朦胧的阳光从昏暗的灰色天空另一头洒下，是个大晴天。一条四处散布着裂痕与黑色污渍的荒废柏油路。
路旁并排耸立着长期弃置的废墟，被从龟裂地板下冒出的杂草与植物侵蚀。每一种植物都呈现混浊的褐色，宛如枯草，当掺杂粉尘的风吹过便发出喀沙喀沙的不祥声响。
在这片并不稀奇的景色里，有一队装甲车停在路上。车辆一共有四台，但是其中一台翻倒了。
有人看着这一幕恨恨地咂舌。
声音来自趴在和车队有段距离的废墟屋顶上的漆黑人影。
他名叫廉。
『识别讯号确认。T-87-F。似乎是补充兵的移动车队。距离四一七公尺。』
视觉感应到APC的AI，对廉的耳朵发出讯息。体内的通讯机响起无机质但有些像女声的机械声。
廉一边听着，一边缓缓移动手臂。正确地说，是手中的枪。
他手持有着长方型厚重剪影的「Gideon GAR-NUC」突击枪，通称「基迪欧」。
廉拇指一弹切换杆解除基迪欧的安全装置，将枪托固定在肩膀上。两脚轻轻打开后弯起右脚，保持伏击的姿势静止不动。
如果别人看见这副模样，现在的廉正像是一块机械吧。
他全身包覆着机械铠甲，那是经过漆黑涂装的强化外骨骼装甲服，从头到脚完全没有露出任何一点属于人类的肌肤。再加上内部的人工肌肉与机械修正，就连生物固有的呼吸也不会传到外头。
他的模样，宛如一开始就按照这种机能制造的机械。
『要交战吗？』
有个声音问摆出射击姿势的廉。
（你反对吗，米涅尔瓦？）
廉的回答没说出口，而是像问自己般地在心里集中意念。
这是对他脑袋中人工智能的回答。
这并非比喻，他头盖骨内正如字面意思一般有人工智能存在。由透过外科手术加入的副脑组织，与联系副脑组织的量子计算机组成的AI，和他的主脑住在同一处，控制装甲服与廉全身的神经回路。
『不反对。泛用型情报支援探员米涅尔瓦隶属于你。』
能够用原本含糊不清的「默念」行为对话，大概是偶然产生的机能。至少这是使用手册上没有的机能。
物理上神经组织相连的主脑与副脑带来这个微不足道的副产物。但对廉来说，这也是使用频率最高的机能。
因为除了廉与米涅尔瓦，谁也无法介入这种对话方式。只要不说出口就不会留下任何纪录，他对AI的只字词组也没有保持纪录的义务。
正因为如此，他们才能够在不说出口的情况下斗嘴。
（那你有什么不满？）
『依照你必须遵守的交战规则，没有必要回应他们的求援。要我猜猜战斗后长官会怎么骂你吗？』
（说说看。）
『了解。「别多管闲事」的机率很高。』
（我想也是。不过米涅尔瓦，如果坐视不管，看见我的数据技术士官会说什么？）
『「为何坐视友军的危机不顾。」』
（那么，不论我遵照交战规则或是惯例，只有得挨骂这点不会改变。知道的话就快映出敌人影像。）
『了解。』
大概在对话之间，早已准备妥当了吧。
装甲服头部镜头望远视觉投影至视网膜上，廉的眼睛立刻看见米涅尔瓦将卫星与APC的数据重叠，连位于视觉无法确认位置的敌人也显现在半透明的网格上。
他眼中映出的东西，说白了是只巨大的螳螂。
不必参考情报，廉知道那是人称「刀螂」的魔兽。
两个巨大的复眼以及利牙的倒三角形头部，与细长躯体相连的肥胖腹部，四只脚支撑身躯，将镰刀状的两只前脚当成抓捕猎物的武器活用——扣掉这个部分，完全就是只螳螂。
正常的昆虫不可能扫倒抓住装甲车。
魔兽刀螂巨大的身躯超过三公尺高，厚实的甲壳足以反弹正面射来的对人类用手枪子弹。臂力甚至能砸裂钢铁装甲板。
超过二十只的刀螂包围了APC车队。
现在，他们正与敌人陷入胶着状态。
不仅领头车辆被扫倒无法前进，后路又被敌人堵住无法后退。
先前笨拙的下场就是，导致日前被包围无法移动的现状。
『索敌完毕。要给予T-87-F战术提案吗？』
（你随意处理吧。）
『了解。请求对方提供掩护射击——遭到回绝。对方要求通讯。怎么处理？』
（接给我。）
廉保持射击姿势打开通讯回路。
《T-87-F，听得见吗？这里是AS-07-3。》
他对目标——装甲车乘员发出通讯，相隔一会儿之后得到回应。
《这里是T-87-F。听得见。已确认那边的位置与讯号……真没想到<阿加思>竟会为我们这种程度的小兵过来。》
《接下来我要攻击周围的魔兽，做好准备。》
廉忽略回复的后半段，包括那声调里包含的讽刺之意。
《喂，等等。这里有一半是新兵。而且——》
《了解。那就乖乖待着别动。通讯结束。》
他单方面结束通讯，轻轻叹口气后将意识转向眼前的事物。
『有通讯要求。』
（忽略掉。只要通知他十秒后将射击。）
《要附上倒数声吗？》
（安静地做。）
《了解。》
无论如何，廉在不到几秒之内将必须情报烙印在眼睛与脑中，瞄准——扣下扳机。
开火。
冲击枪发射的六.八毫米子弹正如目标般粉碎刀螂的头。其他刀螂还来不及察觉同伴的异状发出骚动，他又击碎了第二只的头颅。
它们发觉时，第三只。
虽然距离远到可称之为狙击，廉眼中所见的刀螂经过望远视觉放大，基迪欧内组装的电子装置又与装甲服的射击控制程序连动，感觉与射击二十公尺前方的空罐相去不远。
廉一只接一只地射击刀螂。
当敌人察觉枪击开始闪避之后，他转而对刀螂又宽又长的腹部连射几发子弹，倒地后再往头部补上最后一击。
光是淡淡地确实进行作业，魔兽数量便逐渐减少。
然而，好比昆虫无法理解恐惧，魔兽刀螂这种生物的本能里也没有恐惧这个项目。另外，其能力远远胜过一般牛物。
不在乎中枪、被击毙的同伴，昆虫的复眼可以辨识出超越音速飞翔的子弹从何处飞来。
当群体半数被子弹贯穿的时候，剩余所有刀螂都冲向廉的狙击位置。
而且它们不是从好走的道路奔来，而是经由可作为遮蔽物的废墟接近——魔兽虽然不具备智能，但因应猎物的方式经过一定世代后也会灌输在狩猎本能里适应状况。
这么一来就麻烦了。基迪欧的六.八毫米子弹贯穿力不足以连水泥墙带目标一起射穿。另一方面，刀螂的四脚轻易踏过人类爬不上去的瓦砾堆，凭着两把镰刀、巨大躯体与甲壳的强度粉碎经年劣化的墙壁。
四处传来水泥墙被打碎的巨响，以猛烈之势逼近廉。
廉放弃狙击，手指一弹基迪欧的切换杆从单射改成连射并站起身。
他枪口对着眼前一栋废墟墙上失去窗框的方洞，计算时机。在刀螂进入废墟的瞬间，全自动射击的弹雨通过窗户。
正要冲过废墟的刀螂被侧面射来的弹雨击倒。蓝色的鲜血四散，仿佛要撕扯空气本身一般发出异样的咆哮打滚挣扎。
以同样手法再解决一只后，廉将基迪欧收回背上的硬壳护套。
即使打倒两只，刀螂还有四只。但继续停在原地开火是不可能的。
原本为了俯瞰路面站在建筑物边缘的廉转过身。
那一瞬间，廉站立的屋顶因下方传来的冲击而摇晃了起来。刮起的建材碎片与尘埃淹没他的视野。
刀螂已经用骇人的速度抵达脚下，撞破屋顶跳跃至廉眼前。连建筑物都能粉碎的凶恶镰刀高高一挥起。
「哼。」
但廉毫不动摇地，冷静面对威胁。
没被人察觉才叫奇袭。廉穿着的强化外骨骼装甲服装载的动体侦测器能够接收到魔兽移动的声响，在小范围内全方位掌握魔兽位置。
廉在刀螂出现之前早先一步拿出背上的武器。这么一来便不是遭遇奇袭，而是等着敌人上门。
刀螂的脑袋从正上方被敲碎，下半身也连同坚固的甲壳被打烂，落进刚才自己撞开的大洞里头。
击倒它的，是一把光看外观就令人感觉放错时代的——宽大的长剑。
单是刃长即有一二四五毫米，普通人想举起来都得花一番力气。特殊高硬度合金制造的剑刃坚固强韧，将魔兽劈成两半也不会有一点缺口。
虽然仅由工业制品的无机质感构成，以刀剑来说十分异常，但拿在像整块机械一样的廉手中奇妙地适合。
这把在试作阶段便终止开发的武器没有名字，只有护手底部刻印着「OROD」字样，廉因此叫它欧尔德。
欧尔德的利刃横向高速扫了过去。
尖锐的声响像临死吶喊般激烈地响彻四周。廉将从侧面扑过来的刀螂连同镰刀一起砍成两段。
他一边收回挥向身侧的大剑一边转身，猛然踏前一步刺击，贯穿攀登外墙从后方出现的另一只魔兽身躯。
廉拧转刺进魔兽体内的刀身向右挥。刀螂被切碎的躯干断面喷出蓝色血花，重重撞上同样爬上外墙的同伴。
因为痛苦挣扎的同伴躯体撞上来阻碍突击的刀螂，挥舞镰刀掸掉濒死的同伴。
这个空档已足够廉上前进攻。
他高举欧尔德对着刀螂斜盾砍下去，砍掉刀螂的镰刀与逆三角形的头颅。约臂弯大小的头滚落在地，即使跟躯干分离，下巴仍喀喀地咬合着。
连脚底都包覆装甲的腿如铁锤般挥下踩碎了头。
战斗在解决这颗头后结束。
廉擦去血迹后将欧尔德收回背上的剑鞘。沉重的金属音传来，附在背部装甲的金属剑鞘喀地一声贴合固定剑身。
为了谨慎起见，廉再度确认周围况后才向APC发出通讯。
《T-87-F，这里是AS-07-3。魔兽已清除，我过去你们那边。》
《……这里是T-87-F，感谢救援。要来的话就快点过来。》
廉在简短的对话后关闭线路，小声呢喃。
「口气听起来不像抱着谢意啊。」
人类暴露在魔兽这个威胁下。
宛如其他物种团结起来对曾经盛极一时的物种人类展开反击般，形似野兽与昆虫的生物迅速淘汰人类。那些生物种类多样同时怪异的形貌，让人们称之为「怪物」、「幻想生物」、「奇美拉」，后来渐渐固定成士兵们所用的称呼「魔兽」。
魔兽的起源不得而知。人们当然调查过，然而却连魔兽出现的瞬间都没人目睹过。
它们大都突然出现在山中，可是就连在能清楚分辨地表人类表情的高精密度观测卫星影像里，也只有「突兀」一词可以形容魔兽突然的出现。
那是否放火烧山就好了？那么做也没有意义。出现在大火后荒山的魔兽群，反倒因为少了妨碍奔跑的树木更迅速地逼近人类居住的城镇。
而且魔兽并不只出现在那里。
魔兽突然出现村庄附近、民宅内、地下铁轨道上，袭击人类的情况也非常多。
人类所知的，是一度出现过魔兽的位置就会持续出现魔兽，毫无分别地袭击人类。
仅只于此。
五十年前，全世界忽然同时发生冒出魔兽的灾厄，导致世界一口气陷入恐慌状态。
长达半世纪以来，人类持续与魔兽交战——战争至今仍看不见终点。
抵达装甲车（APC）车队时，迎接廉的是个表情十分不悦的中年男子。阶级章上标着少尉，大概是从现场爬上来的类型。他身材魁梧、有双神经质的眼睛，目光追逐着往周围散开的部下，每当看见什么在意之处眼角便微微抽搐。
是相信事务与部下都非得按照自己的理想行动不可的那类人，而且心底积压着情绪。廉在心中擅自发表感想。
脸上完全没泄漏一丝想法——即使泄漏了，戴着头盔也看不见脸孔——廉面对少尉。
「我是SAR部队，AS-07-3。收到救援要求，前来支持贵队。」
「我是087小队队长，罗里·卡维少尉。感谢救援。」
罗里少尉冷硬的声调，清楚传达出这是不带任何感情的固定格式问候。廉也不怎么期待对方的感激。
罗里少尉极其不快地从鼻子吐出一口气，瞪着廉。
「什么事？」
当他这么问，少尉面有难色。
「多管闲事。拜你所赐，重要的补充兵险些陷入恐慌。你不对这件事道歉吗？」
「我应该说过要你们做好准备。」
「新兵和你这种打了药脑袋动过手脚的家伙可不一样，投入战斗前得先做好心理准备与必需的步骤。你什么都不懂，<阿加思>就是这样才讨人厌。」
他的口吻听来仿佛在吐出含在嘴里的难吃食物。
廉是称作<阿加思>的士兵。
不只集结先进技术<阿加思>专用强化外骨骼装甲服「Tartaros Armor」、突击枪「GideonGAR-NUC」等各种装备，廉体内还以外科手术埋入各种机械——不，与其说埋人体内，不如说是将身体替换成机械。
从光学纤维神经线算起，经过基因强化的肌肉编入导电性高分子，可发挥相当于超人的怪力，拥有经人工脏器增加的内脏以及全身上卜接受药物在化学层面强化的身体——那就是<阿加思>。
手术并非对任何人都可通用，即使接受同样的强化手术，不符合者的下场只有死亡。
但是效果相对地十分显着，以强化后能力为前提设计的装备也同样力量强大。
简单的说，廉作为第三世代型的<阿加思>，肉体或精神方面都与一般士兵有所区别。
不过，普通的士兵对这种存在作何感想，不必诉诸言语廉也这样感觉到了。
那就是，「卑鄙无耻」。
一开始并非如此。出现在苦战战场上帮助士兵的<阿加思>之名，被视为人类的救星。然而在持续的战争中，士兵们看待<阿加思>的眼光改变了。不知不觉间，他们开始以嫉妒的眼神看着经常缺乏物资中却总是配备新型装备，在苦战士兵眼前轻松歼灭魔兽的<阿加思>。
廉也很习惯面对像罗里少尉这种态度了。
就算不靠像廉一样的<阿加思>他们也能打破僵局，不想听他夸耀功劳。少尉大概这么认为吧。
廉也不期待对方感谢，因此迅速切入正题。
「我想请贵队提供弹药补给并运送我至目的地。因为我们的目的地似乎相同，这支部队是给研究所危机部队的补充兵吧？」
「正是如此。但是，我们可没收到运送你的命令啊。」
既然如此为何非得让你搭乘不可？就像要拒绝廉的请求，罗里抱起双臂反问。
廉耸耸肩。
「我一路上把所有看见的魔兽全都杀掉，速度慢了一点。」
于是，少尉面露难色。
「所以说，我才不想和你这种战斗狂一起行动。你们<阿加思>就连不必战斗的敌人也要开火。」
「没有不跟人类为敌的魔兽。现在杀掉迟早会袭击人的魔兽有什么不对。」
「目前在场的几乎全是新兵，我怎么能让这么危险的家伙搭便车。」
「……搭便车期间，你是指挥官。我展开战斗行动前会征求你的同意。这样可以吗？」
当廉如此提议，罗里再瞪了他一眼后用低沉的声调地回答。
「拒绝特殊机械化侦察部队的要求中央司令部会抱怨，你想搭车就搭吧。接下来我们要拉起翻倒的一号车检查，还能动的话就派部下驾驶。我同意你搭车，不过你给我待在带头战车的车顶上。」
「了解。检查完毕后通知我吧。」
廉告诉少尉后正要离开，然而……
『不行。请放弃那辆战车，即刻出发。』
米涅尔瓦装忽然透过装甲服外部发声用扩音器发言。
「什么？」
「怎么了？」
少尉张大眼睛瞪着廉，但廉没理会他。
米涅尔瓦也知道他跟士兵关系不佳，在此前提下仍坚持发言，应该有什么理由。
『我们的目标地点阿尔戈利斯研究所传来紧急求援。请迅速赶往现场。』
米涅尔瓦以无感情的声音突然告诉他们。
那座研究所对廉来说也非常熟悉。
阿尔戈利斯研究所——制造出<阿加思>的地点。他当然知道。
充满机密情报的阿尔戈利斯研究所，基本上遮蔽与外界的联系。
光是那样的机构向外部发讯求援，想必是发生了非常急迫的状况。而且根据秘密线路的暗码，研究所面临案例四的情况。意思是「敌人侵入机构内部」。
这在平常是不可能成真的。
魔兽的确是突然出现，但阿尔戈利斯研究所的防御也非同小可。
每个房间之间在走廊上都有厚重的分隔墙，甚至设置了防御用的自动机枪与化学兵器，负责研究所警卫与保安工作的紧急应对部队，驻扎了一个大队。
如果只是封闭研究所后行动受限的魔兽出现，凭那边配备的兵力足以处理。
然而没多久之后，连未经暗号化的线路也发出求援讯息。
「究竟发生了什么事？」
087小队车队以猛烈的速度赶往研究所。搭便车的廉保持跪姿在领头战车的车顶上抓着机枪座。
『根据研究所内的监视摄影机影像，所内几乎所有区域都发现大量魔兽。这样一来，即使启动所有分隔墙也只会无处可逃。另外，推测魔兽数量已超过大队规模战力处理范围。』
米涅尔瓦回答这个问题。由于通讯线路开敔，它应该正透过线路登入研究所内部的计算机。
廉瞪着前方。距离目的地还有两公里左右。
『正面大门依然封锁中。要解除吗？』
「动手吧。」
『了解。』
廉突然说出疑问。
「喂，你用谁的权限解除的？」
就算是可以自动开关的大门，也需要持有通行证之人的ID才能操作。如果擅自使用罗里少尉的ID，至少该和他说一声。
『是操作纪录上最近的一次，大门保安负责人的ID。』
答复出乎意料。
「…………」
得知米涅尔瓦侵入友军机构，廉沉默不语。他不知道该回答什么才好。
（……虽然研究所就是担心这种情况，才遮蔽与外界的联系。）
『目前，阿尔戈利斯研究所不再是孤立环境——但防火墙太过脆弱，有经过情报工作的可能性。』
（不可能。那里可是跟情报管理局有关的机构啊，只是遇到魔兽袭击，所以管理者操作出错吧。）
正在思索之际，枪声传进廉的耳中，大概是来自于研究所配属的部队。他们仍然在持续战斗着。
廉从机枪座探头望向战车内，呼唤士兵。
「快到了！就机枪位置！」
他大声地喊着以免被高速行驶中的APC的行驶声盖过，放开机枪座移动到前方，跪在摇晃的车顶上。依言从机枪座爬出来的士兵，错愕地看着在行驶中的APC上毫不费劲保持姿势的他，但廉没有理会。
『警告。已确认地下粒子加速器电力使用量异常。粒子加速器持续运转中。融合炉也是。安全装置未发挥功能。危险。』
屏幕上显示的是何处的管制，同意米涅尔瓦登入吗？廉迟疑着该不该反问，只问了必要信息。
「什么样的危险？」
『如果放着不管将发生爆炸，使附近的放射线量显着增加。』
「抵达后立刻前往地下。」
他这么回答。机枪座的士兵朝无线电大喊。
「罗里少尉！大门打开了。要直接冲进去吗！」
马上要到了。廉的右手握紧欧尔德的剑柄，摆好架式。几乎同时——装甲车突然弹跳。
险些被甩下去的廉千钧一发之际恢复平衡。
『警告，地下发生爆炸——不，订正。发生原因不明的晃动。小心冲击——』
路上明明没有障碍物，车体却一再弹跳。APC的运行很不稳定，察觉危机的驾驶紧急煞车。士兵们的咒骂在车内响成一片。
至于在车顶上等待以便随时冲出去的廉，可不是咒骂能解决的。他被甩了下去。判断无法忍受晃动的他，忍到极限之后跃上半空。
不必摆出受身姿势。廉拧身找出着地点，脚向下承受冲击。
那一瞬间。
「什、么！」
一片白色淹没视野，冲击袭向廉全身。毫无办法地被抛了出去。
五感变得朦胧不清，上下左右也分不清——他的意识在此中断。
炫目的光。
剧烈的强光刺痛眼皮唤醒廉的意识时，他正头下脚上地坠落。
「——！」
炫目的光、透过率格外高的空气、奇妙青绿的风景。跃入眼中的景象，找不到半点一瞬间前的痕迹。
即使是廉的思绪也差点陷入困惑中，他心想总之得先优先应付情况，转头往下望。
《与敌方接触。》
米涅尔瓦的声音仍在。肉眼已辨识出魔兽群。三头魔兽猛然袭向中央闪闪发光的白布——不，穿着白衣的人物。
廉当场做好准备，迅速从背上的硬壳护套拔出基迪欧。
《警告。请即刻控制姿势。》
（人命第一。）
《了解。请随意。》
廉用一发连射一口气解决三只鸟身女妖，那些袭击娇小人影的家伙。尽管无法确定子弹命中，他也有种必中的手感。
廉立刻拧身。
一边转身一边弯曲伸展手脚，摆出遵循角动量守恒法则的理想姿势——即脚往下坠落。刻不容缓。
冲击。
他甚至感觉，隔着装甲服传来的冲击让具备一般人无法相较强度的骨骼与关节嘎吱作响。
但是……
《各部位无状态异常。生命迹象检查，无异常。》
虽然很险，但着地成功了。
廉起身握好枪把，转向背后交代一句。
「趴下。」
他不知道发生了什么事，APC及研究所的状况也不明。
《已确认周围有中型魔兽三十一头，大型魔兽一头。》
但是眼前既然有魔兽，该采取的行动只有一种。
（歼灭。）
他一边击坠从背后急速下降飞来的魔兽，一边以熟悉的枪声及敌人的惨叫为依据，感觉到自己的心一如往常变得锋利、冰冷又坚硬。只要一如往常杀掉敌人就行了。这么确信之后，廉便依照预期行动。
廉想也没想过，自从出生以来花费十几年变得锋利坚硬的心，竟然会在一战之后被迫产生变化。
魔兽的尸体如烟一般消失。
停止生命活动的魔兽经过一段时间后会从未梢开始变成类似黑色沙砾的物体，不久后沙砾再进一步化为细小的分子消失。
黏在身上的魔兽血化为沙从装甲表面滑落。全身唰唰落下黑沙的廉确认周围，感到很困惑。
无论望向哪个方向，都有丰富到不熟悉的色彩跃入眼中。就算仅仅往上望，万里无云的蓝天也呈现出前所未见的复杂深奥色泽。
深奥到他几乎忍不住看呆。
（这里是怎么回事……光量极高。那是重现影像？）
为了防止魔兽蔓延，曾有几个国家使用过核武。当时的爆炸扬起的粉尘覆盖天空，世界应该是时时被灰色覆盖。
跟熟悉的灰色昏暗天空相比，这里保有的光量高到甚至可以说整片土地都发着光。映出这样的影像需要多少能源？想到此处，廉很想叹息。
（这里是哪边的隔离机构？）
『当前地点不明。』
米涅尔瓦的回答只有一句话。廉皱起眉头。
（不明？就算卫星连不上，附近应该有通讯网吧。从那里调查。）
『至少没有所有周波带的无线通信机器。』
（……是某个特殊机构？）
这里是基因保存机构或其他什么特殊的环境实验机构吗？廉想得出的解释只有这些。当然，阿尔戈利斯研究所附近不可能有这种地方。
难道是只在传闻中听说过的，只收特权阶级人士的高级居住用避难所？他甚至这么想着，但连因特网环境也没有是怎么回事？
要管理这么多草木，至少应该有分析土壤与空气内成分的装置与放射线测量器，廉一边思索，一边转回前方略为低头往下望。
他的面前站着一名少女。透过头部的广角镜头摄影机所取得的视野，他知道对方朝自己走了过来。
尽管如此，重新从正面望向少女，连一次也不曾见识过这种人物的廉都能一眼看出，此人身分高贵。
斗篷由看起来就很高级的雪白丝绢织成，用金线装饰的斗篷，纤细得仿佛掂一下也会坏掉，宛如蝴蝶翅膀。
给予人这种印象不仅仅是服装之故。
如汲水般吸收朝阳转换成淡淡光芒的黑发，光是触碰仿佛便会融化的白皙肌肤，轮廓细致到令人怀疑自己眼睛的脸孔，蕴含清澈翡翠光辉的眼眸。
少女纤细的形貌，与蝴蝶翅膀相比毫不逊色。
「初次见面，我是瓦尔卡王国女王，伊莉丝·瓦尔卡·艾芬佛特。感谢你拔刀相助，救我一命。」
清澈的嗓音清凉地传进耳中。伊莉丝依然挺直背脊，以洗练的举止无声地低头道谢。她的话语令廉困惑。
（……女王？王国？米涅尔瓦，翻译功能运作正常吗？）
全人类皆由统合政府集中管理时日已久，如今几乎没机会听见的词汇，让他甚至怀疑语言翻译功能故障。
《运作正常。参考数据也已更新成研究所最新档案。》
米涅尔瓦在<阿加思>专用线路的高速通讯区如此回答。似乎正常运作中。
《是反统合政府的地下组织？》
（那不可能对<阿加思>堂堂报上名号吧。或许忘了加上「前」吧。）
在高速通讯区进行的讨论不到一秒内结束，廉决定暂时保留判断，挥了挥手。
「没什么大不了的，别在意。那个……伊莉丝女王？」
伊莉丝深深低头的举动、以沉稳清澈声调说出的内容、自己喊出的称谓，全都有种奇妙的尴尬感，当廉这么呼唤，伊莉丝抬起脸蛋仰望着他微微一笑。
「即使没什么大不了，我和我的人民也会赞颂你的名字。干脆请传道师和吟游诗人流传后世吧，可以请教我们应该传诵的名字叫什么吗？」
听她流畅地问起姓名，廉终于发现自己失礼之处。现在应该是自我介绍的阶段。
「我是SAR部队，AS-07-3。」
廉这么告诉她，但伊莉丝瞪大一双大眼睛。
「呃，欸、欸斯欸阿、阿鲁法欸……？非常抱歉，名字比较少见，我没听清楚。请再说一次。」
「统合军中央司令部特殊机械化侦察部队（Unity Force Central Command Special Armored Reconnaissance），AS-07-3，<阿加思>廉。」
廉试着缓缓地念出正式名称，但名叫伊莉丝的少女一双大眼睛里的困惑之色变得更浓。
「优尼提佛斯先托拉鲁柯曼德苏胚虾阿玛多雷……呜呜，那个，真的非常抱歉，请再说……」
看着伊莉丝缩起娇小的肩膀，廉考虑一会儿。
「叫我廉就好。其他的忘了吧。」
他说出很少使用的名字。于是，伊莉丝脸上迸出光彩点点头。
「好的，廉大人吗？」
她像要将听到的名字咀嚼吞下一般重复一遍颔首。听着伊莉丝呼唤除了米涅尔瓦以外几乎没人喊过的名字，还加上「大人」称谓，廉感到很懊恼。
该不该告诉她不必加敬称？他难以判断。这是他第一次遇见王族，搞不太懂。对方或许有对方的意图。
此时，一头似水般流畅的乌黑长发轻轻飘扬，伊莉丝走近一步。她双手在胸前交握，宛如陶瓷的白皙脸颊泛起一丝红晕，翡翠色的眼眸带着有力的光芒。
「束我冒昧请教，廉大人你是魔导师吗？刚才那把手杖是什么东西？那副铠甲是如何移动的呢？」
「魔导师……魔导师？」
这次她抛来了无庸置疑的异质词汇，廉困惑得忍不住反问。
不仅如此，伊莉丝每说一句话就慢慢靠近一点。面对设定身高两公尺的第三世代型<阿加思>，第一次见面时就能毫不畏惧拉近距离的人可不多。
尽管言词含蓄，但廉从那双眼眸感觉到某种来历不明的能量，缓缓退后。
「陛下，您可有受伤？」
一个冷静的声音插进两人奇妙的对峙状态。
伊莉丝赫然回头，发现站在背后的骑士后，奔了过去握住她的手。
「我没事。艾莉西亚你才是，没有受伤吗？」
「属下没事。感谢您的关怀，陛下。」
骑士以两手包住她轻轻握住的手，两人一起望了过来。
「廉大人，向你介绍，这位是瓦尔卡王国近卫，也是我的好友艾莉西亚。」
当伊莉丝面露笑容开口，那名身材窈窕纤细的女性转身看着廉。
（……为什么？）
他不明白女性穿戴的东西。不，作为物品，他知道那些是什么。
她穿着类似军装的衣服，蓝色上衣配窄管长裤，上面披着胸甲、护肩、手甲、护腰等类似简略铠甲的装备。无论服装或铠甲上都刻着细致的花纹。
这身打扮很适合她。她咖啡色的柔软发丝在脑后挽起，个子以女性来说算高，但走起路来绰约机敏，从细长锐利的双眸可以感觉到属于士兵的强悍。
与伊莉丝散发出清净的美丽不同，艾莉西亚具备如野生动物般的魅力。
但是，她穿着铠甲。而且不是外骨骼，仅仅是铠甲。不只如此……
「我是瓦尔卡王国近卫正骑士，艾莉西亚·佛亚赛特。感谢你保护了陛下。」
不只装扮看来不熟悉，她还报上不熟悉的头衔。
（近卫……骑士……？）
少女眉毛上挑，像瞪视般地看着廉。尽管嘴巴上道谢，她的眼神充满疑心地从上到下估量着廉。
对方认为他很奇特的程度，似乎跟廉差不多。
虽然抱着几分警戒，发现对方也和自己一样困惑，廉反倒安心了。
「既然无意再战斗，至少摘下头盔如何？」
艾莉西亚指着太阳穴对廉提议。语尾以一般人听不见的音量加了一句「很失礼啊。」
「……原来如此，是我没注意。」
廉忽视敏锐听觉捕捉到的最后一句话，一收下巴点点头告诉米涅尔瓦。
（头部装甲解除锁定。）
『了解。』
随着轻微的漏气声，头盔解除接合。廉两手抬着头盔拔开后，脸颊与头部感觉到空气的冰凉。他轻轻甩头甩掉异样感。
然后，重新面对那两个人。
「重新介绍，我是廉。抱歉失礼了。还有，我并非魔导师，只是机械士兵。」
「……机械？」
见伊莉丝微微歪着头看过来，廉抱着开玩笑的心情示意手中的头盔内没藏东西后，左手递上头盔。
「米涅尔瓦，自我介绍。」
他吩咐道。
『初次见面，我是泛用型情报支援探员「米涅尔瓦」。请多指教。』
人工智能米涅尔瓦透过头盔的外部扩音器问候。
「会说话的头！」「哎呀，好厉害。」「记得传说中是有这样的头颅。」「不不，或许是新的魔法。」
两人迸出这些台词。
廉沉默地注视着头盔在内心低语。
（……喂，奇怪的误会好像越来越深了？）
《不是米涅尔瓦的错。》
明明是同一个头盖骨下的命运共同体，他们的主从关系却跟眼前手拉着手庆幸对方平安的两人不同，算不上多良好。
无论如何，廉询问上很感兴趣地望着他的伊莉丝。
「伊莉丝女王，方便的话希望你能提供情报。这个机构叫什么？」
在以惊人完成度重现的自然环境里，身穿自然制品，看来身分高贵的少女。从那毫无疑问属于掌权者的装扮判断，她肯定是这里的使用者才对。
然而，自称叫伊莉丝的少女歪着头一脸不解。
「……？什么意思？」
「是机密吗？」
「不，你说机构，是在寻找建筑物吗？」
「不，我是指这里。」
「这里……算是瓦尔卡领地内。」
「……什么？瓦尔、卡？」
听见不熟悉的字眼，廉像刚才的伊莉丝一样忍不住反问。
伊莉丝对不解的向他重新解释。
「瓦尔卡王国。接近与西侧的艾尔札斯国境交接处——不如说，艾尔札斯那方可能会说这里属于艾尔扎斯领地。」
「国境？不是自治区之类的？」
统合政府不承认「国」这种组织，不过，在管理上有欧洲地区以及北美地区等大自治区的区分。
当廉指出这点，伊莉丝像是在回想什么似地转动眼珠。
「自治区……吗？我记得这方面的边境总督不曾提过将这一带交给谁来负责啊。」
「……？」
「……？」
两人面面相觑，对话牛头不对马嘴。
廉暂时放下所有疑问。
「要怎么到外面去？」
只要能到外面去，卫星通讯应该就能用。
「就、就算你问我该怎么去……」
但是，伊莉丝连该怎么回答都很为难。
或许是终于看不下去，在她背后待命的艾莉西亚眼神严厉地看着廉。
「你在调侃陛下？」
「不，我只是有事要去外面办。」
廉明确地回答，两人互看一眼。
伊莉丝望着廉的眼睛开口。
说出的内容给他带来强烈的冲击。
「那个，不论怎么说……我都认为这里是外面。」
「——这里……吗？」
廉错愕地眺望四周，但即使用望远功能看遍四面八方也不见半栋建筑物，也找不到显示影像时类似拼图的接缝。
只有无尽的天空与大地。
「这个会无止尽的延续下去？」
他不记得究竟有多久没那么吃惊过了。这个事实对廉来说冲击正是如此地大，但伊莉丝和艾莉西亚却只是互看一眼微微歪头而已。
「是的，我认为是这样。」
她们甚至不知道廉为何惊讶。
这代表着，这个情况对两人来说是常识，是理所当然的。
仿佛脚下大地在撼动的混乱涌上心头。仔细想想，他连这片地面也站不惯。本该由干燥的灰尘堆积物堆成的地面，变成了湿润的土壤与沙子。
装在自己心中的「常识」这个牢固箱子里的情报，仿佛化为几乎没有价值的垃圾箱。
「……伊莉丝女王，可以的话，我想听你多说一些。」
廉惨淡地开口，伊莉丝露出宛如楚楚可怜花朵般的笑容点头。
「我很乐意。虽然称不上交换，但我也有很多问题想请教廉大人。你愿意回答吗？」
「只要是我能够回答的，当然。伊莉丝王……伊莉丝女王。」
「请直呼我『伊莉丝』。」
或许是因为廉喊错不熟悉的敬称，她甚至体贴地提议。
「……如果这么做不会犯了不敬罪，被后面的骑士砍头的话。」
大概是不满廉的口吻与态度，伊莉丝背后的艾莉西亚以非常锋利的眼神瞪着他。
「艾莉西亚不会那么做——对吗？」
伊莉丝说到最后回过头，笑着面对背后的女骑士。艾莉西亚毫不慌张地低垂眼眸肃穆地低下头。
「谨遵陛下的意思。」
「你看，我就说吧。」
然而，当伊莉丝转回来的瞬间，骑士瞇起眼睛狠狠地看着廉，手放在腰际的剑上。意图清楚到几乎可听见「你明白吧？」的幻听的程度。
廉思考半晌。
他已经两次无意做出失礼举动。俗话说有一就有三。
从结论来说，他对自己的言行举止无法抱着自信。
意识到头颅，廉不经意地望向手中的头部装甲。
「……如果这颗头可以，要我先交给你也行。」
即使被砍应该也没问题。他这么想着递出头盔，但是……
「谁想要！」『米涅尔瓦没有人质功能。』
两名随从同时拒绝。
太阳高升的蓝色天空下，三人一边并肩走在街道上，一边交换情报——虽然几乎像是在闲聊。
根据他依米涅尔瓦的建议向伊莉丝问出的情报，在「这里」，像廉一样的机械兵器才是从未见过的。
骑士等等本来只在字典中看过的职业毫无疑问是现存的职业，也是阶级。
马匹与马车、帆船等交通工具是最快的运输手段，火炮顶多只有现场制造的大炮。剑与长枪是战场的主角，当然弓箭也还是时下武器。
令人在意的，是称之为魔法的技术。
尽管不普及，但据说有魔导士这种职业。廉无法想象那是什么样的职业，但突然回忆起一开始看到的她们的战斗方式。
「对了，你跟独眼巨人战斗时有发射火球，那就是那个……魔法吗？」
廉试着问走在并肩而行的伊莉丝另一头的艾莉西亚，骑士简短地回答。
「没错。」
但是，只有冷淡的一句话。
「艾莉西亚，稍微展示一下更容易理解。」
「属下明白了。」
看不下去的伊莉丝面露苦笑催促，艾莉西亚迅速拿起短剑对着天空举起。
她握住剑柄的手指一使力，刻在剑身上的复杂纹路微微发光，紧接着喷出火焰。从剑上窜起的火焰立刻化为小球体飞上半空，飞行约两公尺后猝然消失。
「哦。」
廉轻轻感叹。
「比刚才的来得弱？」
他看着火势评价，艾莉西亚说明道。
「使用魔法会累。我调弱了威力。」
廉追寻火球轨迹的眼神回到骑士身上，艾莉西亚止迅速收起短剑。
既然施法得消耗体力，再要求更多太残酷了。相对的，廉看着那把剑。
「不好意思，可以借看一下吗？」
「……别弄弯了。」
廉接过带鞘的短剑，悄悄拔出鞘。
这是把刃长三十五公分左右的宽剑，剑身刻着复杂的纹路，护手有个适合镶装饰宝石的小洞，但目前什么也没镶入。剑乍看之下只像装饰品，找不到燃料或起火装置。
『推测材质含银。』
大概是根据视觉情报所判断的，米涅尔瓦从头盔的麦克风如此发言，伊莉丝佩服地点了点头。
「正是如此，为了让魔力流通，这是用银和铁打造的。」
「……这样啊。」
他胡乱应声看着伊莉丝，她虽然面带微笑，但语气和眼神没有开玩笑的意思。伊莉丝指着剑腹继续说明。
「看，这条绿线描绘的纹路是魔法阵。这是量产品，用的是金铁合金因此是绿色的，但讲究的武器是使用纯金与白银喔。」
做法似乎是在剑身刻下沟槽再注入合金。
「魔法阵？……构造是怎么设计的？」
剑上没找到按钮，廉握着也不会喷火。
但是，既然人家使用过，那一定有某种法则。他抱着期待发问。
「构造吗？我想想……」
伊莉丝仰望虚空不知思考着什么。
「这说来话长，没关系吗？」
「无妨。」
「所谓的魔法，是汇聚充满世界的魔力而引发的『现象』，透过魔法阵来发动魔力。最初——」
正如宣言一般，伊莉丝的说明很长。
保管金子的仓库明明没点灯却亮起小小的光，是这种技术的起源。不久之后，人们学会控制擅自发生的现象。
那就是魔法。
虽然不知道理由，但金与银之类的贵金属容易汇聚魔力，使用这些素材描绘的纹样阵，可以飞跃性地提升魔法效力。
粗糙点说的话，只要使用贵金属来画魔法阵，魔法迟早都会自行发生。但是，这样子无法控制。
此处重要的是能够操纵魔力的人类——魔导士的存在。
人人都拥有魔力，但是，为了自觉操纵魔法需要特殊才能，据说只有少数的人可以当上魔导土。
不过，只要经由操纵魔力的魔导士之手，便能够飞跃性地提升魔法的便利性。
「魔导士注入魔力，可以使像这把银剑一样混入卑金属故意让魔力难以通过的合金发动魔法，另外实力好的魔导士戴在身上，可以在一定程度上发动与抑制魔法阵。」
如果将魔法比喻成电，那魔法阵是线路—合金是半导体；纯金等是超导体，魔导士兼任开关与电源吗？
以自己的方法解释努力理解的廉抬起头，看到伊莉丝微歪着头。
「此外关于魔法还有各种知识，但我想这部分是重点。廉大人有问题要问吗？」
「……为何你刚才说我是魔导师？」
他感觉到类似魔法师与魔导师的语意差异。当廉如此发问，伊莉丝露出有点难为情的微笑回答。
「因为传说中有英雄拿着神赐予的魔法武器与怪物战斗。」
「原来如此。」
「还有更详细的故事，你有兴趣吗？」
「不，不必了。」
当廉拒绝时，米涅尔瓦反应道。
『容易汇聚魔力的金属只有金和银而已吗？』
「米涅尔瓦，怎么了？」
『我很好奇。』
「这个嘛，金、银还有铜比较普遍。另外还有水银与星铁，虽然质量差了一截，但也当成让魔力通过的材质使用。」
伊莉丝回答后，米涅尔瓦进一步提问。
『星铁是什么样的东西？』
「从坠落到大地的流星上取得的铁，很贵重。」
『金银铜、水银与铁陨石吗？还有别的吗？』
「虽然不能说绝对没有，我想这些是全部了。」
『我明白了，感谢提供情报。需要喝采声吗？』
「不，那就不用了。很高兴能够帮上忙。」
突然间，廉从这段对话中注意到一件事。
「伊莉丝你是重要人物吧？贵金属贵重到连你的护卫都拿不起纯材质的武器吗？」
艾莉西亚答复了这个问题。
「火魔法道具是跟一般魔导士借来的。我原本的武器在这里。」
她稍微拔出挂在腰际的配剑给他看。那把剑身较细的长剑的确闪烁着纯金的光辉。
「原来如此，我明白了。」
廉点点头，将银剑还给艾莉西亚。
与其说疑问没有减少，不如说解决一个之后又冒出一个。刚刚的对话令他在意的是，拼凑而成的装备与徒步移动，是这里普遍的VIP待遇？他冒出了这个问题。
因此他望向伊莉丝试着进一步询问。
「女王只带着一名护卫随行，在『此处』很常见吗？」
「你这家伙在愚弄陛下吗？」
艾莉西亚的嗓音冰冷到甚至感觉得到杀气，按着腰际长剑说道。
但是一只小手立刻从上方按住剑鞘。
「住手，艾莉西亚。要人顾及不知情的事情是强人所难。像我也无法正确理解廉大人告诉我的名字。你打算挥剑砍去来回报他的宽容？既然如此，那从我先砍起吧。」
伊莉丝接近斥责的强烈台词，让艾莉西亚抿起嘴唇倒抽一口气。
接着，她放开剑柄低头道歉。
「非常抱歉，陛下……对不起，廉先生。望你宽恕。」
尴尬的感觉让廉耸耸肩。
「实际上无礼的人是我，别太放在心上。」
这是廉由衷的真心话。他大概做过好几次失礼的举动，虽然缺乏知识，但他感觉得到。
艾莉西亚默默行了一礼，转向前方。
伊莉丝笑咪咪地点头，轻轻一握骑士的手后松开，重新面对廉。
「感谢你的大度，廉大人。我回答你的问题。其实我正处在有点复杂的立场上。」
她若无其事地开始诉说。
虽然「此处」可以说几乎充满未知之物，但有个共通点，那就是有魔兽存在。
但威胁度没有廉所知道的来得高——在三个月以前是如此。
事实上，瓦尔卡王国已经灭亡。伊莉丝这么说道。
瓦尔卡王国被魔兽大军吞噬，那噬过去不可能发生的情况。
即使曾「成群结队」，异种魔兽也不会用足以称作「大军」的规模集结在一起。这是自从魔兽出现以来约五十年间的常识。魔兽与人类为敌，但它们没有神授予人类的「智慧」。本该如此的。
然而，瓦尔卡王国被种类多样化到骇人的魔兽大军迅速蹂躏，失去国土。短短两个月内，已有超过一半国土遭到侵蚀。
首先是要塞。接着各地的城市与城镇也陆续遇袭。
面对瓦尔卡王国突然过袭的状况，瓦尔卡王巴拉姆迅速下达堂堂正正的决定，与魔兽军决战。他们在适合大军行动的平原上集结多余魔兽数倍的兵力，几乎所有贵族都换上战服，巴拉姆王也亲自率领近卫参战。
决战发生在一个月前。
结果战争以大败收场。巴拉姆王战死，其余贵族也同样阵亡。自全国募集的志愿兵几乎无人生还，是非常凄惨的一战。
国王去世，失去国土，瓦尔卡王国无以维持国家体制。这点确实没错。
不过，巴拉姆王将其女伊莉丝·瓦尔卡·艾芬佛特送往邻国艾尔札斯避难。
这是出于父爱或是为了替王族留下幸存者的布局，连伊莉丝也不得而知。总之，伊莉丝公主因此活了下来——收到国王的悼信后，她成为伊莉丝·瓦尔卡女王。
艾莉西亚和伊莉丝正在前艾尔札斯王国的路途上，这里似乎还是瓦尔卡王国境内。伊莉丝说，按照目前的脚程继续前进，他们预定会在今天之内抵达艾尔札斯王国领内一个叫罗斯雷布的城镇。
听到这里，廉突然注意到一件事。
「对了，决战发生在一个月前吧？瓦尔卡王国大到需要花一个月以上跋涉吗？」
于是，伊莉丝露出为难的笑容。
「嗯……那是因为我提了任性的要求……」
「为了让民众逃走，陛下暴露在危险下。」
走在伊莉丝另一侧的艾莉西亚代替欲言又止的她答复，但目光依然望着前方。她似乎对刚才那件事有点介怀。
「艾尔札斯同意收留陛下与相关人士。因此陛下向国内各处发送亲笔信，将所有民众与物资以『相关人士』名义送往艾尔扎斯。为带着儿童以及婴儿的民众发派马车。除了我以外的护卫也分散到别的城镇宣布避难消息。陛下至今仍留在瓦尔卡，是因为直到最后都在送避难民众离开。」
即使国家灭亡，原本的国民也不会立刻消失。
为了幸存，那些人被迫选择抛弃故乡逃亡。但是，他们要逃往何方是个问题。
为了解决这一点，伊莉丝不惜暴露在危险中也要实行这个策略。
「很顽强——聪明的选择。」
虽然危险，但她选择了有效的方法。不能单说是聪明，这行动很有勇气。
正因为赞许，廉才会不小心说出真心话，但是，伊莉丝听到后垂下眉毛露出有点伤脑筋的表情。
「廉大人，你对我的评价刚刚下降了吗？」
「没有。」
而且，挂在他腰际的头盔传来声音。
『米涅尔瓦在伊莉丝女王的人物评价表上加了分。』
「哎呀，谢谢。米捏尔瓦大人。」
『扣分。请练习发音。还有不必加「大人」称谓。』
「……真是挑剔呢。」
「是啊，我也经常很头疼。」
廉对疑惑的伊莉丝深深点头同意。
「不过，我与米涅尔瓦有同感。面对这样的大事能够担起殿后的责任，我很钦佩。应该也有危险吧？」
「是的，在遇见你前不久大概是最严重的时刻。」
那说出攸关生死之事还能轻声发笑带过的坚韧神经，正如先前所言一般，使他感觉到一种顽强。但那同时也是高雅清纯的少女微笑，让人产生奇妙的心情。
廉注视着伊莉丝的表情，她突然皱起眉头按着胸口。
「可是，明明面临故国灭亡的大问题，我却险些死于毫无关系的魔兽袭击。这种死法，我无颜在天堂面对祖先。」
听到这句话，廉歪歪脑袋。
「意思是指，魔兽军不只这点程度？还是它们有什么特征？」
伊莉丝明确断言两者「毫无关系」的口吻，令他这么感觉。
伊莉丝只以嘴型说出「是的」，又慌忙捂住嘴巴。
表情仿佛来不及阻止话语脱口而出一样。
她放下手视线游移一会儿，脸上浮现为难的笑容微微点头。
「有特征……不行啊，看来我变得太多嘴了。」
她的笑容带菩一丝苦涩。
「此事我还不能透露，请再等待一会儿。我想安顿下来之后再谈，等抵达城镇之后再说，不行吗？」
「没关系。」
「谢谢。」
不必现在勉强她说，其他想问的问题也堆积如山。
根据廉听到的部分，伊莉丝明明刚失去父亲，却几乎是单独一人前往欲避难的国家，现在也如此冷静地说话。
目的意识与行动力兼具，她的精神力强韧到稀有的程度。
虽然相识不到一天，廉这么评价伊莉丝这名少女。
他不认为走运遇见这等人物的良机会发生好几次。最好别提出强硬的要求。
等抵达叫罗斯雷布的城镇后再慢慢谈吧，廉心想。
「那么廉大人，我也有一些问题想问，可以吗？」
大概是感觉到廉的提问告一段落了，伊莉丝的眼神转而一亮，她双手交握紧张地晃动着肩膀。
「……请手下留情。」
「好的！」
伊莉丝神采奕奕地点头回应，话中蕴含着不像会手下留情的强烈好奇心。
为了让她们听懂，廉不时换句话说，回答各式各样的问题，说明自身的装备以及不同于「此处」的「原本世界」，简单地将知情的部分告诉她们，传达前来「此处」的经过。
「所以，我来到『此处』类似一场意外，我也不清楚详情。」
他这么总结。
「哈呼……」
伊莉丝发出一声奇特的叹息，终于停止发问。
廉心中松了口气。每回答一个就冒出新的问题，为了以对方听得懂的形式传达，他好几次都花了一番功夫。
接着，伊莉丝轻声低语。
「没有花草的国家……吗？」
「这片天空一直都是昏暗的……是因为炸弹的缘故？」
伊莉丝的目光落在路边的野花上呢喃，艾莉西亚仰望天空呻吟。
「我不认为你说的发生在这个世界。虽然我听过有太阳一整天都不下山的国家。」
骑士抱着双臂表达感想。
廉轻轻颔首回答。
「你的着眼点很好。从我眼中看来，对这里的感想也一模一样。我不认为这里是这世上的东西。」
「唔。」
艾莉西亚低声沉吟。
伊莉丝终于抬起头，一双大眼睛望着廉。
「恕我失礼，我想即使到了大海尽头也找不到这样的国家。任何文献中部未曾记载没有天空的国家。」
「或许是吧。」
「不过，那个——叫机枪对吗？我亲眼看见那是真正的武器而非幻术，廉大人的铠甲也是光靠听说无法立刻相信的事物。在我不知道的地方，一定有那样的国家。」
「……你相信？」
「是，我相信廉大人。」
静静地倏然收起曲线漂亮的下巴，伊莉丝明确地诉诸言语。
「但是，唯独一件事我有些在意……就算是场意外，廉大人你知道你是从何处、用什么方式抵达这里的吗？」
「那——」
廉刚要开口时，短促尖锐的电子音响起。
「是什么？」
艾莉西亚敏捷地有所反应，握着剑柄环顾着四周。廉拍拍腰际的头盔对警戒的骑士开口说道：
「那是米涅尔瓦的警报……不，警告——怎么了？」
前半句话是对艾莉西亚，后半句是对米涅尔瓦而说的。
『侦测到震动。请确认周围状况。』
「……听你这么一说，好像听得见什么声音。」
尽管还很微弱，但侧耳聆听，就能感觉到类似鼓声的声响层层叠叠传了过来。
或许是魔兽军追了上来。廉带上头盔确认周围状况。
「是不是那边？」
此时，站在他身旁的伊莉丝指着道路前方开口。
他回头用望远视觉以目视确认，发现她说的没错。
望得见野兽的影子。不过……
「是马。还是——骑兵？」
那是数十匹马与骑士的身影。那当然并非魔兽，而是一群武装骑兵。
他们正尘土翻扬地迅速接近这边。
「详细数量还不清楚……但至少有几十人。虽是轻装但装备齐全，很像军人。」
「既然从罗斯雷布的方向过来，一定是艾尔扎斯的士兵。」
廉重新转向正瞇眼注视着不需望远功能也渐渐清晰浮现的骑士身影的伊莉丝。
「你的视力真好。」
「从前祖父曾教导我眺望远景的诀窍，说学会后在战场能派上用场。他还陪我从起居室窗户一起眺望户外玩游戏，猜城外的人在做什么。结束后祖父立刻说『但我绝不会让你上战场』，我想玩一定才是目的吧。」
伊莉丝呵呵轻笑着说。
廉透过广角镜头发现，在她背后待命的艾莉西亚露出一丝关心的眼神。他不知道她想到了什么，但从这是故人的话题来看，艾莉西亚大概有些想法吧。
因此，廉没表示感想便回到正题。
「……那些骑士刚刚指着这边放慢了速度。目标似乎是你们喔，伊莉丝。」
「喔，发生了什么事？」
伊莉丝抵着薄唇微歪着头，似乎毫无头绪。
「他们的目标说不定是你啊。」
艾莉西亚抱起双臂说道，廉耸耸肩回答。
「那为了彼此着想，祈祷双方不是敌人吧。」
骑兵的数量将近百人。
等待他们接近的时候，伊莉丝悄然低语。
「是百人队。」
这词汇虽然陌生却很好懂。似乎这么称呼就行了。
缓缓放慢速度接近的骑兵，目标果然是他们一行人。骑兵在距离退至路边的三人约二十公尺的前方停下。
军马喘气声与蹄声充斥整条路，集团之中唯一穿深蓝色外套的男子策马上前。
他仿佛夸示一身沉重铠甲般挺起胸膛。
「我等是艾尔札斯王国近卫骑士队，铁之牡羊队！那边的剑士，现在立刻离开伊莉丝·瓦尔卡公主，束手就擒！只要你老实就范，我以史基尔·布兰特之名保证你性命无忧！」
看来率领着骑兵队的中年男子在马上如此宣示。廉慢了一拍才察觉剑士指的是自己。
「那种男人，一向只有宣示说得最冠冕堂皇。」
艾莉西亚嘀咕。
不知道该怎么反应的廉试着问米涅尔瓦。
（米涅尔瓦，你有何看法？）
《过去大概经历过某些事吧。强悍的女性和握有权力的男性产生对立并不罕见。》
（我没问这个。）
使用高速通讯得到的余裕，让他忍不住作出这种反应。
《与本地居民对立将招来难以预料的状况。但是服从他们又会被拘捕。》
（大概还会要求我解除武装……要是装备被拿走很伤脑筋。）
决定方针之后，廉略微走上前回应。
「我拒绝。」
士兵们霎时发出骚动，同时拿起剑或长枪摆开架式。再来只要号令一下，战斗即将开始。一百人的钢铁武装发出声响，带来充分的威吓效果。
仅止于摆开架式的百人队正中央，唯有在马上掀开外套拔出腰际配剑的史基尔，剑尖指着廉开口。
「我再问一次。仔细考虑后再回答。」
唔～～廉试着思考。
若是有意，想歼灭他们不留一人——全部杀光也做得到。
可是，如果对方认为他并非是碰巧遇见伊莉丝，而是与她有关连的人物，那么杀掉他们想必不妥。
即使并非如此，廉也不想搞出人命。
「拘捕我的理由是什么？」
「这是命令。你只有老实服从，或是屈于我的剑下被迫服从两条路走。如果你不老实听话……我会不问生死让你服从。」
史基尔高声宣言，廉感到很困惑。他不记得自己曾犯下什么突然被人不论生死都要拘捕的理由。
《真奇特。》
（的确，看来有什么理由。）
尽管文明水平低，伊莉丝她们不曾显露过一目睹他的身影立刻逃跑，或攻击他的强烈拒绝反应。
纵使她们的身分没那么标准，百人队队长跟艾莉西亚一样是近卫骑士。假设光是看见廉就可以挥剑砍去是普遍的想法，感觉艾莉西亚早就这么做了。
「退一百步来说，要拘捕我也行。被捕之后，你们要带我去哪里？」
他这么问。史基尔脸上浮现意外之色，仿佛发现原以为切不断的东西出乎意料地被轻松切断一样。
「这、这个嘛……带你到艾尔扎斯的王都希雷尔斯，由国王陛下决断。」
真棘手，廉心想。
连理由也不清楚就被拘捕，是他无法同意的。不过，若这样能见到掌权者倒也不坏。因为目前的行动目标是收集更多情报。
如此一来，要担心的问题并非被捕，而是装备被没收。
因此廉试着提出要求。
「我不想放弃装备，可以吗？」
「我说要拘捕你！还穿戴着剑与铠甲，怎么能称作拘捕！」
要求未能实现。
唔，廉抱起双臂思考。
（逃跑吧？）
《根据数据，马的速度最快只有约时速七十公里，数据来自称作赛马的赌博用马匹。而作为武装士兵骑乘的军马，重视力量剩于速度的重型马推测时远为三十公里左右。甩掉追击是可能的。》
他为了保险起见试着告诉米涅尔瓦，得到同意。
那么，继续互瞪也不是办法。廉松开手臂，准备实行计划。
「请等一下。」
清澈的声音倏然插进百人队与廉的对峙局面中。
一个人物毫不畏惧地并肩站在刚刚才突然展现过淫威的廉身旁。
伊莉丝挺直背脊，在眼前相当于拔剑教战的状况下毫不迟疑地插口。
「艾尔扎斯的骑士，尔等忽视我——伊莉丝·瓦尔卡·艾芬佛特女王不顾，打算做什么？我才刚被此人救了一命。绝不容许尔等未说明缘由之前做出蛮横暴行。」
这番宣示对廉来说出乎意料，但对史基尔来说似乎也一样。
他慌忙下马摘掉头盔夹在腋下，走近到数步之遥处，并拢脚跟挺起胸膛用起立姿势行礼，与伊莉丝正面相对。
「伊莉丝·瓦尔卡公主，我等——」
「我是瓦尔卡王国女王。听错国王的发言，是艾尔札斯骑士的礼仪吗？」
辛辣的笑容，应该这样形容吗？伊莉丝始终保持盈盈笑意，只有散发出的气息带着重量。史基尔脸上浮现冷汗。
「不，在下绝无此意……」
「那么，可以照我的话说明，你是收到怎样的命令带士兵抵达这里的？根据和艾尔扎斯王室之间的约定，我有正当理由过问。还是说，身为骑士的你要挥剑斩断瓦尔卡与艾尔扎斯国王缔结的约定？若对法律拔剑相向，大义可是站在我们这一边。」
伊莉丝的语气始终沉稳含蓄，但跟语气相反的强烈要求发自容貌堪称带着神秘色彩的少女之口，散发出不由分说的气魄。
真意外，廉再度心想，在一旁看着事情经过。
史基尔心中挣扎一会儿，最后立正深吸一口气。
「我、我等是奉赛安·艾尔扎斯·西尔鲁兹王子殿下之命而来。殿下对于瓦尔卡王国遭遇的危难心痛不已，派我们自王都前来国境罗斯雷布，保卫众的安全及迎接伊莉丝·瓦尔卡女王陛下。」
一度开口后，他以符合士兵特色的爽利口吻，但为了礼仪使用有些装腔作势的用词遣字说明起所知范围内的情报。
「魔兽军带来的混乱使我方无法掌握伊莉丝·瓦尔卡陛下的行踪，部队在正难以前进之际收到避难民众的紧急通知，才赶往这边。」
「……他们平安无事吗？」
艾莉西亚很小声地悄悄呢喃。
大概是指早上让他们逃走的那群难民吧。看来他们似乎确实保住了一命。
「我等无意妨碍伊莉丝·瓦尔卡陛下的大义，反倒是因为与瓦尔卡王国前任国王之间的友谊，才想拘捕那个人——望陛下关照。」
骑兵队长以确实的动作优雅地行礼后，垂着头静止不动。这番话里加重了几分力道，是否包含了什么意思？
至少廉并不清楚。
他看看连眉毛也没动一下的伊莉丝，少女也仅是静静地颔首回应。
「我知道了。感谢你，史基尔·布兰特骑士。」
「是！十分荣幸。」
史基尔说完之后终于抬起头，目光不时偷瞄着廉。
廉记得他眼神里包含的情绪。
是恐惧。而且跟他折断魔兽脖子所救下来的士兵抛来的视线一样，流露出对于异质者的恐惧。
「我应该什么都还没做啊……）
不顾心中暗自讶异的廉，伊莉丝说道。
「那么，关于他的处分，就由我来负责。你们迅速返回王都，向王子殿下报告此事。可以吗？」
然而伊莉丝一开口，原本站立不动的骑士晃了晃。
「是，不，陛下……恕在下失礼，难以轻言从命。」
史基尔有些苦涩的重新抱好头盔回答。
「并非怀疑伊莉丝·瓦尔卡陛下您的话，但我等部队也是奉王子殿下之命前来的。有谁能够保证，此人不具危险性？」
于是，伊莉丝挺起胸膛说道。
「的确无法保证。」
感到困惑的反倒是骑士。
「……那、那么，实在难以从命。」
「我写信给王子殿下，由我说明没必要拘捕此人，并解释是我命令你们照办。那么一来，你们应该不会被追究违背军令的责任。」
「此人未必不会图谋不轨。至少将他捆起来——」
「就算甩铁链捆绑，对他来说也像线一样毫无拘束力。由我来请求他一起同行至王都，你们不必出手。」
「要我去王都出面也无妨。」
廉试着替伊莉丝帮腔。或许是已经无话可驳，中年骑士嘴巴无言地开辟合合，目光游移不定。
史基尔低下头咬紧牙关，然后……
「在下还是得以王子殿下的命令为优先。你给我过来！」
他往廉踏出一步——一阵风吹过。
「止步。」
那句话就如同冰一般寒冷锐利。在话声响超前，史基尔已先停下脚步。因为长剑抵着他的咽喉。
无论长剑或话语，都来自原本在伊莉丝背后待命的艾莉西亚。
「你应该已听见女王陛下的决断。若要违背吾王之命，我将用剑制裁你。」
闪烁淡蓝色光芒的长剑紧贴着男子的脖子，艾莉西亚出言警告。
尽管她的手臂纤细修长，静止的剑却文风不动。另外，她站封伊莉丝前方拔出长剑的动作迅速划不自然的程度，只在一瞬之间。
那只能夸赞一声厉害的高超剑技术——导致状况恶化。
百人队发出骚动，缓缓拔剑举起长枪，握住缰绳的于也加重力道。
《从状况来看，若是逃走，这些人将与她们为敌。》
米涅尔瓦事不关己的淡淡说道。「这里」的人似乎远比他以为的更加冲动。不，与其说冲动，应该说自尊心高吧。
「等一下。」
廉以所有人都听得见的音量大声插口。
在众人瞩目之下，他望向被艾莉西亚拿剑抵着的史基尔。
「要我去王都出面也无妨。不过我的装备很危险，擅自乱动会出人命。我答应你会安安分分。所以，直接带我走，事情就能平稳解决了。」
「……谁能够保证你的话属实？」
大概是受咽喉边的剑影响，史基尔以沙哑的声音回应。
来回兜圈子啊。当廉正开始烦恼的时候。
「那这么做吧。」
与随时将化为战场的状况不相称的开朗声调与拍手声吸引在场所有人的注意。剑与铠甲发出的森严金属声中，掺杂着悦耳的轻柔丝绢摩擦声。
能够这么做的人物现在只有一个，正是伊莉丝。
「我以伊莉丝·瓦尔卡·艾芬佛特之名，给予此人瓦尔卡王国的庇护——我会负起关于他的责任。这么一来，就毫无问题吧？」
（没有吗？）
《谁知道？》
除了廉和米涅尔瓦以外，其他人的反应皆十分地戏剧化。艾莉西亚率先收起剑，史基尔也一脸苦涩的摸摸脖子改口回答「在下明白了。」接着退下。其余士兵也收起武器不再保持警戒姿势。
根据对话内容来看，如果廉闹出事端，要负责的人不是史基尔而是伊莉丝。一直追问有没有保证的史基尔，听到伊莉丝说要负责，不可能表示不愿接受。
「这样行吗，廉大人？」
伊莉丝靠过来小声地悄悄问。
听她问好不好，廉还没有目的地，知道的情报也还不够。
关于伊莉丝所说的魔兽军详情也是如此，百人队要拘捕他是自然的发展，还是另有原因？这点也令人在意。
那么，结论只有一个。
「我跟你们走。」
廉对伊莉丝点点头，她不知为何垂下眉毛浮现笑容。
那抹笑意立刻消失，她精神抖擞地转向众人。
「那么，路上拜托艾尔扎斯的各位了。」
事情似乎就此谈妥了。人们陆续开始移动。