「呼……」
在关上灯的昏暗房间里，紫绪缓缓地睁开了眼睛。
第一次进入娱乐私造体的体验让她感到十分兴奋，现下的紫绪像是要把萦绕身体内部的热气吐出来似地，不断做著深呼吸。
她在思绪清晰后轻轻挥了手一下，随著她这个动作，室内的灯亮了起来，同时潜行机则是关上了电源。
「……流了一身汗。」
虽说是在电脑世界，但毕竟是做了平常不习惯的运动，因此流了汗。汗水浸湿的白色背心式内衣紧贴著她的肌肤，肤色都透了出来。她用事先准备好的毛巾轻拭全身，但不舒服的感觉依旧存在。
（先去洗个澡再吃午餐好了。）
在这个大到不像个人起居室的房内，就只有紫绪一个人。
里头的摆设相当简约，只有潜行机、床铺以及最低限度的家具，此处就是她的生活空间。
——「鸦羽集团」，当今电脑业界四大企业之一。
这世上或许有人不知切灯的名号，但鸦羽的大名却是无人不晓，它就是如此庞大的企业。鸦羽紫绪是该集团会长的孙女，现任社长的二女儿。
她不同于以养女身分对外使用鸦羽一名的冬姬，是继承「高贵血统」的千金大小姐。
紫绪披上一件外衣，随手拿了套换洗衣物后便步出房间。
鸦羽集团的占地面积约等于一座小镇，其中她的房间位在本家人居住的宅邸一隅。
窗外可看到数十栋的研究大楼，最里侧则是耸立著巨大的总公司大楼。
此外，从紫绪现在的位置虽然无法见著，但在总公司大楼的对面还散落著迎宾馆和内部教育机构《鸟笼》等各式设施。
可能因为今天是假日，所以屋内好像没什么人。从外观打扮来看，本家的人就只有紫绪，其余的都是下人。
「……紫绪小姐还在家啊……其他的兄弟姊妹明明都已经在努力做研究了……」
「老爷和夫人没说什么吗……」
一路上都可听见下人们的谈话。面对这些绝非善意的言论，紫绪关上心房直接忽略。
（就只会讲这些而已，你们不腻啊……？）
这些人每天不停诉说的这些话语，已经无法对她造成任何伤害，只是一点一点地消磨著她的内心某处。
紫绪各有一位哥哥、姊姊和妹妹。
而且除了紫绪以外的三人，都已经以研究员的身分交出一张亮眼的成绩单，他们就是大家口中所谓的「天才」。
鸦羽本家的小孩无法像普通孩童一样玩耍，也没有到学校上课。他们为了成为立于众人之上的存在，从小就开始接受严格的菁英教育。
他们要学习的领域虽然五花八门，但是其中最受重视的依旧是电脑技术。大人们看重的就只有你能不能制作出卓越的成品而已。
因此紫绪从小就拚了命地努力学习。
牺牲其他所有事物，专注提升自己的技术。
——然而，她却没有才华。
其他的兄妹们只要一个礼拜就能学会的内容，她必须花上三个月。无论她再怎么拚命努力，兄妹们都是她望尘莫及的存在。
因此，在这个家中，「鸦羽紫绪」的生存空间一点一滴地逐渐消逝。
进到更衣问的紫绪快速地脱去衣服后，踏进了宽敞无比的大浴场。
紫绪其他的家人都只采淋浴的方式，因此平常在使用大浴场的就只有紫绪一人。如今这里俨然已成为她专用的场所了。
「呼～……泡澡果然舒服。」
紫绪泡进白浊的热水中，忍不住发出了声音。
不仅是暖暖的洗澡水让她感到十分舒服，除了自己之外别无他人的解脱感，也疗愈著紫绪的内心。
她全身放松，轻轻漂浮在热水中。
这个瞬间会产生一股无法用言语形容的无力感，紫绪酷爱这种感觉。
恼人的事情全都溶进了热水里，脑袋渐渐变得空空洞洞——本应如此才对。至少往常都是如此。
（……情况好像变得有点奇怪。）
现下紫绪脑中浮现的是今天在《牡羊座》里度过的时光，以及和冬姬哥哥一同冒险的记忆。
如今即使闭上双眼，她还是能回忆起拉弓射箭的感觉，以及箭矢笔直飞出后射穿怪兽的光景。
紫绪心想，明明只是去杀时间而已。不过就是有人刚好送她（硬塞给她）一份无限畅游证，她觉得丢掉浪费所以就拿来用用罢了。
然而一时的心血来潮，却让她与旧友重逢。
（这种事情就叫命中注定吧……）
热水本来温热了紫绪的内心，但那颗心现在又逐渐冰封。
她本以为自己已经拋弃过往，但又哪有那么轻易就能忘得了那股伤痛。
七年前的那个时候，紫绪感受到了什么叫做梦想、希望全遭毁灭的椎心之痛。当时的痛楚现在像是毒素一样，缓缓地在她全身蔓延。
在那之后，她不做任何期待，对所有事也都感到索然无味，过著行尸走肉般的日子。
她自认今后的人生依旧是毫无价值，应是如此才对。但是……
（……我今天好开心。）
紫绪在今日那几个小时中，真的感到相当快乐。她明知愈是乐在其中，往后若遭背叛时只会徒留悲痛，不过她还是不禁期待起「接下来会遇到什么样的事情」。
再一下就好，再一阵子就好——紫绪闭起眼睛，再度没入了热水之中。
◆ ◆ ◆
自开始休息后刚好满一小时，大河准备回到《牡羊座》。
〈——登入〉
在听到语音后他睁开了眼睛，发现自己已经位处《巴比伦》内部的第三十三练习场。
大河方才一如往常地到没客人的帕拉底斯吃了饭，还顺道做点运动流了汗，因此现在的身体状况也是万无一失。这时，从距离极近的地方传来了巨大的响声。
紫绪不知道是打从几点起又开始练习了，气息有些紊乱的她站在距离箭靶约四十公尺远的地方射著箭。就算能力有了补正，这种距离之下也很难命中吧，目前紫绪射中红心的箭矢数量大约占总数的四成。
即使如此，和休息前一比，她的确进步了。
（喂喂喂……她以为我是为了什么才把午休定为整整一小时的啊？休息时间就是要好好休息啊。）
紫绪完全没有注意到大河已经登入，只是不断地生成箭矢然后拉弓射出。
其实她并非每射一箭就会有所成长，也非是掌握到了某种诀窍。她的进步，自始至终都是以努力换来的。
她不知该怎么做才对，只是一味重复著相同的动作。就像在伸手不见五指的黑暗之中，徒手探寻解决方法。她只知道这种处理方式，然而这种思考模式根本是笨拙至极，完全与效率两字攀不上边。
（她居然是用那种方法把能力提升到这个地步的……我太佩服她了。）
大河为此感到十分讶异，但却没有任伺鄙视的意思。
因为他在紫绪身上看见了从前的自己——到哪都没自己的容身之处，想脱离那样的窘境唯有变强一途，但却没有半个人可以依靠，也没人可以讨教。这时大河终于看不下去了。
「……紫绪，肩膀再放松一点。」
「咦……哥哥！？抱、抱歉，休息时间结束了吗？」
「别管那个了，快照做。」
大河打断她道歉的话语，催促她摆好姿势。
慌张的紫绪虽然尽力放松身体了，但动作还是过于僵硬。
「你现在是被箭靶的距离影响而施力过度，回想一下你在森林里第一次射中目标时的感觉。射箭时用当时那种力道就够了，剩下就靠技巧。来，慢慢地深呼吸。」
紫绪遵照大河的指示，拉著弓用力深呼吸。重复了三、四次后，她的身体开始逐渐放松。
大河继续指导著。
「不要因为看不见靶就把眼睛眯起来，那样反而会造成眼睛的负担，导致专注力下降。呼吸也要靠你自己调整才行，就以一定的节奏重复小口小口地吸气吐气就好。吸气吐气太大口的话，身体反而会过度放松，相反地如果太小口，脑中的氧气又会不足，会导致思绪不清晰。我知道一开始很难办到，但是你就尽量做到接近自然呼吸的程度。」
紫绪遵照大河的指示，调整了视野和呼吸。
四十公尺远的箭靶顶多只能看见轮廓，几乎看不清楚中心点的位置。这时大河对著不安的紫绪仔细讲解著射箭方式。
「你没必要把箭靶看得一清二楚，只要知道约略的大小和形状就行。接著就是不断地射箭，再慢慢调整。总之现在能抓到感觉最重要，过不久你就能射中你瞄准的地方了。」
「……嗯。」
「松开箭矢时要暂停一下呼吸，因为身体一有起伏，射出去的箭就会偏掉。但是暂停太久的话反而会喘不上气，所以决定要射的时候就要一鼓作气。」
紫绪在脑中抓好自己的呼吸节奏，将箭矢笔直地架在弓上，接著吐一口气后暂停呼吸，下一秒她便松开了弓弦！
咚——破风飞出的箭矢刺进些微偏离红心的地方，紫绪忍不住轻轻地喊了一声「成功了！」大河看著喜形于色的她，脸上也浮现出一抹笑容。
「那么接下来就是顺著节奏连续射几箭看看。」
「嗯！」
紫绪回答得铿锵有力，并架好了下一支箭。
过程中大河针对自己注意到的部分，逐一修正她的动作，终于在连续射了快要五十箭之际，紫绪几乎每一箭都能命中红心。
（她的身体已近乎是自然反应，而且节奏、呼吸方式那些也都照我教的去做，真是个值得教的好学生。）
能这么完美地遵从指示的学生寥寥无几。
毕竟大多数的人，在熟练到某种程度后就会产生各自的习惯。这种习惯往往会让教授方和学习方的步调大乱。
但是在紫绪身上几乎看不到擅自篡改的痕迹，她就像一块海绵，把大河说的话照单全收，直接付诸行动。照她这样继续下去，短时间内就能进步神速。
「紫绪，就先练到这边吧，之后去找怪物当对手。」
「唔……应该会比巨蠕虫还要难对付很多吧。我打得赢吗……？」
「如果只是要射中怪物，应该不成问题。不过，必须要先判读对手的行动后再瞄准就是了。」
拉弓射箭的基本道理相同，只不过多加了一样要素而已。
「对了，哥哥你不是说想去某个地方吗？是要去哪啊？」
「是啊，认识的人拜托我去办一件麻烦事。我要去的是位在这座塔最上层的竞技场。」
《牡羊座营运塔》通称巴比伦，每天都会有数千人到访此处。
然而，前来提升等级或联系营运方的连线者再多也只有一百人上下。那么，其余的连线者来到巴比伦又是为了何事？
他们的目的在最上层。距离塔顶遥远的上方天空有一颗飘浮巨岩，在其上头设有一处庞大的圆形空间——该处就是《竞技场》。
「这里就是竞技场啊。」
「这股热气好恐怖……而且好吵……」
大河和紫绪踏入螺旋阶梯尽头的传送点后，瞬间就被强制转移到圆形竞技场。两人出现在舞台最外侧，这时传进他们耳里的是如地鸣般的欢呼声。
这座《竞技场》看得出来是以中世纪罗马竞技场作为设计意象，但这里是电脑世界，因此里头一点都不简单。
放置在中央场地上的是竞技场中的主体——如水晶般闪耀光辉的神秘球体。那颗球体成了投影机，在半空中映照出好几道立体影像。
现场总共有五道影像，各自实况转播著在不同场所中进行的战斗。
「我可能拿这种地方没辙……」
「对怕生的你来说的确很不好受吧。不过话说回来，这人数是怎么一回事？大家都闲闲没事干吗？」
听见大河这番事不关己般的发言，紫绪睑上露出了苦笑。
超过五百人的观众恣意地发出奚落声或加油声，老实说真的是十分吵杂。紫绪可能是忍受不了如此的喧嚣，因此脚步摇摇晃晃，一副快要站不稳的样子。
「我好像快晕倒了……唔……」
「好险，紫绪，你没事吧？」
大河支撑住紫绪感觉就要腿软瘫倒的身体。由于她身上那套猎人装束实在异常地暴露，因此大河一不小心碰触到她露出的肩膀。
（哇……这皮肤也太白了吧……）
紫绪的身上毫无一分赘肉，美丽的肌肤更是没有任何斑点。
肤色白皙到让人觉得一碰就会融化，细致到吹弹可破的地步。
大河这么一碰，重新体认到紫绪的娇弱。
「……哥哥？」
紫绪抬头看向大河，可能是现场热气的关系，所以她的双颊稍稍泛著红光。落在纯白肌肤中的一点红，有著自然会吸引他人目光的魔性魅力。
「——啊，我们找个空位坐下来吧，你如果还会晕的话就先靠著我。」
「嗯……谢谢你，哥哥。」
一不留意看到出神的大河急忙撇开视线，并为了让紫绪休息而开始寻找空位。话虽如此，但现在是假日白天人潮众多的时段，根本不可能刚好会有位置可坐。
正当大河在烦脑该如何是好时，一名男子走了过来。
「喔，你们不是那个时候的那两个人吗？真是巧遇！」
「……？」
大河歪著头看著这位约比自己年长两三岁、随便就过来搭话的男子，心想：「怪了，我有在哪里见过他吗？」
「喂喂喂，你已经忘了我是谁吗？就上午在大街上那个——」
「……啊！你是那时候出来帮我们排解纠纷的！」
大河和一位名叫特库马的男子起冲突时，是这名男子从只会围观的群众中挺身而出，介入劝架。当时大河脑中只想著要让紫绪赶快冷静，因此就没看清楚男子的长相。
「没想到这么快就又碰面了。」
「哈哈哈，或许我们很有缘啊。对了，我还没自我介绍。你好，我叫雷欧。」
「雷欧？你是外国人吗？」
「哥哥，那不是本名啦，是在电脑世界里使用的昵称。那是为了隐藏本名取的代称，刚刚那个叫特库马的应该也是。」
「……简单来说就是假名？」
「喂喂喂，连昵称都不知道喔，你是活在哪个时代的人啊？」
雷欧虽然对此讶异不已，但大河在前阵子之前是真的没在接触电脑世界。而且冬姬和泪也没告诉过他，因此不知道这件事也无可厚非。
「……我是没必要隐藏啦。我叫大河，请多指教。」
「大河啊。话说那位小姐看起来脸色不太好，她没事吧？」
「她好像不太习惯这种地方，所以我想找个位置给她坐，但就是找不到，搞得我很烦恼。」
「我知道一个好地方喔，除了有座位之外，还与这边不同，是一个安静的地方。要去那边看看吗？」
对大河而言雷欧的提案根本是求之不得，但是，他有一个疑问。
「……哪里有这种地方啊？」
「那是在这里下面的参赛者专用休息室，一般观众本来是不能进去的……但是Clan的人都已经离开，所以在比赛结束前的这段时间就随你们用。对了，你知道Clan是什么吗？」
「那个英文单字的意思是氏族……但是用在这意思不同吧。」
「如果讲说是一个团体也可以，这个字的意思是四人以上的玩家所组成的集团。我现在待的集团叫《狮子同盟》，身分是队长，虽然是个只有四人的弱小集团……抱歉，我好像讲了一些废话。我现在就带你们过去吧。」
语毕，雷欧穿过观众席，往一处设置在外墙附近的阶梯走去。大河判断当前首要之事就是要让紫绪休息，因此他一把抱起紫绪娇小的身躯，跟在雷欧后面。
「哥、哥哥！我可以自己走啦！」
「都已经晕倒了还说这什么话，马上就能到安静的地方了，你再忍一下吧……话说紫绪，你也太轻了吧，要多吃点肉喔。」
「唔……哥哥是大笨蛋……」
紫绪可能是害羞吧，双颊泛红的她说完这句话后就一直低著头。大河虽然相当讶异抱在手上的紫绪居然如此地轻，不过下楼梯时也特别留意不去晃动到她。
一行人走在观众席正下方的回廊，不久后雷欧停下了脚步。
「到了喔，这里就是我们的休息室。」
在雷欧的带路下，大河和紫绪抵达了一处简朴的房间。
房内中央与竞技埸中央相同，都飘浮著一颗投影球，在其四周则围绕了一圈椅子。大河让紫绪坐下后向雷欧道谢。
「谢谢你，帮了我们这个忙。」
「谢谢你，雷欧先生。」
「不用谢啦……不过，你们为什么会到竞技场来？我就老实说了，新手很不适合参加这里的比赛喔？」
「我们不是来参赛的，而是有位蛮横的大小姐托我调查一件事情。我只是觉得人多的地方应该比较好打采，所以就来这里了。」
毕竟切灯集团都展开行动了，因此「天使」的事情应该不只一部分连线者知道。所以人多的地方，或许就会有知情人士。
「原来如此，话说你是在调查什么事情？」
「调查一名最近出现、名叫『天使』的家伙。」
「啊，是那个会帮人达成愿望的……」
「你知道那家伙？」
「听说的而已，我没亲眼见过。」
「没关系，能把你知道的告诉我吗？」
「我想想喔，首先是——啊，你等我一下。喂喂……」
好像是有人打电话给雷欧，这时他转过身背对两人，开始和某人讲起话来。
没事做的大河转而窥探紫绪的情形，看来她已经好了不少，双颊的红晕也淡了许多。
「你看起来好很多了。」
「嗯，都是托哥哥你的福喔。不过你刚说的『天使』是做了什么事？」
「听说那家伙四处散布一种奇怪的程式，不过为什么是我要调查啊……都是巴夜那家伙，把自己的工作硬推给别人。她不知道有没有好好休息……」
「……奇怪？」
紫绪听完大河的牢骚后将头歪向一边，因为她觉得自己听到了一个熟悉的名字。
（是不同人吧？）
然而相当在意的紫绪，最后决定坦率发问。
「你说的巴夜……难道是切灯巴夜小姐？」
「原来你认识啊？也是，毕竟你们都是四大企业的小孩嘛，应该认识才对。」
「我只有在宴会上跟她打过一次招呼而已喔。对了，送我无限畅游证，还推荐我到《牡羊座》的人也是巴夜小姐，她说她也有朋友在这里玩……」
「……那肯定是在说我，不过这么说来，紫绪之所以会来《牡羊座》是因为我在这里？」
这是何等的巧合，不，根本是命中注定。
大河和紫绪能像现在这样两人一同身处《牡羊座》中，或许是命运的牵引。
「真的是让找吓了一跳……不过宴会啊，紫绪果然也会出席那种场合。」
「没那回事喔，我也是很久没参加宴会了。像我这种笨拙的后段班，只会给家里添麻烦而已……」
紫绪真心认为，对鸦羽家来说，自己只是一种拋弃式道具，而且，还几乎没有价值可言。
过去她的父母曾经说过：「紫绪那孩子就外表还可以，快点让她嫁掉吧」——当时她便明白了，鸦羽紫绪这个人只剩作为「策略联姻道具」的价值。
此时大河本来要说「你要稍微有自信一点」，但他将已到嘴边的话吞了回去，因为这并不是他现在可以讲的话。
（再怎么说，说那种话也太不负责任了……）
毕竟他对紫绪的过往明明一无所知。
「什么！？你、你给我等一下！你知道今天是多么重要的日子吗？」
这时在房内角落通话中的雷欧，不知怎么地慌张讲出这番话。大河和紫绪看了看对方，知道现在的气氛不适合继续刚才的话题。
「谁管你要干嘛……我多久前就告诉你了吁我们集团只有四个人喔，少一个人的话——等一下，喂！？」
另一头好像挂断了电话，雷欧的声音根本无法传达给对方，只能在房内回荡。
「雷欧先生，怎么了？」
「好像是碰上了某种麻烦事……喂，雷欧！发生了什么事？」
「……我被人放鸽子了。」
「什么？」
「今天的比赛必须要四人一组才能参加，但是其中一个成员突然临时说没办法来了……参赛这件事明明一个月前就决定了啊……」
雷欧沮丧到连在一旁看著他的大河和紫绪都不禁担心了起来，看样子他非常期待今天的比赛吧。
「没办法找其他人来吗？」
「《狮子同盟》是个成员只有四个人的弱小集团耶……根本没半个替补成员，现在要找其他人也没那个时——」
雷欧突然停止说话，并将视线固定在大河身上。
此时大河有种不好的预感，正想带著紫绪离开休息室——
「大河，拜托你！能不能帮忙替补出赛啊！」
「……事情果然变成这样了。」
大河太慢离开了。
「现在我只剩你可以拜托了！拜、拜托你了。」
「不是你跟我说新手不适合参赛的吗？讲的人怎么可以邀我出赛啦！」
「都这种时候了，我不管那些了。只要能凑足人数，谁都可以！」
「喂喂喂……」
不管怎么说，这样做也太随便了吧。
「输了也没关系吗？」
「既然耍参加我当然希望要赢！然而要我不战而败的话，我宁愿背负不利的条件参赛！当然，我不会让你白白帮忙。如果你愿意出赛，我就叫我认识的人帮你彻底打听『天使』的相关情报！」
「……唔。」
大河听到雷欧开出的条件后，稍稍有些心动。
虽然他本身并不会获得任何好处，主要是顾虑到那位阴险大小姐。如果在搜集情报上花费太多时间，不难想像巴夜会骂得多大声了。
而且雷欧不仅在上午出手帮忙过他，还让紫绪到自己的休息室里休息，由于还有这份人情在，大河实在不好断然拒绝。
再加上，他对和人战斗也是有点兴趣。
「……你把详细的比赛内容告诉我一下。」
「你愿意出赛了！？」
「总之先告诉我再说，如果比赛内容太诡异我就不参加。」
雷欧当务之急虽然是要凑足参赛人数，但也没打算要得过且过。因此大河认为应该要先确认自己究竟帮不帮得上忙，再表明参赛意愿。
「但是就算我有心想要说明……我也还不知道具体的比赛内容。」
「喂喂喂……」
参赛者怎么会不知道比赛内容？大河对此感到有些吃惊。但是雷欧也有他的理由。
「你别误会喔，不只我们这样，是比赛开始前所有参赛者都无法得知比赛内容。这就是《UNKNOWN》的乐趣所在。」
雷欧接下来的说明简单来说就是：
参赛者要到比赛即将开始时才有办法知道比赛规则，每次比赛都有不同的规则，因此在各种状况下随时都有可能大爆冷门——这就是每个月仅举办一次、竞技场中最受观众欢迎的赛事《UNKNOWN》。
「再一会儿参赛登记结束后，就会首次公布比赛规则。当中也可能出现非常特殊的规则，例如过去甚至有过『反转集团加成』或是『高速移动』之类的。」
「嗯——……那参赛人数呢？」
「这次四人一组的团体总共十组，共四十人。虽然胜利条件偶尔会有所不同，不过大部分情况都是打倒自己以外的所有团体，基本上不会太复杂。其他细项这里都有写。」
雷欧这么说后打开了一个视窗，并传送给了大河。
当中最吸引大河目光的是一句用显眼红字所标记的项目。
「这个优胜奖品是能拿到什么东西？」
「听说能拿到攻性程式的升级程式，好像可以大幅提升武器性能。大家都是冲著这个报酬而来，所以竞争也会相当激烈。」
「喔……」
大河瞥了一下这么说的紫绪，发现坐在椅子上休息的她，正兴致勃勃地望著浮在房间中央的投影球。
「我先确认一件事，那就是即使输了，你也愿意帮我搜集情报吧？」
「这件事我保证会做到。」
「那么，我可以参赛。」
「太棒了！我现在就传组队申请给你，你加一下！我先去跟其他成员解释！」
雷欧说完话后便匆匆地跑离，下一秒大河面前跳出了一个视窗。
（玩家雷欧邀请您加入他的队伍，您是否答应？）
大河点击YES后，雷欧和另外两名队伍成员的名字就追加到视野的边缘，如此一来大河也成了这支队伍中的一员。
「所以说紫绪，你能不能在这边等我一下？我很快就会了结这件事。」
「嗯、嗯。等是可以等……但是哥哥，你真的要出赛？」
「感觉还满有趣的啊，紫绪你反对我出赛吗？」
「……像我们这种新手，只有被强者消灭的份而已。」
又来了，紫绪又是那种眼神。
那种眼神透露出她坚信自己的话语是绝对的真理，而且心已被撕得粉碎。即使她曾经想要挣扎、抵抗和否定，但仍被现实击垮，因而绝望。
「明知不会赢的话，乾脆就不要参加啊。输了之后会被当作笑柄的不会是雷欧先生，而是哥哥你喔？……我是认为无论再怎么努力，还是赢不了起跑线一开始就不同的对手。」
在大河的耳里，紫绪这番话不知怎么地，听起来就像她在悲伤地叫喊道：「事情就是如此罢了。」
大河本能地认为，绝不能肯定她的想法。
「你的意思是说我赢不了高等级的那些人吗……那好，假如我赢了这场比赛，就证明你的想泫是错的。很好，这下我有干劲了。」
「……就跟你说不可能赢的。」
「既然你这么笃定，那要不要赌一把？」
「赌？」
「嗯，紫绪你是赌我会输，而我赌的当然和你相反，赌输的人就要无条件听令于对方一次——如何啊？」
「……哥哥，你的目的是什么？」
紫绪抬头看往大河，想要打探他的真正用意，但才没那么容易就可以看穿别人的心思。不一会儿紫绪可能是放弃了，所以轻叹一口气，她有些不甘愿地同意了赌约。
「……好啊，我就跟你赌。反正你是不可能赢的。」
「好，那么你在那里看著。」
大河将低下头缄口不言的紫绪留在休息室内，抱著些许罪恶感离开了该处。
（这样好像是我在骗她，感觉有些过意不去……但是这种时候也没别的办法吧。）
大河的等级虽然是E，但是却有A级以上的实力，而且他还和冬姬、泪搭配讨伐指定病毒，因此一般连线者根本不是对手。
准备室位在休息室并列的走廊尽头，此时已有将近四十名的连线者聚集在内，大河在准备室的一隅找到了《狮子同盟》的成员们。
「喔，大河你来啦，做好心理准备了吗？」
「嗯嗯，而且我还有了非赢不可的理由。」
雷欧虽然一派轻松地和大河交谈，但其他两人的视线却相当严厉，看来他们还没认同他的加入。然而临时加入的成员是E级时，会有这种反应十分理所当然，大河只能拿出成果来证明自己够格入队。
「看你干劲十足，但如果没什么太特殊的规则，那么E级的大河根本没赢的机会，所以你就找个地方躲起来吧。运气好的话或许还能活到最后。」
雷欧接著与队员商讨比赛策略，无事可做的大河则是观察起接下来要迎战的对手。
有别于现实世界，在这里光看外表无法看出对方的强弱，但还是能够得知习惯战斗的程度。而《UNKNOWN》不愧是受欢迎的赛事，很多参赛者看起来都是经验老道。
「或许会比我想的还要难应付……？」
这时参赛者们突然一阵骚动。「为什么他们会在这……」之类的话语传进了大河耳里，循著他们的视线而去——另一端站著一位全黑装束的男子。
「唔啊……」
大河猛然回过头撇开了视线，同时也明白了为何参加者会有这番骚动。
「哼，一群废渣排排站的景象怎么看都不舒服。」
那种视其他人为无物的高傲态度，还有只看到一下但不可能忘记的长相。
这个人就是上午在大街上遇到的A级连线者特库马。
（那家伙也有参加啊……这下事情可麻烦了。）
从特库马身上散发出来的气息就可知道，他不只态度蛮横，力量也比在场的所有人都还强上一大截。而且与他一同前来的三人，他们虽然不及特库马，但感觉也都是些狠角色。
就在大河还在观察特库马一行人时，准备室的门毫无预警地发出声响关了起来。同一时间天花板附近出现了一个绿色的结晶体，并从里头传出声音。
（各位，让你们久等了。四十名参赛者都已经进入准备室，现在就由我来发表此次《UNKNOWN》的规则。并且在规则公开十秒后，各位就会自动传送至比赛场地，开始今天的比赛。）
随著电脑语音的广播，参赛者每个人的面前都出现了视窗。
——《UNKNOWN》规则——
①比赛场地为《树海》，采生存战方式。
②不能使用个人所持的攻性程式，仅可使用赛场上随机配置的武装，但若是单独击败十人，即可换用个人所持的攻性程式。
③伤害值由等级换算，但参赛者基本能力不变。
④战斗中对于人体各部位的伤害值定义如下：
「………………………………什么？」
看过一递视窗内刊载的内容后，大河整个人僵住了。
他并非无法理解规则的意义，正是因为看懂了，所以才会变得脑中一片空白。
（是、是怎样！？这根本是针对我订定的规则啊！？）
等级E的大河之所以能发挥A级以上的力量，是来自几项要素。
一是因为他拥有泪提供的攻性程式《天剑》，另一个就是他那超乎常人的体能。在这两项要素之下，大河才得以发挥与自身等级不相当的超强攻击力。
——换言之，如果因任何事情导致这些特性消失，天陵大河就会变成一介与E级能力相符的弱者。
「啊——可恶，这次没什么特殊的规则。在这些条件中要怎么打倒等级A的那些人……总之大河你去躲好，想办法存活下去就对了。我们三个再想办法扳倒特库马。」
然而大河对这份针对性十足的规则感到相当傻眼，因此完全没在听雷欧说话。
不一会儿一团蓝光覆盖室内，四十名的连线者被传送至战场上了。
「还没吗………刚刚明明说再筹一下就开始了……」
当参赛者被传送至比赛场所时，留在休息室里的紫绪正紧盯著浮在半空中的投影球。这时她两脚正上下「啪哒啪哒」地踩踏著，感觉闲得发慌。
（话说我好像还没看过哥哥战斗……不过是他教我射箭的，所以在战斗方面应该很在行吧？）
就在紫绪边想事情边等开赛时，投影球突然散发出淡淡的光彩。接著房内中央出现了好几个视窗，投射出大树林立的深邃森林。
（3、2、1——比赛开始。）
倒数结束后，连线者们便现身在树海的各处。
（啊，那个人……是那个叫特库马的……雷欧先生也在那边……）
玩家们拿到武器后，就接连开始移动。看样子即使是同一个集团的成员，出现的位置也是各自不同，此时紫绪已经看见《狮子同盟》三人的身影，但就是找不著大河。
「哥哥在哪啊……哇啊！」
正当紫绪想移开挡住视线的视窗时，突然跳出另一个视窗，把她吓了一跳。她惊魂未定地确认之后，发现那个视窗显示的是参赛者名册。
紫绪在名册最末页找到大河的名字用手指一点，散开在她眼前的视窗之一-—映照出大河身影的视窗移动至了紫绪的面前。
「……为什么他是蹲著的？」
紫绪歪著头。
比赛明明已经展开，但大河却赖在原地不动，一副消沉的样子，此刻映入紫绪眼帘的就是他如此的身影。
这里是《树海》。
正如其名，这个场地林立著树干高耸入云的巨木，分布面积如海一样宽广。从树干分岔出去的每根树枝，其粗度都和磁浮列车的车厢不相上下，此处的树枝错综复杂，建构出了一种立体架构。
而且最值得一提的特徵就是，四处都插著各种武器。
但是大河连看都不看这些武器一眼，只是不断地垂著头。
（我也太衰了吧。）
偏偏在想赢的时候碰上最糟的规则——大河简直不敢相信自己居然倒楣到这种程度。为求谨慎，他再确认了一次规则，不过规则上的文字当然不会因此出现变化。
大河将手置于腰上，然而原本在那里的野太刀已经消失得无影无踪。
「……这是要我该怎么办……」
①和④由于是基本规则，因此并无特别之处。问题在于②和③。
——不能使用个人所持的攻性程式，仅可使用赛场上随机配置的武装——
在这个条件的限制下，导致大河无法使用攻击力的重要来源《天剑》。
大河环视四周，发觉到处都插著武器，他心想主办方应该是要参赛者使用那些应战吧。
至于条件③的内容则是明定伤害值由等级换算。
意思是，体能将不会影响伤害值的高低，攻击力是直接由等级进行换算。大河因为等级补正反倒会导致体能转弱，所以未去提升等级，但却也导致这项规则对他大大不利。
（基本能力看来是没变，这是不幸中的大幸吧……）
大河轻轻活动了身体，察觉体能本身并无变化，心想如此一来可以逃命，也不至于落入单方面挨打的窘境。
一直执著于既成的事实也不是办法，所以大河站起身竖起耳朵，仔细听起了周遭一带的声响。
「……很好，这附近没半个人，趁现在赶快去找雷欧他们会合。」
大河虽然很不愿承认，但是现在的自己根本没办法打斗。
大河随手拔起一把插在附近的剑后，便开始谨慎小心地走在阳光透不进来的深邃树海中。由于走在地面上被敌人发现的风险相当高，所以他选择行走在枝干之上。
大河一边走一边确认著自己的武器。
他那把剑长度约六十公分，剑宽四公分左右，是种称作阔剑的普通单手剑。
老实说，大河并不太习惯用这种剑，毕竟相较于平常用的野太刀，无论长度和重量都相去甚远……应该是说，这类的单手剑基本上都要搭配盾牌才是，只拿剑的话就没有单手拿取的意义了。
「长剑、刺剑、长枪、斧头……种类好多。」
走没几步路就能瞧见各种武器，但是，一眼就能看出每样武器都是作工粗糙的量产品。大河虽然不太懂攻性程式，但是知道《天剑》的品质明显高上许多。恐怕他眼前这些全部都是新手装备。
他本是想如果有日本刀就要立刻更换，但遍寻不找，因此决定加紧脚步。
这座《树海》感觉上比想像中的还要大，大河已经走了超过五分钟，但是仍旧没看见其他玩家的身影。他刚好利用这段时间，看了一遍对人战中的伤害计算。
「哼——……脖子以上部位的伤害值会变大，一般来说是会当场死亡，不过这里是虚拟世界。」
另外从背后发动攻击还有加成效果，若对手臂或脚部造成一定伤害的话，还能将之粉碎。而且重要的是，攻性程式设有耐久度，此数值归零，程式就会损坏。
总之进入战斗的话就先攻击颈部以上的部位，确认究竟可以造成多少伤害——就在大河决定好作战方针时，前方传来了脚步声。大河消除自身气息冲上树干后，便静静等在一个能从敌人正上方进攻的位置。
不久后大河的视线捕捉到了脚步声的主人——手持斧枪的男子。对方看来已经和某人交过手，男子头上显示的HP条已经少了将近一半。
大河屏气凝神，等待著男子从他的正下方通过。就在男子背向他的瞬间，大河以最快的速度一口气冲下树干，扑向了男子毫无防备的后脑勺！
（他死定了！）
毫无声息的大河就像蛇一般逼近目标，并顺势挥剑斩向对方全无防备的颈部。
如果是在现实世界之中，这是记完美的奇袭，一剑就能让敌手人头落地。
穿过男子身旁的大河迅速回头确认对方的HP，就算不足以致命，刚刚那一剑针对头部的背后攻击应该也能造成不小的伤害——
「……什么？」
然而HP条却只减少了如小指指尖的宽度，大河小小的期待轻易地就遭到粉碎。
将伤害量化成数字的话，别说是1%，大概只有0.1%上下而已，血条的变动真的是微乎其微到不仔细看就看不出来的地步。而且不只是挥剑攻击的大河，甚至连遭到攻击的对方，都因为伤害实在过小而愣在原地。
「……那个，你刚刚砍了我吗？」
「啊，对啊……算是有砍。」
结果双方在不知不觉中有了这番愚蠢的对话。
男子一边摸著被剑砍中的颈动脉一边侧了侧脖子，而大河则是有种不好的预感，因此往后退了一步，这时男子将斧枪的前端向下一摆——
「……我不是很清楚现在是什么情况，但是我要打倒你就是了！」
「果然变成这样了！」
大河将袭来的斧枪挡往一旁，接著向前一步，像是整个人都要扑上去似地砍向男子的身体。然而这一剑的伤害没有任何加成，对方的血条几乎是文风不动。
男子知道就算遭受大河攻击也不会受到伤害后，便舍弃防御展开连续攻击。大河一面抵挡男子如此的攻势，一面回以颜色，但果然伤不了敌方一根寒毛。
「这样砍根本没用啊！可恶，这样是要我砍到什么时候啊!我等等一定要去找想出这次规则的家伙算帐，给我等著！」
「我看你还是别讲话，专心打会比较好！」
此时大河一边大发牢骚一边继续著战斗攻防。
他在这么做的同时完全没让对方的攻击得逞过半次，可说是相当厉害，但不管防御再怎么滴水不漏，伤害不到敌人就是毫无意义。
（一直这样下去也不是办法——什么！？）
正当大河开始认真思考要脚底抹油时，却感觉到背后有另一个动静，因而向后跳开。
「——喔啦啦啦啦啦啦！」
一道手持大剑的黑影大声吶喊冲向男子，以浑身之力撞了过去。遭撞飞的男子虽在地上滚了一圈，但他设法重整步调，再次握好了武器。
「唷，你没事吧，大河？」
「雷欧！？」
插手两人战斗的正是《狮子同盟》的队长雷欧，他单手扛著本该要用双手握持的大剑，在敌人面前笑了出来。
「我刚看到了喔，你还满能打的嘛！你真的是新手吗？」
「算是，我刚玩两个礼拜而已喔。倒是……谢谢你出手救了我。」
「干嘛这样，别说那些了啦——剩下的就交给我来处理，你退到后面去。」
大河研判继续打下去自己根本毫无胜算，因此识相地退下。
雷欧将大剑插在地上后转了转肩膀，接著很有气势地在胸前相互碰撞自己的双拳。「砰」，现场传出一声令人感到痛快的声响，此时玩心已从雷欧的表情中消逝。
「那么……开打吧。」
雷欧俐落地拔起大剑，脸上浮现出一道如狮子般凶狠的笑容。
男子可能是出于本能感受到雷欧的强大，因此有别于刚才的态度，已经完全感受不到余裕。
男子先使出斧枪，由于套路单纯因此速度极快，往下劈的一击袭向了雷欧的头部。感觉男子平常就惯用形状类似斧枪的武器，在大河眼里他是有一定技巧实力的人。
（……雷欧应该会赢。）
但是，男子的对手更胜一筹。
雷欧虽持大剑，但却以敏捷的动作躲开斧枪，接著大幅弯曲全身，用双手紧握的大剑从侧面劈向敌方！
「——喝啊啊啊啊啊啊！」
男子虽然立刻以斧枪防御，但根本无济于事。
雷欧以惊人之势使出的横劈砍断了斧枪，直接将男子的身体一分为二。男子的HP一口气归零，他还来不及出声喊叫就已化为光走粒子纷飞四散。
「厉害，这一剑砍得漂亮。」
大河盛赞了雷欧一番。
这还真是场一面倒的攻防战，大河心想在竞技场内碰到雷欧后，虽然觉得他实力应该不错，但没想到身手居然如此不凡。
「我才不会输给这种程度的家伙……话说大河，我不是叫你去躲起来吗？这次的规则中等级就直接等于实力，你看起来功夫不错，但是等级E根本没有胜算喔。」
「看样子是没胜算……你一个人而已？」
「没有，我和同伴一起，我等等要和其他集团联手执行作战计画，大河你也要来吗？」
「作战计画？」
「你也看到那家伙了吧？这个作战计画是用来打倒那个讨人厌的特库马。」
雷欧摆了摆头，催促大河跟上后便迈出步伐。大河小跑步追上前，与雷欧并肩而行，询问了该项作战计画。
「和其他集团联手是怎么回事？」
「竞技场的比赛基本上是为一般连线者准备的活动，不会有A级以上的资格持有者参加，毕竟资格持有者可以进行比竞技场还要刺激的头目战。但是偶尔会有资格持有者为了想拿优胜奖品而参战。」
大河其实也是资格持有者（正确来说是他的同伴），但在这种情形下他还是不说出来比较好。
「这场比赛里的那些家伙就是那样，特库马待的是一支只由A级玩家组成的集团，他还是队长，就是他带那些家伙来参赛的。至于目的，十之八九就为了优胜奖品。而且，等级A和等级B在补正后附加的能力上相差甚多，因此在这次这种规则之下，四个A级的人组成一团的话，其他人根本就不用玩了。」
「所以你才和其他集团联手啊，话说有多少人响应？」
「包含《狮子同盟》在内有五个集团响应，总共二十人。」
「……有参赛者的一半啊，相对于对手只有四人，这还真是大军压境。」
「哪来的大军啊，说真的我还想再找十个人来耶，但是其他人全都被特库马他们打倒了。所以要赶快执行作战才行，要不然等到他们有谁打倒十个人，拿到原本的攻性程式后，就没人打得赢他们了。」
难道刚才那名男子是幸存的人？若是如此，那岂不是不该打倒他，反而要让他成为同伴才对——大河雎这么想，但现在为时已晚。
话说回来，就算对方的等级是A，但要动员二十人前往围剿，特库马那群家伙到底是有多么讨人厌？
「我是在作战开始前来找你的……我们要快点才行，依照计画，差不多要开始了——」
就在下一秒，从稍远的地方传来了金属碰撞声以及喊叫声。雷欧和大河互看一眼后，同时冲了出去。
「大河你去躲起来！要你到前线也只是让你去送死而已！」
「我会顾好自己的！」
「这样啊！那就随便你吧！」
两人飞奔穿越森林，跃过树干，抵达了传出声音的地点。
这里是树海中心，一处开阔空间就位在一棵分外高大的巨木根部之上。此时作战好像已经开始，玩家们包围著含特库马在内的四人组，不断地发动攻击。
「只会成群结队的废渣们……！少在那妨碍本大爷了！」
态度一如往常高傲的特库马大吼著，但他的体力剩下不到一半，其他的成员也少于三成，现下谁占上风一目瞭然。
连线者们为了避免遭到反击，因此攻击一下随即后退，然后不停重复同样的战法，一点一滴地削减四人的体力。眼前的景象简直就是人多势众这四个字的具体呈现。
「啊——可恶，我们完全来晚了……都差不多要收尾了。」
就如雷欧所言，战况已定。
如果集中一点攻击，要突破众人那种程度的包围网其实相当简单，但四人由于被等级较低者逼到无路可退，为此大为光火的他们因而失去了冷静判断的能力。依目前战况来看，若没太大的意外，作战应可成功。
可能是组成包围网的连线者们也抱持相同的想法，所以他们的动作明显放缓了。
然而这却刺激到了特库马那小心眼的自尊，他觉得敌人在对自己手下留情，心想：「本大爷居然会栽在这种程度的废渣们手上」——特库马正怒火中烧。
由于连线者们的攻势趋缓，他也因此注意到了有人居高临下看著自己。
特库马看见的是上午让他出尽洋相的少年，和阻挠他回以颜色的男子。两人与他所站的位置，刚好呈现出一边低头往下，一边抬头往上的景象，再加上从两人眼中可窥见的怜悯之情，这两点让特库马最后的理智断了线。
特库马狠狠地高举起手上的剑——剌进了站在身旁的同伴体内。
「什么————……！」
在场所有人都为他突如其来的疯狂行为感到惊讶不已，然而特库马连剩下的两名同伴也不放过。特库马一击就让他们剩不到三成的体力归零，三人化为光之粒子渐渐消逝。
「……他发疯了吗？」
不知谁这么嘀咕。
虽说他已经被逼到无路可退，但攻击同伴是能扭转乾坤吗？说他疯了也不是无凭无据——
〈——确认该名参赛者已单独击败十人，限定开放使用个人所持攻性程式。〉
然而空中传来的语音广播正诉说著他这么做的目的。
规则②明订：「不能使用个人所持的攻性程式，仅可使用赛场上随机配置的武装，但若是单独击败十人，即可换用个人所持的攻性程式」——由于规则里并未限制，因此击败对象敌我皆可。
「糟了……大家快逃！」
即使察觉到危险的雷欧大声呼叫，但连线者们可能还没理解当下的状况，因此第一时间毫无动作。虽然有几个人连忙想要逃走，但特库马脸上露出残酷的笑容后，一把抓住自地面浮现的武器握柄，一口气拔起。
「行刑开始……《蛇女》！」
在他喊叫的同时，现场也响起了钢铁的碰撞声。
特库马拔出的是一把漆黑的长剑，其剑身诡异地蠢动著，还发出「叽嘁嘁嘁……」的怪音不断地伸展，全长目测起来大约有二十公尺。
「去死吧！」
特库马旋转身体一圈，呈现波纹状的剑奔驰而出。
他使出的斩击完全无视一把剑该有的攻击范围，一次攻击了所有包围著自己的连线者们，就连他们拿来防御的武器也被粉碎，特库马仅仅一击就消灭了十名连线者。
「鞭剑……居然有那种攻性程式！」
这是一种别称蛇腹剑的假想武器，简单来说，就是一条可以劈砍对方、伸缩自如的鞭子。
其剑身分为多段刀刃，通常是用金属线相互串接，同时具备剑与鞭的形态，是种近、中距离兼用的武器。近年由于技术的进步，鞭剑不再只是假想中的武器，话虽如此，但它那二十公尺的长度实在是太犯规了。
「唔哈哈哈哈哈哈！本大爷最好是会放过你们啦！」
鞭剑的剑身仿佛拥有意识般，一个接著一个剌穿了终于开始逃跑的连线者们。当下的情景已称不上是战斗，而是单纯的行刑罢了。
整个过程仅仅十几秒钟，但在这段极短的时间里，原本有二十人的连线者阵营，除了大河和雷欧以外，其余全数阵亡。
「……喂喂喂，真的假的啊？」
这是种压倒性的力量，双方天差地远。
雷欧下意识地向后退去，结果一不小心踏碎树皮碎片，发出了「啪嚓」一声。即使他非常懊悔自己的行为，但为时已晚，特库马锐利的眼神已锁定两人。
「「——唔！」」
相对于大河立即使出全力往上一跳，雷欧的回避动作则是稍稍慢了一些。
「呃啊！？」
鞭剑因离心力而使得威力增大，一击就将雷欧的右脚斩飞。
雷欧的HP瞬间锐减，目测起来大概仅剩5%，而且特库马的攻势还未停歇。那把《蛇女》剑如其名，流动中的鞭剑缠绕住雷欧的身体。
「先解决一只！」
鞭剑随著特库马手腕的动作大幅地弯曲后，再一缩将雷欧甩到了巨木树干上。现场传出「咚砰」一声，像是铁球陷入树干的闷响，雷欧丧失了仅存的HP，化为光之粒子逐渐消逝。
「雷欧！糟了！」
「剩你而已啦，废渣啊啊！」
此时大河已跳跃至上方枝干，面对奔驰而来的剑锋，他立刻冲向别处。
剑锋刺进大河上一秒还在的位置，接著如磁浮列车车厢一般粗的树干居然轻易地就被特库马折断。
「唔喔喔喔喔！？」
大河因站立处崩毁而失去平衡，此时《蛇女》进逼到他的面前。
他反射性地以单手剑防御，勉强让鞭剑偏离了攻击轨道。但大河手上那把脆弱的武嚣在这强烈的一击下粉碎四散，整个人还因此弹飞出去。
「呃！？哇啊——」
他的背部撞上中央树的粗大树干，一度喘不过气来，而特库马更趁势挥舞《蛇女》横向劈往大河！
「——唔啊啊！」
大河在瞬间的判断下朝树干奋力一捶，藉著产生的反作用力躲开攻击。
他顺著重力落下，抵达地面后便迅速拉开距离，自特库马的视野中消失了。
「呼……呼……这样就不会被发现了吧……？」
「是躲到哪去了啊！小小虫子少在那浪费本大爷的时间！」
躲起来的大河趁机调整呼吸，并从树干与树干之间的细小缝隙窥探特库马。
看样子特库马已经完全跟丢了大河，感觉相当火大，正用鞭剑破坏著附近一带的树干。
「能躲来这是很好……但是我的攻击对他无效这件事真的很棘手，再加上才接他一招，我的武器就完全损坏了。」
大河的HP虽然还有将近80%，然而即使是满血状态，被砍上一剑也会瞬间见底。
话说回来，那把鞭剑真的是十分棘手。
在树海这种错综复杂的地形环境中，本来是不利于那一类挥舞型的武器。但是能像蛇一般动作的《蛇女》却可自在地闪避障碍物，从树林阴暗处——大河的死角发动攻击，真的是非常难缠。
（总不能一直躲在这里，该怎么办才好……想必紫绪现在是边看边觉得「果然是赢不了吧」。真是的，本来想说三两下就能打赢，都是那个怪规则害得我无法如愿。）
大河目前的获胜机率趋近于零，虽然他无须执著此处的胜败。
但他就是会在意紫绪那双眼睛，在意她那种像是在说「不可能、行不通」、放弃一切的眼神。
至于她为什么会有那种想法，大河认为事到如今原因已经无所谓了，他只是不想认同那样的紫绪——要否定她的想法，这种理由就十分足够了。
「……我一定会让你瞧瞧。」
他想让蜷曲身体的少女瞧瞧所谓的希望。
大河闭上眼轻轻吐了一口气后，再次睁开双眸散发出锐利的目光，让人觉得他先前的表现反例是毫无干劲。
他在脑中回想著刚才的战斗，思考《蛇女》的动作、特库马的战斗习性，还有附近一带的地形以及散落四处的武器所在位置——大河吸收所有资讯，归纳出了最佳战术。
「那么——反击开始。」
大河先拔起插在附近的细身剑后，冲出躲藏的场所。
他以风一般的速度飞奔，眨眼间便缩短了与特库马之间的距离，然而，对手可是A级的资格持有者，不会让大河轻易进逼到极近的距离。
「哈，你终于出来了啊！」
特库马说话的同时，鞭剑也从大河右侧袭击而来。
大河并未以细身剑抵挡，而是尽可能地弯曲身体闪躲攻击，接著他刻意让从上而下的剑锋落向自己，快被刺中时才变换脚步以一个侧身躲开，之后一口气加速窜到了特库马面前。
「什么——！」
「逮到你了！」
宛如雷光般的突刺，朝著特库马的颈部一直线飞奔而去。
这记攻击的速度远超乎特库马所料，但他却伫立在原地看著这一切发生——突然他诡异地扬起了嘴角。
大河靠著瞬间的判断，把身体往旁边一晃。这时就在他的一旁，《蛇女》由下方贯穿树干窜了过来，距离近到几乎削过他的脸颊。
「啧——那真的是一把很麻烦的武器耶！」
大河咒骂一番后拉开了距离，但刚刚的攻击让他确定了一件事情。
大河方才的加速应该出乎特库马的预料之外，尽管如此他仍是准确地以剑锋对准大河发动了攻势，由此可知《蛇女》具备了自动追踪敌人的特殊功能。
此时在空中改变了行进路径的剑锋再次瞄准大河。他躲过破坏自己站立处的这一击后，为了找寻下一处枝干因而奋力一跃，但鞭剑已从他的背后进逼而来。
「唔……啊啊啊啊啊啊！」
大河用细身剑的侧面，像是在摩擦似地化解了这记在空中无从闪躲的攻击。鞭剑的攻击路径硬是遭到改变后，破坏了距离不远处的树干。
承接斩击的角度、时机、使用武器时的力道大小——这三项只要有任何一项稍稍出了差池，一切就会失败，这堪称是神乎其技的防御。然而大河手上脆弱的武器现下已经粉粹，他拔起插在附近的战斧，再度与特库马对峙。
接下来就是关键了，能不能不被特库马发觉，把他引至那个地方——这就是胜负所在。
「从刚刚开始就只会逃！好好跟他打一场啊！」
「这样很无聊耶！」
连线者们以《狮子同盟》为中心组成了对抗A等级的联盟，然而在作战只差一步就能成功的时候，战况整个逆转——让人手心冒汗的发展，将竞技场中的气氛推向了最高潮。
但是，这种盛况如昙花一现，观众纷纷抱怨起只会逃跑的少年。
会这样也是理所当然的吧，毕竟场内气氛再怎么热烈，但观众如果长达五分钟观看的都是相同画面，任谁都会感到厌烦。
「……所以我不是说了，绝对不可能会赢。」
紫绪从比赛开始后就只观看大河的赛况。
因此无论是大河的攻击起不了作用，还是本想战斗却反倒被雷欧救了一命的事情，紫绪都一清二楚。
眼下存活的人就只剩下大河和特库马，战斗胜利者就是这场比赛的赢家。
但是等级E的大河和等级A又能使用本身攻性程式的特库马，双方之间的战力差距已经再明显也不过了。
现在画面中的少年刚爬上中央大树，并且不断地往上方逃跑。
「力量差距是绝对的啊，人根本赢不了起跑线一开始就不同的对手。」
紫绪像是在说给自己听似地，不断重复著这段话语。
她心想这种教训自己不知体验过了多少回，就算后天再努力也赢不过先天的才能。
所以紫绪觉得——无论是被大河说「你的想法是错的」而忍不住生气，还是不禁对他有所期待，认为「他的话说不定会赢……」这一切全都是因为自己太过懦弱。
观众的奚落声愈来愈激烈。
没人知道一边换武器一边抵挡《蛇女》的攻击有多么困难——但是对观众而言，这种事情根本无关紧要。
「唔……啊，呃……」
紫绪感觉相当痛苦，她紧抱住自己的身体。
她明白观众那些话语并非针对自己，然而就是会不由得将眼前这种咒骂拚命努力者的景象，和那个再怎么努力也无法获得认同的自己，还有每天都遭父亲责骂的自己重叠在一起。
紫绪从中得到了教训——早知会有这种下场的话，倒不如一开始就放弃努力。
「……——油……」
她自己应该已经理解了才对，在具备绝对优势的要素面前，努力这种脆弱又不牢靠的东西根本毫无意义。
「……——加油……」
紫绪从未被人称赞过半次，相较于天资聪颖的哥哥或妹妹，她只是一再地让人失望，不停被人责骂「为什么你这么无能」。
然而即使是她，不，正因为她是这样的一个存在，才会——
「……加油，哥哥！」
才会比谁都还渴望努力能够获得回报。
然而她在帮大河加油的时候，大河终究被逼上了中央大树的顶端。
比赛来到了决胜时刻。
「呼……这里还真高……」
大河一路躲开《蛇女》追击爬上中央大树已过了五分钟，这时终于抵达顶端。此处距离地面已经相当遥远，目测大概有一百公尺左右。普通人站在这个高度早就双腿发软无法动弹，但大河依旧是泰然处之。
（……到这里的话应该就可以了吧？不过这把武器有点靠不住就是了。）
大河手上拿的是一把短刀，这附近没有其他武器，他就只能靠这家伙应战。
「——哼，你终于没路可退了喔，小小虫子少在那浪费本大爷的时间！」
此时大河背后传来了爆裂声响。
原来是特库马破坏了最后一处可以站立的地方，他拿著长达二十公尺的《蛇女》往大树顶端冲了上来。
「本大爷可是记得你喔。明明是个废渣，居然还敢用那种嚣张的眼神看本大爷……」
「……那时候我的朋友好像让你多多关照了，为了好好答谢一番，我会出全力击垮你的。小人物。」
特库马抽动一下后停止了动作。
「你说本大爷是小人物……」
「啊，抱歉。像你这种在小小世界中耀武扬威，自以为是国王的烂人，我看连人物都称不上吧。」
面对大河的挑衅，特库马的额头青筋毕露，而《蛇女》就像在呼应持有者的怒气一般，弯曲剑身亮起了锋芒——
「说够了没……去死吧。」
在特库马如此宣示的同时，鞭剑的剑锋以子弹般的速度飞奔而出。
大河立刻全速移动，他斜斜踏至一旁躲避后，就从正面朝特库马冲了过去。
「哈，你以为再用同样的方式会有用吗？蠢蛋！」
鞭剑随著特库马手臂的动作，朝四面八方不断变换攻击路径。
来自上方的挥砍、从下方发动的强袭、以离心力增加速度的横劈——面对特库马接二连三使出的强大连击，大河全都惊险地一一避开。
然而大河该注意的不只是剑锋，还有那长到不像话的剑身，如冈铁丝网一般封锁著四周，妨碍了他的行动。
但，特库马就是砍不到他。
「……蠢的人是你，只在那里重复做同样的事情，这连猴子都办得到。」
无论是再复杂的动作，天陵大河只要看个十次，就能完全看穿里头的套路。
再者，鞭剑要并用剑模式和鞭模式才能将这种武器的力量发挥到极致。当特库马太过自以为是，不断地重复相同的攻击模式时，说他是三流都算是在称赞他了。
「唔……！？你、你这贱人！」
特库马因为大河轻蔑的话语而怒火中烧，开始胡乱挥舞著鞭剑。
不过鞭剑本就是种难以驾驭的武器，持有者在失去冷静的状态下根本无法好好操纵，一节节的剑刃现下好像与自动追踪功能矛盾似地相互碰撞，并且偏离了攻击路径。
大河当然不会放过这个绝佳的破绽，加速冲了过去。
用短刀攻击无法造成伤害。一口气拉近距离的大河一把抓住了特库马握著《蛇女》的手腕，以反手擒拿的要领将对方摔倒。
面对这记让人措手不及的神速拋摔，特库马毫无招架的余地，只能任由自己倒下。
特库马虽未因此受到伤害，但冲击力道却扩及他的全身，导致《蛇女》自他右手脱落。
大河见状即刻扭动身体，将特库马拋向毫无立足之地的空中，接著自己也纵身一跃，跳至他的上方。
「你、你这家伙……到底想干嘛！」
「看就知道了吧，要让你掉下去啊。而且可以站立的地方都被你破坏殆尽了，所以你会一直线掉到下面喔。」
大河高高地举起握紧的左拳。
在刚刚雷欧惨遭毒手的时候，他已经确认到猛烈撞击会造成伤害。大河自己被《蛇女》弹飞时，也因为撞上树干而受到伤害。
特库马将从一百公尺的上空坠落，先不说满血的状态，拜包围作战所赐，他的HP已经只剩三成左右，因此绝对经不起这么一摔。
（难道这家伙……是故意让本大爷破坏枝干的！？）
若还残留可站立的枝干，特库马可能中途就会停止坠落。因此大河才冒著生命危险挡开《蛇女》，将之弹向大树的枝干。
一切都如大河计画的，当特库马被导引至这个地方时，胜负早已分晓。
「这里距离地面有一百公尺——」
「等、等——！？」
「你就在没缓冲的状态下直接下去吧！」
大河如炮弹般的铁拳，深深陷入特库马的右脸。
此记重击连磁浮列车都能揍飞，特库马吃下这拳后以惊人的速度往下坠落。另一方面，开始下坠的大河将短刀插进树干之中，整个人悬挂其上。
「……啊——好累，我绝对不再干这种事了。」
大河才刚说完话叹了口气，下面就响起巨大的撞击声。
〈——此区内的电子体反应仅剩一个，比赛到此结束，所有电子体将传送回竞技场——〉
大河回到竞技场后，等著他的是众多兴奋不已的观众。
毕竟他打了一场颠覆悬殊力量差距的漂亮逆转胜，再加上对同伴下手的特库马完全被当成坏人，因此观众用著震耳欲聋的欢呼声迎接大河归来。当中甚至有人抱歉地喊说「刚刚真不该那样讲你」，但是不明所以的大河只是歪了歪头而已。
大河拿到优胜奖品——攻性程式的升级程式后，便急忙前往紫绪等著的休息室。
「………………」
紫绪坐在椅子上，呆呆地望著未映照出任何影像的投影球。
「喂，紫绪，我都这么努力赢得比赛了，你连句称赞的话都没有吗？」
「哇哇哇，哥、哥哥，你是什么时候开始站在那里的！？」
大河见状只好出声搭话，结果紫绪却是满脸惊讶地回过头来。她的双颊不知为何泛著红光，眼眶里则是湿湿的。
「……紫绪？」
「啊，抱歉，我有点激动过头了。」
紫绪急忙揉了揉眼角想要轻轻带过，大河总觉得不该追问理由，因此静静地坐到了她的一旁。
「……打赌，看来是我赢了。」
「……嗯，是哥哥赢了，我输了喔。」
紫绪露出感到释怀的笑容，抬头看向直到刚刚都还投射出战斗画面的投影球。
「哥哥你真厉害，居然赢了那么强的对手。」
「那是因为对方太轻敌了，如果硬碰硬，输的人可就是我了喔？」
「这样讲或许没错……不过，你还是确确实实地向我证明了你说过的话。颠覆了极为不利的状况。」
大河的胜利等同直接否定了紫绪一开始就认定打不赢的想法，还有那个放弃一切、懦弱之至的自我。不过大河本人应该不知道，他的胜利对紫绪而言是一个多大的希望。
「……那个，哥哥。」
「怎么了？」
「如果才能不是一切的话……我这七年封闭自我的时间，到底算什么？」
摸清自己的才能，知道自己面临的是能力不及的领域后，紫绪选择了逃离。
她害怕拿不出成果，畏惧没有人会认同自己，因此将自己的人生以及责任，通通推给了曾是朋友的女孩，直到今日。
她只是过著冷寂空虚的人生，没有希望和绝望，也没有任何努力和成果。
但是……如果这个选择的前提根本是个错误，那她的逃离就毫无意义。
「自己任意绝望、任意放弃……难道这一切的一切，都是没意义的事情吗？」
「……我不知道耶。」
面对紫绪悲痛的吶喊，大河如此回应。
他讲的既不是安慰的词句也不是鼓励的话语，只是个再真实也不过的事实。
「我不清楚紫绪过去发生过什么事情，所以我不知道若是你选择不放弃的话，结果究竟会不会改变，这就是现实。回头看过去才是真正的没有意义。」
大河这句话也是说给自己听的。
对父母见死不救，自己却活了下来的过去，让他耿耿于怀，大河一直以来都觉得「要是那时候再强一点就好」，为此感到非常懊悔。然而若能忘却、拋弃这一切的话，真不知会有多么轻松。如果能活得如此洒脱，他就不会有现在这种痛苦的感受了。
但是，大河就是不认同这种事——不认同这样的人生。
假使大河选择遗忘自身的过错，忽略双亲的死因活下去，这么一来连他双亲的死都会变得毫无意义。倘若存活的自己无法从这件事里获取到任何东西，那么这一切就只是一场悲剧罢了，完全不用期待会有救赎出现。
天陵大河的存活必须要有意义。他就是抱持著这种想法，不断努力至今。
「你最终想做出怎样的抉择，那是你自己的问题。」
「做出怎样的抉择啊……」
大河之后没再多说什么，只是静静等著紫绪开口表达自己的想法。
他想要传达的就是这些，剩下就端看紫绪本身所做的决定。
她沉思一会儿后，缓缓地开口说道：「……我呢，一直都想要拥有才能，所以才会忌妒才华洋溢的小姬，所以才会失去唯一的朋友……因此，从今天开始我就不再执著这件事了。我不想再以无能作为藉口逃避了——……这样可以吗？」
「不错啊，非常积极。」
最初相识时大河就一直很在意紫绪那种放弃一切的眼神——现在那种眼神已经消失得无影无踪。此时大河沉浸在言语无法形容的成就感中，并且很有气势地站起身子。
「——很好，那么就继续冒险吧！巴夜拜托的事情感觉能有进展，而且还拿到了一样不错的东西。」
「不错的东西？啊，难道是那个优胜奖品的程式吗？」
「对啊，像这样把这个东西……接好。」
大河将出现在手掌上的橙色结晶体拋向紫绪，她虽然像要接球般伸出了手，但结晶体却像制作糖雕时过热的糖饴般滑溜溜地融化，慢慢地被吸进紫绪的身体。
「好了，升级完毕。还好有先向雷欧请教使用方式。」
「啊，哥哥！？」
大河拿到优胜奖赏的并非是攻性程式，而是攻性程式的强化程式。当然，这个程式也能用在其他人身上。
「为、为什么要给我用？这可是哥哥你赢来的东西耶？」
「我的《天剑》已经够强了，让你用的话，整体效益会比较大吧。」
「但、但是——」
「停——别讲了。你忘了打赌时约定好的条件了吗？」
赌输的人就要无条件听令于对方一次——不得反抗。
「与其说这些，我们倒不如赶快去原野上试试！照雷欧说的，升级后的武器可是连等级A以上的人都适用喔，还真期待。」
「是喔，哇哇哇……哥哥，我自己会走，不要拉我的手啦。」
大河拉起紫绪的手，飞奔出了休息室。紫绪望著让自己看见希望的少年背影，心中想著一件事情。
——还好当初选择继续这趟旅程。
◆ ◆ ◆
——然而有光明照耀就会有黑暗涌现。
若有人以胜者之姿浸淫在光芒里，就会有人以败者之貌坠入黑暗深渊。
「可恶……那只小虫子……」
在光线照不到的后巷一隅，那个男的不停地咒骂。
四周的墙壁和地面上头有著无数砍劈后留下的痕迹，看来是他胡乱挥舞腰间上那把漆黑鞭剑《蛇女》所造成的吧。
他当时明明胜券在握。
比赛规则原本就对等级A的他有利，而且他还能使用《蛇女》。
根本找不到打输的理由，他与对手之间就是存在著如此悬殊的力量差距。
——但是最后他却输了。
而且输得十分彻底，完全无法辩解。手刃三名集团同伴所换来的却只是败北的污名，再加上打赢他的人还是一位等级E的新手而已。
无论是同伴、身为强者的骄傲，还是地位，现下的特库马已是一无所有。
仅剩下对打赢自己的人的怨恨。
「本大爷要砍遍他全身每个部位……本大爷要他用那双令人火大的眼睛瞧瞧，自己会输得有多么凄渗。」
为此特库马需要力量，需要比现在还要强大、比任何人都还要强的压倒性力量。
他近乎疯狂地探求强大无比的力量。
「——嗯，你想要力量？」
就在这个时候，本应没有其他人的后巷中传来了说话声。
「……是谁？」
特库马拔出《蛇女》，将剑尖朝向声音传来的方向。
此时前方出现了一位打扮奇特的女子。
她身穿一件覆盖整个头部的白色罩袍，仅露出一点面容，体型则是完全看不出来。特库马是从声音推测这个人是一位女性，但若说是声音像女生的男子也不无道理。
「我不是什么奇怪的人，对了，要问我是谁的话——就叫我天使吧？」
「……你说你是天使？啊，好像是有这么一个传闻，听说有一个可疑的连线者宣称自己能帮人实现愿望。」
「你说的没错，但好像还是有点出入喔？我只帮『即使有所牺牲也要实现愿望的人』实现愿望，并不是有求必应喔……不过，我看你有资格让我帮你，没错吧？」
自称天使的电子体张开了双臂。
她的身影就像在漆黑后巷里绽放的纯白花朵。
「回答我——你的愿望是什么？」
但不知为何，她给人的并非是庄严神圣的感觉，而是一种让人背脊发凉的厌恶感。
「……哈。」
特库马对一瞬间踌躇的自己嘲笑，心想反正已经没有可以失去的东西，所以——不管对方是谁都要好好利用一下才行。
「给本大爷力量，我要那种可以打趴任何对手的压倒性力量。本大爷要所有人都臣服于我的强大力量！」
「你的答案筒单明瞭。那么我就给你这个程式，使用后你的能力就能大幅跃进——但是，代价是你必须要能熬过相当的痛楚。」
「……痛楚？这里可是电脑世界喔？不会有那种感觉才——」
「有喔，痛觉遮蔽效果只适用普通的电子体，但设计上并未考虑到直接改造电子体时的情况。你不必担心，反正这里是虚拟世界，你只要心智够坚强就能挺得过去——你就试试看吧。」
语毕，天使将出现在掌心的漆黑结晶体塞进了特库马的身体里。
不出一会儿，进到深处的结晶体就在他的体内碎裂，「啪滋」作响的电磁波开始在特库马的电子体上快速蔓延。
「……嗯？还……好……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
特库马认为毫无变化的时间就只有那么一剎那。
袭向他的那股剧痛，像是硬要扯断他全身的神经。就算特库马无法忍耐，扯开嗓子用力嘶吼，却也不见疼痛有丝毫减缓的迹象。
「这喊叫声还真是悦耳，真的有那么痛吗？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！停，快帮我停止这玩意啊啊啊啊啊啊！」
特库马由于太过疼痛而流泪哀求，但天使彷佛就像在看路边的小石子似地，低头冷眼看著他，并且还歪著头露出些许烦心的表情。
「这下该怎么办才好，再这样下去，他在实验开始前就会坏掉了。真是的，心智脆弱的人就是这么没用的生物。本想让他和那个男孩再打一次，藉此收集一些资料……他看来是不行了。只好由另一位备选的人来执行了。」
这时天使做出了另一个黑色结晶体，将之压进了特库马的头部。
「这是促使人体大量分泌肾上腺素的程式，如此一来就不会感受到疼痛了吧。取而代之的是思考将会停滞，不过应该能理解简单的命令……那么就请你再继续扮演一下坏人的角色吧。」
天使露出了美丽的，不，是美丽过头的笑容。
如果有人看见此等光景，应该会觉得天使明明是居高临下地看著一个快要崩溃的人类，但脸上却挂著无邪的表情，感觉不到她有一丝恶惠。
——真正恐怖的并非是恶意，而是她散发出的虚无感。
「那么……实验开始。」
天使这么嘀咕后，便像是融入黑暗中一般消失得无影无踪。