现场为寂静所笼罩。
面对这个猝然而至的相遇，两位少女哑然无言。大河和泪根本一无所知，只能在一旁交互打量著冬姬和银发少女。
「……我说……那个小姬是指……」
「十之八九是指冬姬吧。而且那个少女的名字……是叫鸦羽紫绪吗？」
「你说的鸦羽，就只有那个鸦羽吧……」
鸦羽，这是个世界知名的姓氏，它是统领电脑业界的四大企业之一，同时也是八年前收养冬姬的家族、冬姬前些日子出走的地方。
「……好久不见了，对吧。」
打破沉默的是银发少女——鸦羽紫绪。
「我们应该有……七年没见了？看到眼睛的颜色就马上知道是你了。」
冬姬没有任何回应，但在听见七年没见这几个字的瞬间，却像是在惧怕什么似地开始颤抖，并且低下头去。泪看著明显与平时不同的冬姬，压低音量询问大河道：
「……她们是什么关系啊？」
「我也不知道……不过看她们那个样子，应该不只是点头之交而已……」
相对于感到害怕的冬姬，紫绪的反应倒是十分泰然。感觉是因为冬姬单方面在某些事情上感到退缩吧。
大河在这位名为鸦羽紫绪的少女身上，感受到一种莫名的不协调感。
「……你为什么会在这里……」
冬姬以颤抖的声音询问。
「我才想问你呢。话说骇进鸦羽集团主伺服器的犯人，虽然设了好几层伪装，但那是小姬你做的吧？你的骇客技巧依然那么厉害。」
从紫绪的话语间，大河明白了她那种不协调感究竟从何而来。
紫绪除了是鸦羽家的人以外，想必一定是集团的成员。因此对她而言，让鸦羽集团蒙受庞大损失的冬姬，应该不是什么旧时友人，而是该痛斥其所作所为的对象。
然而鸦羽紫绪这位少女表现出来的，却只有尊敬与懂憬。
「……你没在生气吗？」
看来冬姬也为紫绪的态度感到疑惑。
但不知怎么地，他总觉得妹妹和自己的感受有著根本上的不同——大河没有证据，只是直觉是这么一回事而已。
「生气？你在说我吗？我为什么要生气？」
「因为……本妹那个时候……」
冬姬的声音显得相当孱弱，与平时自信满满的她判若两人。
现下在那里的妹妹不是爱捉弄哥哥的小恶魔，只是一位柔弱的少女。
「我根本没在生气，反而还要谢谢小姬你呢。」
「谢……谢……？」
「嗯，我能有今天全都是托你的福。无论是可以像现在这样玩耍，或是我父亲已经不再管我，还是过去的努力都化为泡影，一切的一切，全都是托你那时候的福，让我放弃成为研究员的梦想才能实现的喔。」
语毕，银发少女脸上隐约浮现了笑容。
那是一抹无邪但又充满负面情感的单纯微笑。
「……唔。」
见到那抹微笑的瞬间，冬姬明白了这七年间紫绪有了什么改变，不，是自己到底如何改变了她。
冬姬一想到这里，便转身背对紫绪冲了出去。
后头虽然传来了大河和泪的声音，但现在的她根本听不进去。
冬姬想要赶快逃离自己所犯下的错误，还有应该已经弃置的过往。
你又要逃避了吗？——冬姬总觉得听见了这句不知从何而来的声音。
大河回到现实世界，是几近日落西沉的黄昏时分。
「……好了，我亲爱的妹妹到哪去了？」
从窗帘缝隙射进的朱红夕照十分刺眼，大河眯起眼睛关闭潜行机的电源，站起身来。另一台潜行机上并没有妹妹的身影，头戴装置也被扔在地上。明明之前每当大河做出同样的事情时，冬姬就会怒气冲冲地对著大河大骂：「摔坏的话怎么办！」
（她应该是在那边吧……）
大河为了寻找不见人影的妹妹，离开潜行房来到了寝室。
一如所料，在占据室内一半空间的大床边，他看见冬姬像是想塞进窄小的空隙似地，抱膝坐著。
「找到你了，你的习惯跟八年前一模一样耶，心情不好就会躲到狭窄的地方。」
「……老哥。」
「喔，这叫法还真新鲜。」
大河坐到了床边，温柔地轻抚著妹妹的头。冬姬那头光润的黑发只要轻轻一碰就会柔顺摆荡，触感好到无以形容。
「……话说在前头喔，本妹才没心情不好。只是觉得好久没坐在这种地方了，来回味一下而已。」
「原来如此。」
在这之后两人就中断了交谈，太河继续轻抚著爱逞强的妹妹的头。他不采问任何事情，相信这样做是目前最好的办法。
〈那么冬姬现在呢？〉
「她在洗澡，今天要让她早点休息。」
大河一边清理晚饭的餐具，一边对著浮在眼前的立体影像视窗说话。画面中的泪好像还在工作，因为她身穿连细部都十分讲究的清纯女仆装。
〈那个少女是叫紫绪吧。你有问冬姬跟那女的到底发生过什么事情吗？〉
「没，我没问。我也打算不主动问她这件事。」
〈啊？为什么？〉
「虽然是我的直觉而已，但我认为不应该主动去刺探这件事。我会等冬姬自己开口讲。」
大河其实恨不得马上出手帮助妹妹，但是……如果这么做，总觉得会造成某种无法挽回的局面。
毕竟这是那两人之间的问题。
〈……这样啊。嗯，如果大河那么认为，那还是别问的好。〉
泪说完话后浅浅一笑，光看那个笑容感觉就能让人恢复活力，大河的心情也因此稍稍转好了一些。
〈啊，但是你也不能丢著这件事不管喔。〉
「我知道啦。所以我想和你商量一件事情，你明天有空吗？」
〈我想想～早上要在店里帮一下忙，除此之外就没什么事了。〉
「这样喔——我是想拜托你明天带冬姬出去玩个一整天，可以吗？」
〈那种事情简单啦。〉
「太好了。对了，还有一件事情，就是能不能拜托你教我一下，要怎么进行《牡羊座》的初期设定？」
〈……进行初期设定吗？〉
面对大河这个目的不明的请托，泪的头上浮现出了一个问号。
◆ ◆ ◆
时间来到翌日早上九点。
「……呼，流汗还真舒服。」
大河结束每日的锻炼行程洗好澡后，走到客厅吃了早餐。由于他完全不会做菜，因此吃的是简单的烤面包配咖啡。
今天是一周中唯一的休假日——星期天，这天当然也不用上学。
虽然大河的假日课表中必须花费整整五小时在锻炼之上，但他的动作却感觉不出丝毫倦意，大河俐落地收拾好碗盘后，前往冬姬还在熟睡的寝室。
「冬姬，差不多该起床了喔。」
「……唔嗯……我还……想睡……」
冬姬还在沉睡，大河摇了摇她的肩膀，但她却厌烦地拨开了大河的手。冬姬此时将棉被往上一扯，露出的睡袍由于非常薄，因此还能看到底下透出的黑蕾丝内裤，大河见状连忙撇开了视线。虽然他已经见怪不怪，但在这种情形下仍是不敢直视冬姬。
「再让我睡一个小时……」
「别要任性，快起来快起来……」
若是平时他会让冬姬再睡一会儿，但今天有著不能那么做的理由。
大河心意已决，他掀开了棉被，一把抱起还在睡梦之中的冬姬，带往洗脸台。冬姬因此醒了过来，虽然嘴上抱怨著「为什么假日还非得要挖我起来啊……」但仍是洗洗脸，梳整头发，换下了简便的居家服。
（……比我想像中的还要有精神。）
大河看见冬姬那与平时无异的模样后便暂时放心了。虽然她可能像昨天一样，只是在逞强而已，但远比闷闷不乐要好。
「叮咚」，这时电铃响了。
「这一大早的会是谁啊？」
「来了啊。冬姬，走了喔。」
大河拉起冬姬的手往玄关走去，接著打开了大门。
「哈啰～！两位早安！」
「……小泪？」
绽放笑容向两人打招呼的正是西园寺泪本人，轻柔的棕发很有朝气地晃动著，她宛如太阳般散发出耀眼的光辉。
「那么泪，接下来就交给你了。」
「收到，出发啰，冬姬！」
「咦？」
一切都太过唐突了，泪抓起冬姬的手腕，硬是把她拉到外头去。冬姬本就没什么力气，加上刚睡醒，根本无法抵抗，她光是一边急忙穿鞋一边抗议就应付不暇了。
「小泪！？干嘛突然这样啦！？」
「那么大河，我们晚餐之前会回来的～！」
「慢走喔！」
「先说明一下这是什么状况——慢著，小泪，别拉本妹啦！本姝自己会走！」
「客人一位，我们为您安排了外头的位置～！」
事出突然，让冬姬感到相当困惑，泪把她直接拉进电梯后，关上了门。电梯声响缓缓远离，不久后现场变得鸦雀无声。
「……那么，接下来就换我这边了。」
大河回到室内后，马上去了潜行房准备启动潜行机，他今天无论如何都必须要独自登入构造体。
「——潜行开始。」
他的精神伴随这句话，出发至电子乐园。
历经些微的飘浮感后，大河便伫立在作为起始地点的那片辽阔草原正中央。
「这里真的是很宽广啊……」
依据昨晚泪的说明，首次登入的连线者听说一定会出现在这片草原之上。但是，营运方当初到底是以多少人的规模来设定草原大小？大河是觉得根本不需要这种可以容纳数百人同时进入的宽广度。
「我看看，那个人在不在这里——喔，看到了。」
一如所料，不对，其实是比大河预期的还要快找到目标对象，由于运气实在太好了，所以他不禁露出了笑容。
「……本来已经有心理准备要等上大半天了，今天我真走运。」
位在大河视线另一端的少女，宛如在重现昨天的情景，此时她正操作著视窗。对方也注意到了大河，一脸惊讶的表情。
「你好，我们又见面了。」
「啊……你是……昨天那个人？」
少女——鸦羽紫绪仍是穿著一件与《牡羊座》不搭调的白色洋装，然而她困惑地注视著大河。大河毫不在意地靠了过去，从她身旁探头看著视窗。
「你还在弄初期设定？」
「……嗯、嗯。」
看来她已经多方尝试过，但还是未完成设定。其实只要去询问营运方就能迎刃而解，不过对大河而言现在这样子比较方便行事，因为如此一来他就能轻松打开话题。
「我昨天突然登出，真的很抱歉。说是耍当作赔罪礼可能有点奇怪，不过就让我来敦你怎么设定好吗？我已经学会了。」
「咦……？可以吗？」
「我本来就打算教你，而且——我对你是冬姬旧识的身分也满感兴趣的。」
听到这个名字的瞬间，紫绪表情立刻僵住。看来她们两人果然不只是互相认识而已。
「总之先来自我介绍一下吧，我叫天陵大河，是冬姬的哥哥。」
「你是小姬的哥哥……？」
紫绪疑惑地打量著大河全身，最后她的目光停在了天空色的双眸之上。
「真的，你们眼睛的颜色一模一样。」
那对眼睛的颜色相当罕见，兄妹俩虽说外表不怎么相似，但眼睛就是最有力的共通点。
「……原来小姬原本的姓氏叫天陵啊……」
紫绪不禁这么嘀咕道，此时她的眼睛中好像萦绕著复杂的情感。
这不由得让大河想要瞭解她更多，他接著说：
「所以你愿意让我教吗？」
「……我是很感谢有人能教我设定，不过哥哥你真的愿意教吗？」
「我乐意之至喔——话说，你刚说的哥哥是指我吗？」
「嗯嗯，因为你是小姬的哥哥啊。」
但是那样的称呼还是有点怪异吧。不过如果是出自紫绪本身的意愿，那也无须强迫她改变。大河虽然为此感到有些害羞，但并不讨厌。
不过本以为紫绪和冬姬一样怕生，没想到她却意外地善于交际，不，应该是说感觉她敞开了心房。这是要归功于昨天大河稍微跟她聊了天？还是……因为自己是冬姬的哥哥？
（总之，这是个不错的开始。）
大河心想，就照这个步调缩短与紫绪之间的距离。
「你爱怎么叫就怎么叫吧。对了，今天的话不只是初期设定，我还能帮忙之后的新手训练。对没什么在运动的紫绪来说，是很推荐的套装行程喔。」
「……奇怪？你怎么会知道我没在运动……？」
「这种事情看一眼就知道了。」
观察手臂和脚部肌肉的发达状况，不只可看出运动经历，也能轻易推测出对方的体能。
紫绪的体能大概与冬姬相同，或是稍稍弱于她一点。而且紫绪先前也提过这是第一次来逛玩此种构造体，突然进入实战的话她会相当吃力吧。
「……因为我没空去运动。」
没空去运动——大河虽然有些在意紫绪的这句话，但现在不是追问这件事的时候。
「所以如果接受了你说的套装行程，意思是不是你也能教我战斗的方式？」
「紫绪你愿意让我教的话。」
「……小姬和我之间的事情，哥哥你全都知道了吗？」
「我什么都不知道。我从未考虑过要插手你们俩的问题，那样只是多管闲事。」
听完大河这句话后，紫绪闭起双眼，感觉是要汇整思绪。
老实说，大河这么做其实是徒劳无功，毕竟不可能因此就可理解紫绪的内心想法，也无法藉此替冬姬打气。
大河单纯只是无法对紫绪置之不理，因为这位少女与自己那个脸上浮现僵硬笑容的妹妹极为相似。
「……那么这一小段时间就拜托你了。」
结果，在这段期间之内，这两人组成了奇特的双人组。
「那个，我记得这里这样弄就好——你看，开始了开始了。」
大河回忆著从泪那边听来的方法操作视窗后，跳出了其他画面，还响起了电脑语音。
〈欢迎您来到切灯集团营运的构造体《牡羊座》，从现在起各位就是这个世界的居民了，您在这除了可以狩猎怪物外，同时也能享受充满冒险的生活。〉
这时播放的是宣传影片，在简单讲解《牡羊座》的架构后，画面中显示出来的是数十种武器。
〈首先请各位挑选您要使用的攻性程式，若您已经自备程式，还请跳过此步骤。另外，选用这些新手武器的玩家，装备后服装也会自动更换。〉
可以选择的武器有双手剑、单手剑、盾牌、弓、小刀、槌、长枪、日本刀等，其中也有锁镰和拐棍之类的小众武器。
「要从这里面挑吗？种类多到我好难决定……」
「你有用过哪一种……应该都没用过吧。」
「嗯。」
「那你想要用近距离还是远距离武器？」
「……远距离。」
备选的远距离武器种类多元，若聚焦较为主流的类型就是弓或弩这些。话说回来，其他甚至还有一种类似环刀、就连大河都没接触过的武器。《牡羊座》实在是教人惊艳。
「总之就先试看看弓好了……啊，好像还可以选另一种当备用。」
「另一种就挑近身武器吧。选个小型的比较好，毕竟紫绪你也没办法挥舞长型武器。」
选定短剑作为备用武器后，苍蓝光芒逐渐裹覆紫绪。
紫绪的电子体不断吸入细小的光之碎片，当最后的光点消逝时，她的衣著也突然跟著改变。
「喔——……你这样好像猎人喔。」
此时她身上所穿的已是成套的猎人装束，那是一套以精灵作为设计概念的服装，虽然大河不懂这些就是了。
可能是（设定上）为了让人能隐身森林之中，所以整套衣服以绿色作为底色。
为了让穿衣者便于活动，因此上半身采削盾设计，下半身也让大腿完全露出。
但这并不代表这是套太过暴露的服装，因为紫绪右脚还穿有过膝长袜，左脚则是在膝盖上方一带缠绕了一块布，作为短剑的收纳处。
「该怎么说呢……这样穿还满奇怪的，而且感觉有些猥亵……」
「哪有，很好看啊。很适合你喔……」
这套衣服确实强烈地给人一种轻柔的感觉，但穿在紫绪身上却又合适到不可思议的地步。在她的银发和白皙肌肤的相衬下，更是散发出一股神秘的气息。
紫绪转一圈确认了自己的打扮，接著取下背上那把作工粗糙的弓，并将那把日常生活中无缘见到的武器拿在手上，目不转睛地打量著。
这时视野的边缘出现了一个与周遭格格不入的物体，在十公尺远的前方浮现一块上头绘有圆形图案的板子。
「是叫你用弓箭去射那瑰板子吧。」
「咦？……我办不到啦。我又没用过弓箭，怎么可能射得中那么小的靶。」
「总之先试看看吧，其他的事情等射完后再说。」
「但、但是我没有箭——」
紫绪一说完，她的手掌中便出现了箭矢，同时周围也响起了广播说〈只要想像，箭矢即会自动生成〉。这下紫绪就没藉口了。
「看来是有箭喔。快点，去挑战一下吧。」
「唔……哥哥真会强人所难……」
此时视窗中正播放著射箭的影片，紫绪虽然拖拖拉拉，但还是学著片中的影像架起箭矢，并看著箭靶调整瞄准的目标，接著她松开了支撑箭羽的右手。
刚才紫绪拉开的弓弦反弹回去，箭矢藉著这股力道向前飞出，刺穿了箭靶——……才怪，怪，她所射出的箭矢有气无力地飞了数公尺后，便失速掉落。
「……也是啦，应该是会这样没错。」
紫绪虽然歪头表示疑惑，但对大河来说这其实是个必然的结果。
毕竟紫绪拉弓的力道太小，瞄准也不绚确实，如此一来箭当然飞不远。但是，箭居然还往前飞了一小段距离，这让大河颇为吃惊。
（我本来认为箭射出去铁定马上掉下去……看来应该是程式的自动补正。）
敌人都是会四处移动的怪物。
然而新手就会像现在的紫绪一样，连不会动的靶都无法命中。在这里应该存有某种程式会修正箭矢轨道或延伸其飞行距离，藉此作为新手能力不足时的因应机制。也就是说只要稍加练习，任谁都能轻松驾驭弓箭。
「紫绪，手臂再多用点力，你现在那样不管再射几次，箭都一样飞不远喔。」
「你跟我讲那些也没用啊，我就是没力气……」
「才没那一回事。在现实世界中或许就像你讲的，但是这里可是电脑世界。你应该已经具备最低限度的力量才对，只要确实地想像，多少能办得到。」
方才大河回想起昨晚与泪的对话。
——像冬姬那种手无缚鸡之力的女孩也能去玩《牡羊座》吗？
——没问题的喔，因为在登入之初，玩家的体能如果未达平均值时，系统会自动帮忙补正。这么一来，应该就会拥有一般高中生的水准了。
「想像射出去的箭笔直地贯穿箭靶，你要先在自己的脑中构筑出这样的画面，如此一来你靠感觉就能轻松掌握射箭时需要用多少力气。还有就是……要有自信，相信自己一定办得到。」
「有自信才是最难的……不过我试试看。」
紫绪再次生成箭矢，做个深呼吸后便将它架上弓，然后——
「呼！」
她停顿一下后射出了箭。
有别于刚刚那些有气无力的箭矢，这一箭挟著流畅的速度向前飞翔。但瞄准不够精确，因此并未命中箭靶，而是插进了靶前的地面。
「好可惜，如果射出去的瞬间瞄准没有偏掉的话，一定可以射中。」
「……我果然是做不来这种事。」
其实大河刚才就已经察觉到，紫绪好像有些胆小怕事，自我评价过低。
然而正是这种个性导致她失败，失败后的她又丧失更多自信，呈现出一种负面循环。
（看来首先要先改变她这个部分。）
幸好大河是使用武器的专家，要教导她并不成问题。
「那么，接下来就去找怪物当对手吧。」
「咦？那箭靶呢？」
「丢著就好。反正能射中怪物的话，那种不会动的靶铁定没问题的。」
「但、但是，突然就要进入实战……」
「没问题、没问题，我刚来迁边时也是直接实战。不过这里的怪物都非常恶心，如果不在敌人接近前打倒它们的话，可不是闹著玩的喔！？」
「啊哇哇……等、等一下！先休息一下——」
「没有休息这种事情，走吧，出发啰！」
大河抓起紫绪的手，硬是把她拉往森林。
大河和紫绪在《牡羊座》展开冒险了。
同一时间，泪和冬姬的身影，出现在新都市中央车站一旁的露天咖啡座上。
「啊哈，这里的三明治还是一样好吃！」
时间已经过了九点，因此这算是一顿稍晚的早餐。穿搭一如往常暴露的泪，飞快地享用著餐点，但冬姬却像仓鼠般小口小口地啃著食物。
「冬姬，你不饿吗？不可以喔！一定要吃早餐才行。」
「……你差不多可以把目的跟本妹说了吧，为什么要带本妹出来？」
「嗯？我只是想说我们俩好久没出来玩了啊。你最近都黏在大河身边。」
面对装傻说出这番话的泪，冬姬轻叹了一口气，心想泪在打什么主意根本一目瞭然，而且从刚刚在家时的情况来看，哥哥也掺了一脚。
（真是的，这两个人还真多管闲事……）
不过这也代表她自己的事情让两人有多么担心。
「……好啦，本妹就暂时接受你的说法。那么接下来你安排了什么？」
「一直四处乱晃到太阳下山，然后回家！」
「简单来说就是你什么都没安排吧。」
看著随兴过头的好友，冬姬感到有点好气又好笑。
「不对喔，也不是完全没有任何安排喔？我想说要去帮你挑衣服。」
「衣服吗……？」
「嗯嗯，因为你买的衣服感觉都很类似吧？再多点变化绝对比较好啦！」
「可是衣服那些的……本妹不是很懂耶。」
正确来说，冬姬至今都没有必要在穿著打扮上花费心思。
因为她每天都是一个人在狭窄的研究室里埋首工作，衣服随便穿穿就好，现在有的衣服也是离家出走后随便买买，冬姬对流行时尚根本是一窍不通。
「亏你长得那么可爱。听好了，对女孩子来说，打扮可是一种武器喔。」
「什么？武器？」
「没错，打扮不贝可以吸引男生的目光，在女生之间也是一件相当重要的事情。冬姬你天生丽质，穿什么应该都好看。你想一下喔，如果你跟大河约会时穿的还是平常那几套的话，不会觉得很没新鲜感吗？」
「唔……你那样讲是没错啦。」
搬出哥哥的名字，冬姬果然就无法等闲视之。
刚好上礼拜发生死神事件时，她和大河已经约定好之后要去约会，因此趁今天选一套所谓的约会决胜服好像也不是件坏事。
「那就这样决定了，我们等等就马上去！」
「本妹是很谢谢你要帮忙挑衣服，但是小泪你真的愿意吗？毕竟本妹认为我们是争夺哥哥的情敌……」
泪和冬姬相同，都喜欢上了大河，而且前一周，她还自己坦承了这件事。
纵使还不到反目成仇的地步，但是冬姬认为泪应该不会积极地站在她这边才对——
「嗯～因为在情敌之外冬姬还是我的朋友啊。朋友如果想要为心上人变得更可爱，我是很乐意帮忙的喔。」
泪扬起嘴角这么说道，冬姬看著她又再次叹了口气。
「……唉。也是，小泪你就是这样的人。」
「我一直都是这样喔。好啦，赶快吃一吃，要出发啰。」
两位少女在和煦的阳光下，继续吃著未完的早餐。
「击落数七十三只，你差不多习惯了吧？」
「……攻击这么多只了，要不习惯也很难吧。」
另一方面，电脑世界内的两人总算要穿过森林了。
途中两人多次遭遇怪物的袭击，当下全都是交由（硬推给）紫绪收拾，结果在如此短暂的时间内，她使用弓箭的技巧有了长足的进步。然而紫绪可能是因为不断面对恶心的昆虫怪物，所以看上去有些不太高兴。
但她好像也习惯了电脑世界里的行动模式，应付起这一带的敌人已是游刃有余。
两人在森林里走了一小时，终于抵达出口的位置。
「……为什么森林出口是一扇门啊？」
「谁知道，可能是制作者的兴趣吧。话说回来，这扇门也大过头了吧。」
在森林终点前等著两人的是一扇需要仰头上望的巨大门屝，再过去就是悬崖峭壁，没有其他前进的路径。
这时，门前浮起了一个大型视窗，像是在等待两人的到来。
〈恭喜你们突破了『寂静之森』，新手训练也到此全部结束。往后无论是要前往全新的地点，还是换上自己喜爱的装备，都是各位的自由。〉
语音讯息结束后，厚重的门缓缓地打开。
〈那么就请在《牡羊座》好好享受你们的第二人生。〉
在门的另一端只能瞧见一团团的光芒，这手法还真是十足的「奇幻风格」。
「……走吧？」
「……嗯。」
两人互看了一眼后，同时迈开步伐走进光芒之中。
〈——传送。〉
接下来的那种全身扭曲的感觉，大河不知已经体验过多少回了。
当色彩再度回到视野里时，眼前已不是草木郁郁葱葱的那座森林，而是人声鼎沸的大街正中央。
「哇～！」
紫绪忍不住发出赞叹的声音；大河也有相同的感受，他神情惊讶地眺望著眼前这幅光景。
这里与现实世界的城市截然不同，堪称是个不可思议的空间。
首先映入眼帘的是丰富的自然景观，城里水道遍布四处，路上还有一排排绝不存在于现实世界中、散发七彩光芒的行道树。
这里的房屋都是极具风情的石砌建筑，可能是营运方顾及整体世界观而设计的吧。
两人所处的广场上有座喷水池，喷得老高的水柱上方形成了拱桥状的彩虹，而且居然有人坐在那道彩虹之上。
这里是座到处充满幻想元素的城市。
「……我还以为我对这种奇幻的事物已经免疫了说……该怎么说才好，这座城实在是太梦幻了。」
大河对城里的景致感到叹为观止的同时如此嘀咕。
仰望天空可看见巨石飘浮，地面上还有螺旋状的建筑物连结至那些飘浮的岩石，这时他不禁反问自己「到底什么才叫做常识啊」。
看样子这是一座规模相当大的城市，大河在行动终端上打开了地图，瞭解到自己现在所处的这个广场刚好位在城市的中央。地图右上角标示的名字是《中央城圣多卢·卡朵拉》。
此时大河脑中浮现了一个疑问。
「然后呢？接下来要做什么？」
根据刚才门前的语音，新手训练已经结束，然而却没往后行动的提示。
「语音讯息是有说做什么都是各位的自由……」
「我去那边随便拦个人问看看好了，你在这等一下。」
毕竟两个新手讨论再多也无法解决这个问题。
大河认为怕生的紫绪无法问出个所以然，因此要她在原地稍待后，便独自挑了些感觉容易搭话的路人，开始搜集资讯。
另一方面，紫绪在等待大河的这段期间里，于原处张望著四周。
映入眼帘的是闪耀七彩光芒的行道树以及用透明矿石打造而成的物体，每样都是不存在现实世界中的奇珍异物。
然而吸引紫绪的并不只如此，甚至连熙来攘往的大街和喧闹的氛围这些极其平常的事物，对长期关在家中的她来说，都是第一次的体验。
「人怎么会这么多……都市都是这种感觉吗……」
紫绪继续从大街的正中央，远眺著整座城市的模样。
她是个美人胚子，再加上白皙皮肤和暴露程度高的服饰，自然相当醒目。然而专心欣赏这座城市的她，并未多加留意周遭的情况。
或许就是因为如此，她才没注意到行人已经开始骚动，也没留心引发骚动的那群人已经来到她的身旁。
「那是什么东西呢……——啊！」
紫绪看见远方有一座巨大的塔后便往前踏出一步，就在这时，一位身穿全黑装束的男子正要从她前方穿越，两人撞个正著。在看其他地方的紫绪一屁股跌坐在地，急忙想要向男子赔不是——
「还在想说是谁挡本大爷的路，原来是个没长眼的小姑娘啊。」
听到男子的这番话，紫绪紧张到心脏噗通噗通地大力跳著。
她心想这只是起意外，道个歉就能结束，应该不是什么大不了的事情。
但是男子的眼神就像在看小虫子一般，往下看著紫绪的那双眼睛，唤醒了她深藏内心的过往记忆。
「啊……啊……」
——你怎么会那么没用。
紫绪父亲用相同眼神对她说过的话语，现在成了幻听，把她逼到无路可退。
「新手装备的弓……你这家伙是新手啊。底层的废渣要认清自己身分，乖乖靠边走就好，真是碍眼。」
男子的态度异常蛮横，难道他觉得自己至高无上吗？他那令人不快的言行，让紫绪内心的伤口愈扩愈大。
四周的行人只是在远处围观。「喂，那家伙是A级的……」、「对啊，是特库马……被牵连进去的话可不是开玩笑的，我们快走吧。」这时没有任何一个人怨要上前帮忙调解两人的纷争。
男子不停谩骂，而且可能是对只会害怕的紫绪感到不耐烦，因此大声咂了一下嘴。
「……啧，喂，听本大爷说话啊——」
「好了，到此为止。」
挤到两人之间的大河，一把抓住男子伸向紫绪头部的手。
「……你谁啊？」
「我是这女孩的朋友。你也够了吧，只是撞到你而已，说的话也太难听了。」
大河放开男子的手后，蹲下身子。这时紫绪双眼空洞，口中不断重复著「对不起、对不起」，大河用双手手掌夹住了她的脸颊，硬是要她看向自己。
「紫绪，看我这边——紫绪！」
「……啊……哥…哥……？」
「你没事吧。来，快站起来。」
在大河一声加强语气的吆喝下，紫绪的视线终于捕捉到他。接著大河抓著紫绪的手准备扶她起身，但男子却拉高音量，再次将手伸向紫绪。
「慢著，本大爷还有事找那个女的——唔！？」
「——你这家伙，是闹够了没啊？」
大河再度抓住男子的手，而且此次是用几乎可捏碎手腕的力道紧紧握住。
男子被大河杀气腾腾的眼神一瞪，下意识地往后退了一步。然而，男子在注意到自己居然被吓到却步后，脸上开始转为愤怒的表情。
「你们这些家伙……区区小虫居然敢顶撞本大爷！」
男子甩开大河的手，并将自己的手放至腰间佩剑之上。正当大河也要将手放到野太刀的刀柄上时，从围观群众中走出了一名男子。
「特库马，到此为止喔。如果你执意要在街上拔剑的话，就算你是A级，我也不会坐视不管的。而且这边离巴比伦也很近，要我去找营运方的人来吗？」
「……咳。」
那名叫做特库马的男子听闻这番话后咂了一声，并以恐怖的面容瞪了大河和紫绪一眼，最后步行离去。
当特库马一消失在人群里，男子便在大河耳边轻声说道：
「你们两个太引人注目了，赶快去别处会比较好喔。」
「……好像是。」
周围开始聚集好奇发生何事的人们，这样下去本可落幕的事情也会变得无法收拾。
大河向男子道谢后，拉起紫绪的手，快步离开现场。
两人在大街上持续走了五分钟后，拐进一条小路，这时终于能喘口气了。
「都走到这里了，应该安全了……紫绪，你没事吧？」
「嗯、嗯……哥哥，谢谢。」
大河趁紫绪平复呼吸的这段时间，重新思考了方才那一幂。
（刚刚那个男的，别人叫他特库马……而且他的等级是A，所以说那家伙也是资格持有者。他的个性真的是很扭曲耶。）
在《牡羊座》所有连线者中只有一百人左右的强者，同时也是营运方允许可去打倒部分讨伐榜病毒的玩家——这就是资格持有者。
「应该就是这种身分让他产生那样的傲慢吧……」
「嗯？哥哥，你这句话的意思是？」
「我是在说那个叫特库马的家伙，他因为自己很强就鄙视弱小的人。真是的，我还想说他到底为什么会那么高傲……结果居然是因为那种无聊事。」
只想在狭小世界中沉浸于优越感里的庸俗之人——连城家也有这种家伙。没想到在这种游戏的世界里也有相同的存在。
「……那不是很正常的事情吗？」
紫绪突然嘀咕了这句话。
「嗯？你说什么？」
「——弱者会被消灭，这不是件理所当然的事情吗？至少小姬让我学到了这一点喔。」
这句话中潜藏著一股与紫绪当下语气完全相反的强烈情感。
究竟是怎样的过去才会让她说出这般话语？紫绪用极其冰冷的眼神凝视著大河，彷佛她口中的那句话就是绝对的真理。
大河迟疑了一会儿，不知该如何回答。
紫绪及冬姬之间存在的问题铁定和那句话有关，若是如此，大河更不能随便回应。他调整了一下呼吸，准备开口与紫绪交谈。
就在这个时候，行动终端就像在泼冷水似地响起了铃声。上头显示的名字是切灯巴夜。
「怎样啦，干嘛在这种时候打来……紫绪，看到那边有一座很大的塔了吗？你先过去。我随后就到。」
「那座螺旋状的塔吗？」
「没错，在那边可以办理提升等级，所以你就先过去弄一弄吧。」
「嗯，我知道了。」
语毕，紫绪迈开步伐朝那座高耸入云的巨塔走去。大河目送她的身影后，便没好气地接通远端通讯。
「好啦好啦，我是天陵大——」
〈你也太慢了！是不会快点接喔！〉
这个瞬间，大河还以为自己的耳膜要破了。
〈看到是我打的就要在一秒内回应！我又不是闲闲没事——大河，你捣住耳朵干嘛？〉
「还敢问我……巴夜……你没事把声音调到最大干嘛……这样耳朵很难受耶……」
这时传到大河耳里的已经无法称为说话声，根本就是震耳欲聋的巨响。
应该是巴夜在设定时把音量调至最大才会如此，这声音更胜之前和死神交手时领教过的音响攻击，音波甚至穿透入骨，连视野都随之摇晃。
「啊——可恶……这种程度就让我站不稳了，看来我的身体生锈得很严重……」
〈……你没事吧？〉
大河集中精神，以意志力忽略响彻脑中的声响站起身，再度将视线移回通话视窗。
「说吧，你找我有什么事？」
〈对喔，大河，你很闲吧？〉
「没有喔，我现在有些事情要去办——」
〈你很闲吧？你要很闲才对啊。不，为了我，你要闲到发慌才可以。〉
「你今天比平常还要不讲理耶！？」
〈本人不接受藉口理由抱怨或其他任何形式拒绝我的话语喔。因为我有点忙，没时间跟你耗。〉
没时间跟你耗——大河因为这句话仔细观察了巴夜一番，发觉她眼睛下方有著很重的黑眼圈，脸色也比前些时候差上许多。
「……喂，巴夜，你最后睡觉是什么时候的事情？」
〈我的工作堆积如山，根本没空睡。〉
巴夜肩负著学园学生会长的工作，以及切灯集团的研究员工作。光是这两样就已经够她忙的了，但如今她手上还多了非常多其他的工作。如此看来，巴夜的确是没时间好好睡觉……
「……奉劝你还是要维持一定的睡眠，要不然过没多久就会累倒。」
〈谢谢你的忠告，我是有在调整啦一一—其实我是有件牵扯到《牡羊座》的工作想请你帮忙。〉
「让我负责没关系吗？」
〈说是工作，但其实只是去调查一件事情而已。我会寄详细内容过去，你再看一下。〉
「等等，我根本没说我愿意做——」
〈啊——大河如果愿意接下这份工作，我就了以休息一下了！他如果拒绝的话，我又得熬夜了！〉
「这……」
面对事情发展一如所料而一脸得意的巴夜，大河顿时哑口无言。毕竟是他要巴夜维持一定的睡眠，如果此时回绝工作的话，岂不是自打嘴巴。
〈那么就麻烦你啰△〉
最后巴夜留下一个有点讨人厌的笑容，视窗接著关闭。
站在原地的大河深深叹了一口气。明明他两个礼拜前才刚认识巴夜，但她对他的态度却愈发颐指气使。
「我是帮她打杂的吗？」
原本帮巴夜处理大小事的是AI伊欧莱，但她最近好像为了「学习人类社会的事」而自由行动。还真羡慕她可以脱离那个暴君的手掌心。
这时行动终端又再度传来了响声，应该是方才巴夜说的邮件吧。
「我看看，工作内容是……这是什么鬼啊？」
大河打开邮件后最先跳出来的文字是——「天使」。
他见到这两个字时就已经不想再往下看了，不过邮件都已经寄过来了，也不能视若无睹，因此大河继续看著信中的内容。
这件工作的概要是：
从一个多礼拜前开始，切灯集团底下营运的许多构造体中部出现了一种来路不明的程式。虽然目前并未出现任何问题，但那种程式好像属于会让游戏系统瓦解的类型，因此意识到其危险性的切灯集团便展开了调查。
还有该程式的设计者称呼自己为「天使」。
此次的工作是搜集与「天使」相关的情报。在每个存在这种程式的构造体中都有人执行相同的任务，因此这段期间大河就是负责《牡羊座》的人员。
（这种工作一般都是最基层的人在做的吧……）
虽然无从得知这件工作是有人逼巴夜做的还是她自愿接下，不过现在的她应该无法挑事情做吧。
「……之后跟紫绪行动时顺便打探好了。不过那个人叫『天使』啊，无论是之前那个死神还是现在这个人，这个世界感觉永远都不会缺少话题。」
大河带著些许愉快的表情这么低语后，便开始朝螺旋塔走去。
——那座位在《牡羊座》中央的巨塔是《营运塔》，通称《巴比伦》。
此处是连线者们最常使用的设施，是构造体内部唯一可以接触到营运方的地方。在这里玩家可以办理提升等级或是购买攻性程式。
「欢迎来到营运塔，请问您今天有何要事？」
大河才刚踏进塔内，站在入口处的一位女性便上前与他攀谈。
那名女子有著一头几乎快要碰地的绿色长发，五官极为标致。一眼就能看出这些脸上挂著冷淡笑容的女子是人造人，现场共十人，不，正确来说应该是十架。
（这些好像是叫AI……MR—7的样子？）
大河记得冬姬先前是这么喊它们的，虽然当时看到的是现实世界中具有机械身体的人型无人机。听说它们可以从事行政工作、家事或柜台业务等杂务，目前相当普及。
「稍早我的朋友应该已经先到了，名字叫紫绪，我想她大概是去办了提升等级的手续。」
「请稍待……那位来宾的话在完成手续后，去了第三十三练习场。您愿意的话，我可为您带路。」
「拜托你了。」
大河跟著走在前方的AI，开始顺著螺旋阶梯往上爬。
各楼层都各自设有开放空间，这些地方成了连线者谈天说地的场所，愈往上层走，连线者的数量也愈多。
「上面是什么地方？」
「最上层是竞技场，那是提供玩家们在各种条件下进行对战的场所，每个人都可以参加。」
「竞技场啊……等等搜集情报时顺便去看看好了。」
几分钟后，大河抵达一扇标记有三十三字样的门前，女性外型的AI行了个礼后随即离去。大河一打开门，就听见里头传出「咻咻咻」这般物体划破空气的声响。
那是射箭的声音。
笔直射出的箭矢命中二十公尺外的靶心，箭靶还同时发出轻微的破裂声。
「你进步很多了，跟刚开始的时候简直是天壤之别。」
大河出声攀谈，紫绪的背顿时震了一下，缓缓地转过头来。她可能仍然在意著两人先前那番对话吧，因此脸上显露出些微阴沉的神情。
「……这只是因为我升上等级D，程式补正了我的能力，所以才能有这样的表现。这才不是我原本的力量。」
「又不是全部都是假的，紫绪你的能力是真的变好了。」
「……是那样子吗……对了，哥哥你去提升等级了吗？升级条件是从那座森林来到这座城市，所以你也可以升上D级喔。」
「不用，我现在这样就好。」
因为升级我反而会变弱——但大河最终没讲出这个原因。
对体能远强于常人的大河来说，补正体能这种本来对玩家具有正面效果的功能只会带来反效果。毕竟就连E等级的现在，他只要一拿出实力，神经连结就会断讯，所以提升等级根本毫无意义。
「那么，我们要离开这里了吗？」
「我刚好要跟你谈这件事情，等等我想顺道去一个地方，你要陪我去吗？」
「你都陪我到现在了，当然是没问题。啊，但是差不多是午餐时间了……」
「先休息一下好了，那一个小时后在这里集合。」
大河为了启动登出程序，打开了视窗。「等等要吃什么呢？」正当他想到帕拉底斯老板做的餐点时，传来了一阵非常细小的说话声。
「……你不好奇我和小姬的关系吗？」
那是音量小到只能勉强听见的细语。
大河知道紫绪迟早会问这个问题，所以平心静气地回答道：
「我一开始就说过了，我不会主动去问这件事情，就算你们两人之间发生过什么，那也是你们两个要去解决的问题……对吧？」
「……根本就没什么要解决的问题……什么都没有。」
紫绪只留下这句话，接著便返回现实世界。
「……看来这件事不好处理啊。」
还在原地的大河轻叹了一口气，随后也登出了《牡羊座》。