天空逐渐被晚霞渲染成火红色。
兄妹俩搭着出租车，穿过新都市西区的办公街前往另一头。
在白色建筑物前下了车，两人小跑步进入其中。
「你们来了。请往这里来。」
巴夜不知是否对冬姬有所顾忌，以学生会长模式为两人带路。大河心想她平时口吻都已经在《牡羊座》里全曝光了，却还是如此慎重。
这里是新都市唯一的大型病院：切灯综合病院。而她，就在里头的特殊病房。
「啊，嗨～两位！」
泪在病床上直起上半身。见到她摆脱一小时前那意识朦胧的模样，大河心中的大石总算落了地。
「你这不是好得很吗！刚被人叫到医院来，我还想说事情有多严重呢。」
「呀哈哈、抱歉让你们担心了！」
「小泪你没事就好了。」
不管怎样，她平安无事，就是值得庆幸的事。
而一环视病房，大河发现这里头空间宽敞，再配上没有一点一污渍的纯白墙面，以及雅致的家具，处处流露出高级的氛围。
「这是VIP病房吧？竟然能只用一小时准备到这样的单人房，真不愧是切灯家的千金。」
「呵呵，我认识这儿的院长，特地请他为我准备了一间。」
巴夜以那依旧彬彬有礼的口吻（听在大河耳里只有寒意就是了），站在远离三人之处说道。大河虽然想尽早向她追究个清楚，然而当着泪的面，令他不禁有所顾忌。
因此趁着冬姬与泪正在对话时，他来到巴夜身旁小声问道：
「……泪她真的不要紧吧？」
「目前姑且是无须担心，问题在于后续。」
「……好吧。」
「目前」「姑且」两个字，令不安再次涌现。
「只是没想到你竟然连病房都准备了。你跟泪并不认识吧？」
「她可是个有前途的新生，我好歹也听过她的名字。会准备病房，就只是如此罢了……对了，我们已经协调好，表面上她今晚是去住大河你家，要是她父母打电话来，别忘了这么转达。」
巴夜平淡地回话，脸上却透露出藏不住的疲劳——主要来自精神层面。而那原因很显然，是因骤变的伊欧莱所引起。
「你还好吧？」
「与其担心我，你还是先替她担心吧。」
巴夜以一句话回绝了大河的关心，随后她拍了一下手，吸引冬姬与泪的注意，瞬间挂上和蔼微笑并说道：
「那么进入正题吧。接下来我将为各位说明，关于西园寺同学的状态，以及三位遇见的那名少女。」
「首先是关于西园寺同学。坦白讲，她的状况并不乐观。」
坐在椅子上的巴夜，正眼瞧着泪并对她说道。而泪自己似乎也早就心里有底，带着顿悟的表情接受了她的宣告。
「……具体来说是怎样的不乐观？小泪看起来很正常，不是吗？」
「没这回事。现在的西园寺同学，右脚可是几乎不能动了。」
「！……小泪，这真的吗？」
听到这意想不到的病况，冬姬半睁着眼瞪向她。
大河似乎也没料到泪的情况会如此严重，对她投以严肃的视线。
「呜……学生会长，不是要你别说出去的吗……」
「正确理解现况是很重要的。而且所谓的异常，还不只是外在方面。西园寺同学，你的记忆还剩下多少呢？」
「咦……？」
巴夜话语中透露着某种确信。而身为当事人的泪，似乎也没料到她会这么问。
「……看来你果然没有自觉。」
「会长，请等一下，所谓的记忆是什么意思？」
感到不解的冬姬追问道，然而大河却有些印象。记忆——听到这字眼，他想起当时短暂失忆，认不得自己的那个泪。
「就是字面上的意思。西园寺同学，你记得自己昨晚做了什么吗？」
「这我当然还记得……」
「是吗？那么一个月前——当时应该正好是中学毕业季。你还记得那时候的事吗？」
「嗯，毕业典礼结束后我跟朋友去……咦……？」
跟朋友去玩——照理说是这样。
但是她却想不起回忆的内容。理应在记忆里的朋友长相、名字，如今却怎么也想不起来。
尽管还记得当时做什么事，记忆里的风景与人物却成了空洞，就像是被虫蛀过那样。
「怎么会，为什么我……？」
「……看来果然是想不起来。虽然目前症状看起来还很轻微，不过由扫描结果来看，最多恐怕只能撑到明天傍晚了。」
「喂，巴夜，快点告诉我们！泪身上到底发生了什么事！？」
不着重点的对话，令大河感到不耐烦。
若她身上发生的异常是现在进行式，就得分秒必争地找出原因不可，但大家现在却只是慢条斯理地交谈。
「哥哥，你先冷静下来。」
「可是——！」
「本妹虽然也很混乱，但这样气急败坏也于事无补。失去冷静可是一点好处也没有。」
带有威慑感的视线，坚定而直入心房，而躺在病床上的泪，也同样忧心忡忡地看着他。
——蠢蛋，现在怎么能反过来让她们为你担心。
待大河深呼吸结束，巴夜以行动终端投影出窗口。在飘浮于半空的立体影像里，映出青白色的球体。
「那么继续说下去——大河同学你知道，人类是如何在计算机世界里维持意识的吗？」
「咦？嗯，是什么来着……我记得好像是将个人意识数据化并上传至电子体，类似这样的方式……？」
「大致上并没有错，但这回答实在有欠完整。」
「哥哥，这今天课堂上才刚教过喔？」
「呜咕……！」
想不到自己的学识不足，竟然在这场合漏了馅。
「总之先不管大河同学知识不足的问题。首先，人类的记忆与生物信息统称为精神构造，而在登入时，潜行机会将我们的精神构造由现实肉体里取出，并且转移到计算机世界里的肉体，也就是电子体上头。而转移的时候，电子体也会随着精神构造自自动变化形态，成为最符合精神构造，也就是与现实里完全相同的肉体。」
简单说，精神构造就是灵魂，透过将其注入躯壳里，人获得了暂时的肉体——大河以这种方式理解。
「而这球体就是精神构造图形化的结果。正常的精神构造就像这样，呈色泽单一的美丽球形……而这边这个，则是西园寺同学目前的精神构造。」
巴夜照出新的窗口，将其排列在半空中。
两者的差异，可说是一目了然。
「……这究竟是怎么回事？」
「……看起来可一点都不有趣。」
大河欠缺计算机相关知识，无法完全理解那张图所表示的意义。
虽说如此，看到那宛如被虫蛀食般四处染红的精神构造体（构造体），即使是他也晓得那不正常。
「精神构造体，其实就是灵魂，也或许可说是运作人脑的引擎。一旦精神构造出现异常，肉体当然会连带受影响，而记忆也是一样的。」
遭污染为红色的部分，只占了不到整体的一成，然而尽管速度极其缓慢，但就在大家注视时，红色区块正一点一点侵蚀着正常部分。
鲜血般的<红>。
就凭这点要联想到那名持大镰的少女已经相当足够了。
「……原因就是『她』吗？」
「简单来说，她被注入了病毒，一种侵蚀精神构造的病毒——『她』称那为《牢狱》。」
「可是从来没听说过有病毒能干涉精神构造！不对，干涉人类灵魂本来就不该发生，这是大家的不成文规定！」
「是的，你说得没错。因为干涉精神构造，很可能触犯精神操控或精神破坏之类的禁忌事项。」
但这一切并不受法律约束。或者正确来说，有关计算机世界的立法，一直处于牛步状态，警察机关甚至直到最近才成立了负责计算机世界的特殊部门。由于四大企业的垄断体制，国家想介入其中并不容易。
正因为这样，若要从事计算机世界相关工作，得拥有最起码的职业道德，知道哪些是不可为之事——其中最大的禁忌，就是精神构造干涉。
「精神操控吗……听起来是个危险分子会喜欢的字眼。」
「的确常听说有恐怖主义者试图开发这块领域，但直到目前为止，应该还没有任何成功的案例。」
「毕竟精神构造目前还属于无法分析的信息嘛。」
即使技术再进步，人心终究不是能够轻易分析的事物，顶多只能像潜入装置那样进行「精神构造的直接转移」。
「冬姬同学跟西园寺同学说得没错，真正的『干涉』理论上是办不到的。然而就在一年前，某间企业试图将此理论转为军用目的进行研究，藉由人为方式成功引起了类似的现象……领导那计划的，是一名少女。」
巴夜深吸口气，整了整姿势并继续说下去。
「——隶属切灯集团的研究者，阿堇青子。她是和我一同研发新型AI《伊欧莱塔儿》的共同研究者，也是我的朋友。」
诉说那条，由昔日连向今日的因果之炼。
「关于切灯集团是新兴势力这件事，相信大河同学你已经在今天的专门课堂上听说了。计算机市场过去是由三大企业所垄断的，而切灯如今凭着利益至上主义，逐渐切入市场。」
「之前的确是听说过许多不好的风声呢，什么只求利益不择手段之类的。」
「那些风声都是真的，我的父亲就是这样的人。」
「原来如此，所以才研究如何干涉精神构造吗？毕竟若是能应用在兵器上，那的确是能带来巨大的利润。但是你说那人叫阿堇青子？她竟然能一个人进行研发……」
「用客气点的说法来讲，青子她的才能异于常人。」
虽然是在暴露家族丑事，巴夜的情绪却异常平淡，就像是个单纯陈述事实的旁人。大河虽对她的态度有些纳闷，但现在可不是在乎那些的时候。
「……所以，为何那荒谬离谱的病毒会在伊欧莱身上？」
「关于这点我也不明白。再说那计划明明早已中止，病毒应该也未完成才对。」
「未完成？」
「青子在三个月前因病去世。我听说该计划在失去核心人物后，研发的相关档案全都销毁了，因此那照理说是不该存在的……」
「先别管那方面的事吧。那死神——你刚说她叫伊欧莱塔儿？那AI失控的原因是？」
「那点也同样是个谜。我在扫描时发现一段陌生的程序代码，正打算要删除时，她就突然变成那样并且失控了。」
恐怕是删除动作触发了她——巴夜不甘心地说道。
程序码事先设定为隐藏，再透过倒数计时或某种方式显现并启动——大概就是这一回事。
但，还是有许多疑点令人纳闷。
既然青子死了，能存取伊欧莱内部信息的就只剩巴夜，就算是被人以非法管道侵入，她跟青子联手替伊欧莱建造的防护壁，也不是轻易就能破解的。
「关于失控的伊欧莱，这里就以冬姬同学所说的死神来称呼。死神在切灯的构造体内对二十三人注入《牢狱》并脱逃，至于之后的事，则就如各位所经历过的。」
「那二十三人后来怎样了？」
「他们全都在意识不明的状态下被送进医院。他们和西园寺同学不同，精神构造完全丧失，永远也不会有清醒的一天。并且……西园寺同学迟早会像他们一样。」
「……！」
再次点明的事实，让泪垂下了头。
她就像是要阻止那一点一点流失的某些事物，环抱着自己逐渐失去知觉的身子。
「由于只有短暂接触，使得感染较轻微，再加上我注射的抗体程序抑制侵蚀，所以她目前意识依然清醒，但这并不等于完全抑制了病毒。在明天结束前，她恐怕就会被侵蚀殆尽。」
事情解释到一个段落，巴夜就在这时接到了对话通讯。见到窗口上显示的名字，巴夜眉头一皱，说句「失陪一下」并离开了病房。
「…………」
静寂笼罩了空间。
泪对降临自己身上的突发意外不发一语，冬姬则轻轻握着挚友的手安慰她。
至于大河，则是无比自责。
「………………都是、我的错。」
自嘴里挤出的，是后悔的话语。
她就当着自己的面被斩。
身在能够阻止的距离内，拥有足以阻止事情发生的力量，却因为像个傻子般呆立，才招致这无可挽回的事态。
「要不是我轻率地接近，死神也许根本不会攻击我们。要是我够强，能够一个人收拾她；要是我别抱着被砍也无所谓的心态，泪就不至于变成这样了。」
「大河，那不是——」
泪正要开口否定，却被冬姬默默阻止。见到她眼眸里怒火翻腾，泪于是闭上了嘴。
「八年！我花了八年努力修行让自己变强，却什么也没有改变！什么叫做『拯救所见到的一切』连眼前一个人都保护不了的人，说什么大话！」
听着一句接着一句的自怨自艾，冬姬慢慢走了过去。
并且，高高举起了右手。
「——啰哩八唆的吵死人了，你这个笨葛格！！」
冬姬一掌打在他脸颊上，发出响亮的巴掌声。
大河被意想不到的举动吓了一跳，并仰头看着自己的妹妹，看着那天蓝色眼眸里燃烧的愤怒。
「哎，气死人了……！小泪，要是觉得吵的话自己把耳朵捂起来！因为本妹接下来要好好教训这个笨蛋！」
「这里可是病房，你们要尽量压低音量喔！」
「冬姬，你干嘛没头没脑地突然——」
「葛格你先给我安静下来！还有给我跪好！」
冬姬激动到连称呼都从「哥哥」变回了「葛格」。被她这么一说，再加上那不由分说的气势，大河于是离开椅子，跪坐在病房的地板上。
「本妹简直快要把脑袋给气炸了！都是你的错？葛格你到底在胡说八道些什么？」
「呃，可是——」
「当时在场的人不只葛格，所以小泪会变成这样，本妹也有责任！」
「并且真要让我说的话，这并不是任何人的错喔。我是凭自己的意思冲出去的，所以包括结果在内，全都是我自己的责任。」
冬姬双手夹住他的脸颊并凑近，接近到鼻尖几乎要相触的距离。深邃美丽的天蓝色双眸正注视着自己，透露出她最真诚的意念。
「本妹不晓得葛格你在连城家过着什么样的日子，但似乎从一开始就认为『不管发生什么，都该由自己承担』……这点让本妹感到非常不愉快，非常地生气。」
「……！」
这句话让他心脏为之一震。
被她说中了。
「连城大河」是以守护为己任的人类，是必须超越众人的人类。他的一举一动攸关周围众人的性命安危，必须一个人承担所有的一切。
冬姬继续陈违自己的想法：
「本妹直接明讲吧。在现实世界里怎样先不管，但你在计算机世界（这里）里就只是个初学者。请哥哥哥不要自不量力，并且好好了解，现在你有本妹在。」
即使获称最强，拥有众多部下，但大河始终是孤独一人。
在过去，不曾有人陪他欢笑、陪他悲伤、为他流泪。
他被要求当一个与实力相匹配的大人。
「即使离得再远，我永远都在你身旁——请别忘了这句话。」
——或许就因为这样，陪伴、与你同在之类的字眼，就能令他感到无比欣慰。
听了冬姬的一番话，他这才体认到「自己不再是孤独一人」。
他终于能相信，哪怕自己身在何方，永远都有她在身旁。
「……冬姬。」
「什么事？」
冬姬笑容满面。大河想表达些什么，却找不到合适的话语。
「……谢谢你，当我的妹妹。」
只能以老套的一句话表达自己的千思万绪。
「呵呵，本妹当然是哥哥的妹妹啊。怎么事到如今还说这些呢？」
「的确是这样没错，只是突然有感而发罢了。」
两人离散了八年。这么长的岁月，即使两人的心各奔东西，也不是什么奇怪的事。
但她却愿意死心塌地追随，一心一意为自己付出。这是何其坚定的情感，大河如今以心感受到了。
「……哎～哥哥真是太可爱了！」
结果，不知是什么挑动了冬姬，只见她感动万分地紧紧抱住跪坐的大河。脸被紧扣在微薄胸前的他，一种香甜的芬芳传进鼻腔里。
「唔呜……慢着、冬姬！？」
「那有点脆弱无依的部分实在叫人受不了呀！葛格葛格葛格葛格！」
精神面的脆弱与肉体面的强大所造成的反差，就是令她无比动心。
「……唔……」
看着在床边相拥的兄妹，泪嘟起了嘴唇。其实正确来说应该是冬姬单方面地拥抱，不过看在泪的眼里，两者其实都差不多。
——不公平。
两人那相知相惜，不容第三者介入的气氛，令她好生羡慕。
大概就因为这样，待她回过神时，手早已伸出去掐住大河的耳朵。
「咦？呃、泪？——好疼好疼好疼！」
并且，使劲地揪了过来。
「唔～唔～唔～！」
「慢、慢着，这真的很痛！我做错了什么事吗！？」
毫无来由的惩罚，令大河陷入混乱，但即使询问原因，泪也只是像个闹别扭的孩子般边哼边揪耳。而这冷不防的举动，同样令冬姬看傻了眼。
「……你们这是在做什么？」
而不知何时回房的巴夜，脸上笑容虽然亲切可掬，低头瞧着的眼神里却带有一种鄙夷。
「啊、呃不，这是……」
「感情闹纠纷吗？脚踏两条船真是差劲透顶。」
「并没有演变成那种另类的严肃情节好吗！」
这双面人分明是在明知故问。
随后，大河掰开紧抱不放的冬姬并将其安置到椅子上。泪虽然余怒未消，但现在毕竟时候不对，因此也没胡闹下去，在病床上坐直身子。
「看你们似乎一扫先前的阴霾，那么我可以继续说下去了吗？」
「……请说。」
直至刚才的罪恶感以及紧张感，如今的确是全部消失得无影无踪。会不会这就是冬姬当初的盘算呢——？
（……应该是我想太多了。）
大河舍弃了心血来潮的推测。
「真是的，都是因为哥哥刚才说了那些话。」
「是我的错吗！？」
「不，那不是大河——……的、错……」
「……小泪？」
突然，泪的情况又出了问题。
眼神空洞而失焦的她，随后瘫软无力地倒上病床。
「喂，泪！？」
大河连忙上前打算探视，但却被巴夜制止。
「请先冷静下来。那只是因为侵蚀的增长令心灵与肉体疏离，才导致失去意识，但她马上就会清醒过来的。」
听她这么说，大河这才安下心。
然而这并不是能乐观以待的状态。大河定睛看着巴夜并问道：
「巴夜，该怎么做，才能让泪恢复正常？」
「……方法其实非常简单。只要用我做的抗体程序将改变伊欧莱的主因直接摧毁，释放精神构造，一切就能回归原状。但要这么做，有几件课题得先解决。」
「课题……是时间限制吗？」
「时间限制？什么意思？」
「……精神构造，也就是灵魂的欠缺，对人体来说并不是好事。即使登入计算机世界，实体看似没有灵魂，但实际上两者还是相系的。」
若放着精神构造不管，它将会回归实体。而根据目前的一般说法，那是由于精神构造与肉体间，有种未知的联系途径。
因此在计算机世界里，必须要有电子体这种暂时的容器，代替实体承接精神构造。
「然而要是精神构造被《牢狱》侵蚀，那样的联系恐怕就会被切断。」
「被切断的话会造成什么严重后果吗？」
「后果确实很严重。哥哥你想想，一条切断的丝线，是连不回原点的。就算抢回了精神构造，要是不能回到实体，就等于毫无意义。」
「这……那、那么泪岂不是就——」
「大河同学，你先冷静下来。事情并没有严重到那地步。西园寺同学目前还没有完全被侵蚀，而且就算被侵蚀了，只要还残留有一些联系，我们就有机会再将其连接回去。」
巴夜这番话，令大河稍微安了心。接着，冬姬继续询问详情。
「能知道那所谓的残留能维持多久吗？」
「很遗憾，正确时间我也不清楚，但那当然是愈快愈好。」
要是不尽早取回精神构造，泪甚至有可能再也醒不过来。
那不知是一天、两天、抑或是几个小时……总之得尽快才行。
「接下来还有一点。伊欧莱身上配备了防护壁，无法直接注入程序，得要有谁先攻击至打破防护壁的程度才行。」
「既然舞台是《牡羊座》，看来只好全力以赴了……哥哥。」
「我知道……这是我的使命。」
大河道出觉悟，像是在对着沉睡的她宣誓。
——她做了个梦。
梦到自己像是在水中载浮载沉，懵懵懂懂，却又有一种安详的感觉。
在令思绪迟钝的空间里，她回顾着自己的记忆。
那是最近这四天，虽不长却高密度的时间记忆。她不停不停地倒带，试着将这四天铭刻于名为西园寺泪的存在上头。
视线一隅染为赤红，它似乎又来夺取了。
（不行，这个不能给你。）
但对方怎么可能听得进去呢？赤红在梦的一角啃食了一阵子，这才心满意足似地散去。
这样的「捕食」不知重复了多少次。
名为记忆的录像带，正一点一点遭受啃食。
思绪虽然朦胧，但她晓得那些迟早会被吞噬殆尽。
尽管如此，唯独这一份记忆，她绝不会遗忘。
惦记着这唯一一件事，西园寺泪沉浸在记忆里。
忽然，她醒了过来。
「嗨，睡美人，你醒了？」
「……啊……咦……？大……河……？」
她顺着声音转头望向一旁，于是看到似乎在一旁陪伴许久、坐在纯白房间内椅子上的**大河身影。
（咦？）
真是怪了……明明该晓得的讯息，竟然悄悄自脑海里遗落。难以言喻的不安袭来，她视线转向四周，映入眼帘的却是白色墙面，以及暗下来的天空。
「天黑了、吗？」
「你大约睡了三小时……那个假端庄还说什么『马上就会醒来』，害我担心得要命……」
大河嘀嘀咕咕地从冰箱拿出矿泉水瓶递给泪。泪正好口渴，于是伸手接下——却一个没拿稳掉了下去。
「啊……」
「喔。」
眼看就要掉到床上的宝特瓶，被大河伸手接下。
（……原来，我连右手也不行了吗？）
她就像是个旁人，以第三者角度理解了自己的病情。
视觉与听觉目前虽然安然无恙，但出问题恐怕也是迟早的事吧——她说不上原因，就只是有此直觉。
「……来吧，我倒给你喝。」
发现她手有问题，大河转开瓶盖小心翼翼地喂她喝水，以防不小心让她呛到。而她的手似乎只是使不上力，要动还没什么问题，改以双手夹住瓶子就能自己喝了。
「谢谢你，大河。」
「不客气。你记忆还好吗？」
「嗯～还算勉勉强强吧。」
身处这种状态，一般人恐怕早已恐惧得不能自已，但她就只是微笑以答。
展露在脸上的，是足以赶走一切负面情感的开朗笑容；无所适从的思慕，则埋藏在心的深处。
她知道，这是她目前唯一能做的。
她知道，要替那将一切罪过归诸于自己身上的少年疗治心伤，这是唯一的方法。
「这样啊……具体来说是怎样的状况？」
「嗯～中学一年级那时的记忆已经全部不见了吧。啊，然后大河跟冬姬你们的姓氏也已经记不得了。」
「……这明明就很严重吧。」
「所以，能告诉我吗？」
「……是天陵，天陵大河跟天陵冬姬。」
「天陵，天陵大河……天陵冬姬……」
在念了又念、再三反刍的少女面前，大河深切体会到自己的无力。
然而，现在可不是懊悔的时候。
现在的天陵大河是救不了她的——因为救不了她，因此更该好好珍惜剩下的这段时间。
「话说，泪，我们……明天约个会好吗？」
「……嗯咦？」
面对唐突的邀约，少女产生了疑惑。
隔天早上，八时四十分。
「那么，我走了。」
大河来到自家潜行房沉沉地坐进椅子里，调整着呼吸节奏。另一头，直接坐在木地板上忙通宵的冬姬没有一点疲态，边忙着手边工作边目送哥哥离去。
「好的，替本妹跟小泪问好。本妹得专心忙事情，就算连络也不会回应，请见谅。」
「我知道。那个程序就麻烦你了——潜行开始。」
大河启动潜行机，意识飞入计算机世界。
精神构造体既往过程进入电子体，而与过去不同的，是今天的登入目的地。他前往的并不是已遭封锁的《牡羊座》，而是任何人都能自由进出的公共构造体。
即使是构造体，也有各式各样的种类。
像《牡羊座》那样以闲置运算能力运作的游戏构造体，只占整体的极少数，顶多在0.l%上下。
而与那类特殊构造体不同，一般市民于日常生活里利用的，几乎都是自己居住地区的构造体。那些是仿造现实而创建，名副其实的「第二世界」。
三人既然住在新都市，地区构造体自然就是《假想新都市》了。
虚拟面积与现实里的新都市几乎相等，街道也几乎完全一致的仿真世界。
即使不是市民，依然能够访问存取，是完全开放的公共构造体——都市构造体就是这样的东西。
「……嘿咻。第一次来这儿，还真是个不可思议的地方。」
一瞬的飘浮感结束，大河电子体来到了站前。
与地区相连的门户——一登入《假想新都市》，他最先被传送到车站前。虽说是车站，但里头并没有磁浮列车行驶。
仰头朝向天空，上头飘着几个配色奇妙的方块，里头显示了新闻以及时事话题等信息。
从建筑到街道，全带有一种超现代感，一个令人联想到未来都市的空间。
（看在喜欢的人眼里，这应该是求之不得的环境吧。）
实际上，长时间连续潜行，导致营养失调而病倒的案例，在现实里时有所闻。
一般家庭使用的头戴式小型潜行机并没有生命维持装置等物，人们能够无限制潜行而不受警告，直到实体受到严重影响为止。
「好，我已经照冬姬说的，提前二十分钟来到会合地点了。」
于视线另一头，两人昨天相约碰面的地点，已经有人捷足先登了
「为何她已经在了啊……」
要比对方先到会合地点等待——想不到自己竟然连冬姬的第一条建议都没能遵守。随后，她也注意到大河来了，精神十足地挥着手。
轻柔飘逸的棕发，凹凸有致的肢体，配上高裸露度的服装。
释放着自然而然吸引人们目光的天生魅力，西园寺泪人就在那儿。
至于为何两人要挑这种时候约会——
事情得回到昨天，泪清醒之前开始讲起。
「使命、是吗……的确只有哥哥有机会和那家伙抗衡，但你赢得了吗？由先前一战来看，我认为凭现在的哥哥，应该没胜算吧？」
「呜……」
大河虽然说得很潇洒，然而冬姬一针见血的提问，令他顿时无言以对。
尽管当时轻敌大意，但就算继续打下去，三人还是得吃败仗。并且现在的他，身体有原因不明的异状，那样下去是无法战斗的。
「……毫无规划是吗？本妹就知道。」
「哎呀，这样倒也很符合大河同学的风格，不是吗？虽然相较于刚才的正气凛然，这样的结果实在是有点逊。」
大河到现在才发现，冬姬跟巴夜两人其实还挺像的。
「但是不必担心，既可爱又能干又为哥哥着想的本妹都已经规划好了。请给本妹一天时间，本妹会找出哥哥你状况不佳的原因，并且设法弥补战力差距。」
冬姬的目光坚定，将一筹莫展的情绪压抑在心底。
二十四小时——这时间意味着，自己只能眼睁睁看着挚友渐渐成为废人。
尽管如此，冬姬绝不屈服。
为了拯救泪，而且非得成功，她绝不改口自己说过的话。
而大河也明白这份心愿，让她更是抱着破釜沉舟的决心。
「……知道了。交给你了，冬姬。」
「包在本妹身上。那么本妹这就回家里赶工。」
「我也得忙着完成抗体程序，先失陪了。在明天之前，我也会想办法把这儿处理好的。」
「这样啊。那么我也来做点什么好了……」
就自己一个人无所事事，不是大河的作风。
反正明天都注定得旷课，大河本来打算干脆去练武，不过冬姬给了他另一个选项。
「小泪一个人肯定很不安，所以哥哥就去陪她，就算你们要去约会，本妹这次也特别批准。」
「约、约会？等等，可是泪她没办法走路吧。」
「这方面不用担心。会长，这间病院有思考操作型的电子体可以借用吗？」
「我马上准备。」
「看来就这么决定了。哥哥，就请你明天陪小泪在计算机世界里约个会吧。」
事情如顺水推舟一一敲定。大河当然关心泪，也不吝于花时间陪伴她……但一听到约会这字眼，令他不由得心生紧张。
「本妹会提供建议，让你们的约会能顺利进行，代价是哥哥之后也得和本妹约会一次。」
回想到此为止。
大河小跑步来到她身旁并道歉。
「抱歉，等很久了吗？」
「不，我也才刚到不久！」
这样的问答情境完全跟冬姬当初的建议颠倒。要是被冬姬晓得，肯定又会唠叨个没完——大河边想，边看着接下来将与自己共度一日的她。
一如既往天真无邪的笑容，配上似曾相识的细屑带背心与热裤。
可是今天的泪不知为何，看起来格外富有魅力。
（……也许，改变的是我？）
这有点难以形容。今天的她实在是——可爱极了。
倒不是说平时的她不可爱。怎么说呢……她全身上下的氛围，就是莫名地可爱动人。
这就是所谓约会的魔力吗？
「……呃～那个，你身体方面没问题吧？好像说那是思考操作型的电子体？」
「嗯，本来一开始有点难行动，不过现在已经适应了！」
她对着大河动了动现实世界里已经不听使唤的手。
她现在使用的，是能够以想象方式来控制身体的特殊构造电子体，主要供病院等机关的残障者使用。
——现实当中连身子都直不起的她，如今在计算机世界里自由无碍。那动作像是提醒大河，眼前的终究只是幻象，令他感到一阵心痛。
「那么……我们走吧。」
大河挥别感伤，伸出右手。
就算不能手勾手，至少也要牵着手——他遵照冬姬的建议行动。
「……嗯。」
泪脸颊微烫，左手叠到上头，两人十指紧紧交扣，也就是所谓的恋人式牵手。
「嘿嘿嘿……」
面露害羞之情，笑得很腼腆的泪，模样实在是令人无比怜爱。
在那非凡的魅力前，大河怕自己通红的脸被看见，于是背对着她并迈出步伐。
——好歹在此时此刻，让她忘记现实，好好玩个痛快吧。
彼此的体温自交握的手传来，两人的约会开始了。
之后，两人逛了许多地方。
以橱窗购物为起点，他们随后又去了水族馆、卡拉OK等。度过快乐时光的两人，如今正坐在露天咖啡厅小歇。
喝着由味觉数据组成的红茶，西园寺泪一边观察眼前的少年。
（……他虽然没到非常帅气的地步，不过不知为何，就是有种莫名的吸引力呢。会不会我就是喜欢这种正反不一的反差，或是介于日常与非日常之间的感觉呢？）
知道自己喜欢那种有点危险的人，连她都觉得自己癖好真是独特。
由于记忆断断续续，她已记不清过去有哪些朋友，只隐约记得「西园寺泪」向来交友广泛，而不是只跟某几人要好的那种人。
既广而浅的人际关系——而他或许就是如此与众不同，让这样的自己愿意陪伴他。
大河似乎注意到视线，与她对上了眼。
「怎么了？我脸上有东西吗？」
「没有啦～只是突然自我领悟到，自己真是个怪胎。」
「如果泪你是怪胎，那我跟冬姬就得被分类成狂人了。」
「啊哈哈，没这种事啦！」
「这可难说了。至少，我们的成长环境是真的不正常。」
「嗯～你好像说过，那地方就像是特种部队之类的？」
「……听到这番话还能泰然处之的你也是挺厉害的。特种部队吗……那样说其实也不算错。在那里，枪枝跟军用雄蜂什么的都是司空见惯，大家就在现实里厮杀。以一个收养家庭来说……那环境真是糟透了。」
之所以还能保有平常心，全是因为他有信念。
总有一天会回去——由于心中惦记着那片「该回去的世界」，他才没被环境给同化。
「……之前听冬姬说时就大概想象过了，如今再听你一说，看来那家庭一定跟现代很脱节。」
「可不是吗？现在不管哪个国家都是以无人兵器为主力，在这潮流里却还想以人身迎战，结果就是连锻炼方式都荒唐到不可思议。」
那是拥有怪物般体能的人们群聚之处。
被那样的连城家收养，大河承受的歧视非同小可。由于连刀术都得不到正式指导，他只能观察周围，将呼吸法以及各种身法全数窃为己有。
「他们该不会还欺负过你吧？」
「……为何会这么想？」
「因为我觉得，你看起来有些难过，才想说会不会是有过什么痛苦的经验。」
（真敏锐。）
大河的表情应该是不曾变过的，但她却能如此观察入微。
「毕竟是人嘛，过上不顺眼的家伙总会想要修理的，不过等我变强后，那些人也都反过来被我修理一顿就是了。」
「啊哈哈……」
两人聊到一个段落，店员就在这时端来某种奇妙物体。满满的冰淇淋与水果，装到几乎呈倒三角型的那东西，不禁看得令人纳闷，为何它能维持原貌而不崩落啊？
「久等了，您点的特别版圣代。」
「喔喔～来了来了！」
「咦，这什么？圣代？不会吧？」
「嗯哼哼～它已经对象化并且固定了坐标，是绝对不会塌下来的！」
巨大到仿佛带有效果音效的圣代降临桌面。如此风貌的确有资格称作特别，但做到这种地步也未免太走火入魔了。
「嗯……所以这也是由刺激味觉的程序组合而成的嘛。这样想来其实还挺不舒服的，感觉就像是把什么来路不明的东西塞进肚子里。」
「唔，这样的想法可不行喔—大河你要不要吃吃看？很好吃的喔？」
「……那一口就好。」
「机会来了！来，啊～！」
泪以汤匙挖了一口的份量，伸到大河的面前。
「喂，泪！？」
「来吧来吧，这里就是这样的店喔！」
转过头一瞧，附近的确有许多你侬我侬的情侣，有些正在分食同一个圣代，也有些喝着插了两根吸管的「情侣果汁」。
可是啊——大河正想回话，却看到泪那染得朱红的脸颊，以及因紧张而微微抖动的汤匙，让他停下了话语。
犹豫了片刻，最后他还是豁了出去，一口含住她递出的圣代。
「……真好吃。」
「没错吧！」
他本来以为吃起来肯定十分甜腻，没想到在嘴里蔓延开的，却是恰到好处的甜度与沁凉。程序里不只有味觉，还编写了嗅觉，吃完满是清甜的水果香气。
「……耶嘿嘿，是间接接吻呢。」
「咳哼！？你、你在胡说什……！？」
「以冬姬的说法，这算是我俩的初体验吧？」
「……要是把小时候扣掉不算，这的确是第一次。」
对象不用说，当然是冬姬。泪显然也明白这点，表情有些失望。
「这样啊。看来我还是赢不了冬姬啊！」
「这应该无关输赢吧？」
再说那是孩提时代的事，并不值得她如此介意。
「也许吧。可是啊……有些事就是会让人很想抢第一嘛。」
特别是跟喜欢的人有关的事——可惜现在的她，并没有勇气接上这一句。
为摆脱闷在心中的情感，她换了个话题。
「话说啊，你是哪时候跟会长那么要好的？」
「嗯？喔～……我们只是刚好上同一堂专门科目，后来聊着聊着就熟了。」
「原来是这样。不知道是不是错觉，会长对我跟对大河的应对感觉就是不太一样，而大河对学姊好像也异常亲昵。」
「……你、你想太多了啦。好，你赶快吃一吃，我们到下个地方去吧。」
犀利的提问，害大河连忙转开话题。泪虽然有些狐疑，但随后转念一想，如今何须在乎那些呢？于是继续吃她的圣
同一时刻，于切灯学园构造体。
「……哼啾！」
轻微的喷嚏声响起。
挪为私用的教室里，坐在沙发上忙着研发抗体程序的切灯巴夜心想：该不会在这时候感冒了吧？于是调阅了实体的健康状态。
「全都是正常值……该不会是有人正在说我闲话吧？」
大概是哪个研究员……也或许是「他」这个大爆冷门的黑马。胡乱想了一阵子，由于手边工作正好告一段落，她决定休息一会儿。
积劳不浅的她，躺到沙发上愣愣地瞧着天花板。
（……虽然很想回研究室，不过要是被其他研究员看到，一定又会被啰唆个没完没了。）
毕竟一个人擅自封锁大规模构造体，可是前所未闻的事。虽说在那当下迫不得已，但这么大的动作，绝对不可能不造成麻烦。外加骚动的起因，又是她所研发的新型AI。
目前，巴夜在公司内的处境十分尴尬。
「害我这下得在这设备不齐全的地方工作……真是的，都已经快要没时间了！」
一天。这是公司方面给她的缓冲期。
若到时状况仍未改善，将直接摧毁事件的元凶伊欧莱——这是董事会做出的结论，是她一番交涉后争取到的最终期限。
若只看结果，这已经很不错了。毕竟这次可是有二十三人意识不明，没有当场下令破坏，就已经是谢天谢地的事。
（幸好西园寺同学跟《牢狱》的事还没曝光。要是被他们发现受害波及一般人，我的恫吓恐怕就没用了。）
强制移转这类引人注目的事已经造成，要是再出现什么差错，难保切灯的丑闻不会浮上台面——因此她向高层进言，要他们将事情交给自己处理。
切灯目前已经风声四起，绝对会尽力避开丑闻。虽说有一半是作茧自缚，但她也因此得到拯救伊欧莱的机会。
——连她也很清楚，这就叫做一意孤行。
但这不只因为她是研发人员，更因为伊欧莱是她的梦想。
名为切灯巴夜的好女，从小便孤独一人。
由于生在蜚短流长的企业之家，从小就没有其他小孩想和她要好。会亲近她的，全都是追求切灯名声的大人。
当个大人——为了不让他人有机可乘，身为组织领导者的父亲如此命令她，禁止她像个正常小孩那样蛮横任性。
巴夜身不由己地成了早熟的小孩，也变得跟周围更加疏远．
就是从那时开始，她有了一个梦想。
——想要朋友。
扼杀童心，在大人的假面具下成长的她，遇上与她处境相同的阿堇青子，并开启了一个计划。能与人当朋友的存在——拥有情感的虚拟人格，计划名称：伊欧莱塔儿。
因此，她非得挺身守护不可。
为了延续已逝友人与自己一同勾勒的梦想，为了给将来与自己处境相同的人们一个寄托，她即使牺牲一切也必须守护伊欧莱塔儿的存在。
「……你等着吧，我一定会救你回来，哪怕使用一切手段。」
道出没任何人听得见的觉悟之语，巴夜继续开始工作。
大河和泪勉强解决了单人吃不完的巨大圣代，继续逛街行程。两人四处漫步，享受着悠闲时光，泪就在这时兴致勃勃地来到卖饰品的摊贩前。
「哇～这好漂亮……」
泪拿起的，是条有着太阳形状坠子的项链，可说是相当别出心裁的设计，连不懂这方面的大河也感到佩服。
另外虽说是摊贩，但这里实际上并没有卖东西。说穿了，这里只是个样品的展示场所，只要在此下订，就能在现实世界收到实物。
「的确是很漂亮，也跟泪很相配。」
他看了看价钱，虽然有点贵，不过手头倒是还负担得起。
「我要买这个，请帮我送到这里。」
「咦……？不行不行，这怎么好意思！你们生活费不是不够用了吗？」
「吃饭方面节约一点就没问题了。而且这不只是约会的纪念品，还带有感谢的意义在。」
「感谢？」
「因为自己从搬家来这里，我们老是受你帮忙。这说起来算是一种感谢的具体表现，就像是在说『谢谢你，今后也请多指教』，所以你就收下它吧。」
大河当面表达谢意。
他的确受了泪许多照顾，例如学校的事、三餐的事、《牡羊座》的事、以及她愿意与冬姬交朋友的事，该感激的事多不胜数。
尽管难为情，但必须说的话，就应该透过言语好好表达。
泪本人则是愣住了。她并不觉得自己为他们做过什么特别的事，就只是尽到自己能力趼及的义务罢了——听了这一本正经的致谢，让泪觉得他有些老实得可爱。
（……冬姬所说的可爱，总觉得渐渐能体会了。）
同时也觉得，要是不肯收下，就等于是糟蹋了他一番好意。
「这样啊？那好吧，礼物我就不客气地接收了！」
「嗯。」
送达日在两天后，地点为《帕拉底斯》……办理完购物手续，泪获得了饰品的数字档案。这样一来，就能在现实与计算机世界里拥有相同的打扮。
「啊，有这档案正好。大河你来帮我别上它吧！」
「咦？呃，这你自己来就好——」
「快点快点！」
被她这么一催，大河只好打开项链的扣环并向她接近。
抬起头闭着眼睛的泪乍看就像是在索吻。大河尽可能不直视她，手绕到她的颈子后方。
他由正面试着替泪戴上项链，但却因为缩着腰，怎么也戴不上去。
「大河～要是不靠近点，应该会很难戴吧？」
「呜……这、这我晓得，可是……」
但要是再接近，将造成两人许多部分紧贴，特别是那丰满的胸部——大河当然不敢直接这么说，但却又不能让她继续枯等。纠结了几秒钟，他豁出去并向前迈出一步。
「——！」
「哈呜……」
在第三者眼里，那就跟相拥的情侣没有两样——两人就是如此紧密。冬姬远不可及的大尺寸双峰压到腹部上方，带来无比幸福的触感。
（虽然之前就知道她很丰满，但这实在是不得了……！）
不只是感触，视觉与嗅觉的刺激也同样非同小可。
由上而下见到的泪，身体释放近乎狂暴级的魅力，外加飘逸的棕发散发着香气。若要打比方……那就像是太阳的味道。
那味道闻起来，就像是温暖和煦的太阳。
要是再继续黏下去，后果将不堪设想。大河连忙扣上项链的扣环，途中依然面临触觉嗅觉等刺激，等帮她佩戴好项链时，精神也已备受磨耗。
「嘿嘿嘿……」
但看到泪的笑容，让他觉得这样的努力确实值回票价。
泪喜孜孜地以指尖拨着项链，让一旁的大河仿佛也受到感染而跟着开心起来。然而随后的一句话，却让表情蒙上阴影——
「时间应该差不多了……」
的确，他也知道。再快乐的时光，总有结束的时候。怀着剩余的一点希望，少女对他说：
「……最后，我想去某个地方。」
（小泪身体的负荷应该快到极限了吧……）
冬姬打从早上目送大河离开后，就没离开过原地，持续高速地编辑着程序，此时她视线短暂离开屏幕画面并确认时间。
下午四时——切灯巴夜估计的期限。想到那即将消失在远方的少女，冬姬仰望着天花板。
在天陵冬姬还是鸦羽冬姬时的唯一朋友——西园寺泪。
泪是当自己与最爱的哥哥分离而自甘堕落时，伸手拉了自己一把的人，是冬姬无可取代的挚友。
「……放心地等着吧，本妹马上就去救你。」
冬姬只嘟哝了一声，又回到工作上。
眼前该做的只有一件事，其余一切全都被她抛诸脑后。
「只剩一点了，一口气完成它们。」
天蓝色的眼眸一亮，冬姬再次投身于电子之海里。
「嗯，这里不管何时来都是这么美呢！」
朱红的景色里，棕色卷发跟着泪一同舞动，在灿烂夕阳照耀下，散发闪亮的光之粒子。风一拂过丰润的发丝，光芒也随之绽放，将周围渲染出温暖柔和的氛围。
「……啊啊，确实是很美。」
想去某个地方——她带着大河来到的，是《假想新都市》外围的某个高地瞭望台。这里假日或许还有些人会来，但在平日白天时，这样一个空无一物的地方，而且还是在非现实的虚拟世界里，并没有好事之徒会想要前往。因此这能够遍览市街的瞭望台，如今只有他们两人在。
大河与泪并着肩，看着与现实一模一样的幻想街道。
「……你知道，为何我会在最后选择这里吗？」
泪的呢喃声乘风而逝。然而话语还是扎实地传进大河耳里，他定睛瞧着眼前的新都市全貌并答道：
「因为风景漂亮，是吗？」
「很可惜，你的回答……不，也不算错吧。毕竟不可能完全没这种念头，不过这答案还是错的！」
脑海里仅存着最后的残片，周围记忆正逐渐支离破碎。西园寺泪的人格愈来愈模糊，思考操作无法随心所欲，电子体的动作也渐渐迟钝。
期限迫在眉睫。
「以前我就决定——要是有一天遇上自己喜欢的人，一定要在约会的最后来这里。本来应该是在现实世界里比较好，不过现在毕竟没办法要求太多。」
「想去的话就去吧。等回到实体后，跟你喜欢的对象一起去。」
「啊哈哈～大河你不懂啦，像这种事情，第一次是很重要的。能跟喜欢的人一起看夕阳……不觉得那就像是命中注定般美妙吗？」
「是这么说的吗？」
「就是这么说的……我可以坐下吗？其实这样站着有点辛苦。」
两人在长凳上坐下，看着渐渐西沉的夕阳。于是，泪的头靠在大河的肩膀上。
「……………………我还是，好害怕。」
低语自一旁传来。
「本来自认已经做好心理准备了，可是……知道自己即将消失，还是叫人好害怕……！」
「……泪。」
「明明就只是跟普通人一样度日，为什么我就得过上这种事¨如今大河来了，日子本该会变得更加快乐充实，为什么我却得承受如此痛苦的折磨呢！？」
束缚着内心的炼条断裂，感情一口气爆发。
为何偏偏是自己，为何不是其他人——这虽然等同诅咒他人不幸，但如今的她，不得不有此想法。
而对于天陵大河……对于同样曾遭残酷现实压溃的少年而言，那番话令他感同身受。
「……我不要消失……」
大颗泪珠滴落，心底暗藏已久的害怕与恐惧一一涌现。
——自己不就是为了不要再见到这样伤心的表情，才想办法变强的吗？
「……被斩的本来应该是我，消失的人也应该是我。因为有你挺身而出，我才能待在这儿。所以——我绝不会让你身受的那一刀徒劳无功。」
他将会证明，天陵大河代替西园寺泪留下，一定有其意义在，一定与将来的某个因果相连系。
「——我向你发誓。等着吧，我马上就去找你。」
一定要救出她来——立于牺牲之上的人，绝不容许失败。
若不能去相信这份牺牲的崇高，自己的一切都将失去意义，再无价值。
「……啊……」
仿佛将人融入其中的苍穹碧眼。瞧着那对眼睛，让泪联想到那包容一切的辽阔天空，并轻轻叹息。
（啊啊——这真是致命的魅力啊～）
绝对错不了——
一直到消失在即，我才终于能够如此确信，想想也真是符合自己的个性。
尽管脑中接连浮现出吊桥效应等多余字眼，但那全都无所谓了。
现在就相信他，以最灿烂的笑容与他道别吧。因为，我们很快就能再见面。
她一边想着一边拭去泪水。
将眼前美丽的橙色夕阳，将那灼人般的朱红色烙印至心中。
怀抱着此时此地最真切的思恋——
「——嗯。我会等着你的，王子。」
西园寺泪闭上双眼。
就像是沉睡般安详，合上的眼眸再也没张开过。
在晚霞里，大河抱着她失去力气的身躯，默默持续了好一阵子。