
然后在袋子中裂成碎片。
帕尔将袋子拿给对方。
「请收下。」
箱屋接过袋子，往里头一看，惊讶地张大嘴巴。
「什么——!?你竟然用剑切碎《魔兽蛋》……!?这是金属耶!?」
我耸耸肩膀。
「我用了魔术与武术，再搭配一些特殊技能——总之交货的数量都在这里。」
「开什么玩笑！这……我怎么可能接受这种东西!?」
箱屋把皮革袋子摔在地上。
《水魔兽蛋》的碎片散落一地。
我故意叹了很大一口气。
「唉呀～你怎么如此粗暴对待你用一○○○万F买到的重要商品呢……」
「谁要付钱买这种东西啊！这种合约根本无效，无效！」
「为什么？」
我歪头询问。
箱屋说不出话来。
「你、你问这个问题是认真的吗……？这、这不过是把一颗《魔兽蛋》切成碎片！根本没有达到合约所订的数量！」
「合约书里没有写到关于《水魔兽蛋》的尺寸吧？」
「确实没有……但一般来说，提到《魔兽蛋》大家想到的都是比苹果还大吧!?根本没有人会想到《魔兽蛋》可以被切碎成这副德性！」
「厉害吧？要把《魔兽蛋》平均分割成一样大小相当困难喔。」
我朝他眨了眨眼。
箱屋的脸一下子涨红。
「你把我当笨蛋吗!?合约书里确实没有载明，但在一般常识里《魔兽蛋》就是不可能那么小！你知道干这种诈欺的勾当下场会如何吗!?」
「会如何呢？」
「你、你会……」
他结结巴巴。
看来只是逞一时口舌之快。
我耸了耸肩，决定把他想不出来的答案告诉他。
「你听好了，利用对方先入为主的观念做些不公不义的勾当，下场就是会失去信用。进行买卖交易的商人『不会特别去确认某些事情』，《魔兽蛋》的尺寸就是其中之一。」
「没错！会失去信用！」
他居然现学现卖。
这人大概已经神智不清了。
不过我完全不同情他。
「做生意建立于双方的信赖。进行大笔交易时，为了防范致命的背叛发生，会使用《誓约魔石》……但合约条款中不会写太过琐碎的细节，若写得非常仔细，会被认为不信任对方。」
「如你所说……我相信你们、跟你们交易，却遭到这种对待！你们打算如何收拾善后？」
箱屋换上一张皮笑肉不笑的笑脸。
我非常清楚这人正在打什么鬼主意。
因为已经预测到对方会说什么，我于是抢先一步问道：
「你现在是不是想说『不希望其他人知道你们做了有失信用的勾当，就给我封口费』？」
「你们背叛了我的信任……!?」
「我说啊，你好像自以为很聪明，但都被我看穿了喔，你根本还不够格。而且——是谁先做了不公不义的勾当，难道你以为我没有看出来吗？」
「你是什么意思!?」
「我早就看穿你的诈骗行为了。」
「什……!?你乱说什么……」
箱屋瞪大眼睛。
帕尔倾身向前说道：
「对啊！究竟为什么这个人没有依照合约把《火魔兽蛋》交给我，却不会变成石头呢？」
「因为你掉进合约的『陷阱』里了。」
「你、你们在说什么……!?」
箱屋的额头上冒出油腻腻的汗水。
帕尔似乎还没有发现问题出在哪。
我来稍微说明一下好了。
「你们签的合约内容是这样吧？」
此为甲乙双方进行一○○个《火魔兽蛋》交易订定之合约。甲方为帕尔，乙方为卖家。
·货款八○○万F须先支付。
·若未于期限内交货，乙方须支付甲方相当于双倍货款的违约金。
·交货期限为乙方从旧魔王领地回到法德拉市后的三天内。
·若在往来旧魔王领地与法德拉市期间发生事故，
乙方须将货款归还甲方，但不须支付违约金。
·本合约的有效期限为双方签订合约后的一个月。
箱屋擦了擦汗。
「没有什么问题啊？」
「对你来说是没问题。」
「究竟是怎么一回事!?『陷阱』在哪里!?」
「你从箱屋的立场思考看看？为了获利，必须达到『不会被石化』、『不用交货』、『不需要付违约金』、『不用归还货款』这几个条件。如此一来，只剩下一个可能性了吧？」
箱屋的脸色发青。
帕尔用认真的表情看着我。
我用严厉的眼神瞪了箱屋一眼。
「你其实——根本就没有去旧魔王领地。」
箱屋向后退了几步，汗如雨下。
帕尔一时之间愣住了。
「怎么可能……已经签了合约，却连去进货都没有……」
「但这样最有赚头，对吧？」
「可、可是……」
「你再回想一遍合约内容，只要不去旧魔王领地，即使收到钱也不需要交货。因为交货的期限是『从旧魔王领地回到法德拉市后的三天内』。」
帕尔垂下眼帘。
对她这个正经八百的认真商人来说，似乎受到了颇大的冲击。
「已经不需要再多做说明了吧？」
「是、是的……简而言之，这份合约从一开始就存在『陷阱』——签订合约拿到货款后，只要不去旧魔王领地就好了。」
「正是如此。」
「等到合约的有效期限过了，再去旧魔王领地也不会有任何问题。」
「啊啊，所以即使没有客人上门，他还是在这里摆摊。」
箱屋的身体开始发抖。
我耸了耸肩。
「我一开始不就说过了吗？不可能从这个家伙手上拿到《火魔兽蛋》，因为他根本没去进货，他手上没有《火魔兽蛋》。」
「原来如此……」
「这就是你被诈骗的全貌，若要命名——就称为『魔兽蛋诈欺』吧。」
帕尔并没有生气。
反而看起来十分哀伤。
「你竟然做出这种事……这样一来……」
「会失去作为商人的信用。如果想作为商人长久经营事业，这可是非常致命……之所以在合约条款中没有写到『进货』，就是因为这理所当然，他却没去。」
「你这样还算是个商人吗!?」
帕尔的情绪变得激动。
箱屋全身都在颤抖——
他突然放声大笑。
「啊哈哈哈！没错！我根本没去！因为所有人都是笨蛋！光靠这么简单的文字游戏就可以赚到八○○万F！简直是小事一桩！」
「你做了这种事，今后要如何做生意!?若失去信用，就不会有人愿意跟你进行买卖喔!?」
「之后再想办法就好啦。先把巨款拿到手，开一家自己的店……之后再找客人就好，我跟你的头脑构造不一样啦！」
帕尔气得咬牙切齿。
我吐槽道：
「你自己居然会被同样的手法所骗，让我觉得满省事的。」
箱屋脸颊抽搐。
「唔……」
「我能问你一个问题吗？你知道这个被你当成笨蛋诈骗的孩子是谁吗？」
箱屋看了看帕尔。
「是、是谁？」
「她可是豹子爵英格丽特·多维尔的门下弟子喔……？」
「什么!?」
「如果知道部下遭到诈骗，你觉得一身傲气的多维尔子爵会默不作声吗？你轻轻松松赚到八○○万F的恶名，必会在利菲里亚王国各地流传……你真的以为今后还能够当商人吗？」
「呜呜呜……!?」
他发出奇妙的哀嚎。
肩膀不停颤抖，眼睛充血，变成赤红色。
「你难道不知道？」
「不，那个……虽然她的确是豹人族……」
「要去旧魔王领地需要经过这座城市的西门吧？想通过这座城市的西半部就要缴过路费给多维尔子爵，身为箱屋的你如果惹子爵不开心，应该不太好喔？」
「……啊啊啊……不，我……我不知道啊！」
箱屋快喘不过气。
「头脑的构造不一样？我都不知道该说什么才好。你居然连对方的底细都没摸清楚就骗她？应该要在交易的时候问清楚吧？」
「就、就算这样！我也不会付八○○万F！也不会去进货！还有，这次的一○○○万F也不给你们！居、居然把一颗《魔兽蛋》切碎就想了事！《誓约魔石》不可能认同！我、我可是抱着觉悟在从事商人这行！」
「抱着觉悟吗……真拿你没办法……太阳差不多要下山了吧？」
四周变得微暗。
朝西方看去，太阳逐渐消失在围绕法德拉市城墙的另外一侧。
合约的期限是『至太阳下山为止』。
——届时不被《誓约魔石》认同的一方将变成石头。
会是将一颗《魔兽蛋》切碎，主张那是『二○○颗』的约尔？
还是已经收下二○○颗《魔兽蛋》，却『不付钱』的箱屋？
箱屋的表情僵硬，抬高下巴，由上而下看向我们。
「我、我们可以现在解除合约喔？即使有《誓约魔石》，但若签订合约的双方同意，也可以将曾经签过的合约一笔勾销……」
我点了点头。
「……没错……不过我觉得没必要。你应该要多多学习什么叫『做生意』，但如果变成石头就没办法了。你已经有觉悟了吧？那就让我们静待太阳下山如何？」
「唔啊唔唔唔……我头脑聪明，也有心理准备……作为商人，我明明就是个能够成大器、有才华的杰出人物……为什么会变成这样!?」
他的脸色发青，牙齿咯咯打颤。
我压低声音回答：
「既然决定等待，就闭嘴等吧。等你变成石头后，我就有正当的权利拿回一○○○万F，八○○万F就不必还我了。」
「你、你们不想想可能是你们会变成石头吗……？」
「不可能。」
我立刻断言。
箱屋又发出哀嚎声。
……喂喂，你真的不打算付钱吗？
其实，我心里十分着急。
再这样下去……
帕尔望着我。
「……」
「怎么了？害怕吗？」
「不，我相信约尔大人。」
她说话的声音微微颤抖。
然而，我知道她没有一丝一毫让步的打算。
箱屋向后退了几步。
他用力闭上双眼，小声嗫嚅。
「……我、我知道了。」
我松了口气。
「请大声一点，用让神也能够听到的声音。」
「我、我会、付钱！我会付！所以……拜托不要把我变成石头!!也不要告诉多维尔子爵这件事，拜托你们！拜托！」
箱屋跪在地上磕头。
我将视线转向帕尔。
她在箱屋面前蹲下。
「我一辈子都不会忘记被你诈骗的事情。」
「咿!?」
箱屋的脸上一把鼻涕一把眼泪，一副惨兮兮的模样。
帕尔虽然看起来很温和，但想想她的遭遇，即使现在大发雷霆也不为过。
不仅作为商人的生涯面临危机，还差点背叛一直以来都很照顾自己的多维尔的期许。
她无法原谅箱屋也无可厚非。
帕尔深深低下头。
「谢谢你让我上了宝贵的一课。」
「咦？」
箱屋瞪大双眼。
帕尔笑道：
「因此，请你也以这次的事件自我勉励……今后当个正当的商人，好好努力。以后做生意时，都要秉持信用第一的原则，请多多指教。」
「……唔……呜呜呜……哇啊啊啊啊……对不起——真的很抱歉……谢、谢谢……太感谢您了————！」
箱屋忍不住嚎啕大哭。
我似乎还听到另外两名少女的哭声从某处传来。是瑞秋与尤妮丝吧？
她们好像被帕尔的温柔感动到流泪。
「喂喂喂……怎么每个人都这么天真。」
虽然才刚松了一口气，但我决定把之前的紧张抛到脑后，轻轻耸了耸肩。
真受不了。
看来，我身边全是些大好人。
†
收下箱屋的一○○○万F后，我们打道回府。
若继续追究，《火魔兽蛋》那笔交易的八○○万F应该也拿得回来，但我们没有那么做。
虽然有些天真，但帕尔就是这种人啊。
之后——
我们与躲在附近的瑞秋与尤妮丝碰面，一起往城市的东半部地区移动。
帕尔数度向我低头道谢。
「谢谢！真的很谢谢您！我终于能够面对英格丽特大人了！」
「知道了知道了……不过，接下来就是你的工作了，目标是低价买进《火魔兽蛋》吧？现在你已经落后其他竞争对手将近一个月了喔。」
帕尔自己应该也很清楚，但我还是事先提醒她。
她一下子变得有些沮丧。
「说得也是……但这次遇上诈骗、又把钱骗回来的经验，必定拥有千金难换的价值。」
「我倒是希望可以将为了把钱骗回来付出的劳力换成钱。无论你如何向我低头，我都要另外收取酬劳喔。」
「我知道。无论如何表达，都远不足以表达我对您的感激之情。」
「那就用金币来表达吧。」
瑞秋笑着对我说：
「明明完成了一件不得了的大事，约尔却好冷静喔。」
「我只是从旁观者的角度，告诉当事者一些身陷其中时难以察觉的真相罢了。」
「我这次跟约尔站在同样立场，却还是什么都没看出来。」
她感叹地说道。
我无奈地说：
「……因为你是个直率的大好人啊。」
「呃……这是在称赞我吗？」
「当作这是称赞吧，这样比较不麻烦。」
「我知道了！谢谢！」
瑞秋开心地对我行了一礼。
听不出来话中的讽刺，究竟算是缺点还是优点？真是微妙啊。
尤妮丝拉住我的衣服。
「呐呐，约尔～」
「什么事？」
「我这次也学到了很多喔。」
她一脸认真地对我点了点头。
真难得。
我饶富兴味地问：
「是哪方面？」
「……有信用就可以与客人建立长久的合作关系。对商人而言，最重要的果然是信任！」
「是啊。」
「我的做法没有错喔！」
「不、唉、算了……」
虽然她说的没有错，却又不太对。
但实在很难好好说清楚。
尤妮丝微笑道：
「多亏了约尔，我又学到一件重要的事～谢谢你，约尔！」
「……算了，你就维持现在这个样子。」
「嗯！」
尤妮丝用力点了点头。
我感到一种全身无力的虚脱感。
……算了，我的确希望尤妮丝不要改变。
虽然她早晚会尝到苦头。
但总是获利并不见得是正确答案。
如果世界上充满像尤妮丝一样的人，那一定会是个和平与幸福的世界。
我大大伸了个懒腰。
「啊啊，肚子饿了。我们去老地方吃晚餐吧。」
帕尔对我深深一鞠躬。
「我要赶紧去处理《火魔兽蛋》的进货事宜，就在此告辞了，我现在就把酬劳给您。」
酬劳是二○○万F。
刚刚好是帕尔这次赚到的金额。
我点头说：
「这样啊。那……瑞秋、尤妮丝，你们先去《古兰亭》，我要跟帕尔谈谈费用的事。」
两人对我点点头。
「我会先点好三人份的餐，要早点过来喔？」瑞秋说。
「待会见。」尤妮丝挥了挥手。
剩下我与帕尔两人，我们走到街道的角落。
虽然要在这里进行巨款的交易有点不安全……
但也正因为如此，任谁也不会想到有人会在这里收受二○○万F吧。
「那么，请交给我吧。」
「好的，在这里。」
帕尔将金币装进皮革制的小袋子里交给我。
我确认了内容物。
里面的确装了二○○万F——二五枚金币，袋子沉甸甸的。
「好重。」
「没办法啊。」
我从皮革袋子中取出一枚金币，一枚等于八万F。
然后将皮革袋子还给帕尔。
她惊讶地瞪大了眼睛。
「咦!?这怎么可以！我不能收！」
她夸张地猛摇头。
我也预期到她会有这种反应，但她果然不愿意收下吗？
「最困难、最重要的工作是你做的吧？而且还准备了服装，以及被我切碎的《水魔兽蛋》……」
「由业主支付任务的必要花费理所当然！」
「那个……我的钱包太小了，装太多会破掉。」
「那我现在立刻准备新钱包！」
「不好意思，我很喜欢这个钱包……还有你的做事方法。」
「唔……是吗……」
「就当作是……帮你加油打气吧。请用那些钱补回落后的进度，加油！」
「谢、谢谢您！谢谢！真的太感谢您了！」
帕尔不断重复低头向我道谢。
我转身背向她。
「再见啦，祝你成功！」
「真的真的非常谢谢您！」
被这样大声道谢真令人害臊。过去身为勇者时，走在街上就会碰到这种情形……
我总觉得很不习惯。
我头也不回地离去。
感觉帕尔的视线一直注视我的背影。
†
《古兰亭》——
四周夜幕低垂。
我摸着饿扁的肚子走进店里。
在拿到酬劳前我几乎身无分文，今天终于可以好好吃一顿。
瑞秋与尤妮丝应该已经在等我，我们常坐的吧台没有她们的踪影，是在桌子那边吗？
我在餐厅内正中央发现两人的身影。
不对，不只两个人。
我发现还有一位外型醒目的女性，正仰头大口喝酒。
身穿红色连身裙的豹人族。她的耳朵、尾巴与长发都如火焰般赤红，眼眸也是相同颜色。
我觉得这位与店内气氛非常不搭、既高贵又妖艳的美女十分眼熟，忍不住大喊：
「多维尔子爵!?你怎么会在这种地方!?」
在瑞秋与尤妮丝所在的中央座位区，大口喝酒的人正是多维尔。
她看到我之后露齿一笑，对我招了招手。
插图p101
「喔喔，我等你很久了，约尔。快过来吧，我帮你倒酒。」
看来她已经帮我准备好酒杯了。
就算想逃走也没用。
我决定乖乖遵从她的指示。
我们四人围坐在店中央的圆形桌子旁。
身为国家骑士的瑞秋在这家餐厅里已经相当引人注目，但完全比不上多维尔。
周围的视线全都集中在我们身上，令人坐立难安。
我半垂着眼看向多维尔。
「你为什么会在这里？」
她开心地举起酒杯。
「呵呵呵……想在哪里喝酒是我的自由吧？」
「我可以想象你在宅邸里喝酒的样子。但在大众食堂里兴致高昂地单手拿着啤酒杯，即使就在我眼前，我还是难以想象。」
「能看到难得一见的景象算你走运，喂、快举杯吧。」
在她的催促之下，我拿起木制啤酒杯。
多维尔将瓶内的红酒倒入我的杯子里，直到快满出来。
与平时啤酒的量差不多，但这可不是那种可以大口大口喝的酒，酒精浓度不同啊。
「倒太多了吧。」
「怎么啦？喝不了吗？」
「……我没说喝不了。」
我一口气喝光杯子里的酒后问道：
「难道你找我有事？」
「怎么啦、怎么啦，喝得那么豪迈却一下就切入正题吗？约尔真不懂如何与女人相处。」
「……啰嗦。」
这让我想起许多回忆。
像是夏诺瓦尔……
多维尔将手肘放在桌面上。
「我的部下受你照顾了。」
「……帕尔？那些监视我们的人果然是你派来的。」
「被你发现啦！唉呀，真厉害，不愧是约尔！我们再喝一杯……唔、瓶子已经空了……老板！再拿一瓶新的酒过来！」
「好！」从吧台里面传来粗犷的回答声。
瑞秋紧张地问道：
「那、那个……这次的事件您全都看在眼里了吗？」
多维尔子爵点头。
「嗯，由于我让部下们彼此竞争，于是派人逐一监视他们的行动，并向我报告。」
「在她遇到诈欺前，你应该可以做些什么吧……」
「也许，但如果我那时出手，就无法看到她的成长，遇到诈欺也满有趣的。」
「这样……也太无情了。」
瑞秋的语气听起来有些气愤。
多维尔的嘴角依旧挂着笑意，唯有锐利的眼睛熠熠发光。
「人类的骑士啊，你听好了，举步蹒跚的婴儿正想站起来，但站立很危险，可能会跌倒，也可能会摇摇晃晃东撞西撞，如果你是父母，此时会怎么做？」
「……我……」
瑞秋张口无言。
我代替她答道：
「在一旁守护才正确。总是趴在地上爬无法生存……想独立自主就必须经历辛苦与受伤。虽然父母会想出手，但其实默默守护才是为孩子好。」
多维尔开心地拍起手。
「正是如此……不过我没想到这次会得到约尔的帮助。我一度犹豫要不要阻止，但这是帕尔自己的决定，所以没有出手。而且实际上要夺回八○○万F，已经超出帕尔的能力范围。」
「至少知道她很有行动力，算不错了。」
「还真宽容啊。无论如何……帕尔受你照顾了，我也要向你道谢。」
她低下头。
没想到多维尔子爵会直接跟我道谢，我有些不知如何是好。
我移开视线，用鼻子哼了一声。
「哼……我只是在工作罢了。」
「那请让我支付酬劳吧。」
「不好意思，我的钱包被刚才拿到的酬劳塞得很满，再多就要被撑破了。」
「真伤脑筋，那就用这笔酬劳办宴会吧……各位，今天这餐由约尔请客！大家尽量吃、尽量喝吧！」
周遭一片欢声雷动。
客人们纷纷跟老板点餐。
我用单手撑着脸颊说道：
「你直接说是你要请客就好了。」
「这原本是要给你的酬劳，所以是你请客。你也尽情享用吧！」
「那……我就恭敬不如从命了。这里也要酒和食物！」
「好！」虽然忙得不可开交，大叔仍用一如往常的粗犷声音回答。
店内热闹不已。
此时，尤妮丝向多维尔子爵说：
「对了对了，南娜小姐一直想找英格丽特耶？」
南娜是工商协会的会长，也是之前别宫计划时遭到诈欺的受害者，那时真是费尽千辛万苦才得救，多维尔也帮了不少忙。
南娜与多维尔在当冒险者时，好像是同个队伍的伙伴。
「……这样啊？」
她含糊其辞。
尤妮丝把头歪向一侧继续说：
「她说想谢谢你在决定别宫建设预定地时的协助……但她老是找不到你。」
「……唔、这样啊，有时间的话我去拜访她好了。」
「如果你现在有时间，我可以叫她过来喔？」
「不，没那必要。」
看来多维尔子爵好像不想见到南娜。
两人应该没有不合，她们看起来反而像在体恤对方，究竟是为什么呢？
我一直想不通。
「你与南娜以前曾经一起冒险吧？那时候发生了什么事吗？」
多维尔噘起嘴唇。
「唔、呃……没有啦，我与南娜现在各有各的立场不是吗？」
「您是子爵大人。」
「但我与南娜过去曾经一起冒险过很长一段时间……她也知道我小时候的样子。」
「你们是儿时玩伴？」
「有点不一样，南娜对我来说像姐姐，也像母亲……」
「原来如此，我还以为你们年纪差不多。」
「虽然不像草原妖精那么夸张，不过矮人族女性也看不太出来年龄啊。」
「的确。」
草原妖精的外貌一辈子都是小孩子，无论年龄多大都不会变成大人。
矮人族女性特别娇小，但脸蛋与身材还是会成长。不过与其他种族比起来，从外貌的确很难看出年纪。
此外，还有拥有三○○年寿命的精灵，可以维持二七○年的青春不老，因此也年龄成谜。
豹人族与混魔族随年龄增长的外貌变化，则与人类相类似。
「还是……约尔你想说我的年纪看起来比较大？小心寿命会意外变短喔？」
「不是不是，我才没那样想。」
与女性聊到年龄的话题，对于打倒魔王的勇者而言也相当危险。
尤妮丝歪着头问道。
「有那么难看出年纪吗？」
「对同种族的人来说可能不难……但不同种族就看不太出来。我也不知道南娜的年龄，从我小时候她就长这样，加上那种性格，故意隐瞒的话……」
「这是你不想跟她见面的原因吗？」
「年龄怎样都无所谓。我比较在意，如果跟她碰面她一定会跟我道谢吧？」
「应该会吧。」
「我就是不喜欢。因为是贵族就要用敬语，因为是恩人就要被感谢……那样就不像我与南娜了。而且解决别宫建设的明明是约尔，况且如果被修葛特那小子得逞，亚人就无法继续住在法德拉市，我们只是提供协助打败魔兽。」
「原来如此，你想得真多。」
「是吗？总之，我现在不知道该用什么样的表情跟她见面。」
我不禁苦笑。
「想到要与以前的伙伴见面，见面前或许会令人踌躇不安，不知道该说什么……但一旦碰面，自然而然就会像以前一样，你不用那么担心。」
「是这样吗？」
「你和南娜不会有问题的。」
见面后一定可以马上熟络。
我和伊莱莎就是如此。
当然——也有一些关系在时间流逝之后变了调。
即使变了调，总有一天一定可以恢复吧，我衷心如此盼望。
我忽然觉得有些感伤。
可能是因为刚才一口气灌了烈酒喝醉了。
正当我开始发愁时，餐点端上桌。
多维尔拿着酒瓶对我说：
「正如你所说，与其想东想西，不如直接去找她。」
「啊啊……我也这么觉得。」
「好，就趁喝醉去找她好了……所以，你也快点喝！你要陪我喝到不省人事！」
「……你酒量应该超好吧？」
「没有这回事喔，喝了……三瓶之后应该差不多……」
「超强的啊。」
「差不多微醺啰。」
「喝了三瓶才微醺！这已经不是强不强的问题了吧。」
我突然觉得气力尽失。
不过这好像是我搧风点火的结果，就陪她喝吧。
而且世界好不容易恢复和平，偶尔有一晚喝到天明也不为过吧。
†
深夜——
多维尔终于放过我们，我正踏在归途。
瑞秋与尤妮丝一左一右走在我身旁。
国家骑士不愿意让可爱的小女孩（尤妮丝）半夜一个人回家——所以打算送她回去。
而我不能忍受让身为国家骑士的女孩子半夜自己回家，所以跟着她们。
总而言之，现在我们三人正一起往尤妮丝的住处前进。
瑞秋跟我道歉。
「约尔，对不起，还让你陪我们。」
我摇了摇头。
「比起半夜让你一个人回骑士宿舍的不安，这算不了什么。也许你没有自觉，但在我看来，你也是个『可爱的女生』。」
「约、约尔，你喝醉了吗？」
她讲话的声调变高。
脸颊也红红的。
我用鼻子哼笑一声。
插图p113
「你才喝醉了吧？脸都红了。」
「我没有喝醉！真是的，吓了我一跳……」
她吐出一口气。
我说了什么奇怪的话吗？
尤妮丝开朗地笑着说：
「真是和平啊～」
「……虽然不知道你为何突然这么说，不过现在的确很和平。」
安静的夜晚。
街上没有行人，也没有什么灯光。
在看不到远方的安静黑夜中，我们三人缓缓走着。
如此的静谧，的确非常适合称为『和平』。
瑞秋调匀呼吸后说道：
「不过……多维尔子爵真的可以顺利抵达南娜家吗？」
她似乎还很在意没有陪多维尔一起过去。虽然我们说可以陪她，她却说「如果你们跟来，就把你们大卸八块！」断然拒绝。
应该是被我们看到她与南娜碰面的场景，会很不好意思吧。
我一派轻松地说：
「应该没问题吧，反正有那么多护卫。」
「咦？有吗？」
「你没察觉吗？有些人混在客人里、躲在暗处看着我们吧……？」
「是吗!?」
「当然，她可是子爵，而且上流阶级人士的敌人可多了，怎么可能真的一个人来喝酒喝到醉？」
随时有可能被抓走或被暗杀。
而且豹子爵身为亚人又是女性，却拥有贵族身份，得以征收来往人族领地与旧魔王领地之间的通行费。
比起其他贵族，她身上其实有更多会被攻击的因素。
瑞秋感叹地说道：
「各方面都很辛苦呢……」
「对啊。」
表面看似平静无波，背后却不知道会发生什么事……现在就是这样的时代。
……我今天原本想把麻烦的事全都暂时抛到脑后，好好感受一下尤妮丝所说的和平，但个性似乎就是没办法停止操心。
我们三人走在寂静的夜晚街道上。
随意闲聊各种话题。
鞋子踩在石板路上的声音，形成某种节奏，听起来十分有趣。
我们各自踩着不同步伐，演奏出不同节奏。
但每过一段时间，脚步声就会重叠在一起。
啪哒啪哒、啪哒啪哒、啪哒啪哒。
下一步就会重叠吧——我一边聊天，一边模模糊糊、下意识地听着我们的脚步声。
就在此时，我们三人的脚同时踩上地面。
夜晚的法德拉市传出一阵轰天巨响。
与我们的脚步声——当然一点关系都没有。
那声巨响极为沉重，甚至伴随震动。
比起「咚」一声，或是「咚隆」，比较接近打雷的「轰隆」声。
让我瞬间从酒醉中清醒过来，往发出声音的方向看去。
是城市西边。
将法德拉市围绕起来的城墙呈现八角形，每个角的位置上都盖了巨大高塔，然而……
西边一座高塔现在正被火焰与黑烟包围。
我立刻朝向那个方向跑去。
瑞秋喊了我的名字。
「约尔！」
「你们快回家！」
「我才不要！」
「随便你！」
她是国家骑士，城市里发生异状，理应立刻赶过去。
但我不希望她过去，有种不祥之感袭上心头。
尤妮丝也跟来了，我想说她这个商人不应该靠近危险的地方，但实在没时间争论。
†
法德拉是座城塞都市。
在《人魔战争》时代，人族将此地当作最前线的据点。
许多冒险者或士兵从这座城市出发前往魔王领地——现在的旧魔王领地，有人得到辉煌的战果，有人逃了回来，也有人就此凋零。
法德拉市共有三道城墙。
第一道城墙环绕中央地区，主要用于防盗。第二道即为过去的外城墙，如今半数倒塌。由于都市向外扩展，已不再具有实用意义。
而巨大的第三道城墙高又厚实，环绕于现在的法德拉市外侧。
坚固的石墙与墙外的护城河，保护市民不受野兽与强盗侵入。
同时具有防范魔族与魔兽的功能。
结界垄罩整座城市。
以中央地区的魔术师协会之塔为起点——并利用在城墙的八个方位建造的八座高塔驱动。
是一种大规模的仪式魔术。
结界的作用为阻绝魔王、魔族、魔兽，以及与之相关的事物。更重要的是，法德拉市为《人魔战争》时人族领地的最前线。
换句话说，城墙的八座高塔是为了抵御外敌、保护城市不可或缺的重要设施。
但现在其中一座高塔，只剩下一半左右的高度。
原本高高矗立的塔已不复见应有的高度。
由石头推砌起来的巨大建筑物……
如被孩子推倒的玩具积木塔般倒塌。
崩落的上半部掉进城墙外的护城河，将河埋起。
看起来并不像自然发生的现象。
高塔似乎被一股极为强大的力量击中，有一部分的石头还被压坏。
恐怕是遭到风系魔术或是魔兽、召唤兽的攻击。
众人聚集此处。
我挤过人墙走到最前方。
自警团与赶到现场的地方骑士、军人正在安抚骚动不安的市民，劝阻民众不要靠近。
多亏国家骑士瑞秋也在场，我才得以靠近倒塌的高塔。
瑞秋惊讶地用手捂住嘴巴。
「高塔竟然!?这样……城市会……」
最近都看不到魔族的踪迹，魔兽的数量也减少了。
可是并不代表魔族与魔兽已经消失。
即使魔王不在，魔界之物也没有全部灭绝。为了保护法德拉市免于危险，必须设下结界。
我向瑞秋确认：
「瑞秋，没有这座高塔，保护城市的结界会怎么样？」
「会、会消失。我曾听魔术师协会的人这么说。为了确保结界无论发生什么事都不被破坏，夜里也有自警团的人担任守卫……」
「看样子，即使是自警团也束手无策吧。」
面对能够破坏高塔的魔术师或魔兽，只有普通武器的市民无法守住高塔。
「唔……」
「约尔，你知道这是怎么回事吗？我现在毫无头绪！」
「你冷静下来的话，应该也可以看出来。从石头碎裂的样子到高塔崩塌的方式，应该可以确定，有一股强大力量从城内往外击中高塔。」
然而，对长久以来习惯和平生活的瑞秋来说，冲击似乎太过强烈，她依旧心神不宁。
「……从城内……你是说有人从城中破坏高塔……吗!?」
「是的。」
我发现自己的手心直冒汗。
虽然以为自己很冷静……
不过面对这种情况，还是多少有些紧张。
若魔兽趁结界消失之际突破城墙侵入，城区将化为战场，法德拉市一旦沦陷，在后方还有几个战斗力更加薄弱的人族城市。
恐怕将有无数人族丧命。
甚至在过去征讨魔王时也不曾陷入这种状况。
我深呼吸一口气，恢复冷静。
魔王已经被打倒了。
魔兽与魔族失去势力，数量也减少了。
虽然事态严重，但只要有我在这里，应该总有办法解决。
尽管理智上清楚——却有一股说不清的不祥预感在我心里盘旋。
尤妮丝不安地望着我。
「……约尔……之后会变成怎样？」
「没事。」
我下意识如此回答。
这句话或许也是说给我自己，为了让总有不祥预感的自己安心。