当晚，莲也在自己房间里，躺在床上逛著网路。
在各式各样的讯息里，有关BLADE-LINK直播网的新闻，正以大画面播放著。
『轻松称霸日前S级公会战的，是由《刻印者》的顶点人物《终焉之黑（Black Stasis）》『FIATLUX』，以及最强最凶的《斩虐女王》『CHILL』所组成的究极公会《THELEMA》！！』
影片播放的，是名闻遐迩的当前最强公会《THELEMA》，在S级公会战上几乎毫发无伤地打败对手公会，魄力满点的精彩画面。
这次优胜让《THELEMA》获得《世界变革计画》的参赛资格，也登上各大预测网站的热门冠军人选。
视线挪向一旁，闪刃网的播报员正口若悬河地评论著，这次已握有正式赛门票的大公会，届时该如何与他们对抗。
而以这些广播为背景音乐，莲也目不转睛地盯著画面里，挥舞大镰的《斩虐女王》散叶华丽的身姿。
看著她像是在蹂躏对手般，以武器劈斩那些还算颇富盛名的对手，让莲也逐渐陷入某种错觉，彷佛与散叶对峙的人是自己。
——来自上段的斩击以单手剑应付，左右而来的连斩以剑尖与剑柄招架，在攻击随后的零点几秒僵直时间里趁虚而入，使用反应速度提升技一口气反击……不，这招恐怕会被散叶识破。
果不其然，画面里的剑士直线移动，试著突袭散叶的破绽，也一如莲也的预料，狠狠挨了一记反击。
散叶的攻击模式，可以分为三大类：以最快速度劈斩对手（Straight），摸清对手的动向趁虚而入（Reverse），故意露出破给引诱对手并给予反击（Fake）。
莲也虽然常常看得出散叶的攻击手法，却也不见得能躲开，或者明知是圈套却依然中计，而看来其他玩家则是连其手法都无从分辨。
只见剑士耐人寻味地再三中招，惨遭散叶接连的斩击蹂躏，体力表当场归零。
即使胜负已分，《斩虐女王》却还想继续攻击，但被一旁的《终焉之黑》挡下。随后，完全胜利（Perfect Game）的系统语音在会场内响起。
太过一面倒的比赛。
赢得如此轻松，散叶的脸上却不带灿笑。
不，她是笑著的，却不是平时的傲笑，表情流露出某种意犹未尽。
——这点能耐可满足不了我。
像是诉说著如此心声的表情，让莲也感到似曾相识。
他记得——在BLADE-LINK Ver.1的非正式赛里（Training Mode），莲也三两下吞败的当时，由于散叶的行动太过捉摸不定，让他随口问了句「为何你有办法这么强」。
散叶先是眨了下眼，随后无奈地耸了耸肩膀。
「莲哥你听过*德尔斐箴言吗？」（编注：源自德尔斐阿波罗神庙之神圣格言，起源于西元前六世纪，在前苏格拉底时代，为希腊民族一系列道德上的指导方针。）
莲也还没查那单字，她便很快地继续说了：
「我送一句里头的话给你。『认识你自己』。」
明明问的是散叶的事，却得先认识自己……？
听不懂你的意思——莲也回完话，散叶露出平常那倨傲而又带了些落寞的笑靥，指著莲也的胸膛。
「人类基本上无法摆脱内在的框架，因此一切答案都在自己身上。总之，关于我为何能这么强，莲哥你唯有先瞭解自己，才能得到答案。」
当时莲也只心想「她又在玩文字游戏了」，但一想到如今获得在扩充现实里自我完结的神之力——《NEXT》的散叶，这样的印象也跟著改变。
当时散叶说的也许根本不是什么文字游戏，而是她心目中的世界真理。
…………真理？
——要想瞭解我是什么，得先从瞭解你们自己开始。
突然，先前在朱天寺学园会客室里遇见的那谜般存在——黑羽留下的那句话，掠过莲也的脑海。当时莲也问了问题，他\她却说若要得到答案，首先得先瞭解自己。
当时莲也并没放在心上，但若他\她这句话确实是对自己真面目的提示——
若那答案与这次世界改变有些什么相关性——
让莲也认识莲也自己的方法——
看著视窗里的散叶，莲也推导出唯一的结论，同时眯起了眼。
†×†
《Blade Link》。
眼前文字一消失，出现在莲也眼前的并不是房间的天花板或先前逛网路的视窗，而是BLADE-LINK的场地。
以熟悉的平原场地为背景，他叫出选单画面，点选选项并移动至『对战房间•市区广场1』。
隔了一会儿，随著轻微的浮游感，背景也逐渐改变，最后来到像是中古欧洲风格的城镇。
中央有喷水池，被石造建筑围绕的广场里，处处人声鼎沸。
与R1时间相同的『对战房间•市区广场1』是不分玩家层级，最普通的对战等候场所。
在R1里相隔遥远的公会成员一登入，就会约在这里集合，而像莲也这样单人登入的玩家，也会在此组成临时公会，或是寻找对战对手。
莲也好久没这样独自登入了。
或者说，从Ver.1引退至今，扣掉某些特殊因素，这是他第一次单独行动。
即使回到Ver.6（当前版本），自认该对散叶的离奇失踪负责的莲也，为了不回想起当时，总是不知不觉地避免单人行动。
而刻意执行向来避讳的行动，就能更深入认识千宫莲也这个人——
为了认识自己而独立行动，听起来就好像是上个世纪曾流行过的『探寻自我』——正当莲也想著这些，却发现周遭人们正看著自己。
在场的几乎所有玩家看到莲也——看到『REN』的字样，便各个窃窃私语。
他还以为自己做了什么奇怪的行为，心中暗想不妙，但这念头只持续了一下。
「……请问，要是方便的话，能让我看看你的闪刃吗？」
身旁游侠打扮的女性玩家突然上前搭话。莲也虽感纳闷，但还是将自己的闪刃——不定剑《无定（Indefinite）》给显化。
「我的闪刃怎么了吗？」
「……是、是本人！！他真的是《不败王剑》啊〜！！」
她才刚喊完，周遭旁观的玩家们顿时一拥而上。
「真正的《不败王剑》出现啦啊啊啊啊啊啊！！」「那个，请问能不能赏光跟我打一场……啊、不对，只要签名就好了！」「哇〜我是你的粉丝！本人看起来果然是酷毙了！」
视野中心里，莲也的公用对话视窗，瞬间被讯息给填满。
「呃、喂……」
面对众人的提问攻势，他即使回应，也会被大量讯息给洗掉，使他只能左顾右盼。
而设为半透明的对话视窗另一头，就在这时，出现眼熟的少女背影。
对方头上戴著后冠，绑著纤细的双马尾，身穿高裸露度的朱红长裙，以及——比自身还要巨大的镰刀。
「——散叶？」
疑似散叶的少女就像是听见莲也脱口而出的呢喃，侧脸转向身后，亮出一抹傲笑。
但紧接著，她绕过街角，进入小巷里。
「慢——慢著！！」
莲也一声吆喝，推开围绕著自己的玩家们，拔腿追了上去。
†×†
『对战房间•市区广场1』并不是太大的场地。
莲也绕过巷子没多久，就追上进入死巷的，疑似散叶的少女。
而背向自己的那名少女，果然左看右看都是散叶——跟《斩虐女王（QUEEN）》『CHILL』一模一样。
但令莲也纳闷的是，即使再怎么凝视，她的PN就是显示不出来。
在BLADE-LINK里，只要遇上其他玩家，一定会显示出对方的PN（玩家名）。
例如先前游侠打扮的女性之所以能认出《不败王剑》，就是因为系统显示出莲也『REN』的PN，但这名看似散叶的少女别说是『CHILL』的名字，甚至什么状态显示都没有。
正当莲也感到事有蹊跷而蹙眉，额头附近冷不防地刺痛了一下，接著便传来BLADE-LINK里不应出现的痛楚。
反射性地伸手扶额的莲也，右手遮住自己视野的一瞬间。
「——！」
才只是一瞬间，莲也眼前景象骤变。
高挂天空的红月，脚下的短毛红地毯。
看似西洋古城王座厅的这里，就跟BLADE-LINK Ver.1的第一届官方大赛冠军赛，与散叶交手的场地相同。
坐在眼前雕饰庄严的王座上，跷著脚睥睨此处的她——
「散叶……！」
手拄在王座上的散叶——《斩虐女王》『CHILL』听了莲也的呼喊，奚落似地眯起双眼。
「原来如此，在你心目中最重要的是，这里的这一个，而不是她吗？」
「…………？」
与她不搭的用字遣词，缺乏抑扬的声色。
正当突兀感让莲也眯起眼时，大镰显化于她的右手。
接著，她走下王座，步步缩短彼此的间距。
反射性地将闪刃——不定剑《无定》显化于手的莲也，却并未将其架起备战，只是蹙起了眉头。
战斗尚未宣布开始。
莲也先前待的是对战房。
他不明白这是怎么回事，只知道自己被眼前少女带到与第一届官方大赛相同的战斗场地，但在这连体力量表都没有的状态下，就算想打也打不起来。
她到底想做什么……？
疑问与疑问层层交错，莲也持剑的手垂了下去。
然而就在此刻，散叶模样的少女动了。
爆炸性的加速度，机械般不自然的动作。
没做任何战斗准备的莲也，完全措手不及。
「——」
他情急间能做的，就只有把剑扬起，但根本来不及应付高速劈落的斩击。
要中招了——这念头闪过的瞬间。
一道朱红闪光闯入莲也眼前，将少女的致命一击弹开。
铿——淡红而剧烈的兵刃特效随尖锐金属声绽开，而主动拉开距离的，是散叶模样的少女。
介入者一身亮眼的和服与飘扬的裙襬，等同向莲也透露其身分。
「舞……《幻影兔姬》？你怎么会在这里？」
舞花——《刻印者》《幻影兔姬》『MICA』没回应莲也的嘀咕，伸出带有『VII』之刻印的剃刀笔直对准少女。
「这是在做什么？」
平徐的口吻，里头蕴含怒意。
「我们应该说好了，不在这地方出手的。」
面对舞花的质问，疑似散叶的少女只回以暧昧的笑靥。
一番话虽然让莲也有些纳闷，可是在这之前——
「你先回答我的问题吧。」
被莲也一说，舞花这才回过头，神色紧张地提防著眼前的她，同时传了讯息回去。
『莲也的事我什么都晓得——我本来想这样回你，不过看来这次是例外。你难道忘了吗？我们可是你的公会成员。』
「公会成员……」
莲也以视线操作打开视窗，正要从说明页里找出公会规章，但途中便想出所以然来。
在视窗的一角，显示著直至先前还不存在的『MICA』字样。
「——是『状态分享（Situation Share）』吗？」
『状态分享』是仅限同公会的成员间使用的系统，能够将成员的当前各项状态即时通知给其他人——例如BLADE-LINK的登入\登出，战斗开始、胜利、失败等各种状况。
「……等等，但我记得要使用状态分享，BLADE-LINK不是得随时保持登入状态吗？」
这也许是偶然，但时机未免太凑巧了。
『我不是说了，我随时都注意著莲也你，再说阿姨也是这样拜托我的。』
「…………」
这种事是这样一句话就解释得了的吗？
莲也虽感纳闷，却还是觉得别想太多，于是抬眼瞧著站在舞花另一头，与散叶神似的少女。
「所以，那小子到底怎么回事？」
如今莲也已不再存疑，知道她绝不会是散叶。
这很难以言语解释，可是她们在各方面可说是相差甚大。
「……也差不多该适可而止，解开你那耍人的变装了吧？——黑羽。」
舞花狠话一出，与散叶如出一辙的少女于是耸了耸肩。
「真令人意外。」
随著滋滋声，外貌也跟著改变。
飘在半空中，雌雄莫辨的少年\少女，带著一头耳下黑短发，正挥舞著彷佛蝶翼般的长袖。
在R2的朱天寺学园里自称黑羽的他\她，纳闷地歪著头并说了。
「我只是把自己的外观设定成……看到我的人『心目中最在乎的人』，却被你说成是变装。」
「对自己的模样造假，这就叫做变装。」
黑羽微微垮下脸，舞花很快地继续说道：
「所以，向来以旁观者自居的黑羽，没有打算解释为何这次不惜打破承诺也要对莲也下手的原因吗？——既然这样，我也只好打破我的承诺了。」
舞花快速说著，手里也没松懈，架起剃刀瞄准了对方。
「真是吓人啊，《幻影兔姬》。」
而即使这样的舞花当前，黑羽依旧不改其色。
「我的目标并不是《不败王剑》，他充其量就只是个手段罢了。」
「……手段？用我能懂的话解释清楚。」
舞花虽咄咄逼人，黑羽却没被她吓著。
「我没办法解释得更清楚了——也许将来可以，但不是现在」
「是吗？那我这就来把现在变成那个将来。」
哪怕用上一切手段，也要问个水落石出——
面对蓄势待发的舞花，黑羽双手一挥，散播鳞粉般的物质，周遭的景象再次更迭。
点著微光的路灯，铺著石板的小巷。
看来一行人又回到了最初的『对战房间•市区广场1』。
而黑羽的身影，也在同时逐渐淡去。
「等——」
显然与一般登出不同的现象，让舞花反射性地喊出声，黑羽则是回以讪笑般的呢喃。
「再过不久的将来——」
还没能听清句子的下文，他\她便抢先一步消失在虚幻氛围里。
†×†
确定黑羽身影完全消失，莲也才问了身旁的童年玩伴。
「那小子到底怎么回事？」
『……莲也你一定也看过他\她的，看过他\她身为BLADE-LINK玩家时的模样。』
「身为BLADE-LINK的玩家……？你指的是——」
是什么意思——但莲也话还没说完，舞花就先收起闪刃，打开登出视窗。
「啊、喂，『MICA』——」
她虽然没因莲也的呼唤声回头，倒是传来一句私密讯息。
『要是《不败王剑》跟《幻影兔姬》在对战房间（这里）里聊太久，等下事情又会闹大了。再说《不败王剑》一个人在公共区域，根本不可能进行得了游戏。』
兜帽底下瞥来的锋利眼色，让莲也先是感到纳闷——再因随后那温和态度而连连眨眼。
『……虽然说了大概也是白说。』
舞花的视线自莲也身上别开。
『但请你不要一个人冒这种险。』
并留下这句讯息，随后便离开了R3。
「……到底是怎样？」
到头来，黑羽那谜般的力量，以及舞花为何能第一时间得知莲也登入，全都不得而知。
唯一晓得的，就是当初的『探寻自我』之旅，这下想进行也没办法了。
（不对，等等。）
但是追根究柢，莲也之所以会想『探寻自我』——在BLADE-LINK中瞭解自己，不就是因黑羽而起的吗？
因黑羽的提示而来到BLADE-LINK并且遇见黑羽本人……这一切能以一句偶然来解释吗？
「………」
正当莲也再次陷入沉思。
「——啊，找到了！」「喂，发现《不败王剑》了！」「他在这里！就只有他一个人！」
思考顿时被视野里弹出的众多PN与字幕给遮蔽。
「原来如此……舞花说得没错。」
伴随一声叹息，莲也这下体悟到《不败王剑》『REN』要想一个人在BLADE-LINK里平静地游玩，终究是不可能的。同时，在涌现的玩家们抵达前，他就地打开视窗进行登出程序。
†×†
回到物理现实的微醺感，瞬间就被紧邻身旁的呼唤声驱散。
「——学长！你没事吧！？」
如银丝的长发轻拂莲也的脸颊，望著此处的紫晶般眼眸，流露著明显的焦虑。
「你看得到我吗？」
仰面躺在床上的莲也，被探出身子并贴上脸窥视的她，给惊得连眨两下眼皮。
「…………悠里？」
莲也一回应，少女！祈刃悠里眯起眼绷著一张脸，右手的闪刃发著微光，这才终于安心地吁了一声。
「太好了……看来学长并不是遇上干涉（Hacking）。」
「——一点都不好。」
「咦？」
「你贴太近了。」
她自己似乎浑然无觉，直到被莲也提醒，才赶紧从床上离开，头也撇到一旁。虽想装得什么事都没发生过，却不晓得露出的白皙颈子早已明显泛红。
莲也直起身子再次叹了一声，向尴尬的少女问道：
「所以，为什么你会在我房间里？」
眼前的入侵者肯定早知道，莲也的家人最近几个星期都会住在研究所里，家里只有他一个人在。
但就算只有莲也一个人在家，也不代表她可以光明正大地闯入。
被莲也定睛一瞧，悠里瑟缩著身子，支支吾吾地说了：
「那是因为我……还有事情想找学长商量。」
「这次——你根本没事先通知我吧？有那么急迫吗？」
「……」
「总之对于你没事先通知，以及一如往常的非法入侵，这些都先姑且不提，你手上那闪刃又是怎么回事？」
莲也指著她的鞭型闪刃，而上头发出的微光，正是名为《虚构书记》的能力启动时特有的现象。
「我、我是担心学长在床上有可能遭人干涉，所以才会——」
「……所以我每次单人登入BLADE-LINK，都得担心会不会被人干涉吗？」
莲也无奈地说完，悠里却不知为何圆睁著双眼。
「学长登入BLADE-LINK？而且就一个人吗？」
「是啊，那应该列在R2的状态纪录里，你要是怀疑的话，就自己用『状态分享』去查查。」
丢下这一句话，莲也打算起身。
「为——为什么做这种事呢！！」
悠里却一甩先前的尴尬，脸色大变地贴了过来。
「啊、喂……」
莲也被前所未见的威吓给震慑住，悠里则是益发激动地继续说道：
「学长会这样做有什么原因吗？一定有的对吧！」
「呃、嗯……就是，我——」
「我知道学长不会毫无思考就贸然行动！可是！祈刃奈耶事件的那时，学长明明以太危险为理由禁止我单独行动……！结果自己却……独自、一个人……冒著这些危险……」
声调随著话语渐次低沉。
垂下头的悠里张口又闭口，似乎想说些什么。
不久，只见她向上瞧著莲也，气若游丝地诉说。
「请学长稍微……顾虑一下旁人的心情。」
她知道这是多管闲事，但就是不能不说上一句。
过去悠里曾经在BLADE-LINK的战斗里使用过《全知觉共享（Full Slave）》的能力，而这次虽然跟当时不同，但莲也一样体会出她的心情。
「……舞花刚刚也对我说了类似的话。」
看来她们远比莲也所想的还要更担心他，只是莲也过去一直浑然无觉。
而这样的认知，正是莲也未曾发现的自己。
「认识你自己、吗……」
「咦？」
「没事。对不起。」
看莲也老老实实地道歉，悠里像是见到什么异象，眼睛眨了又眨。
「……怎么了？」
「——没、没事。」
甩甩脑袋，眼神飘向一旁的悠里，接著像是打定什么主意，转过头正眼以对。
「那个，学长……」
见悠里停顿下来，莲也默默示意她继续说。
「要是学长真的感到抱歉，能答应我一个请求吗？」
「请求？」
而她虽然点了下头，接下来却怎么也说不出那请求，低吟了好一会儿，才做了个深呼吸，破釜沉舟似地说道：
「请让我暂时住在这里。」