《连锁交联技成功！》
随着系统语音宣布，在早已被评论字幕淹没的视野里，迸出莲也等人获胜的特效文字。
松开薙刀的舞花瘫跪在地，单手扶着腰的言仰头向天。
——赢了。
宛如反刍般在心中默念胜利，莲也感觉胸膛里的烈焰急遽消散。
全速运转的思考一缓和，紧绷的身躯也逐渐失去力气。
「学长。」
听到有人呼唤自己，莲也转过身子，见到打出最后一击后，便失了魂似地瘫坐在地的悠里。
「……我们赢了。」
突如其来的笑容，让莲也一时看得入神，连忙别过眼。
「你使用了《虚构书记》对吧？」
面对莲也的低语，悠里先是表情微带诧异，接着恍然大悟似地点了点头。
与观战者进行知觉共感。
要是没有那个，不可能进入解锁等级十。
「正确来说，人们把那称为《绝对同步》。」
「人们？」
「因为那并不是我所想出的技术。」
『那就是我之前说过，用来注射阻止世界变革计划疫苗的方法，是应用了父亲的计划里所学来的技术。』
私密讯息传来的内容，让莲也眉头一皱。
「这次本来跟原本的使用方法有些微差异，我甚至没把握能顺利执行……不过看来这次的尝试成功了。」
悠里的父亲——第六机关的首脑所想出的理论。
看着把手贴胸前，面容平静的悠里，莲也不经意地，感受到一种莫名的坐立难安。
这不太对劲。
对感觉到异样感的自己感到异常，宛如剧中剧的疑问结构。
怎么了？是哪里有异？
是哪个环节令我觉得不对劲——？
在紧要关头派上用场，悠里的独特能力。
而那是来自她从父亲那儿偷来的情资。
……一切难道不会太凑巧吗？
而且别的先不提，为何悠里当初有办法得知世界变革计划？
为何她的父亲会如此大意，泄漏如此重要的资讯？
如果这不是大意。
而是故意泄漏的——
「学长。」
近距离传来的呼唤，让莲也拾起头。
下意识地扶着头的手，似乎微微发热。
「啊、啊啊抱歉。怎么了？」
「没事……只是，学长不觉得不太对劲吗？」
还没回问悠里所指的是什么，莲也便发现了。
如同背景般半透明的观战者评论字幕，上头讯息依旧跟先前一样踊跃。
这本来也不是不可能发生的事，但问题在于，那些内容显然不对劲。
『我考上第一志愿啦！！』『打进甲子园了！！』『中啦啊啊啊！！』
「这是，怎么回事……」
舞花似乎也察觉有异，对着扩充认知上的评论字幕蹙起眉头。
而异常的还不只是评论字幕。
观战者的计数正持续跳升，大量的人正陆续与莲也以及悠里相连结。
见到异样感在现实里成形，莲也再次运作起先前停止的思考。
若这状况是悠里的父亲所带来的，那么它意味着什么？
留下异常评论字幕的观战者。
试图与胜利者相连的人们。
《绝对同步》。
……与胜利者，相连？
这些字汇，总觉得在哪儿听过——
「也就是《世界变革计划》。」
暧昧的思考，获得具体的形貌。
听到耳边的呢喃而回过头，莲也却看不到任何人，感到一阵混乱。
然而，跟眼前的离奇景象相比，那混乱可说是微不足道。
不知何时登出的莲也，如今就待在舞台后台的三楼VR房里。
从一旁的单面镜往观众席望去，异样的光景于是展现在眼前。
在登入前，观众们几乎都是坐在位子上的。
然而如今还坐在位子上的，却不到当初的一成。
未满一成的那些人也都瘫垂着眼睑阖上了眼，看不出是生是死，并且——
「成功了成功了愿望实现了！！」「我是亿万富翁了！！」「我有女朋友了————！！」
其余离席的学生，各个喊着不知所云的话，摇摇晃晃地到处走着。
他们就像是患了梦游症，到处漫步、奔跑、跌倒、躺卧着。
而若仔细一瞧带着失焦空洞眼神的他们，各个都是一脸幸福知足的模样。
「喂，这到底是……」
听到言的声音突然传来，莲也摆出架式并转过身。
但言并没有注意到莲也。脱下狐面具的他，睁大双眼对着半空。
「缀姊……为何会在这儿……」
长发少女的影像在脑海里浮现。莲也从自动调出的资讯里得知世良树缀这个名字，以及她在七年前因意外而身亡的事实。
异常的事态，不只发生在言身上。
「……散叶……」
舞花似乎也在墙上见到了散叶的幻觉，伸出颤抖的手并紧抿着嘴唇。
「妈……你怎么会……」
而悠里也同样看着不存在于眼前的事物。如今的她紧闭着嘴，悲伤地皱起眉，凝视着某个点。
彻底超脱理解的现象。
这时，背后有道声音朝独自被遗留在现实里的莲也搭话。
「嗨嗨，哥，看来事情似乎挺严重的喔？」
在另一头的，是手举到脑袋旁宛如敬礼，模样滑稽的少女。
尽管对着少女瞧了又瞧，她的个人标签却迟迟不跳出来。
然而，莲也却晓得这名陌生少女的名字。
「……千春？」
念出名字的瞬间，莫名的记忆宛如洪水般冲进莲也的脑海里。
悠里前来寄宿的头一晚，代替不在家的母亲前来应门的少女。
莲也的妹妹。
……妹妹？
莲也根本没有妹妹。
「你——是谁？」
莲也扶着头痛欲裂的脑袋问道，只见少女——千春露出莲也所熟悉的，讪笑般的笑容。
「你明明就晓得的。」
不知何时，她的手里已握着一把纸刀。
而随着纸刀一挥，宛如玻璃碎裂的啪啷啪啷声于是传来，并且消除了莲也视野里，除了她以外的一切事物。
前后、上下、左右……在一切知觉消失殆尽，只剩少女以及白色背景的世界里，莲也在呕吐感侵袭下，身不由己地理解了。
眼前的她，正是自己一直以来追求不已的存在。
「——散叶。」
莲也低语的瞬间，少女也露出和舞花神似的笑颜。
「答对了。」
※×※
「千春(Chiharu)、散叶(Chiruha)。虽然只是简单的重组字谜，不过看来似乎意外地难察觉呢。」
散叶……两年前下落不明的童年玩伴笑着耸了耸肩。
「不过也好。多亏这次机会，让我如愿当了一晚莲哥的亲妹妹。」
即便不特别回忆也能知道，那一天简直充满了疑点。
家人不正常的离家，异样的家族结构，以及QD的故障。
「原来一切都是你计划的吗……」
莲也带刺的话语，让散叶微微眯起眼。
「那得看所谓的『一切』是指什么。如果问是谁干涉认知，让莲哥你误以为自己有妹妹，那么确实是我没错；但若要说导致今天这状况的一切全都是我准备的，答案就是『错』了。」
「原来如此……你跟第六机关成了一丘之貉吗？」
「如果想套我话，你只是在白费工夫。我所追求的跟他们虽然相似，却并不相同，而这次只是因为彼此目的刚好一致，我才配合并利用他们。」
这些话，莲也无从理解。
然而，这并不是问题所在。
对于她，莲也还有其他更基本的疑问。
「你……你们的目的究竟是什么？」
听了这直率的疑问，散叶以指尖俐落地转着纸刀说道：
「莲哥对于神，有什么看法？」
「啊？」
「要是神太难理解，那就换成世界也行。喔，世界指的不是现实，而是指概念。」
过度唐突的质问。
见到纳闷的莲也，散叶如同猫儿般笑了起来。
「莲哥哥没听悠里说过吗？第六机关的目的，是为了让人类在崭新的扩充认知可及的世界《IL》——在《共想现实》（Intermediate Layer）里，成为无所不能的存在。」
无所不能的存在——
「这字眼……《NEXT》吗？」
散叶满意地点了个头，接着又神秘兮兮地说道：
「那么我再问一次。能在这样的世界里将一切化为可能，拥有力量且无所不能的存在，我们是如何称呼的？」
拐弯抹角的表达方式先是让莲也一阵蹙眉，但重新思考先前的对话后，他睁大了双眼。
「难不成——」
「没错。《NEXT》——成为《NEXT》的我，就等于是神。」
简直太荒谬了。
然而莲也此时此刻的体验，让他无法如此一笑置之。
「那么，关于这次的事件该算是什么，若以莲哥希望的形式来回答，最贴切的形容或许是实验吧，或者要说是预演好像也行？」
正式进行前的预演——当然，莲也并没有驽钝到，不明白其中的意涵。
「三个月后的BLADE-LINK吗？」
散叶留下的点状疑问，渐渐在莲也脑海里串连成形，明白为何散叶要大费周章地假扮成莲也的妹妹并前来共度一晚。
「看来你对悠里做了些什么。」
莲也的沉闷低语，让散叶的笑意更深了。
「因为《绝对同步》只有她这个缺陷品《NEXT》——《AEXT》才能办得到，而要改写记忆，最好是趁她处于没意识的状态下进行，也就是睡眠的时候。」
「散叶……！」
莲也头一次对眼前的少女产生强烈愤怒。
而看着这样的莲也，散叶的表情显得有些不悦。
「这样的反应真叫人遗憾啊。看到他们的模样，莲哥还觉得我做的是坏事吗？」
散叶以视线一指，白色空间里映出会场的景象。
那些人依旧像是梦游般到处游荡，表情也跟先前一样幸福而满足。
「会感到幸福是当然的，因为他们正做着自己心中最美的梦境。」
「……就算再怎么美，梦依旧是梦。」
面对莲也带了反感的瞪视，散叶以教诲的口吻缓缓道起。
「莲哥，你认为绝不会清醒的梦算是梦吗？如果这算是梦，那么你如何能确定，我们现在身处的这地方不是梦境呢？」
哲学的问答，让莲也想起之前在放学后的教室里，和舞花的闲聊。
我的梦想是一辈子活在梦里——
这句半开玩笑的话，是莲也自己说的。
「莲哥，你知道吗？这个世界比所想的更加单纯，构造比所想的更加可悲。我的世界跟莲哥的绝无交集，世上也没有人能真正理解彼此世界的差异。不幸的并不是人们彼此擦身而过，而是连擦身的机会都没有。」
「……对我来说，你所说的一切，都叫人无法理解。」
「是的，一点都没错。这个世界的构造就是这样。」
彷佛有所顿悟的智者，口吻却像是舍弃了一切的愚者。
「所以莲哥哥，我有个想法。」
散叶突然换了个话题，并露出倨傲的笑。
「我要为我自己，变革这个世界。」
炯炯的眼眸像是烙印着莲也的双眼，白色的世界于是转暗。
下一秒，莲也站在朱天寺学园的中庭里。
这是先前一战结束时的地点，但如今已看不见悠里、舞花、言的身影。
而取代他们与莲也对峙的人是……
「——散叶，你这是在做什么？」
散叶的装扮与先前大相迳庭。以红为基调的高裸露度裙子，头上的小后冠，摇曳着的两条细马尾。
「请称呼我为《斩虐女王》，《不败王剑》。」
话一说完，巨大镰刀《巨神之镰》显化于右手。散叶——《斩虐女王》『CHILL』露出莲也以前常看到的残虐笑容并说了。
「有话想问我吗？有不懂的地方吗？若是有，那就以单纯的方式，适合我们的做法——来一决胜负吧。」
一回过神，视野右上角如今出现了体力条。
莲也定睛瞧着举镰的散叶，拔出收在腰际的剑。
※×※
添了柴火的炉，燃起熊熊烈火。
名为最强对手的柴火，让莲也的心之炉，炽烈得无以复加。
快得留下残影，激烈的斩击。
将来自上下左右，时机无从预测的这一切尽悉架开、避开、反弹，莲也同样以接二连三的炽烈连击回敬。
从一开始，体力条就只是附加之物。
在官方战里但求不败的《不败王剑》，以及连在官方战都只在乎斩切对手，而将输赢置之度外的《斩虐女王》，如今回归千宫莲也与兔神散叶的身分，沉醉在无尽的死斗之中。
随后，莲也在使出的乱舞技里即兴插入的一记回旋踢，将散叶狠狠踢飞，经历数回的漫长对阵，到此暂时中断。
而莲也的体力如今已低于一半，散叶则是连一成都不到。
微陷中庭地面，浑身绽出闪亮受损特效，散叶躺在地上面天而笑。
「啊哈哈哈哈哈哈哈，有意思——真痛快不是吗？《不败王剑》！」
看着倏地翻起身子，满面狂喜的散叶，莲也说道：
「废话少说，尽管放马过来——我将会用这一战超越你。」
当初中断的战绩：777胜776败。
面对未曾领先两胜以上的对手，巴望已久的一战。
面对莲也的挑衅，散叶轻轻眯起了眼。
「很遗憾，那是不可能的事。」
再次起身的散叶，靠着右手轻松举起大镰。
「因为接下来，我将会拿出真本领。」
少说笑了——然而，莲也却说不出这句话。
「『潜行』。」
散叶的启动言，从莲也背后传来。
但转身的同时，早已挥出的一斩，将莲也连同刚举起的剑一起劈个正着。
大镰的移动系技能『潜行』。
由于此招一施展，便能瞬间现身于对手背后，让声音也产生了时间差。
散叶的攻击并未就此停歇。
高举过顶的大镰画出半圆坠下，接着由下向上举升，身躯再顺着势劲，宛如旋舞般挥出左右斩击。
莲也虽然试图对抗，但不管是想以剑弹开镰刀，想错身闪开，却总是先被料中行动，被攻击精准命中。
能预知未来，彷佛令莲也的时间为之凝滞的一连串斩击结束，她念出了必杀的启动言。
「『终末』。」
大镰的最高阶乱舞技『终末』。
连出招时间都没有，莲也被斩得无从招架——被那从ver．1时便饱受其苦的女王连锁技给耗尽体力。
惨败。
莲也尝受到的打击，远比败战所带来的更多。
「看来目前暂时回到了777胜777败啊，莲哥。」
「……暂时？」
「哎呀呀，像莲哥你这样的高手，该不会只比一场就满意了吧？」
这……
这正是莲也想说的话。
「正合我意……！」
起身的莲也见到体力条再次回满至另一端，嘴角也跟着扬起。
莲也如今仍离巅峰期相去甚远，先前一战的表现，实在称不上是已使出了全力。
为了先找回手感，不管是几次，几十次，几百次，我都奉陪到底——
一想像接下来与散叶的连续激斗，让莲也的心异常地激动沸腾。
就是这个——这就是我一直以来所期盼的。
与散叶对决，领先两胜以上——就为了这目标，他不断与散叶交手。
只要能不断跟散叶对决，就能无穷无尽地提升。
莲也过去唯一未能达成，以为再也没机会达成的目标。
而这次他不只重获机会，更获得能够永远对决的战场。
突然间，莲也察觉到，沿着全身血管而蔓延开的，那感觉的真面目。
那正是『幸福感』。
莲也内心深处一直以来所寻求的。
一个能跟得上自己的成长，总是领先群雄的竞争对手。
不断进化的劲敌，无穷无尽的对决。
永无尽头的求道之旅。
与同志不断的切磋琢磨。
啊啊，现在的我，真是无比幸福——
——我在此赐予你意义。
突然，宛如当头棒喝的语声传来。
遍布莲也全身的和煦幸福感，于是急速淡去。
无奈的现实，再次回到心中。
「——是啊……」
满溢着希望的中庭为之褪色，莲也正眼面对前方的散叶。
「我的道路，并不是由我一个人决定的。」
「……？」
「而且要是住在梦境里，有个跟你很像的家伙会跑来把我打醒。」
「我听不懂莲哥你在说些什么，但那些小事根本不重要了。我们赶紧继续吧。」
听了这回应，莲也察觉了破解这个世界的方法。
「……原来如此，一切都是我脑海里产生的幻影吗？」
看着右手的单手剑，散叶之前那番话，在莲也脑海里鲜明浮现。
在虚拟现实里拥有宛如神般力量的《NEXT》（散叶）。
散叶的世界，与莲也的绝无交集。
因为，没有人能进入他人的梦境里。
因此——这里是不折不扣的，属于莲也的世界。
「抱歉了，散叶，我可不想活在这么狭窄的世界里。」
话刚说完，莲也将闪刃反手握住，毫无迟疑地刺向自己。
黑刀插入腹部的触感无比逼真。
宛如玻璃碎裂的啪啷声响起，莲也感受到一阵强烈的晕眩感。
「呜……」
不禁屈膝跪下的他，发现这里已不再是虚拟世界的朱天寺学园。
对着周遭环视，他看到的是微带缓冲效果的防音地板、以及狭窄昏暗的房间。
能透过单面镜递览客席的这里，是位于舞台后台三楼的简易VR房。
悠里、舞花、言三人，就倒在一旁地上。
但莲也没有确认他们的安危，而是先回过头面对朝自己投来的话语声。
「……想不到竟然用那样的方法脱离『封闭世界』。」
散叶双手交抱胸前，不疾不徐地说着，并躺在沙发型椅子上低头瞧着莲也。
「莲哥总是这么与众不同。」
莲也定睛瞧着一副感慨万分的散叶，以强硬的口吻说道：
「立刻将他们所有人恢复原状。」
「为什么？他们都很满足不是吗？」
莲也摇摇头。
正因为先前亲身经历过，如今他更能做出笃定的回答。
「那并不叫满意。他们的心是被迫填满的。」
深吸一口气，他继续说了下去：
「即使《NEXT》是能在VR里让全人类幸福的真神，这幸福也只不过是神给予的。透过这样方式获得的幸福，真的算是完美的幸福吗？」
「就算不完美——」
「若幸福不完美……」
莲也打断散叶的话，以侧目瞧着悠里。
「那这样的世界也就不算完美。而若世界不完美，存在于其中的神就不算万能——什么也不算，就只不过是独善其身。」
就在这时，散叶瞪大了眼。
面对那反应，让莲也下意识地摆出迎战架式，他自己抓住自己的手，抑制了这份冲动。
扎心的沉默。
随后，一副剑拔弩张地瞧着此处的独善者，表情忽然软了下来。
「莲哥你果然很有趣。」
说着，童年玩伴站了起来，瞧着单面镜里的景象并伸伸懒腰。
「被人这么笃定地反驳，倒也挺痛快的。」
「……」
「好吧，这次这件事就当作是我输了。我会将所有人恢复原状，并且附赠记忆改写。喔，对了，这次的输赢，跟BLADE-LINK是两回事喔。」
翘起食指，宛如孩子般说话的散叶，让莲也差点就要卸下心防。
但莲也知道，自己认识的、追寻的那个童年玩伴早已不在。
如今站在面前的她是……
「——我不会放弃的。」
面无表情地说完，散叶不知何时来到莲也身后，并移动至门前。
握着门把，背对着莲也，她接着说了。
「神也是需要滋润的。因此，我期待能与同样成为神的莲哥再战——一场神与神永无止境的战斗。」
「我可没打算当个独善者。」
听到莲也斩钉截铁地拒绝，散叶回过头来。
「希望你在三个月后，还能说得出相同的话。」
说完并留下挑战的微笑后，她消失在门的另一端。