观战者本日发出的最强烈怒吼与惨叫，不到十秒钟就散去了。
『玩家已介入（Interluding）』的系统语音一响起，模仿朱天寺学园的场地随著奇特的空间扭曲而暗下，将莲也等玩家传送到纯白的空荡房间里。
消失的观众，以及扩充认知上的离线显示。
在这看似以前和舞花交手时曾使用过的私人场地里，刺杀自己主人的《双璧卫骑士（剑斧手）》表情空洞地站在那儿。
她从失去意识的谢莉儿身上拔出闪刃，转身面向我方。
「我不能让《忏悔圣女》谢莉儿败给她向来崇拜的你手上，否则信仰的神很可能因此改变。与其让事情变成那样，我宁愿以同袍相残的结局收场。」
一头雾水的话语，莫名熟悉的口吻。
「你……到底是谁？」
莲也下意识提出的问题，让少女露出浅笑，改变了她的外貌。
经过像是毛虫化蛹般的丑陋变形，出现在他们面前的是——
「黑羽……！？」
舞花的惊讶声，从莲也身旁传出。
发现不知何时来到身旁的舞花与悠里同样惊讶地瞧著自己，彷佛蝴蝶振翅般拍著长袖，散发光之鳞粉，男女莫辨的他\她，无机质的表情微微歪著。
「由这反应来看，看来你们直到前一刻都没发现是我？」
「你是何时……不对，你是怎么——」
听了悠里高一度的嗓音，黑羽于是说了：
「我反而更纳闷，你们为什么不曾怀疑过。你们难道忘了，我是什么东西吗？」
「什么东西……」
「我、我不懂！就算你能干涉系统模仿玩家化身，但闪刃照理说是独一无二！」
悠里激动说完，黑羽先是摆出沉思样，接著轻轻举起右手。
「这问题可以用两种方式回答。第一，《双璧卫骑士》的其中一人从登入后就一直是我。第二，虚拟自我存在不只能干涉系统，甚至本身就是系统一部分，连他人的闪刃也能直接复制。」
「什——」
面对令人愕然无语的真相，在场唯一清醒的她——刺剑手发出颤抖的呢喃。
「骗、骗人……怎、怎么会……怎么可能——！」
极度混乱的她，单手抓著依旧处于战斗形态的刺剑袭向黑羽——并且随著黑羽带有鳞粉的右臂一挥，她的身影便消失在虚空里。
「强制登出……？」
「不太对。玩家之间进行的强制登出，需要对战对手的同意，但我刚才做的是利用管理者权限（Alpha Authority），不需对方同意的驱逐（Kickout）。」
管理者权限。这虽然陌生却可理解的字眼，让莲也脑内再次反刍起黑羽所说过的话。
也就是说，他\她——
「简而言之，我是BLADE-LINK的自律型主要人性系统AI的一部分，或者再说得更直白点，就是由内部司掌BLADE-LINK世界的管理者之一。」
「司掌BLADE-LINK的、管理者——？」
这句话实在太异想天开。
但过去至今的众多证据与徵兆，不容莲也否定这句话。
连在R2也能以角色姿态现身的虚拟自我存在；强制结束战斗，强制驱逐观战者与妨碍者，明显不属于玩家的能力；还有妃继说过的那句话『黑羽的目的是彻底主宰BLADE-LINK』。
「……你说你是管理者之一，那其他的管理者呢？」
「莲也……你相信、这个人的话？」
无法置信，你竟然相信了他\她——但莲也顾不得舞花那压低的音量，正眼瞧著其中一个「神」。
黑羽嘴角扬起一抹浅笑，对他耸了耸肩。
「很遗憾，能够像这样显现的就只有我一个，所以由此来看，目前的管理者等于只有我一个。」
这代表黑羽很可能握有凭一己之意自由改变BLADE-LINK世界的力量，对莲也等人可说是最糟的状况。
而不知是谢莉儿的《正义分配》影响依然存在，还是『坏毛病』又犯了，莲也激动而冷静地思考完，不经意地环视周遭，打算传讯给悠里以及舞花，要他们随时准备行动。
但想著想著——要是现在送出的私密讯息也在他\她的控管下，那么自己显然不该轻举妄动。
「既然这样，身为管理者，能对BLADE-LINK为所欲为的你，到底有什么目的……？」
直截了当的疑问，让黑羽眯起眼。
「我的目的打从一开始就没变，而自从遇见『她』，那样的想法也有增无减。」
随著沉闷的声色，黑羽的鳞粉洒上倒卧在地的谢莉儿。
缭绕著她的特效响起，逐渐恢复了她的体力量表。
「……嗯……」
带著微微呻吟起身的谢莉儿，扶著脑袋环视周遭。
「所以为了能跟『她』重逢——我需要你们的协助。」
突然提高分贝的黑羽，往脚下的谢莉儿狠狠一踹。
「——喀啊！」
脑袋受了一踹，谢莉儿绽出红色特效，在私人模式场地的白色地板上跌滚。
转了三圈才稳住身子的她，摀著脑袋抬头看著黑羽。
「……！你这是在做什——」
满怀敌意的眼色在下一秒，被疑问与困惑给取代。
「……？我、我怎么——咦？」
只见她摸著脑袋连连眨眼，不可置信地看著自己的手掌心。
「会……觉得痛……？」
那是照理说不存在R3里的字眼。
「那可真令人羡慕啊。」
下个瞬间，无声地绕到后方的黑羽，踩碎了她的手指。
「——啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
大到被系统自动降音的哀号。
只有微量减损的体力量表，以及显然不成比例的惨叫，让莲也等人只能愕然看著摀著手的谢莉儿，以及低头睥睨的黑羽。
接著，黑羽慢慢走向我方。
「我已经解除了痛觉屏蔽。接下来你们都得面对残酷的现实，因为系统再也保护不了你们了。」
「残酷的、现实……？」
「也就是痛楚与死亡。这是现实自我存在（你们）最害怕的现象，不是吗？」
淡漠以答的他\她，以机械般的表情低头看著依然饱受剧痛折磨的谢莉儿。
「我应该说过了，谢莉儿。要想专心执行计画，你就该舍弃那自以为光明磊落的无谓矜持。」
「……啊……呜、你……你对我的信念……又懂些什么……」
「我从来没打算去懂。」
目瞪口呆的谢莉儿被黑羽彷佛鞭子般的长袖痛打。
「喀啊！」
谢莉儿再次痛苦呻吟，却拔不出被踩在脚底的手。
「会痛吗？」
踢踹、痛殴、鞭打。
「那可真令人羡慕啊。」
槌打、扭拧、折断。
「真羡慕，真羡慕，真令人羡慕——」
见她遭一连串暴力相向——
「住手！！」
——悠里发声跟莲也展开行动，几乎在同个时刻。
黑羽为何现身，有什么目的，为何要折磨谢莉儿——莲也拋下一切思考，一直线奔向前方那单方面施展暴力的存在。
他一发现黑羽抬起头望著这儿——
「『缩地•光矢』！」
——便使用了高阶单手剑反应速度提升技，随后急煞并往右一跳，进入望著正前方的黑羽死角里。
接著，莲也两个跳步逼近对手，将单手剑变化为短剑。
「『磷火迅冲』！」
在必杀的时机点施展的连锁技，却被从头到尾没看他一眼的黑羽一个飘移给躲开了。
必杀连锁技被匪夷所思的行动避开——却早在莲也等人的计算之中。
『舞花！』
「『飞足•流星』！」
随莲也的私密讯息而反应的舞花，使出高阶剃刀反应速度提升技，眨眼间救出了谢莉儿。
「『束缚之蛇』！」
而悠里伸长的鞭子，则是缠上正要转身的黑羽脚部。
在空中失去重心的黑羽，见到莲也等人这套巧妙的救援连锁技，不禁眯起了眼。
「原来如此，看来一个优秀的公会不必透过讯息沟通，也能拥有这样的默契吗？」
默默解除悠里袭来的鞭子，降下高度的主宰者，兴致盎然地将袖子遮到嘴上。
「——这句话的意思是，你果然能偷窥我们的私密讯息是吧？」
莲也保护撤退的舞花并问道。
刚刚的行动完全是莲也的专断独行，连传给舞花的私密讯息也只有简单的号令，并没有更具体的行动指示。
而黑羽之所以肯定地说出没有讯息沟通，代表他有办法检视莲也等人的私密讯息。
『也就是说，我们没办法像这样用私密讯息来攻其不备吗？』
「我只能回答，你说得没错。」
回答完悠里传给莲也与舞花的私密讯息，黑羽飘然升起。
「我希望你们明白，只要身为这个角色，我就拥有BLADE-LINK的几乎所有权限，而那里头也包括我刻意不使用，以及不愿动用的指令。」
言下之意就是，他有些指令目前并未行使，实际上却拥有权限。而如此模棱两可的回答，只是让黑羽拥有的管理者权限范围更加暧昧不明。
「……他的性格还真是烂得令人惊叹。」
听到将谢莉儿放到地上的舞花不齿地说道，黑羽耸了耸肩。
「我亮出底牌又有什么意义？——虽然躺在那边的她就是沉溺在『信念』这抽象的概念里，透过宣扬想法来自我满足的典型。」
「听起来好像你没有信念似地。」
莲也的回击，让黑羽有些不解地歪著头。
「我没有信念，就只有愿望。」
「所以你才永远只是个虚拟自我存在。」
即刻的驳斥，让黑羽狰大双眼。
「……你的言下之意，彷佛我并不愿意当个虚拟自我存在。《不败王剑》，我要求你订正这句话。」
「实话实说需要订正什么？你不希望自己只是个虚拟自我存在，而是想成为更进一步的存在——现实自我存在（人类）。你说你羡慕谢莉儿拥有痛楚，就是那想法的体现。」
「不对，我只是不曾感受过所谓的痛楚，单纯怀抱兴趣罢了。」
「所以我的意思就是，你那单纯的兴趣，就是想要成为人类的铁证啊。」
听完莲也斩钉截铁的一番话，黑羽垂下头念念有辞。
「……好吧，《不败王剑》，既然你这么想成为引出『她』的诱饵——」
再次抬头的黑羽，圆瞪著双眼，嘴角狰狞地扭曲。
「我就让你尝尝，什么是极致的痛苦！」
随著话语摆动两袖的黑羽，瞬间化为《天黎之识骑士》的模样。
深绿色的轻铠，以及裸露的双肩上张开的黑翼状特效。
先前还不存在的黑羽体力条在莲也的扩充认知里伸长，『IV』之《刻印者》《天黎之识骑士》『ERWINSCROW』拿起长枪型闪刃《量子》一直线飞来。
「——！」
在BLADE-LINK里就算有人能高跳，却没有玩家能做出飞翔这种非人类的行为。
不像先前那般浮游，而是带有速度的侵略性飞行，害莲也反应慢了半拍。
而黒羽没错过这破绽，《量子》凌厉地向前一刺。
「『缩地•雷绝』丨.」
本来想藉由反应速度提升技，在突刺逼近的前一刻闪躲的莲也，因不祥的预感临时改变主意，将《无定》变化成大剑，回避动作也切换成防御。
果不其然，黑羽的闪刃《量子》在莲也眼前突然分节为像鞭子般甩动的一串刀刃。
莲也无视小刀刃划过身躯的痛楚，千钧一发之际躲掉对准后脑勺而来的刃尖，将大剑变回单手剑。
「『逆覆之蚀』！」
悠里使出转移焦点的鞭技，舞花击退剩下的刀刃并退离现场。
「学长！」
莲也对著忧心忡忡的悠里缓缓点个头，眉头因划过身躯的刀刃带来的扎实痛楚而蹙起。
一看自己的体力条，如今已降至一半以下。
看来先前场地转移之际的『对象已介入』系统通知，意味著这场战斗沿袭先前的状态。
他得带著先前对付谢莉儿时已经有减损的血量，打倒身为介入者的黑羽。
而体力条见底便失去意识的风险，当然跟先前没有两样。
极度不利的情势，让莲也沉痛地咬紧牙关，而黑羽则是好整以暇地飘在半空并说：
「『缩地•雷绝』！」
本来想藉由反应速度提升技，在突刺逼近的前一刻闪躲的莲也，因不祥的预感临时改变主意，将《无定》变化成大剑，回避动作也切换成防御。
果不其然，黑羽的闪刃《量子》在莲也眼前突然分节为像鞭子般甩动的一串刀刃。
莲也无视小刀刃划过身躯的痛楚，千钧一发之际躲掉对准后脑勺而来的刃尖，将大剑变回单手剑。
「『逆覆之蚀』！」
悠里使出转移焦点的鞭技，舞花击退剩下的刀刃并退离现场。
「学长！」
莲也对著忧心忡忡的悠里缓缓点个头，眉头因划过身躯的刀刃带来的扎实痛楚而蹙起。
一看自己的体力条，如今已降至一半以下。
看来先前场地转移之际的『对象已介入』系统通知，意味著这场战斗沿袭先前的状态。
他得带著先前对付谢莉儿时已经有减损的血量，打倒身为介入者的黑羽。
而体力条见底便失去意识的风险，当然跟先前没有两样。
极度不利的情势，让莲也沉痛地咬紧牙关，而黑羽则是好整以暇地飘在半空并说：
「对你来说，肉体的痛楚并不要紧。顶著《不败王剑》之名，在BLADE-LINK的公平战斗里输得体无完肤——这才是无比的痛苦，对吧？」
「这场战斗到底哪里公平了……！」
气愤难耐的舞花，让绿骑士发出冷笑。
「你们难道忘了我是BLADE-LINK管理者吗？只要我有心，随时都能带走你们的意识——」
「那是、谎话。」
人声伴随『玩家已介入』的系统通知传来，意味著对方是在不可能介入的离线状态下进入此处。
愕然的莲也等人，见到飘在半空的《天黎之识骑士》被突然从天而降的少女击落，更是连话都说不出来。
毛茸茸的披肩，毛茸茸的热裤，一身蓬蓬服装的少女——
「妃继——」
过去曾组成《最弱百骑》的超级骇客『CHEVALIER』，如今则是明星公会《鸟兽戏画》的成员『HITSUG』芹川妃继听到莲也的呼唤，眉头微皱说：
「千宫莲也……没事吧？」
关心的问候，让莲也差点反射性地点头，却想起现在可不是在乎这些的时候。
「该这么问的人可是我啊……为何你会出现在这里！你难道不知道那家伙的目标——」
「关于那点，一样没事，我已经差不多输入完数据了。」
「差不多？我说你……」
「何况，只要我不现身，他就会继续修理大家。」
「一点也没错。」
来自第三者的插话。
「我等你好久了，『CHEVALIER』。」
飘回天空的黑羽摊开双臂，彷佛被妃继击落的事不曾发生过。
「看来你终于能体会我的愿望了？」
语尾上扬的黒羽，让妃继的惺忪眼眸眯得更细了。
「你想太多了。」
「不然，你为何会来到这儿？就像《不败王剑》刚刚说的，我现在只想将你弄到手——或者说得确切点，想拥有你那让系统更加进步的技术。你应该晓得要是不愿协助，我只能逼你乖乖就范，不是吗？」
因为胜负早已分晓——黑羽像是在陈述这个事实的话，让妃继先是闭上眼——
「我当然——是来雪耻的。」
伴随慢条斯理的声明，杖型闪刃《不眠的权杖》横躺并化为键盘，妃继在快速输入完毕后，披上一身『完美无缺之铠』。
《夜天之王》模式——
前搭档采取的行动，让黑羽缓缓摇头。
「真是遗憾啊，『CHEVALIER』，这么糟的棋步可不像是你的作风。」
背后的黑翼一闪，《天黎之识骑士》向下飞往《夜天之王》，毫不留情地以多节长枪《量子》招呼她。
有时是电光石火般的直线刺击，有时是鞭绳般的曲线斩击。
一般玩家恐怕连想像都办不到，唯有虚拟自我存在才可能办到的，脱离物理定律的攻击，却被只要输入数据就能自动抵御的『完美无缺之铠』精确挡下。
面对这甚至没时间使用技能，半作弊状态的玩家之战，莲也等人伺机而动，寻找助阵的机会。
『快趁现在思考。』
但，妃继突然传来私密讯息。
『摆脱黑羽的方法。』
夹带大量装饰文字的两封讯息，让莲也顿时会意过来，并转头看著悠里。
不久，看到悠里分析完毕并开始动作，莲也接著对持剃刀备战的舞花使了个眼色。
见到那无言的询问，舞花点头应允的同时，《夜天之王》受了不应受的一击并摔了过来。
「『CHEVALIER』，你以为我会看不出……你『满数反射』的弱点吗？」
面对一声低语完随即冲刺而来的《天黎之识骑士》——
「『缩地•雷绝』。」
「『飞足•仙火』。」
《不败王剑》与《幻影兔姬》相继使出反应速度提升技并迎向对手。
「……你们不是该听『CHEVALIER』的话，找方法逃离这里吗？」
尽管早已对莲也等人兴致缺缺，《天黎之识骑士》却将《量子》化为长长的刃鞭，试图将他们一网打尽——还好在千钧一发之际被莲也挡下。
「我不懂你在误会些什么。」
「『HITSUG』传给我们的讯息明明就是——『只要使用装饰文字转换器就能透过私密讯息沟通』。」
「——什么？」
「完成了！」
悠里随后传来的，是即兴写出的装饰文字暗码转换器。
原来这是之前遭受奈耶攻击时，由妃继制作的装饰文暗码，而像悠里这样的顶尖技术者，要造出解读工具可是轻而易举。
这样的非官方程式要是在线上状态的正式赛里使用，马上会遭人检举——也因此，黑羽虽然掌握BLADE-LINK几乎一切系统，对那得透过检举才能禁止的外部工具却是无从干预。
于是，莲也等人用插入满满装饰文字，旁人绝对看不出所以然的私密讯息交换意见。
『我已经看破黑羽的一切攻击。』
「……知道了，莲也！」「好的，学长！」「收到。」
看著答非所问却达成共识的他们。
看著只不过是得到沟通管道，就自以为找到胜算的《CROWN-CLOWNS》——系统管理者发出嗤笑。
「你们——何其愚蠢。」
紧接著发生的现象，在场没有人能够正确地认知。
《天黎之识骑士》随手一挥，竭尽所能地分岔的鞭之刃——掀起了一阵斩击风暴。
以《天黎之识骑士》为中心，半径可达数十公尺的猛烈刃雨。
仅一瞬间就停歇的『雨刃岚斩（Tempest）』，让原本见到希望之光的《CROWN-CLOWNS》体力几乎完全见底。
巨大的伤害，以及伴随而来的剧痛。
看著痛苦呻吟并倒下的玩家们，主宰者百无聊赖地说了。
「若你们还是觉得能看破我的攻击……有什么工具都尽管拿出来吧。」
面对那不在乎的声音，莲也等人连站立都办不到，只能俯首忍著剧痛。
这跟体力量表的残余量无关。
这是用绝望都不足以形容，完全的末日到来——
在这弥漫著悲怆的空间里，由于途中才加入战斗，唯一体力量表还剩三分之一的少女，慢慢地爬了起来。
和黑羽对峙的人员里最娇小脆弱的她，披著被毁掉一半的铠甲，坚定望著前方。
「……我、还能打。」
挤出游丝之声的少女，让展著神之威严般黑翼的主宰者眯起双眼。
「想不到你竟然变得如此愚蠢——『CHEVALIER』。」
『完美无缺之铠』被毁，身上只剩特效残片的妃继，摀著疼痛的右手臂，一步也不退让。
尽管左眼已阖了不只一半，她还是扯开喉咙。
「就算、会输在这儿……我也会反抗到底，绝不会……让你、得逞……」
痛楚让妃继连呼吸都断断续续。
「……我还以为，你是个更沉著的人。」
黑羽意兴阑珊地说道。
「就算情感、不表露于外……」
轻轻摇头的妃继，像是要甩开头疼般抬起脸来。
「那也不代表、我麻木不仁……！」
矢志不渝的话语。
不输任何人的坚毅——
「『赤尘召唤』！！」
促使还没起身的悠里放声喊道。
跪坐著挥向天空的鞭尖——比黑羽更高的一挥刚打向半空中，随即化为细小的红色特效，如雨点般洒落。
这一击就像是号召反击的狼烟，莲也随后传了私密讯息给舞花。
『疼痛等晚点再慢慢感受。』
舞花抬起脸，跟另一头的莲也四目相对。
『但若现在不动——那要等到什么时候才动！』
讯息成了起跑鎗响，莲也和舞花一跃而起。
「『缩地•光矢』！」
「『飞足•流星』！」
接著，使出高阶反应速度提升技朝黑羽直奔而去。
「——自暴自弃了吗？《CROWN-CLOWNS》！」
但黑羽并未使出一次就能扫荡一切的『雨刃岚斩』。
莲也等人的体力少得可怜。
这点程度的反击，随便都应付得了——由于这份自信，使黑羽直到前一刻才发现，舞花拖在身后的剃刀柄，被莲也给紧紧握著。
「——什么？」
『带上我一起挥刀吧。』
舞花分析完莲也的私密讯息里隐藏的真正意义，于是将剃刀连同莲也一起挥出。
「喝啊啊啊啊啊啊！！」
『缩地•光矢』+『飞足•流星』+《幻影兔姬》的跳跃，以及剃刀的斩速。
接续这套前所未有的连锁技，《不败王剑》使出了他的那一招。
「『不定剑•明镜止水』——！」
技能等级十——离线状态下的超大技（End Skill）。
以物理面的速度硬是抵消技能破绽，在必中的极近距离使出的那一招，一如期待贯穿了游戏的主宰者。
「咕呜呜呜呜！」
特大的伤害特效绽出，体力量表大幅减损的黑羽，却还是以匪夷所思的动作回以反击。
「休想——！」
《量子》瞄准了刚使用完技能而陷入僵直的莲也后脑勺，但舞花扔出剃刀，在千钧一发之际勉强将其挡下。
「兔神学姊！」
掷出的剃刀被悠里伸出的鞭子接下，很快回到主人手上，而舞花一接住剃刀，硬是撑起身体顺势攻向黑羽。
「——」
然而因傲慢而挨了超大技的黑羽，已彻底恢复冷静。
正面的舞花，以及以舞花为掩护随后逼近的莲也，还有负责支援，一有机会就出手的悠里——三人全都在他/她的掌握之中。
刃鞭缠上舞花挥出的剃刀，将失去平衡的她卷向莲也以及背后的悠里，将其一次扫荡。
「——呜！」「——啊啊！」
莲也与悠里飞向后方，只有舞花踏稳在原地。
「判断错误啊。」
黑羽以《量子》将舞花拉向自己，空著的左手狠狠往她脸上招呼。
「呜！」
肉眼几乎看不出体力耗损的那一击，却沉重强烈得不像是出自那娇小的身躯。舞花虽然勉强撑住身子，剃刀却因松手而掉到地上。
——我赢了。
黑羽扔掉《量子》，在舞花重新站稳前，挥出右手准备打出第二击。
「我就等你这一步。」
徒手的舞花行云流水般擒住黑羽的右手。
兔神流合气术•流渐。
在虚拟现实的空间里使出的古武术，带著比R1更强大的威力在纯白地板上炸裂。
体力降低，两度砸向地面的黑羽，第三次被舞花举起并扔往天空——
「『磷火迅冲』！」
而在另一头等候的莲也，以反手握持的短剑挥出必杀一击。
于完美时机发动的连锁技，只有淋漓尽致可形容。
然而，一旦成功就能剥夺黑羽所有体力值的一击，却被无声飞来的长枪给阻挡下来。
「什——」
紧握在主人手里的闪刃弹开悠里与莲也的攻击，将试图夹击的舞花剃刀轻松架开。
「没戏可唱了吗？」
黑羽刚结束呢喃——
「还没完……！」
输入更详尽数据的妃继，重披『完美无缺之铠』发动攻击。
黑羽的《量子》瞬间化为刃鞭，动向复杂的斩击却全被化解，甚至连针对莲也等人的攻击都被《夜天之王》挡下，让黑羽理解到，妃继的成果已经真正地臻至完美。
「下一步棋，就是将军——！」
形势翻盘。
妃继的那句话，让黑羽的眼眸刻薄地眯起。
「愚蠢——透顶。」
「……！不——」
不妙——莲也连第二个字都没能说完，黑羽已升到空中再次施展攻击。
『雨刃岚斩』——
肆虐的刃之风暴（物量）超过『完美无缺之铠』的负荷，眼看就要袭向舞花与悠里——
「——学长！？」
手持《无定》的莲也，开始挥剑打掉那速度几乎无法视认的斩击之雨。
只要挨上一击，一切就结束了。
尽管如此，面对超越音速直逼光速的攻击，他就像是化身为千手观音般，挥斩、刺击，不断招架与化解——
像是永无止境的斩击挥舞到最后，莲也的意识随之坠入黑暗之中。
†×†
像是由层层黑暗砌成的空间。
没有声音、没有气味、甚至没有体感的这里，显然不是现实空间。
冷静地认知这一切的莲也最先想到的，是简洁的事实。
——我输了吗？
从两年前延续至今的不败传说。
不知何时被周遭众人冠上，背负至今、不曾遗落的别号。
《不败王剑》。
看来终于到了摘下这别号的时候了吗？
「……还以为如果要摘下，应该是会被那家伙摘下的。」
自言自语的莲也此刻的心境，是些许庆幸与不舍——以及强烈的懊悔。
「嗨，莲哥，有个坏消息要告诉你。」
语声突然传来。
不应存在，带有喜悦的音色，在脑海里响起。
「现在还不是让你感伤的时候。」
朱红色的裙子配上黄金后冠。摇曳著纤细双马尾的她，手里拿著与娇小身材毫不相榇的大镰。
「——散叶。」
他一道出名字，童年玩伴就扬起傲笑——《斩虐女王》兔神散叶虽然身在黑暗中，却轮廓鲜明。
「……你来做什么？」
莲也脱口而出。
「来搅局的。」
以黑暗为背景，轮廓清晰的散叶说完，带著骄傲的微笑耸肩轻叹。
「看来你打得挺吃力的嘛，莲哥。」
散叶伸出的右手上，彩色的影像伴随声音出现，但莲也不管怎么看怎么听，还是不懂那究竟是什么。
「……真晕。」
皱起脸别过影像的莲也，使散叶有些惊讶地握起右手。
随著影像消失，重回黑暗的空间，让莲也重拾些许安心感。
而满怀慈爱地看著莲也的散叶，发现他正瞧著自己，再次露出小恶魔般的淘气笑容。
「好吧，我也不是不明白莲哥你想逃避现实的心情，可惜你还得再继续打下去。」
「……你在说些什么？」
自己不是刚刚才打输，一切早已结束了啊？
面对纳闷的莲也，散叶洞悉一切似地连连点头。
「可是莲哥你还没输啊。或者说，莲哥你的无败，不就只是正式赛里的纪录吗？」
虽然在非正式赛里也就只有输给我——散叶得意地补上一句，随即切换成淡漠的模样。
「莲哥你还没输，而且也尚未放弃。既没输也未放弃，却不愿战斗——莲哥你自己也不会接受这种事的，不是吗？」
只有口吻依旧轻柔淡然的散叶，让莲也垂下头陷入沉默。
在他脑海里的，全都是些转折词。
然而、可是、不过——
「因为对手太强大，甚至可说就是系统本身，根本想打也打不赢？不不不，不是这样，我指的不是这个。」
将莲也脑海里的字眼全盘否定完，散叶接著说了。
「那既不是强，也不是狡诈。那就只是——无聊罢了。」
无聊？
照理说小了自己一岁的童年玩伴，对莲也的想法点了下头，像是大姊姊般开导了起来。
「没错。那玩意儿的确不算是跟莲哥你们站在同个领域。他跟莲哥你们不同，只是站在更高的次元，玩弄身在低次元的莲哥你们。这么无聊的对手——莲哥你有办法输给他吗？」
有办法输给他吗——要是由可能性来讨论，当然是不可能的。
和根本不在同个战场的对手战斗甚至打输他——这样的议题完全没有讨论价值。
然而莲也在现实里面对的，就是这不值一提的状况，而且也真真实实地逐渐落败。
既然这样，又该怎么办呢？
该怎么做，才能跟对手对等而战？该做些什么，该到哪里去，该用什么样的方法——
徐徐加速的思绪，照亮了莲也眼前的无垠黑暗。
随著黑暗被光驱逐，双手交握身后的散叶身影也随之摇曳。
「还需要再想吗？答案——不就在这里吗？」
散叶指向莲也的胸口。
——认识你自己。
散叶曾说过的话，让莲也找到新的方向。
闯入莲也的领域里，莲也心中的散叶。
要是对手跟自己不同，立于更高的次元——那就只要把那次元纳为己有就好了。
「那么，让我见识你的不败吧——莲哥。」
视野里舞动的，是熟悉的纸刀。
随著彷佛玻璃碎裂之声，光芒在莲也眼前扩展开来。
†×†
醒来的莲也看到的，是倒卧在地的悠里与舞花，以及被黑羽吊起的妃继身影。
一认知到这一切，身体同时动了起来。
先前站著失去意识的莲也没有任何预备动作，瞬间来到黑羽下方。
「什——」
他接著赏了错愕的黑羽一刀，三两下就抢回了妃继。
紧接而来的反击，被左臂抱起妃继的莲也弹开，莲也顺便将剑尖轻抵著黑羽。
「『闪劲白夜』。」
于天衣无缝的时机施展的技能，一次让黑羽的体力条见底。
「——！」
失去体力却依旧保有意识的虚拟自我存在，五官狰狞地皱了起来。
「《不败王剑》……看来我不该因为你失去意识就放著不管。」
听了对方的忿恨一言，莲也淡然以答。
「的确。而且，这也是你输掉的原因。」
「输掉？」
我可还没输啊——黑羽一时摸不著头绪。
但在眉头皱起的他\她眼前，紧接著发生了更摸不著头绪的现象。
「呜…………咦？」
「嗯…………」
「……这是……」
悠里、舞花、谢莉儿。
直至先前还昏倒的玩家们，醒过来并站起身子。
正当她们感到讶异时，莲也看著黑羽，对他/她传了句私密讯息。
『第二局开始了。我在你体力量表归零前，对设定项目动了手脚。』
「设定项目……？」
『你身为系统管理者却不知道吗？私人模式里的玩家虽然有所谓的优先顺位，但只要是里头的玩家，都能在许可范围内变更设定。』
莲也刚做的，是将原本一场定胜负的比赛变更为两场。
这样的设定从Ver.1的私人模式就已经存在，而即使是如今的Ver.6，似乎也沿袭了大部分的系统。
『这样其实有些风险，因为我不知道一旦打输就失去意识的规则，会如何作用在这上头……毕竟要是第一战输掉的那方会失去意识，那根本就没第二场可打了。输的人能够重新复活，还真是谢天谢地啊。』
如今包括莲也在内的所有人体力量表都已恢复至全满，虽然其中也包括黑羽在内，但他\她就算体力见底也不会失去意识，说起来毫无影响。
如今，形势真正翻盘了。
侃侃而谈的莲也，让黑羽咬牙切齿——随后又露出笑容。
「就算这样，那又如何？」
强势的言辞。
「好吧，我的确是把设定项目这件事给忘了，因为其实坦白讲，我做梦都没想到你会使出如此卑鄙的手段。总而言之，这的确是我不好，但是——」
主宰者摊开双臂，滔滔不绝。
「就算进入第二局，结果还是相同——只是重演第一局的内容罢了。即使《不败王剑》你拿下卑劣的胜利，我的意识也绝对不会消失。」
淡然的话里，甚至带了笑意。
「哪可能有这种事。」
但莲也傲然否定，以高傲的笑容回敬。
「我应该说过了，没在我失去意识时剥夺我的体力，你将会为此吞败。」
「胡诌……！既然这样，我就把你的方法给——」
「来不及了。」
黑羽花了十几秒，才理解这句话的意思——而世界就在这十几秒里发生剧变。
『系统已覆写。一切管理者权限暂时失效。』
唐突响起的系统语音，让黑羽目瞪口呆。
——覆写（Overwrite）？
拥有这种力量的人——
黑羽看著的，是莲也抱起的少女打开键盘的身影，以及后头举起发出微光的鞭型闪刃《九命怪猫》的银发少女。
银发少女——祈刃悠里高揭手里的鞭子说道：
「《天黎之识骑士》『ERWINSCROW』，我已经透过你，登入BLADE-LINK的系统程序了。」
「这种事不可能——」
「办得到的。」
莲也抱著的妃继，打著半空中的键盘，显示出成串数字。
「你说你是系统管理者之一，代表那权限是可分割的。」
「——！」
「这是『YR』取出的，你的登入纪录。只要透过它反向追踪，把我的ID弄进系统里，就能跟你一样得到权限。」
妃继的干涉和悠里的覆写。
以及——
「这些点子，全都是学长刚传来的私密讯息里写的。」
塞满装饰文字的私密讯息，以及解码工具。
听悠里提起自己，莲也先是闭上眼。
「要是立于不同领域，只要把对方带进来就行了。」
他平静地说完，重新睁开眼。
「总之——这下你就只是一介玩家了。」
放下妃继的莲也，甩著右手里的《无定》，斗志无限高昂。
面对莲也那扑面而来的斗气——
「……原来如此，原来如此啊，《不败王剑》。」
黑羽低沉念道，刺出手里的多节长枪型闪刃《量子》。
「好吧，所以我现在就跟你们一样只是一介玩家——然后呢？」
高亢的语尾。
《天黎之识骑士》带著自信洋溢的笑靥说：
「我的闪刃任何人都无法近身，面对再多对手也能将其彻底撕裂——这你们不是已经亲身体验过的吗？」
高亢地说完后，《天黎之识骑士》把伸至极限长度的刃鞭一挥。
瞬间便达到最高潮的『雨刃岚斩』。
反射性地摆出防御的悠里、舞花、妃继，以及只因为在射程内而拔出闪刃的谢莉儿——看著这一切，黑羽因绝对的优越感而笑了。
「这无关管理者权限，无关一对四，光凭你们这点能耐，想打倒我简直是——」
「痴人说梦，是吗？」
声音来自黒羽身后。
「什——」
既然飞到高空，不可能有人会来到背后——这样的思考成了唯一死角，被仅仅只是一跃而起的《不败王剑》轻松趁虚而入。
转身前就挨了斩击，坠地同时又遭受追击，黑羽此刻的思绪，全被「不可能」三个字所占据。
身为系统掌理者的他\她，对玩家的极限有数字上的通盘瞭解，而若根据那数据，不可能有玩家能靠跳跃抵达黑羽飞翔的高度。
当然，游戏背后另有名为想像显化的系统，能触发超越数值的现象，但那绝不是正常人能凭意志掌控的。
「……不可能。」
——没错，这只是偶然。
只是偶然出了什么差错，触发了想像显化系统。
念念有辞并得出结论后，《天黎之识骑士》再次飞翔，比起先前更高——并且目瞪口呆地看著跳得更高的《不败王剑》。
「没有什么是不可能的。」
《不败王剑》从遥远高空傲然答道。
「这就是在BLADE-LINK（这个世界）里——我所认识的《不败王剑（自己）》。」
「————」
受了自上空而来的一击，折翼的空之主宰，绝对的自我随著体力量表同遭粉碎，坠落得又深又远——
†×†
一旦吞败就会丧失意识的BLADE-LINK设定，对虚拟自我存在依旧是不管用。
受了《不败王剑》的连击，体力消失殆尽，黑羽依然若无其事地飘在眼前。
但大概是由于不再特别，或是黑羽自身接受了失败，其存在如今摇摇欲坠，布满严重的延迟杂讯。
「……看来这似乎是某种警讯，说明我的自我存在就要消失了。」
变回原本样貌的黑羽，失落地挥著长袖耸了耸肩。
「或者，是系统即将把我的自我给删除。不管怎样——得就这样在此消失，真是太可惜了。」
黑羽用大势已去的口吻说完，舞花一副百感交集地说了：
「……是你自找的。」
「是啊，我无话可说。」
听出爽朗口气里暗藏的落寞，悠里以颤抖声说：
「你真的、没救了吗……？」
「祈刃悠里，你怎么说得好像我希望得救似地。看来你还真的是个烂好人——兼大傻蛋。」
「你……」
竖眉激动的她，很快就发现黑羽只是装腔作势，眉头又因忧愁而垂了下去。
看到悠里这副模样，黑羽尴尬地笑了出来。
「这样虚张声势，也没用的。」
「……啊啊，『CHEVALIER』，看来我还是瞒不过你吗？」
被妃继给戳破，黑羽乖乖地承认，由衷遗憾地说了。
「要是可以，真想和你一起主宰这个世界。」
「…………如果你提出的不是『主宰』这种事，我也许会纳入考虑的。」
妃继小声说完，让黑羽眯起眼。
「黑羽……」
谢莉儿一脸煎熬地前来搭话——却被他\她以双手挡下。
「我拒绝与你对话。就算我的自我消失了，可不代表我放弃主宰这个世界，而以你的立场，也不希望我们俩的对话，让想阻止变革的他们坐收渔翁之利，对吧？」
「…………好吧。」
变回严肃表情的谢莉儿，先是闭上了眼。
「那么，请让我说一句话就好。」
随后她定睛看著眼前垂下头。
「我没能察觉你的真意，真的很抱歉。」
「…………面对折磨你的人，却还如此毕恭毕敬。你某方面虽然算是我的同志，但我还真是直到最后都对你没好感。」
「……谢谢你的真心话。」
说完，谢莉儿再次垂下头并叹了一声，而杂讯比先前更加严重的黑羽，转向独自瞧著他处的莲也。
「你没有话要为我饯别吗？《不败王剑》。」
直截了当的一句话，让莲也瞥了过去。
「……饯别这字眼听起来实在不太贴切。你真的会从此消失吗？」
「真像是你会说的话啊，《不败王剑》。遗憾的是——或者对你们而言值得庆幸的是，现在这里的这个我，应该是确定得消失了。」
「……看来我表达得不好。」
说完，莲也面向黑羽，把刚才思考的事更加直接地诉诸言语。
「你真的是虚拟自我存在吗？」
这是打从莲也遇见黑羽，听他\她自称为虚拟自我存在后，一直抱持的疑问。
「……学长？你这句话究竟是——」
「若要拿出证明的话恐怕是没完没了，但首先虚拟自我存在向来只是假设。或者就算退个一百步，先用你来假设它确实存在，但你那自我认知在我看来，未免太过完美。而除了这点，系统管理者的问题，也让我觉得不对劲。」
「系统管理者的问题？」
「黑羽自己也说过，系统管理者不只一人，但为何只有黑羽拥有自我？又是什么让黑羽变得与他们不同？与其认为那是偶然，若假设黑羽是来自物理层面，显然更加自然合理。」
垂著头双手盘胸的莲也接著说了：
「而黑羽那主宰世界的目的也一样相当特殊，除非是欠缺什么，否则不会有这种欲望发生。而要产生欠缺，得先有过充分的体验或是想像，但那都不是现在的AI技术能实现的。」
「————」
「综合以上几点，黑羽很可能是与R1有连系的人类，而且还患了某种缺乏症，或与生倶来的疾病，像是长期失去意识的那种——」
说到这儿，莲也才发现周遭所有人全都傻了。
看来他那『坏毛病』又彻底发作了。
「……呃〜不过这一切还是问本人最清楚。」
说著，他看向黑羽。
「——哈、哈哈哈！」
早已因杂讯而轮廓模糊的他/她，开朗地笑了起来。
头一次见到黑羽天真无邪的笑，莲也虽然睁大了眼，随后却像是推论获得证明般嘴角微扬，一本正经地对他\她说了：
「要是你在现实里有肉身，而那肉身弱不禁风……」
「……你会怎么做？」
「那么我一定会找到你，去探望你。」
莲也轻吁一声。
「毕竟既然有了一战之缘，这是最起码的人情义理。」
莲也正经八百地说完，让目瞪口呆的黑羽破颜而笑。
「我会期待的——」
黑羽心满意足地答完，从这个场地里——这个世界里消失。