悠里带他来到的，是间看起来古色古香的吃茶店。
红色砖墙，木制桌椅。
营造出悠闲气氛的轻音乐。
一眼就能看透全貌、小而美的店内如今坐了许多客人，以平日傍晚的时段来看，算是生意相当好的。
「欢迎光临，稍后再来向您询问点餐。」
口气稳重的女性店员送上水与菜单后随即离去。
坐在四人用的桌边，莲也拿起平常几乎不会去注意的实体菜单随手翻阅，瞧着上头的手写文字。
在扩充认知盛行的这个时代，别说是菜单，就算点餐付款等步骤全透过扩充认知来进行，也不是什么新鲜事。
像莲也平时光顾的超商以及速食店，使用的就是这种方式。
对从小置身如此环境里的莲也来说，这样不但更方便，也省事许多，而他也以为愈是与自己年纪相仿的人，愈有这种倾向。
不过看样子，眼前的少女似乎是个例外。
「你平常都来这种店吗？」
面对这样的提问，银发少女——祈刀悠里摇摇头，表情几乎没变。
「不，我并没有那么常来，不过这里在各方面来说，有不少方便之处。」
「方便……？」
哪里方便了——莲也差点如此反问。
重新由扩充认知检视过店内的标签，能看到的依旧只有店铺资讯等最起码的资讯。
其他的别说是餐点样本，就连商品的解说项目，线上点餐按钮等也是一概不存在。
一切都必须呼叫店员当面进行。
等商品送到、吃完后，等付帐时又得再叫一次人……这不管怎么想都很麻烦。
也许是他的想法表露到脸上，悠里看着莲也，呵的一声笑了出来。
「与人当面接触，有时也有其便利之处。」
那张带了点自虐的笑容，为莲也带来一种似曾相识的感受。
一种像是遗漏了些什么的感觉。
正当他思索着在哪里见过这表情，遗漏的又是什么的时候，悠里便叫住了一旁经过的店员并开始点餐。
「学长要点皇家奶茶与※BLT三明治对吧？」(编注：BLT指的是培根(Bacon)、生菜(Lettuce)与番茄(Tomato)。）
「咦？」
莲也一脸愕然，瞧着独自决定完餐点的悠里。
令他惊讶的，不只是突如其来被她称为「学长」，还有——
「『为何你知道我想点些什么』，是吗？」
——连心中的话都被她猜得一字不差，让莲也再次噤声。
于是悠里以稀松平常的口吻，逐条念了起来：
「高中部二年B班千宫莲也。身高一七三公分，体重五七公斤。没有特别拿手的科目。在校内餐厅最常点的是夹满蔬菜的三明治，最常购买的饮料是皇家奶茶。有在上课时边以食指敲太阳穴边望着窗外发呆的坏毛病。」
「…………跟踪狂？」
看到不禁退向后方的莲也，悠里的说话速度变得有些快，她说道：
「并不是。我只是事先调查了校内所有人并做出像这种程度的资料，并没有只针对学长。」
「校内所有人吗……那可真是厉害啊。前提是，如果这句话是真的。」
「我撒这种谎有什么意义呢？要是学长怀疑，那就随便报个名字，由我来调出对方的资料。」
「那么——祈刀悠里。」
「高中部一年A班祈刀悠里。身高一五七公分，体重——」
念到一半，悠里表情一惊，双眼瞪了回去。
「开玩笑的。那就兔神舞花吧。」
「……高中部二年B班兔神舞花。身高一六二公分，体重保密。拿手科目是古文。在校内餐厅最常点的是豆皮乌龙面，最常购买的饮料是绿茶。担任格斗同好会的会长。喜欢挂兔子的吊饰，数量高达七个。手非常不灵巧。」
确实没错。这跟莲也所认识的舞花可说是完全吻合。
看来她所说的都是真的……至少目前看来是如此。
「所以你……这样岂不是更糟吗？」
蒐集个人的喜好与习惯，网罗范围还遍及校内所有人。若非透过特殊技术——讲白点就是入侵——是不可能办得到的。
而且新学期开学至今也才不过一个月。身为新生的她若仅靠一个月就调查出这些，这只能说是惊人之举。
「为什么要做这种事？」
「当然是为了在紧急关头时拿来当谈判的筹码。」
即刻回答的悠里，不疾不徐地继续说下去：
「情资可说是等同一个人的生命。只要让对方知道我握有其生命，那么就算不主动出手，对方也会自然而然衍生出各种想像并感受到威胁——就像学长现在感受到的一样。」
看着笑得冷冰冰的悠里，莲也简短回了句：
「我说你，不该当着本人的面说这种话吧。」
「咦？」
「你没这个意思对吧？」
僵直不动的悠里，不知为何将闪刃给显化。
尽管那只是一般状态的闪刃，看起来并没有什么异状，但她的举动本身未免太过唐突。
莲也于是纳闷地抬起头一瞧——
「好想覆写……」
只见悠里嘀咕着谜一般的话语，伸手压着自己的手臂并消去闪刃。
「……关于谈判那番话只是打比方。情资这种东西是永远不嫌多的。」
看着微嘟起嘴低声嘀咕的悠里，莲也忍不住笑了出来。
「有、有什么好笑的？」
她那因意料之外的反应皱起眉头的模样，反倒更加逗人发噱。
「你这人还真是有趣。」
「……学长真是莫名其妙。」
不知是有意还是无意，悠里气鼓鼓地将视线瞥向一旁，莲也也受其吸引，看着挂在墙上的挂钟。
钟摆正缓缓地摆动着。
它在扩充认知里没有显示任何数位字码，就只是个以指针显示时间的类比时钟。
而上头的短针，如今指向五的位置。
一七时，距离约定的时间还剩一小时。
……约定？
脑中彷佛传来叮的一声提示，莲也突然想起被自己遗忘的事。
「总之那些一点都不重要，我想说的是关于先前的那件事。」
「在这之前，我能先问个问题吗？」
莲也从中插了句话，以轻松的口吻接着说道：
「我为什么会来到这里？」
一脸纳闷的悠里歪着头，连眨了两下眼睛。
「呃，我不懂这问题的意思。当初不是学长你——」
「喔，看来这问题问得不好，我换个更直接的说法。」
莲也轻轻挥了挥手，正眼瞧着悠里。
「你是怎么让我来到这里的？」
「————！」
她翠绿的双眼睁得大大的。
「怎么了？有什么好讶异的？」
莲也犀利的提问，让悠里沭然一惊，视线露骨地瞥向一旁。
「没、没什么……我并没有惊讶，我只是以为自己说过的话的谜底已经被学长揭穿了。毕竟那个谜，就是我让学长来此的原因。」
悠里曾说过『和我一起阻止世界』这句话。
那句话的确是让莲也一头雾水，可说是个不解之谜。
但是谜归谜……
「这可没重大到值得让我违背与舞花的约定。」
看着时钟，他想起『一八时与舞花前往探病』的行程。
他虽然不懂自己为何直到刚才都忘了那件事，但既然已想起，那么也没理由再继续听悠里说话了。
于是他霎地起身，从悠里身旁穿越——
并闪过那把试图接触自己的闪刃。
「——什么！？」
那是一般状态的迷你版鞭型闪刃。
见到莲也避开其尖端，悠里面露惊愕。莲也低头瞧着她，嘴里念念有词：
「果然没错。看来你那时动了什么手脚。」
悠里抱住莲也的那时，手里拿着闪刃。
那么为何要将并未使用，而且也没必要取出的一般型闪刃给显化呢？
答案很简单。
因为有使用的必要。
——那么，那又是为了什么呢？
「为了让我来这里听你说话，是吗？」
听到莲也的话，悠里绷起了脸。
「不好意思啊，中途就被我发现了呢。」
起身的莲也说完，快步迈向出口。
「慢、慢着，请等一下！」
悠里连忙跟着起身，没想到却朝前扑去并撞上桌子，把装了水的玻璃杯整个打翻了。
「对不起，关于得罪了学长的事，我向学长道歉。可是拜托你，请至少听我把话说完！」
她似乎连善后的余地也没有，一股劲儿地对莲也说道，然而莲也只叹了一声，手伸到店门的门把上——
喀，喀哒，砰！
夸张的声响传递店内，让莲也不禁回过头。
银发在木纹地板上摊成一片。
集全店视线于一身的少女，现在正有如漫画场景般地，正面朝下摔趴在地。
「客、客人您没事吧？」
即使店员关心，她依旧毫无反应。
不对。仔细一瞧，可以发现不知道是因为疼痛还是难堪，她的指尖正微微发颤。
看来她正死命忍受着——自己搞出的大洋相。
先前才发挥超人般战斗能力的她，与如今笨手笨脚的模样简直是判若两人。
「……」
一种莫名的顿悟感，让莲也叹了一声，并将手伸向少女。
※×※
一重新坐回位子，悠里垂下头对着桌面，并开始道起歉。
「……对不起，我太慌张失度了。」
看着慎重其事地低头赔罪，却连有些散乱的发丝都没梳齐的悠里，莲也尽管也不太愿意说重话，但还是以谴责的口气说道：
「该道歉的是那件事吗？你应该有其他事得先解释吧？」
垂着头一动不动的悠里听闻，肩膀微微一颤。
就在她缓缓抬头，张口正要说话时——
「让您久等了。」
店员就在这时端来两人所点的东西。
被打断的话题、端上桌的餐点。
正当令人焦灼不安的时间流逝而去，悠里突然将闪刃显化。
那是一般状态下的迷你闪刃。
店员对那日常生活里常见的VUI并不以为意，继续为两人上餐。
在确认餐点全数上桌后——
「请慢用。」
店员行了个礼，正准备离去。
悠里的闪刃就在这时放出微光，悄悄碰触到店员的膝盖附近。
「——」
她同时伸出另一只手，制止了诧异的莲也。
一般状态的闪刃对人体不会带来任何影响，因为它只是个存在于扩充认知里的东西。
因此，店员虽好奇地瞧着两人，却也没怎么放在心上的样子。
「那么失陪了。」
店员样板式地回答完，才正要离去，却被悠里叫住。
「请等一下。」
「有事吗？」
「在我们的对话结束前，别让任何人靠近我们的座位。」
悠里说了一句毫无脉络的话。而面对这不只强人所难，而是近乎无理的要求——
「……好的，如您所愿。」
——店员却当场答应了下来。
顺理成章，自然而然。
待店员真的离去，悠里回头瞧着愕然的莲也。
「刚刚那个，就是让学长前来此处的力量。」
听悠里不疾不徐地叙述，莲也一边看着扩充认知上的搜寻结果一边问道：
「洗脑，是吗？」
「并不是。」
悠里将先前显化的闪刃递到桌上。
「我透过闪刃干涉（Hacking）店员认知领域的反馈部分，覆写了她的短期记忆，让她以为我们跟这里的老板认识。」
「…………不就是洗脑吗？」
「不，两者的原理完全不同，而且效果也没有那么强大，就只是短期记忆罢了。只要深入思考并察觉到矛盾之处，就能轻易将其化解——就像学长你先前做过的那样。」
但就算听了她的说明，莲也感受到的莫名异样感，仍丝毫没有淡化。
在搜寻过有关记忆的字眼，有了某种程度的认识后，莲也接着说：
「就算入侵的事情是真的，要在那么短的时间内编造出具有故事性的记忆并覆写，根本是不可能的事。你要是撒谎——」
「我没有撒谎。」
悠里的闪刃发出微光。
「将我脑中的明晰想像立刻化为数据注入对方身上……这东西就拥有这样的力量。」
「……力量？」
「《虚构书记》（Overwrite）——有部分的人是这样称呼它的。这虽然是与生俱来的能力……但并不是什么良善的东西。」
大概是察觉到莲也视线里蕴含的意义，悠里落寞地微微笑了笑，将闪刃消去。
「就如学长方才说的，我刚刚利用这股力量稍微覆写了记忆。关于这件事，请让我再道一次歉。对不起。」
令人费解的力量、超常的战斗。
显然属于非常人的少女再三低头道歉，让莲也感到有些如坐针毡。
「好了，算了。」
「可是……」
「你的道歉我明白了，你还是先替我说明一下关于那力量的事吧。」
看莲也挥手制止，悠里坐直身子，一本正经地刚要开口——
咕～
然而她的话语却被肚子发出的声音给遮蔽了。
「……」
莲也象征性地垂下头看，确定出声的不是自己肚子。
当他抬起头一瞧正前方，眼前的悠里早巳满面通红。
「不、不是的！这只是因为施展力量必须付出庞大的热量为代价，并不代表我平常都很饿——一
「我什么也没说喔？」
「呜……！」
悠里一时语塞，而她的肚子就像是乘胜追击般再次发出声响。
这下悠里连耳根子都红成一片，简直就快要哭出来似的。
一阵无力的莲也于是说了：
「呃……总之我们还是吃完再说吧。」
垂下头的悠里轻轻点了个头。
「开动。」
她低声说完，举起汤匙，挖进桌上那盘绵密滋润的蛋包饭。
看来她的肚子真的饿坏了，她才舀了一匙送入口中，便露出心满意足的表情。
随后，她就这么默默地一口接着一口。
完美的餐桌礼仪配上迅速的进餐速度——看着那不可思议的景象，莲也心想：
（她吃若东西的这种样子，看起来倒是挺平凡的……）
战斗起来超乎常人，拥有神秘力量的少女。
优雅地舀着汤匙，津津有味地吃着料理的少女。
究竟何者才是悠里真正的一面呢？
之后，见悠里三两下便吃光蛋包饭，莲也又递上自己的BLT三明治。
「……难不成，我搞错学长爱吃的东西了？」
「不，这三明治看起来的确很好吃，只是我目前不饿罢了。」
「这样啊。」
「所以你不用客气。反正那都是使用能力带来的影响，不是吗？」
「是这样没错……不过学长，你好像不太相信我呢？」
大概是心想不吃白不吃，悠里虽然不满地嘟起了嘴，但还是接过了BLT三明治。
莲也苦笑了一下，端起皇家奶茶并喝了一口。
「倒不是相不相信的问题，而是有太多地方不明白了。」
在物理现实进行VR对战。透过闪刃覆写记忆。
以及『阻止世界』这句话的意义。
听莲也这么说，悠里放下手里的三明治说道：
「事情也没那么复杂。《虚构书记》简单说，其实就只是透过闪刃来入侵对象的认知域而已。」
「如果是在纯VR里也就罢了，要在现实里执行这件事，可一点都不简单吧？」
「不。不管是R1还是R3，用来感觉事物的认知主体都是一样的；而只要主体不变，在R3让人产生误认的现象，在Rl或R2（扩充现实）里也一样会发生，就只是如此罢了。」
「说得倒是挺轻松的……那么刚才在我面前的那场战斗呢？那显然超越人体极限了吧？」
「那是——」
欲言又止的悠里，瞄了自己的右手一眼。
见到那犹豫不决的神色，莲也轻轻挥了挥手。
「啊～不想说的话就别说了，否则要是听你说完长篇大论，最后又被能力给洗去记忆，那可真是最糟的体验。」
「学长怎么知道我打算动用力量……」
「一看就晓得了好吗？」
莲也一将视线瞥向悠里的右手，她便不自觉似地将其连忙藏到桌下。
见到那有些少根筋的举止，莲也轻轻吁了声并说了：
「我说你，难道这么不信任自己吗？」
「咦？」
「会去覆写记忆让人乖乖听话，代表你不相信对方——或者说得确切点，你不相信自己的眼光。连自己都信不过，怎么可能相信得了别人呢？」
「————」
见到悠里当场僵住，莲也这才意识到，自以不小心说得太过火了。
这样听下来，简直就像是莲也要她说出真相似的。
「呃，没有啦，这番话你听听就好——」
「不。」
悠里打断莲也，紧紧握起右拳，以坚定的目光盯着他。
「接下来要说的，是我想告诉学长的事。」
真不该多嘴的……
而悠里并没顾虑到莲也的后悔，不疾不徐地说了起来：
「学长先前目睹的战斗……在R2那场战斗，其实是BLADE-LINK的另一面——人们称它为OBM（Outbreak Mode）。我以及透过特殊仪器的辅助而获得类似能力的人类，透过闪刃存取QD，将BLADE-LINK搬到现实里——先前发生的事，学长你只要如此理解就行了。」
「你叫我如此理解……但QD哪时成了这么吓人的装置的？」
「从一开始就是。」
「——」
面对目瞪口呆的莲也，悠里如叙述理所当然的事般地接着说下去：
「在OBM里，QD能够带来强化服的效果。我先前说过《虚构书记》能够覆写认知，而这主要原理就跟那类似，也就是透过闪刃入侵并篡改自我，并且藉由同时认知两个世界，超越单一肉体的极限。」
同时认知两个世界，能让肉体超越极限的强化服——
莲也用手扶着自己安装QD的耳朵，要她继续说下去。
「…………我不懂。如果事情真像你所说的，那为什么我能够参加那场战斗？」
「那恐怕是因为学长对扩充认知的适性很高。在BLADE-LINK里登榜的高阶玩家中，许多人都与频谱相吻合。学长第一次体验BLADE-LINK时，是不是觉得闪刃就像是自己四肢的延伸？」
「慢着，你的意思是说，一般人并没有这种感觉？」
「……我认为学长你应该要有多一点自觉，了解自己是多么与众不同的存在。」
悠里短吁了一声，继续说道：
「闪刃是透过持有人的生物辨识数据以及QD的搜寻记录，来组成个人专属的外观的。像我的闪刃虽然呈鞭型，却拥有能够自由操控的九条鞭尖，或许就是因为我经常连结他人——由我的情资蒐集癖而来的。」
看着那如同吊饰般摇曳的鞭子，让莲也回想起自己的闪刃。
《lndefinite》（无形而万变之剑）
这特质对莲也来说，又象征了些什么呢？
「也就是说，闪刃等同持有者在VR里的投影——一种自我统合。而对理解这点的人来说，闪刃除了是武器，更是毫无防备的弱点。」
「毫无防备的弱点……」
莲也显化了两年间未曾使用的闪刃。
几乎所有人在使用QD时都会一并使用闪刃——一个据说连人类潜意识里的嗜好都不放过读取，甚至被人称作『第二大脑』的VUI。
「当然，闪刃它……与QD相连的OS在防护面十分牢固，但那只不过是表面的。要是『不知情的人』对上『知情的人』，结果就会像学长你先前所看到的那样。」
悠里先前当着莲也的面，轻易就覆写了店员的认知。
「然而若双方都是『知情的人』，事情就又不一样了，只要像学长那样避开闪刃别被碰到，就什么事也不会发生；但要是有一方非得覆写那『知情的人』的认知，而对方也有相同的企图——」
「两人就会开打。」
悠里对莲也的补充点了点头，冷静地继续说下去：
「在OBM里，玩家之间的防护会变得异常脆弱。要是在OBM里输了，失去意识这最后一道防线，赢家就能轻易改写记忆。在失去意识的状态下，篡改记忆的效果十分巨大，甚至只要有心——要将对手变成残废也不成问题。」
悠里冷峻的视线，让莲也感到一阵不寒而栗。
悠里先前和应该是她的哥哥世良树言所打的，是能够将对方化为废人的战斗。
「为什么……有必要做这么危险的事。」
听到莲也那连问题都称不上的低语，悠里把目光别到一旁，说道：
「因为意见分歧。」
「啥？」
「关于世界变革，我们的意见分歧。」
听到单纯的兄妹吵架扩大为世界级的问题，莲也登时哑口无言。
而悠里并没察觉到莲也的反应，嘀嘀咕咕地继续说下去：
「那个人是我同父异母的哥哥。我本来跟母亲两人一起生活，但由于母亲的失踪，我因此被世良树家收养。而我在那里看到了……」
她顿了一下，正眼瞧着莲也，随后道出了某个字眼。
「……以我父亲——艾勒西亚公司研发室长·世良树我光为领导人，人称q孵》铋僦隙。的组织，所策划的《世界变革计划》（Project Shift）。」
「…………」
匪夷所思。
莲也反射性地打开扩充认知里的视窗，开始进行搜寻。
以第六机关为关键字，搜寻到的尽是些无关紧要的事物，但一改成搜寻艾勒西亚公司，结果则是多得不可计数。
而其中许多资讯，莲也就算不搜寻也晓得。
艾勒西亚公司，是奠定了QD基础的艾波克里发集团的旗下公司，它是一间综合通讯娱乐企业，负责经营当红的VR电玩游戏·BLADE-LINK。
该公司的宣传标语是『革新（Shift）这个世界』，在直播网内播放的BLADE-LINK广告里也屡屡可见。
莲也还想起，不久将举办的BLADE-LINK历来最大规模的官方大赛，也取了类似的名称。
而这间艾勒西亚公司的日本分社的干部创了名为『第六机关』的组织并试图变革世界，女儿与儿子则因意见不一致而起了争执……？
「你刚说的世界变革，指的是宣传标语的事吧？」
颠覆常理的划时代游戏——BLADE-LINK当初主打的就是这样的口号。
然而，悠里缓缓摇了摇头。
「父亲……不，第六机关的人们真的打算以BLADE-LINK来变革这个世界……以个人为单位来完结这世界，也就是名为模拟现实的变革。而世良树言是赞成者，我则是为了阻止他们而行动。」
「…………这玩笑挺有趣的。」
「我向来不开玩笑。」
翠绿的眼眸里，蕴合坚定的意志。
「在闪刃成为最普及的QD用OS，BLADE-LINK成为当红游戏的那一刻，世界变革就已经开始了。而这变革将会在三个月后的官方大赛里完成……」
神情严肃的悠里就像是被什么逼迫般，滔滔不绝地说了起来：
「三个月后的官方大赛，是至今规模最大的一届，人们的关注度当然也更高，将会有大量观众与冠军连结。而第六机关届时将会以冠军为媒介，让使用者处于强制上线的状态并注入病毒，把人类强制转换为极度适应扩充认知的存在《Natural EXterminated Talent》（NEXT）。」
悠里在桌面上紧握双拳。
「昨晚我就是因为这件事，第一次和那个人正面冲突。而那个人竟然对我所说的话——」
听她愈说愈激动，莲也不禁伸出右手。
「先、先等一下。」
在官方大赛里把冠军当作集线器，并且散布病毒？
而那病毒能将人们转化为新的形态，一种名为《NEXT》的存在？
名为第六机关的组织，打算创造出以个人为单位而完结的世界——？
怎么会有这么瞎的事。
莲也手伸向桌上的皇家奶茶，却发现杯子早已见底，只好勉强咽下唾液。
「……你这些话是认真的吗？」
「我说过了，我向来不开玩笑的。」
这样的对话一再重复，但由于实在是太荒诞无稽，让莲也不禁怀疑起她的理智。
于是他在扩充认知里启动之前下载的感测工具，将悠里设为目标。那个能与即时摄影，体温监控等工具连动，藉由血压、体温、排汗状况来评估目标心里状态的工具，最后导出『对象一切正常』的结论。
莲也手肘撑在桌上面对这头疼的判定结果，端起已经凉掉的水杯喝了一口。
「这是要我如何相信……」
「一切都是事实。」
悠里随即答道，神情一本正经。
「第六机关甚至打算将BLADE-LINK排行榜上的顶尖玩家《刻印者》纳为自己的棋子，让他们报名比赛。」
「你说《刻印者》吗？」
莲也虽然只玩过ver.l，但也听过这字眼。不，就算是没安装闪刃的一般人，恐怕也都曾以某种形式见过他们。
BLADE-LINK的玩家要是持续胜利并获得跟随者，就能从E阶开始、依D、C、B、A、S的顺序逐步晋阶。
而其中晋升S阶并达成特定条件，实力最顶尖的十二人才能获得的荣誉，就是这《刻印者》的称号。
这十二个人的闪刃，皆以特殊字体刻上了每个《刻印者》专属的数字，依序是《Ⅰ》到《Ⅻ》 。
《刻印者》在BLADE-LINK眼中是憧憬的目标，在观战者眼中是偶像般的灵魂人物，在对游戏不感兴趣的一般人眼中，则是常现身媒体的名人。
据说一旦成了《刻印者》，就能接到各大企业源源不绝的赞助。
而这一切，全都是来自他们在BLADE-LINK官方直播网上的影响力。
这些瞬间征服各大媒体的热门游戏灵魂人物如今竟然——
「他们参加了学长你所说的那荒诞无稽的计划。我不知道这些人是不是每个都晓得内情，但他们所属的团队很有可能拿下冠军。」
世界将因此产生决定性的变革。
透过那以冠军为媒介而散布的病毒。
「我的头开始痛了……」
不只对事情头痛，更对她挑选这种也许隔墙有耳的场所谈论此事感到头痛。
莲也于是环顾四周，确认这一桌受了特殊关照，旁人无法经过附近后，仰头朝向天花板。
尽管脑袋试图否定这一切，悠里的能力却前来阻挠。
莲也不得不承认，她的力量如假包换。
「所以，你希望我怎么做？」
「我想拜托学长——不，拜托BLADE-LINK的前最强玩家《不败王剑》的事情是……」
「和你联手赢得官方大赛的冠军，阻止他们散布病毒？」
「不。」
「不？」
「请学长和我联手赢得官方大赛的冠军，并且成为媒介，为连结而来的人们注入病毒的疫苗。」
莲也睁大了眼，瞧着前方的少女。
而悠里的神情，没有一丝改变。
「……你打算将计就计，反过来将对方一军是吗？」
「是的。」
不只是阻止计划，还要除去祸根以绝后患——
而且，是在战力面极度悲观的情况下。
令人咋舌的勇气，让莲也一时无语。看着他，悠里咬紧了牙。
「我本来就打算即使只剩一个人也要进行。疫苗虽然尚未完成，但注入的技术已经准备就绪，接下来将背叛组织，从内部干扰计划……但要是有学长……有《不败王剑》的协助，就能从正面确实阻止引画。」
她采出身子，激情的目光瞧着莲也。
「所以，愿学长能够……成为阻止世界改变的利剑。」
有如祈祷般的话语。如今的她顾不得体面，表情满是急切。
面对这样的悠里，莲也缓缓问道：
「让我问一件事。那个什么变革计划执行后将会产生的《NEXT》是个怎样的东西？」
悠里见他既没答应也没拒绝，只好略感错愕地回答问题：
「这很难以三言两语来解释，但概括来说，就是极端适应扩充认知的存在……一种能从扩充认知中自由改变物理现实的人类。」
「这样有哪里不好吗？」
我不明白这问题的意思——见悠里皱起眉头表达疑问，莲也于是接着说了：
「全人类将能高度适应扩充认知……这听起来也没什么不好，不是吗？虽然自作主张搞什么变革确实令人不太舒服就是了。」
「即使无法适应变革的人类会死，也一样吗？」
扎上心房的一句话。
「成为《NEXT》这件事本身虽然也有极大风险，但目前暂时可以怱略；毕竟有人承受不了变革病毒对脑部带来的负荷，无法成为《NEXT》并死去，才是更单纯且严重的问题。」
莲也稍微耸了耸肩，避开悠里那强而有力的目光。
「那么你要如何证明？在我看来，你所说的全都是胡言乱语。你虽然拥有奇特的力量，却没有关键性的——」
「关键性的证据，就在这里。」
起身的悠里，手贴着自己胸前。
「我是先天性《NEXT》的实验体，叫做《Artificial EXterminated Talent》（AEXT），是他们为了以人工方式造出《NEXT》而尝试培育的优生儿。」
银发自肩膀簌簌而落，眯起的翠绿眼眸正飘摇着目光。
随后，她将手里显化的闪刃伸到莲也面前。
「我的发色、眼色，全都是在获得覆写短期记忆之力的同时所付出的代价。在全人类透过QD强制连上网路的现代，若是充斥着像我这样的人，当前的社会恐怕会彻底瓦解。学长拥有阻止瓦解的力量，拥有力量却不行使，难道不是种罪吗？」
摒除情感的话语，以及令观者为之战栗的冷漠眼神。
先不论资讯是真是假，看来她是真心想阻止那足以改变全人类的计昼。
而莲也如今也明白，自己是那过程不可或缺的力量。
然而——
「我只确定逼人行使力量，这样的行为就叫做犯罪。」
「……！学长你——」
「不用再说了。」
悠里紧咬着牙，微光缭绕的闪刃伸近莲也。
「——就算这样，学长还是不肯协助吗？」
能令碰触者服从的超常之力。
不容拒绝的绝对命令。
莲也对其力量已不再陌生——但即使理解其力——
「动手吧。但就算你这么做，我还是不会听你的话。」
气氛紧绷了一刹那。
只见悠里胡乱消除了闪刃，一屁股坐回椅子上。
「……好吧，学长的固执我明白了。」
话刚说完，悠里不知有何打算，再次将闪刃显化于手。
「那就只好采取其他办法了。」
不明白她有何企图的莲也眯起眼，随后便发现她的闪刃已进入传输待命模式。
而公开频道上显示的待传输档案名称是——《Blade Link》。
「既然是BLADE-LINK的事，就用BLADE-LINK做个了断吧。输家服从赢家——自古以来最单纯的解决办法。」
「慢着，我——」
「前冠军《不败王剑》应该不会不战而逃吧？」
尽管出言挑衅，她却没有一点笑容。
微微颤抖的指尖，紧绷的单薄盾膀。
藏也藏不住的紧张，让莲也只能短吁一声，显化闪刃。
※X※
安装『BLADE-LINK ver．6』的过程，只花了莲也不到几秒。
看来最新版是以升级方式，下载并置换原先存在的初期版本里的档案。
一安装完，莲也发现QD的预设OS被修改成闪刃，于是以视线改回原先的设定。
莲也一边检查还有没有其他变动之处，一边叹着气转向正面，只见银发少女就在鼻息可及的近距离，目不转睛地瞧着他。
「准备好了吗？」
细致的肌肤，工整得难以置信的五官。
……看来她还不明白，两人正独处一室的事实。
莲也他们刚离开了吃茶店，来到附近出租VR房的店里。
而双人用VR房，就只是两张沙发型椅子面对着面，极度狭小的房间。
既然玩的是R3的游戏，这样的设计倒也合理，只是在登入游戏前的R1环境里，彼此的距离会变得异常接近。
而悠里似乎没意会到这件事，身子又更加向前探去并问道。
「学长？」
「喔、喔喔我已经准备好了……请你稍微后退些。」
「一—！」
经莲也一提醒，她这才连忙后退。
随后，悠里的目光忙碌地四处飘移，低头猛盯着右手。
接着，她把手贴到胸前深呼吸。
看来这动作让她恢复了冷静，闪刃在她伸出的手里显化。
「换学长了。」
于是莲也照她所言，以自己的闪刃与悠里的相交错。
「咻」的一声，扩充认知上浮现《Blade Link》的字样。
能以视线点选文字，也能以语音认证。关于这些部分，就跟初期版本没有两样。
『BLADE-LINK』
两年前的往事，在脑海里倒带。
（这次跟当时不同。）
莲也甩头闭眼，在心中默念。
只有这次，下不为例。
他即将登入从那时开始尘封至今的游戏。
再次睁开眼的莲也，正眼瞧着另一头的悠里，念出了那个字眼。
「『连锁闪刃』（BLADE-LINK）。」
※×※
轻微的头昏与浮游感。
登入R3时特有的晕眩在数秒内消散，莲也慢条斯理环视周遭。
一望无际的绿色草原与清澄的蓝天；零星而立的巨木开展其枝析：不时有鸟儿在低空轻盈飞翔；拂面而过的微风，带来花草的芬芳。
这宛如R1的真实度，是何其令莲也怀念。
「原来，这才是学长本来的姿态。」
自数公尺外向自己打招呼的悠里，模样看起来很眼熟。
她的穿着就跟放学后的那场超常战斗时一模一样。
「喔喔，你之前那服装果然是BLADE-LINK的……等等，你说本来的姿态？」
莲也反射性地瞧了自己的手，并以手势控制打开标准视窗。
从ver．1以来几乎没变的介面与设定项目。
他从中选择了角色外型设定，检视自己的外观与闪刃。
以黑为基调的轻装，配上在众多闪刃中亦归于特殊分类——漆黑的可变式不定剑《无定》。
见到初期版本里的设定毫无变动，莲也安下心的同时，却又衍生出疑问。
「等一下，你说这是我原来的姿态，那先前我是什么样的打扮？」
「就是一般的制服。」
「原来我当时原封不动地被读取进去吗！？」
ver．1当时，由于以『更逼真的战斗』为主打，角色外型无法做太大幅度的修改。
游戏最初会进行肉体扫描来建立初期设定，其后除了能修改发型与眼珠色，小幅修改身高体重等数值，其余像性别与作为根干的肉体则无法变更。也因此，要是懒得设定而跳过该项目，登入时的外观就会与R1里的一模一样。
而在BLADE-LINK，这样的系统似乎也被保存了下来。
「喂喂喂，也就是说我在那种状态下被晾到网路上吗……这不太妙吧？」
竟然无意间把自己的真实模样上传到全世界，光想都叫人害怕。
莲也的视线移往左上角，确认上头的上线显示，以及观战者的人数。
「嗯……观战者三名？」
当时不是轻松就超过四位数的吗？
「原因在于邀请战斗的我等级太低，以及跟随者的数量太少。低阶玩家的一对一对决，通常没什么人会感兴趣的。」
而一看对战者，也就是悠里的资料，上头显示是E阶。
看来悠里平常也几乎没在玩BLADE-LINK。既然跟随者才刚过二位数，观战者会这么少，也就没什么好奇怪的了。
正当莲也盯着「观战者三名」的显示时，提示讯息便弹了出来。
『观战者数会随挑战者的阶级以及跟随者的数量而提升喔。』
于是莲也索性到设定里选择了『初学者模式』，逐条检视ver.l以来的变更之处。
当初ver．1里只有一对一战斗，而ver．2之后，多对多似乎就成了游戏的主流。
事先登录技能并以启动言发动的「启动言系统」几乎没什么变动，但当初登录的技能如今分成了十个等级。
一开始能使用的技能上限为等级五，必须透过观战者系统与观战者的反应进行连动，才能逐步解锁高等技能。
除了单纯的力量，更得藉由兼顾美感的连锁技引发观众的共鸣，以更高等的技能＆连锁来打倒对手。
这就是整场游戏的大致过程。
「我以前用过的技能……在初期状态下几乎都无法使用啊。」
里头登录的技能，有许多是莲也在ver．1时所独创的。
而那些大部分都被归类到等级六以上，在初期状态下是无法使用的。
「可以开始了吗？」
唰的一声，悠里拿起鞭型闪刃《九命怪猫》（Nine Lives）一挥，细小的特效如雪般飘舞四散，分裂为九个尖端垂到原野的草上。
看着摆出迎战架式的悠里，莲也轻叹一声，并伸出右手。
与光之结晶一同显化的，是漆黑的单手剑《无定》。
合手的刀柄，恰到好处的沉甸感，反射着虚拟太阳光的刀刃。
挥别那不由分说涌上心头的不堪回忆，莲也定睛瞧着正前方。
「对战规则为标准制……一场定胜负吗？」
悠里点了个头，以双手握起鞭子，预备时间的僵直就在这时解除了。
——战斗开始。
伴随刺激的紧张感，悠里正面盯着对手。
相较之下，莲也则是微倾着头，若无其事地走了起来。
「……！」
悠里似乎因他那过度从容的模样大吃一惊，一种焦虑之色清楚呈现在她的脸上。
彼此距离一点一点，扎扎实实地缩短。
就在只差一步进入鞭子射程的距离，心急难忍的悠里率先出手。
「哈啊！」
右脚向前迈出一大步，她以两手举起垂着的鞭子向上一挥。
鞭尖如今合而为一。挟带速度的一击瞄准莲也的脸部，却在即将命中之际追丢了目标。
对方只靠一个后仰来闪避。如此的沉着态度，让悠里的焦躁有增无减。
「『赤尘召唤』!」
她大声喊出启动言。
悠里举起的鞭尖分裂为九，朝莲也的头上撒出的红色特效出现。
低阶技能，等级三的鞭技『赤尘召唤』。
在ver．1便看过无数次的技能。
莲也冷静地以手里的单手剑拨掉足以造成致命伤的特效，其余的落尘虽然对体力量表造成些微伤害，但几乎是可以忽略的程度。
接着，他正打算对刚使出技能而浑身破绽的悠里出招——却被不知什么东西给扯住。
意料之外的手感，让莲也低下头，这才发现自己的剑身被悠里的鞭子缠住了。
「我刚念了『束缚之蛇』，学长难道没听见吗？」
「幕后启动（Hide Voice）……」
先大声喊出技名诱骗对手，再轻声念出真正想施展的技能以瞒过对手。这本来是初学者也能立刻上手的简单技巧，但莲也因为太久没接触游戏，因此忘了这一回事。
算计得逞的悠里，对着失去平衡的莲也使出一记回旋踢。
无暇留意一闪即逝的裙摆，莲也就这么被踢得翻滚于草原上，而悠里的追击却尚未结束。
「『束缚之蛇』。」
蜿蜒蠢动的鞭子，缠上试图起身的莲也右腿，再次让他摔倒在地。
「『深度追击』!」
一分为九的鞭子再次合而为一，狠狠打在无法采取防御的莲也身上。
中阶技能，等级五的鞭技『深度追击』出招速度极慢，直接使用的话基本上休想命中，但要是正中目标，就能打出等级水准之上的高火力。
以束缚之蛇来弥补深度追击的缺点，可说是极基本的连续技。
爆发般的特效，以及《单人连锁技成功》的系统语音，让悠里轻轻点了点头。
莲也的体力量表，减少了约四分之一。
——我办得到。
看来莲也还没掌握当初的感觉。
这也难怪，毕竟他有两年没接触游戏了。
这段期间BLADE-LINK早已进化，系统虽然改变不大，但还是跟以往有差异。趁他还没抓到感觉前先发制人——悠里才刚握紧拳头，却在下个瞬间僵住了。
「原来如此，我大概明白了。」
丝毫不为所动的模样。
甩了甩手，确定先前的无敌时间已结束的莲也，瞧着悠里并低声呢喃。
「『缩地·雷绝』。」
突如其来的技能启动。
瞬间缩短的间距以及反手握剑的莲也，让悠里情急之下反射性地试图远离——并且打消了主意。
在对战前，她参阅过《不败王剑》的资料。
还有放学后的那场战斗里，莲也用来打倒言的《单人连锁技》。
接下来，他极有可能会使出短剑技『磷火迅冲』。
只要能事先晓得对方的出招，对付起来就简单了。于是悠里在脑中模拟推演。
能闪过莲也的『磷火迅冲』并同时反击的招式——
刹那的思考刚过，莲也果真念出了那个字眼。
「『磷火迅冲』。」
——来了。
「『迅捷之跃』！」
刚听到启动言，悠里便使出事先准备好的鞭反应速度提升技，试图瞬间拉开距离。
而并未出招的莲也，以洪亮声响喊出单手剑的启动言。
「『天元一刀』。」
「——！呀啊！」
只见莲也急远加速而去。正在后退而毫无防备的悠里，因此正面挨了他一刀。
中刀的悠里迸出黄金色的大型特效，就地跪了下去，莲也则趁着她尚未进入无敌时间，补上两刀追击后才退去。
单手剑的中阶技能『天元一刀』。
这招就是所谓专抓对手后撤步的技能，出招当下的破绽大，除非能确定对手使用后撤步，否则就等同没有用，是使用时机极难拿捏的技能。
悠里目瞪口呆地看着自己减至近半的体力量表，嘴里念念有诃：
「为什么磷火迅冲会……」
「看仔细点，我现在用的是什么剑？」
是单手剑。
但这跟那又有什么关系呢——想到这里，悠里察觉到了。
莲也刚才有把单手剑变成短剑过吗？
要发动短剑技，当然得握有短剑。也就是说，要是在握着单手剑的状态下念出短剑技的启动言，就能刻意跳过技能。
但就算如此——
「……我还是不明白。为什么学长晓得我正在等待『磷火迅冲』出招呢？」
莲也一副理所当然似的样子，回答她的疑问：
「因为我就是这么安排的。」
悠里的背后顿时一阵凉飕。
——他故意安排得让我有这种预测？
在使用『缩地·雷绝』的瞬间，他就已经想得这么长远了吗？
「不过这灵感也是你给我的，毕竟我也好久没中过幕后启动了。」
幕后敔动与放空技能，都属于游戏外的局外战术。
由于先前上了悠里假动作的当，才让莲也跟着尝试虚晃一招。
当然，事情并不如字面这般单纯。
——果然厉害。
直到现在都没中他的大技，也没见到他使出《独立连锁技》，但这还不如说是他认为对手根本不值得出招。
悠里紧咬着牙。
「……《不败王剑》果真名不虚传呢。」
「那个啊，只是旁人自作主张的称呼。」
莲也随口答道。悠里瞥了他一眼，重新起身并握紧鞭子。
「但厉害这点是不会变的。」
看来得做好「前最强玩家是没有空窗期」的心理建设。
悠里自言自语地反省先前的大意，正眼盯着莲也。
即使对方是过去最强的玩家，自己还是不能在此认输。
我一定要赢，让他协助自己——
然而见到她展现的气魄，莲也轻轻将单手剑扛上肩膀说道：
「总而言之，胜负揭晓了。」
「……啊？」
「你输了。」
被面无表情的莲也盯着瞧，悠里不禁倒退了几步。
明明是虚拟知觉，她却感到口干舌燥，连呼吸也不顺畅。
悠里勉强承受住毫无由来的压迫感，挤出一句话：
「胡诌……也是《不败王剑》的武器吗？」
面对竭尽全力的挑衅，莲也哼笑了一声。
「能令你感受到威胁的，全都是我的武器。」
——故弄玄虚。
这是虚张声势，只是胡说八道。
即使再三说服自己，但莲也如假包换的实力，依旧毫无质疑的余地。
虎假虎威——可笑的形容，浮现在悠里的脑海里。
她发现自己明明身在R3，出的汗量却匪夷所思地多，于是把右手贴到额头上。
顿时，她的视野一隅捕捉到莲也的动静，于是连忙抬起头。
然而莲也只是换手持剑，瞧着她的模样依旧是满身破绽。
……该怎么办。
该如何行动，才能耗光莲也还剩一半以上的体力——？
悠里看着扩充认知里《不败王剑》那堆令人眼花撩乱的战斗资料，一行红色文字突然跳进她的视野里。
《TIME UP》
「…………咦？」
不只眼前的显示，系统语音也同样复诵了一次。
时间到……？
随后，游戏切换至结算画面，并且在比较了双方体力量表后，宣告由莲也获得胜利。
《YOU LOSE》
即使紫色的文字跳出——
「到此为止了。」
——即使听到莲也边说边消去手里的闪刃，悠里依旧无法相信眼前事实。
※X※
「……学长刚刚做了什么？」
登出游戏回到VR房，悠里向莲也问道。
「竟然有办法紊乱我的时间感。」
她那死板的口气，以及有些在闹别扭的表情，让莲也露出苦笑。
「我并没有特别动什么手脚，就只是——」
「骗人。」
悠里打断他的话，不甘心地握紧放在腿上的拳头。
「三〇〇秒。就算是初学者，也不会不晓得标准模式的时间限制。我从来不曾因时间截止而输，更不可能会搞错时间，可是怎么会……」
「你的兴趣是什么？」
「啊？」
「兴趣啦。活到现在，总该有什么让你着迷的事物吧？」
「这个嘛……布娃——」
「布娃？」
「为、为什么我非得公开不可？」
「呃，其实也不必说出来就是了。那你有没有过过沉迷于某样东西，不知不觉就过了好几小时的经验？」
「有是有……」
「就是那个了。」
莲也把手伸往VR房里提供的饮料。
「在R3里一旦进入极度专注的状态，时间感就会大幅紊乱，而这恐怕是因为它的杂讯不如R1或R2那么多。尚未适应的初学者，常陷入这种现象无法自拔，像我以前也曾因此发生过脱水症状。」
「脱水症状……」
原来有可能严重到这种地步吗？
看着愕然的悠里，莲也搔着头并接着说了。
「所以怎么说呢，我就是有这种过度专注的毛病。而一般人就算没到这种程度，也或多或少会有类似状况。我刚刚所做的，就是利用这种现象。」
说完，莲也歇了歇，含了口VR房内提供的饮料。
他途中瞧了瞧悠里，只见她手抵着嘴唇，似乎还是无法接受这答案。
「既然说是利用，代表学长将这种特性带入自己的战术里，不是吗？所以学长的确对我动了手脚，这点依然没变。」
真敏锐啊。
莲也于是叹了一声，将手里拿着的饮料扔给悠里。
战战兢兢地接下饮料，悠里皱起细眉，一脸诧异地看着莲也。
「你就喝喝看吧，等喝完就知道答案了。」
「……？什么意——」
「只不过那里头有毒。」
指着那罐饮料，莲也意味深长地笑了笑。
「那么你还要喝吗？」
悠里僵住了。
视线在莲也与饮料两边徘徊，她不知该如何是好。
最后，她打定主意似地盯着饮料，并且一口气——
「停。」
听了莲也的话，她停下动作。
莲也暂停扩充认知上运作的码表，将其显化给悠里看。
「到刚刚一共一一二秒——这就是你听了我的谎话，所流失的时间。」
「…………啊。」
悠里睁大了双眼。
敏感的她这下应该发现了，这就是先前一战里，莲也所使用的技巧。
「这么说来，你刚刚好像问过，莫非胡诌也是《不败王剑》的武器。」
起身的莲也，确认了当前时间。
一七时四五分。距离与舞花约好的时刻，只剩十五分钟。
「你答对了。」
扔下这一句，莲也离开了VR房——却没能走出门。
因为，悠里抓住了莲也的左手。
不，那与其说是抓，用「抱」这个形容可能要更贴切点。
「喂……」
面对困惑的莲也，悠里露出拚命之色——
「呃～……那个，你的那个碰到我了。」
莲也的话，让她暗吃一惊。
仔细一瞧，自己的确正以胸部抵着莲也的手臂。
「——！」
因柔软触感而僵直的莲也被她猛然推开，一时脚步跟呛。
「真危险啊……那么，这次我真的要走了。」
「学、学长！」
该如何才能让莲也改变主意。
想点办法吧——然而她想到的，却是最平凡无奇的方式。
「就算世界变了，学长也不在乎吗！？」
「相较于难以置信的离谱故事，遵守眼前的承诺还是来得重要一些。」
听对方话中有话，要自己遵守诺言，悠里将到口的话再次吞了回去。
不行，用讲的讲不赢他。
要是说不动，就只好靠力量……悠里低头瞧着自己右手，随即摇了摇头。
自己才刚输给对方，就算再比一次，也不可能赢得了。
要是语言跟力量都赢不了——
忽然，莲也的话在脑海里响起。
——连自己都信不过，怎么可能相信得了别人呢？
看着随口道别，转身离去的莲也，悠里突然开口说了：
「——吃茶店！」
「啊？」
「学长将会……不，一定会回到吃茶店。」
悠里深吸一口气并瞧着莲也。
「我的预言绝不会错的。我现在宣布……学长将会返回吃茶店。」
「你在胡说些什么——」
「学长说过，不相信连自己都信不过的人。」
她紧握双拳，一口气断言：
「我相信自己的预言，知道学长一定会回来。我会相信如此相信的自己，并且试着等下去。我们来比赛——看谁的信念坚定。」
看着悠里那除了拚命外没其他字眼可形容的目光，莲也不发一语地轻轻关上VR房的门。