傍晚——
我一个人回到旅舍。
瑞秋为了向骑士团长报告之后将与我共同行动一事，先回到值班室。
尤妮丝则前往南区的商店街，她知道南娜应该十分担心。
我躺在床上，仰望天花板。
虽然只是稍微巡视了一下，却可以看到城里的状况相当糟糕。
民众害怕怪物大军即将大举入侵，治安恶化，经济活动也停摆。
商店接二连三停止营业，朝东边移动的逃难人潮络绎不绝。
各种纠纷与争端也不断发生，为了收拾任意妄为的好事者引起的骚动，自警团、地方骑士与国家骑士到处奔走，结果连军队都出动了。
大家都很不安吧，虽然这种时候占用人力恐怕会造成困扰……
——要去看一下状况吗？
不，即使只有我一个人，但如果因此让怪物大军开始行动就糟了。虽然我能够拖延一些时间……却不可能打倒所有怪物，也无法守护法德拉市。
该怎么办？
一个人独处虽然可以进行深度思考，但我的思绪好像一直被困在同一个地方。
此时有人敲了我的房门。
说不定是来自领主的消息。
难道怪物大军有什么动静吗？
我从床上坐了起来。
「请进。」
房门打开。
由于来访者太过出人意料，我顿时倒抽了一口气。
那是有着一头雪白色头发的少女。
她的肌肤同样异常白皙，容貌端整精致，宛如陶瓷娃娃。
她的个子娇小纤细，身上穿着宽大的长袍，令人看不清身形，却依然遮不住纤瘦的身材。
一双红色的眼眸目不转睛地看着我。
我低声喊了她的名字。
「夏诺瓦尔……!?」
「你好，我的勇者大人……我们有一阵子没见了吧？好久不见。」
「啊、嗯……」
「怎么了？你看起来很惊讶。」
她边说边走向我，一副理所当然的模样，最后来到床边——坐在我身旁。
我们的距离十分靠近，几乎肩并肩，就像以前一起冒险的时候。
「我当然会惊讶吧。」
就在不久之前——
夏诺瓦尔成为诈欺案的帮凶。她协助诈欺师欺骗工商协会，害他们几乎破产。
幸好最后受骗的人得救了……
当时她丢下诈欺案主谋，从我眼前消失。
没想到会在如此突然的情况下再会！
夏诺瓦尔把头歪向一侧说：
「没想到我会来吗？真开心，我的勇者大人……原来你也会觉得惊讶啊。」
「我其实满常被你吓到的。今天是什么风把你吹来了？应该不是想见我才来的吧？」
「嗯……你的新外型也很帅喔，很迷人。但我好像还是比较喜欢『素颜』的勇者大人。」
「哈哈……」
现在我的外貌不是『勇者艾连』，不是那个金发、一身精壮肌肉的男人。『约尔·布莱克卡洛士』的头发为黑色，而且体格偏瘦。
夏诺瓦尔歪着头询问：
「你要逮捕我吗？」
「嗯？啊、对、你……为什么要帮诈欺犯？虽然伊莱莎告诉我，你在村庄发生的事……」
「……真该把多嘴的龙骑士吊起来。」
「请好好解释一下。」
「我不是说过了吗？我已经决定要当『吃人』的一方啊。只是挑错合作对象，真的错了。但也没办法吧？因为，我不知道我的勇者大人也在这座城市。」
「夏诺瓦尔……使别人不幸，无法让自己变得幸福。」
「唉呀，你的表情好可怕。要逮捕我吗？感觉很有趣，一定会很有趣。不过，先让我把该做的事做完可以吗？」
「……你有什么该做的事？」
「没有的话，我就不会来了。」
「也对……」
以前就算毫无理由，我们也总是待在一起。
夏诺瓦尔将肩膀靠向我，以非常近的距离抬头看着我说：
「呐？我的勇者大人……你知道吗？你应该知道吧？高塔被破坏后结界消失，森林前方出现怪物大军……情况非常不妙喔。」
「我们一起冒险的时候，也很少碰到这么惨的状况。」
「我的勇者大人，你打算怎么做呢？」
她的一双大眼由下往上楚楚可怜地望着我。
我诚实地回答：
「我会想办法在没有人受害的情况下解决……现在的我基本上是拿钱办事……但这次可不是能撒手不管的小事。我会去帮助需要帮助的人，跟以前一样。」
我握紧拳头。
夏诺瓦尔轻声笑了起来。
「真是太棒了，我的勇者大人，你真的爱着世人以及这个世界。这样我就放心了，你一点都没有改变。」
「……难道夏诺瓦尔是来帮我的吗？你如果能助我一臂之力，我会很开心。」
她疑惑地歪着头说：
「为什么？」
「……毕竟怪物的数量那么多，单靠我一个人无法完全守住。」
「我的勇者大人……虽然我很开心你请我帮忙，但很可惜，我无法答应你的要求。」
「可以告诉我原因吗？」
「你想知道？也对，好吧，我就告诉你吧，已经不可能收手，因为一切都启动了。」
她又在做什么不好的勾当吗？
那她为什么要来？
「你为什么特地来这里找我？跟你在做的事情有关吗？」
「嗯嗯，没错。那个，我的勇者大人——我要跟你说一个秘密。」
她将声音放轻。
在我的耳边细细低语。
「破坏高塔、让怪物出现的人，是我喔。」
她的告白冲击性太强。
导致我脑袋一片空白。
「什、么？不，但是……」
我知道自己应该说些什么，脑中却乱成一团，理不出头绪。
夏诺瓦尔从床上站起。
在我正前方凝视我。
「怎么了，我的勇者大人？你看起来好像不知所措。太奇怪了。我的勇者大人是脆弱到会在敌人面前不知所措的人吗？」
「……是、敌人吗？你是我的敌人？」
「是啊，你的敌人，人族的敌人。怎么啦，我的勇者大人？如果你不相信——我就让怪物突袭城市好了。要杀死多少人，你才会相信我？」
她笑着说。
——我不相信。
不想相信。
过去为了守护人族一起并肩作战的伙伴，现在却变成敌人。
真的变了吗？
已经回不去了吗？
把她当作伙伴的心情仿佛陷入泥沼中，不断下沉。
但在另一方面，我仍然是『勇者』。
某一部分的我冷静思考。
如果夏诺瓦尔所言不假，她将成为不能等闲视之的威胁。
在这两年间，她已经成为难有人能够与之匹敌的召唤士。
假使抱着半吊子的心态面对她，会被打败。
我深呼吸一口气。
定睛注视着夏诺瓦尔说：
「已经没关系了，接下来我会好好思考如何对付你。」
「真令人期待，我的勇者大人……原来跟你敌对，可以看见你这么迷人的表情。」
「夏诺瓦尔，别再继续做傻事了。」
「……傻事？你指什么？」
「协助诈欺师、叫一大群怪物在城外整队待命，这些都是。」
「原来，勇者大人喜欢乖乖听话的女孩子。」
她愉快地绽开微笑。
我也嘴角上扬回应：
「与现在的你相比，我的确比较喜欢乖乖听话的……所以，该怎么做你才愿意收手？」
「该怎么做？怎么做比较好？我的勇者大人，我想要赢过你，所以，看是要满足我的要求，还是要想办法让我放弃？」
「又是这种暧昧不清的抽象答案……」
「我的勇者大人，你知不知道我做了些什么？心里有数吗？」
她的头规律地歪向旁边两次。
我点了点头。
「……我有想到几种可能……你让那群庞大怪物大军出现，可能是想制造『人质事件』，这是一种可能。」
然而，人族应该无法操纵那么多怪物，我还有许多想不通的疑点。
不过，比起解开她的手法，我有更重要的事情必须先弄清楚——
她的目的。
夏诺瓦尔刚才说想赢过我。
若是这样——
她仿佛在唱歌般，以开心的口吻说：
「你想过各种可能性了吗？真的吗？应该是真的吧。因为你是我的勇者大人啊，任何事情都会被你看穿吧。」
「我不清楚自己究竟看穿了多少……你的要求应该就是我的命吧？如果你的目的是『赢过我』，我想应该没有比这更明确的答案……如何？」
我不知道为什么夏诺瓦尔会说想赢过我。
她恨我吗？
假使真是如此，希望她至少能够告诉我为什么。
「真可惜，你猜错了。简单明快是你的优点，无趣则是缺点。我期待的是更加复杂的东西，只是杀了你就太无聊了。」
「……这么说起来，你从以前就是个很难懂的家伙啊。」
「我很难懂吗？很难懂吧，你总是追求单纯的答案，而我只想追求能够刚好填满心之缝隙的答案罢了。」
「好了好了，我投降，你可以用比较容易理解的语言说明吗？」
我举起两只手。
夏诺瓦尔眯起眼睛。
「这样就投降了吗？」
「这是『人质事件』，而你是主谋，现在我正在听你说明要求，但你老是说些抽象的内容，我完全不知道具体该做什么，你并不想要我的命对吧？那你到底想要什么？」
「你真的很无趣呢，我的勇者大人。陪我多玩一下嘛？这样太浪费了，难得有这么有趣的游戏，输了一次就马上投降……这就是我讨厌你的地方。」
「你的要求究竟是什么？」
「一、二、三、四、五、六、七、八……还是九呢？凑成整数十好了。」
夏诺瓦尔愉快地掰着手指头数数。
「……你在数什么？」
「对你而言重要的人啊。龙骑士、战士、魔枪使、治愈魔术师，还有国王、公主、骑士与商人，全部八个，或是再加上一个商人及子爵……全都给我吧？」
「给你？」
「我要他们的命。」
「……!?」
我说不出话。
虽然她没有明确说出名字，但从排列顺序我大概知道夏诺瓦尔指的是哪些人。
龙骑士、战士、魔枪使、治愈魔术师——他们是除了我与夏诺瓦尔外的勇者，是一起旅行、讨伐魔王的伙伴。
国王与公主就不用说了，她指的是利菲里亚王，以及在官方说法中与我缔结婚约的安洁莉卡公主。
骑士与商人——恐怕是瑞秋与尤妮丝。
最近我与她们十分亲近，客观看来会被认为是『我重要的人』，除了她们我也想不到其他人。
她口中的「再加上一个商人及子爵」，是工商协会的会长南娜与多维尔吧？
我与那两人，并不像与瑞秋与尤妮丝般亲近……
要他们的命？
「……你到底在说什么？」
夏诺瓦尔轻抚我的脸颊。
「吓了一跳吧，我的勇者大人。今天是第二次啰？我已经看腻你这个表情了，可以给我看看新的吗？」
「你不是想赢过我吗？做这些拐弯抹角绕圈子的事情……到底有何意义!?」
「唉呀，你生气了吗？这个表情真不错。这种情绪很好，我的勇者大人，你还记得吗？我还小的时候，有次离开你自己接受委托……」
「当然记得。」
那时夏诺瓦尔为了证明自己的实力，瞒着伙伴接受了一个困难的委托任务，独自一人踏上冒险的旅程。
「呐，我最喜欢你了，但跟你在一起有时会令人焦躁不安。你很聪明，了解很多事，可是一直以来你都太会计算利害得失了。」
她面无表情地盯着我。
宁静的语气却散发一股难以名状的魄力。
因为这些是夏诺瓦尔发自内心想说的话……吧？
「……我们那时候的处境，一不小心就会没命。」
「那是我第一次独自接受委托，就算会受伤我也想完成任务。你却不让我去做，并夺走原本委托给我的工作，用你的力量完成。」
「如果我不管，你不只会受伤……当时的你还不成熟，那个任务对你来说太困难了。」
「有生命危险才叫冒险不是吗？」
「我是想保护你。」
「你一定不懂吧，酬劳那么低，若受伤或许还会赔本……但那样才能得到无形的收获。」
「没有任何东西比生命还重要吧。」
「是吗？在你心目中是如此吧，不，在许多人心目中都是如此。」
她仿佛对我失去了兴趣，迅速起身离去。
我忍不住叫住她。
「夏诺瓦尔！」
「……今晚，只要一个人就够了。」
「什么意思？」
「你不懂吗？看来真的不懂，这就是我的『要求』喔。我不会过分地叫你一下子把他们全部杀光。明天早上太阳升起前，请带着重要之人的尸体来吧，只要一个人就够了。」
「我怎么可能答应这种要求？」
「我会在『星降之塔』等你，明天早上前杀掉一个在这座城里的人，很简单吧。」
「你凭什么认为我会照你的话做？」
「你不听吗？如果不照我说的去做，我就命令怪物大军发动攻击，那是我的勇者大人希望看到的结果吗？比起弄脏自己的手，宁可让这座城市变成战场……」
夏诺瓦尔背对我。
我感到胸口一阵疼痛。
「……如果你发动怪物攻进城里，我……只能打倒你。」
「你办得到吗？」
她转头看我。
我一手握住搁在一旁的长剑。
这是个狭窄的房间，夏诺瓦尔与我之间只有不到一步的距离。
她连使用魔术的时间都没有，在她呼吸下一口空气前，我就可以下手砍她。
只要一瞬间就会结束。
如果我想夺走她的生命……
长剑从我手中落下。
我办不到，我怎么可能下手砍过去的伙伴？
「呐，夏诺瓦尔……这样事情根本无法解决，你干脆杀了我吧。无论发生什么事，我都会尽全力、在自己可及的范围内保护所有人的性命……你应该很清楚，我做的决定一定不会无疾而终。」
「那我会杀死所有你想保护的人。只要你伸出援手，我就想办法让需要帮助的人愈来愈多。看看是你还是我，谁先筋疲力竭、哀莫大于心死……让我们不断持续战斗下去吧？」
「我们已经变得太强了，这样会把所有人族卷进来，这可不是开玩笑。」
「我不介意啊，我会杀光所有人族，所以你就好好保护他们吧？我的勇者大人。」
「你到底在说什么……那样简直就像……我们拼命打倒的——」
「没错，就像魔王一样。」
夏诺瓦尔走向房门。
我靠近她说：
「我们话还没说完吧？」
「若只有魔王能够束缚你的心，我非常乐意成为魔王喔……再见了，我的勇者大人，下次见面时……你是否已经杀了人？不，我想你一定不会吧。到时，就是我开始杀人的时刻。」
我朝夏诺瓦尔伸出手。
但是她毫不犹豫地说：
「你碰我，是要杀我吗？勇者大人？」
「……」
「我在这里也可以对那些怪物下达命令喔。」
召唤兽只能在听得到召唤士声音的范围内活动。
或者，召唤士只能下达简单的命令让召唤兽朝向远处前进。
但人族不可能有办法指挥数量如此庞大的怪物大军。
——换句话说，夏诺瓦尔使用的是我不知道的魔术。
说不定她真的已经成为魔王了。
夏诺瓦尔从容地走出房间，姿态仿佛正在嘲笑我的优柔寡断。
我站在原地迟迟无法回神。
一段过去的回忆在脑海中一闪而过。
不久之前，当我向伊莱莎坦承心里的想法时，她曾对我说『只有你不能说出这种话』……
但我无法不这么想。
我们——
为了打倒魔王而一同冒险的那段日子，才是最幸福的时光也说不定。
†
房门外响起一阵略显迟疑的敲门声。
我将视线转向门口。
「是谁？」
「是、是我……」
瑞秋打开房门。
我对她点点头。
「跟骑士团长都谈妥了吗？」
虽然我现在的精神状态不太适合与人谈话，但也只能勉强装作镇定。
瑞秋走进房间，谨慎地关上房门。
她低着头有些迟疑地开口：
「那个、我……其实来了一段时间了……」
「……是吗？」
「我看到有人走进约尔的房间……」
她的眼神游移不定。
我终于了解瑞秋的表情为什么这么尴尬。
「……因为是便宜的旅馆，即使关上房门还是可以听见说话声吧。」
「对、对不起！我偷听了你们的谈话！」
「不，没关系。站在你的立场，倒不如说应该要听。你全都听到了吗？」
竟然没有注意到瑞秋就在附近……
我太过慌乱了。
若是身处人群中就算了，怎么可以没注意到有人站在房门口偷听？
——我确定现在没人在偷听。
「呃、刚才离开你房间的女子说，是她把怪物大军集合在《食人森林》，这是真的吗？」
「应该是，明明没做过的事情却说是自己做的……她不是会撒那种可耻谎言的人。」
「她挟持这座城市要胁约尔……要你取人的性命……其中也包括我与尤妮丝，对吗？」
「……看来没办法隐瞒你了。」
「那个……」
「想说什么就快说吧。」
「是……她是夏诺瓦尔大人吧？是打倒魔王的勇者大人的伙伴之一。」
「是的。」
「可、可是……夏诺瓦尔大人……刚才称呼约尔为『我的勇者大人』……？」
瑞秋由下往上看向我。
我放弃挣扎，全身失去力气。
「啊啊，是啊……」
夏诺瓦尔的确叫我『我的勇者大人』。
已经不可能再继续隐瞒真实身份了吧。
虽然打倒魔王的队伍成员皆被称为『勇者』，但被团队成员称为『勇者』的只有一个。
也就是讨伐魔王团队的队长——『勇者艾连』。
瑞秋怯生生地继续询问：
「难道约尔……在讨伐魔王时加入了那个团队吗？」
「……嗯，没错。」
「也就是说，你是没有被算入勇者大人伙伴的『第七号勇者』吧？」
「嗯，是啊，我就是………………嗯？你说什么？不好意思，可以再说一遍吗？」
我好像听到了十分奇妙的言论。
瑞秋有些兴奋地说：
「约尔是第七号勇者吧！大家都以为是六位勇者与魔王对抗，其实是七个人对吧!?」
「等、等等等等，你为什么会这样想？夏诺瓦尔称呼我为『勇者大人』吧？她口中的勇者应该只有一个人吧!?」
「你说得没错，但约尔的长相与勇者艾连大人完全不同，这我很清楚。」
「嗯……啊啊，是吗……也对。」
原来如此，瑞秋曾经见过『艾连』时期的我。
她不知道《变化戒指》的存在，因此完全想象不到有彻底改变一个人外表的方法。
对她而言，比起想象艾连因为『某种未知方法』变身成为另一个人，把我当作第七号勇者还比较实际。
如此说来……人本来就只会用自己拥有的知识推测事情。
我突然灵光一闪。
「……只会用自己拥有的知识……我不知道的知识——」
瑞秋将脸庞凑了上来。
「难道约尔是夏诺瓦尔大人的重要之人!?竟然把艾连大人放到一边，称你为『我的勇者大人』！」
现在明明是这种情况……
姑且不论法德拉市的状况，她自己的性命也受到威胁了耶，太强了。
不过，在某种意义上我觉得自己好像被拯救了。
看到她一如往常的兴奋模样，我终于回过神。
……如果光是沮丧就可以解决，这世上就不会有苦恼的人。
我必须比任何人都积极向前！
「你啊，真的很喜欢勇者耶。」
「当然！」
「那你现在还喜欢夏诺瓦尔吗？」
「喜欢啊。虽然我不知道她为什么破坏高塔、召集怪物、要胁约尔去杀人……但她一定有苦衷吧。」
「她说她想赢过我耶？」
「你们吵架了吗？」
我想了一下。
这算吵架吗？
「……也许可说是吵架吧。」
「那就快点和好吧。你们不是曾经一起旅行、战斗、打倒魔王的伙伴吗？你们之间的羁绊应该强大到令人难以想象的地步吧。」
「呃，是这样吗？我们其实经常吵个不停，夏诺瓦尔和伊莱莎常常——」
回想起过去的点点滴滴，我的嘴角不禁上扬。
明明直到前一刻为止，我几乎沮丧到无可救药。
真是不可思议。
即使是世界上最厉害的治愈魔术师，也没有让陷入忧郁的心情快乐起来的能力。
这家伙却在毫无自觉的情况下做到了。
我弯腰捡起掉落地上的剑。
「谢谢你，瑞秋。」
「咦!?」
「不赶快想出对策的话……那家伙真的会命令怪物攻进城里。」
「怎、怎么会……」
「她说要做就一定会做，如果没有那种坚强的意志力，根本无法打倒魔王。但她的强大意志力，这次会变成我们的大麻烦。」
瑞秋默默垂下肩膀。
「是吗？真伤脑筋，如果约尔实在想不出解决办法，明早之前就把我交出去吧。」
「什么!?」
瑞秋擦了一下眼角。
她是认真的吗？
「我相信你，约尔。可是我也有觉悟，从成为国家骑士的那一刻开始，就抱着可以为保护人民而牺牲生命的决心……」
她在发抖。
然而，她看着我的眼神直率且真诚。
「你啊……真的是个大好人。」
「我只是不想逃避自己能够做到的事情。」
「我明白你的心意了。不过，就算你死了也无法拯救这座城市，我无法认同牺牲某人拯救其他人的做法。」
「约尔……」
刚才因夏诺瓦尔的话，受到冲击而停止运作的脑袋，又重新开始思考。
是夏诺瓦尔在操纵怪物大军，究竟该如何解决？
根本无法期待这座城市的战力能与之对抗。
也不可能立刻让居民避难。
先拖延时间？光靠我一个人不知道能撑多久。
「……这件事实在太怪了。」
我想破了脑袋，还是只能想到一个对策。
真的——
除了杀死夏诺瓦尔外，没有其他方法。
她在这次的计划中没有准备任何『退路』。
无论是来这里找我，还是设定期限。
都让我感觉到除了『杀死夏诺瓦尔』这个选项，她完全不打算给我其他选择空间。
这是怎么回事？
……她不是说想要赢过我吗？
我绝不会让瑞秋为了这座城市而死。
同样的，如果需要杀死夏诺瓦尔才能解决所有事……
那还能称为解决吗？
我仔细思考。
想起刚才在脑海中闪现的一丝灵光。
这个世界上必定存在我不知道的力量，从过去的各种行动中可以推测出那股力量。
例如，我的《变化戒指》无法制造分身，我不能以约尔之姿，与勇者艾连并肩站在一起。
瑞秋忧心忡忡地凝视我。
「没事吧？」
我摸了摸她的头。
瑞秋惊讶地睁大双眼。
「哇啊啊!?你、你干嘛!?」
「啊……抱歉，你不喜欢这样吗？」
「没有啦，只是吓了一跳……你怎么了？」
「你帮了我很大的忙喔。」
「咦？我有做什么吗？」
「……总之，你帮了我。」
你将我陷入失意泥沼的心从深渊中拉出来。
然后让我想起过去的回忆，想起我与夏诺瓦尔还是伙伴时，一同冒险的心情……
甚至给了我灵感。
——所以，接下来就是我的工作了。
我高高举起双手。
「哈啊啊……我已经无计可施了！」
「咦？」
「我已经绞尽脑汁，还是无法立刻想出解决的办法。」
我说着倒在床上。
瑞秋十分担心我。
「是、是吗……那还是我……」
「别想那些蠢事，绝对没有必要。也别跟其他人说喔？如果把你交出去，那下一步呢？隔天把尤妮丝也交出去吗？」
「那可不行！」
「对吧？总会想到办法的，不过现在不行啊。」
「有没有我能够帮上忙的地方？」
绿贝希摩斯事件时，她也像这样陪着我，以结果来说的确有帮上忙，但这次不行。
「如果我想到了什么，就会跟你联系。」
「骑士团长已经同意让我和你一起行动，我也答应了领主大人。」
「有别人在旁边监视，就算灵感出现我也抓不住啊，稍微让我一个人静静吧。不然……你去《古兰亭》好了，不管我要做什么，都会去填饱肚子。」
瑞秋的表情看起来有些不满，但终究还是接受了我的提议。
「我知道了。」
「对不起啦。你别担心，我会守护这座城市，也不会让你牺牲的。」
「……我只是担心约尔你一个人会不会乱来。」
「哈哈……不会啦。」
真想不到居然被看透了。
但我可不会让步。
「还有……夏诺瓦尔的事……希望你可以保密。」
我知道这样要求十分任性，但若没处理好引起骚动，会很麻烦。
打倒魔王的英雄，现在竟然对人族造成威胁，如果这件事广为周知，民众恐怕会陷入与《人魔战争》时代一样，甚至更加严重的混乱与恐惧中。
瑞秋点了点头。
「我保证绝对不会说出去。」
「谢谢你，还有我的事情也是，勇者什么的……我不喜欢受到瞩目。」
「我知道了！关于约尔是勇者大人伙伴的事情，我会保密的！」
「……你看起来挺开心的呢？」
「我很开心啊！与勇者艾连大人一起战斗的人就在我的眼前耶！」
这家伙真是个勇者狂热份子。
「好了好了……我想一个人思考一下。」
「我知道了，那个……约尔……你绝对不可以乱来喔？」
「谢谢。」
瑞秋露出惊诧的表情。
「总觉得今天好像一直被约尔感谢和夸奖。」
「跟平常一样啊。」
我真的很感谢瑞秋。
相互告别之后，瑞秋走出房间。
我凝视着关上的房门。
等到瑞秋的气息远离。
我把剑握在手中。
——走吧，去见夏诺瓦尔吧。