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皇国历一四九九年下半年。
来年是一五零零年，百年一度的纪元祭将至，王都举国同庆做准备。庆典还有将近半年才会开办，可大伙全都慌慌张张，心情浮躁。
可是，这个边境的村庄跟这样的气氛彻底无缘。
在这里，只能从旅行商人口中得知王都多么多么的喧嚣，而且这不是大人们会去积极谈论的话题。孩子们开始吵着闹着想去王都看庆典，但也只会让大人们为难，毕竟这里接近妖精的领土，与王都相去甚远。从这里驾马车要颠簸将近一个月才能到达王都，根本没办法悠然自得地过去。
村子里自然也会庆祝纪元祭，但充其量就是稍微破费一些摆摆宴席，大伙围着篝火彻夜载歌载舞罢了，用不着提前半年就开始劳师动众地准备。
村民们还是过着平常的生活。
所以，他——伊米纳·海蒙提耶也跟往常一样，每天勤奋练剑。
一边的少年个头很小，就像一只敏捷的野兽。
另一边的少年个头很高，就像一尊优美的雕像。
小个子少年的木剑仿制的是一种决斗用的宽剑，剑身宽，长度略短。
高个子少年的木刀仿制的是佩刀，剑身细长微弯。
木剑以极限的力道突刺，挥砍，上斩。而木刀以华丽的轨迹化解攻击，制造反击机会，精准地施以水平斩击。
这场称得上对决的比试，持续了十几分钟。
数十米开外的小山上是一块牧草地，羊儿和牛儿可以那里随便吃草。
一位少女坐在一旁，担当他们的裁判。少女严肃地观望着战斗的发展，但同时，她的左手也正无所事事地抚摸着身旁草地上的紫云英。从她这个样子根本看不出她到底对对决是关心还是不关心……她心里应该在觉得男孩子奇怪吧。
两位少年没有注意少女的心情，酣畅淋漓地交战着。他们的嘴都绷得很紧，但彼此都在快乐地笑着。
可是，尘埃落定的时刻不久便到来了。
小个子少年使尽力气将木剑从上方砸下，然而这孤注一掷的一击却被行云流水地化解了。灌注重心的一击几乎完全挥空，其反作用力令他丧失了平衡。他重重地踏在地上重整好架势，但等他抬起脸的那一刻，对方已不在眼前。他感受到了背后的气息，连忙抽剑横扫，然而拙劣的攻击根本无法命中。刀身挥空了，扭动的上半身僵住了。而对方架势平稳，以最小限度的动作刺出木刀，刀尖抵住他的咽喉。
大局已定。
「好，到此为止！」
少女以高扬的声音宣告比试结束。
「胜负已分，没意见吧？」
少女就像捉弄人似的，坏心眼地向小个子少年看去。所以小个子少年——伊米纳对担任裁判的少女只是稍稍瞥了一眼。
「……是我输了」
伊米纳上气不接下气，向击败自己的对手认输。
木刀轻轻地收了回去。
刚才与伊米纳交战的男孩后退一步，以优雅的动作（就像出神了一样，出击后仍未放松警惕）将兵器插在腰上，然后微微一笑。
「这次还不赖」
「哪里不赖！我感觉完全被你戏弄了」
伊米纳的举止跟他完全不一样，随随便便地把木剑插在了草地上。他任凭心中的不忿驱策自己，胡乱抓挠自己的头发，脑袋被弄得乱糟糟，就像带黑色的红毛鸟的鸟巢似的。
「你的剑中蕴含着锐气。要是出招再快一些，我就很难招架了」
对方的回答很谦虚，也很淡漠。这与他的容貌很相称。
他是个眉清目秀的少年。
清秀的长眼睛，整齐的睫毛，笔直的鼻梁，薄薄的嘴唇，细瘦的下巴，还有一头宛如湖中之月的披肩银发。要不是他异于常人的身高，准会把美丽的他误会成一位绝世佳人。
他从面容看上去，按照人类的基准年龄与伊米纳差不多，但他并不是人类，而是妖精族。也就是说，他是妖精。
他从头发的缝隙间露出的耳朵比人类要大，上端如针叶般尖。银发在妖精族中也是很常见的发色。另外，妖精的外表看上去要比实际年龄年轻。
他——希尔吉斯·恩德维尔比伊米纳大三岁，已经有十六岁了。
「可恶，又输了！」
伊米纳撒开双脚躺在草地上，对着晴朗的蓝天放声大喊。
而妖精少年平静地站着，仰望天空。
「完全赢不了你啊」
「我的技艺也还远远不够成熟，绝对不能被你超越的……不过说实在的，你的剑路这一次有许多令我吃惊的地方，我也不能大意呢」
希尔吉斯微笑着向前走去，在伊米纳的身旁坐了下来。
负责裁决的少女也跟了上去。
「真的？希尔吉斯，你其实用不着顾虑这家伙的感受哦」
伊米纳脸色一下子难看起来。
「啰嗦，用不着姐姐来管」
少女名叫乌尔哈·海蒙提耶，是伊米纳的姐姐。
乌尔哈今年十六岁，与希尔吉斯同龄。她拥有气纯的气质，一头亮丽的红发，一对姣好的嘴唇，一双杏眼，以及一双修长的手脚。村里的大伙都夸奖她长得成熟美丽，然而再漂亮的容貌全被她那糟糕的性格给糟蹋了——至少弟弟伊米纳是这么评价的。
「我并没有照顾他的感受。在今天的对决中，我确实有好几次遇到过危险的局面」
「我倒是不希望你输掉呢」
乌尔哈一边维持着衣装整洁，一边在希尔吉斯身旁坐下，然后中间隔着希尔吉斯向弟弟送了坏心眼的一瞥。
「再说了，人类不管怎么挣扎也是战胜不了妖精的。妖精有生体降灵术，希尔吉斯要是用了灵术肯定比现在更强哦，伊米纳的基础动作不可能跟得上，就算拿着能够使用物体降灵术的魔剑也无法与他抗衡的啦」
「才不是那种问题」
伊米纳的语调不经意地变得粗暴。
「这是男人之间的较量，跟灵术没有关系！女人怎么会懂！」
姐姐对伊米纳跟希尔吉斯之间的对决泼冷水，这让伊米纳不高兴了。
不过，乌尔哈说的很对。
生体降灵术将大地与万物的灵脉中流淌的力量——灵气汲取到体内来强化自身肉体的，是只有妖精能够使用的绝技。妖精凭借着人类所不具备的对灵气的高度抗性，可以通过这项绝技将肌肉力量、视力、反应力等基础能力提升至原有的几倍乃至十几倍。
希尔吉斯的基础身体能力若是得到强化，与伊米纳之间的差距将被拉得更大。他们两个之所以能对打这么久，也是因为身为妖精族的希尔吉斯并未使用生体降灵术。
希尔吉斯这么做，当然并不是可怜伊米纳。
相互竞技的意义在于努力锤炼，是身体与技艺的碰撞，是纯粹的力量比拼，不容掺假。所以，使用灵术会令对决丧失意义。
伊米纳跟希尔吉斯之间的对练，已经不知持续了多少年。他们俩刚开始的时候都很小，连木剑都挥不好，从那时候他们便一直在相互比试。
胜率总的来说大概是四比六。由于伊米纳最近一直都屡战屡败，所以胜率也有很大变动。
「伊米纳说的没错，确实跟灵术没有关系」
希尔吉斯笑着说道，对开始赌气的伊米纳点点头。
「生体降灵术终归只能提升身体能力，如果基础的体术只是半吊子，不论将反应力和运动速度提升多少都毫无意义。而且说到剑术，妖精族和人类……我和伊米纳之间，完全没有天赋上的差距」
「是么」
乌尔哈一副无法释怀的样子，但并没有死缠着希尔吉斯讨要说法。
「既然如此，伊米纳总是输就是单纯的技不如人了呢」
……然而，她又坏心眼地朝着弟弟瞪了过去。
她说的也没错，所以伊米纳才对她特别恼火。
「姐姐少罗嗦」
伊米纳摆出不可一世的态度轻轻地叹了口气，然后把脸偏向一旁。他感觉刚才被希尔吉斯用木刀刺到的地方有些刺痛，偷偷地摸摸了喉咙。
看看天空，蔚蓝的天空万里无云。牧草的芬芳与阳光交融，令人心旷神怡。那微微的湿气仿佛就是夏天的开端。
伊米纳下定决心，要在秋天到来前磨练技艺，尽量扳回胜率。
耀眼的阳光让他眯起眼睛，而这时，从山丘下面传来一个声音
「伊米纳！乌尔哈，哥哥！」
三人转过身去，只见一名少女正开心地喊着他们的名字，跑上小山丘。
少女是妖精。
尖尖的耳朵很小很可爱，与其说像针叶，其实更像水滴。她的发丝是透着蓝色的银色，在阳光之下焕发出蓝玉一般的复杂色泽。
她有一对玲珑大眼，一双水润通透的嘴唇，相貌可人，但同时她也很朴实，拥有着能让对方无意识中静下心来的魔力。
以人类的外贸基准，她大概十二岁，但她的实际年龄与伊米纳基本将同，是十四岁。
她名叫艾莉丝，艾莉丝·恩德维尔，是希尔吉斯的妹妹，对于伊米纳和乌尔哈来说就跟希尔吉斯一样，也是从小一起玩耍的青梅竹马。
艾莉丝胸前抱着一个大篮子，兴冲冲地跑了过来。
看到她的样子，伊米纳他们首先感到的不是欣慰，而是提心吊胆。因为她在这种时候，总是——
「啊，会摔倒呢」
「……会摔呢」
「是呀」
情况与三个人的预料完全一致。
「那个，我和婶婶一起做了面包……呀啊！」
少女动作流畅，娇小的身躯完美地向前摔了出去，跌向地面。
是脚尖被石头或者草根给绊到了么？还是被自己脚给绊住了呢？应该是后者吧。她从素来就有这种坏毛病，就算在空无一物的平地上都能摔倒。只不过，她摔倒的次数实在太多了，甚至都已经适应了，因此很少受伤。
「痛痛痛……」
这一次也是这样。她潜意识完成受身，让本来向前栽倒的身体旋转起来，最后以屁股着地的姿势坐在了地上。
抱在胸前的篮子也安然无恙。
她的这项绝技令人啧啧称奇，反而显得她很灵巧。
「真是的……又来啊」
伊米纳站了起来，走到艾莉丝身旁，伸手将跌坐在地的她拉了起来。
「你一跑起来立刻就会摔倒，所以别跑啊」
「可是，面包……」
艾莉丝空出来的一只手紧紧地抱着一只木篮子。刚才就算摔得那么夸张，篮子里的东西还是半点都没洒出来。篮子里散发着胡桃和小麦相互交融的芬芳。
面包一定烤的非常棒。
而且她肯定一烤好就迫不及待地想给他们送过来。
「我知道啊。有没有受伤？」
「我没事。对不起，伊米纳」
「用不着道歉啦」
看到艾莉丝过意不去的样子，伊米纳苦笑起来。
「就是，没必要道歉」
乌尔哈戏谑似的插进嘴，转身走过来。
「说实在的，在艾莉丝摔倒之前，伊米纳就应该发现情况，冲上去把艾莉丝抱住呢。所以说，这全都怪伊米纳失职」
听到姐姐的话，伊米纳眉头一纵。
「别强人所难好不好」
「哎呀，这可是理当完成的义务。你不是信誓旦旦地说过，你是守护妖精公主的骑士么？」
「那种事，我早放弃了……」
伊米纳心烦气躁地钳口不语。
乌尔哈从前就一直拿这事开伊米纳的玩笑。
她充满幻想地将伊米纳和艾莉丝比作『守护公主的骑士』，然后把希尔吉斯和自己比作『对王子一见钟情的乡村姑娘』。伊米纳不喜欢姐姐的这种兴趣……想必是因为太害臊了。
伊米纳从艾莉丝手中接过篮子，揭开盖子，可乌尔哈还在继续开着玩笑
「我没说错哦。艾莉丝实际上就是公主啦」
艾莉丝的哥哥希尔吉斯对乌尔哈摇摇头。
「我妹妹可不是公主，这种称呼太夸张了。而且我也不是王子」
希尔吉斯苦笑着这样作答。
而乌尔哈对此也毫不退让。
「还不是一回事？要是放在人类社会，你们就是王子和公主哦」
实际上，乌尔哈说的才是对的。
希尔吉斯和艾莉丝出生在恩德维尔家，而这个家族在妖精族的国家中，乃是如假包换的王族之一。
正确的说，他们称之为『氏族长家』。
妖精的国家由十六氏族组成，每个氏族的本家称作『氏族长家』，国家由各『氏族长家』统帅，而且依照习俗，历代作为国家首脑的王也是都从十六氏族长家选拔出来。而且，现在的国王正是恩德维尔氏族的族长，也就是希尔吉斯和艾莉丝的父亲。
但是——
「妖精族的王不是世袭的。国王宾天后，下一任的王将通过长老众的合议以及巫女的神谕从十六氏族中选拔出来。家父是这一任乡王，不代表我就会成为下一任乡王。同氏族两代连任的情况反倒非常少见」
希尔吉斯带着几分自嘲，笑了起来。
虽然是王族，但人类社会的模式对他们并不适用。
类似的话，希尔吉斯以前也曾讲过。
他说，他虽然是乡王的儿子，但绝对不会得到特殊待遇。当然，氏族长家的子女需要担负相应的职责，然而他们这样的身份非常安逸。实际上，他们的行动非常自由，就算到人类的国家来玩也不成问题。
对于这件事，人类姐弟却怀着各自截然不同的感想。
姐姐感到羡慕。她觉得王族的身份非常美妙，而且还能过的如此逍遥自在，非常棒。
弟弟则是同情。他觉得希尔吉斯他们虽然能到人类的国家来玩，但充其量只能来到这种边境上的偏僻村子，感觉相当憋屈。
「即便如此，我还是向往着你们啊」
乌尔哈直直地看着希尔吉斯。妖精王子似乎很伤脑经，用苦笑回应她的眼神。他的妹妹艾莉丝则直勾勾地盯着伊米纳。
「尝尝面包吧。好不好吃？这是我做的哦」
——准确的说是伊米纳和伊米纳手中的面包。
看来这位妖精公主比起有关自身社会地位的话题，还是对自己烤出来的面包如何更感兴趣。
「你做的？不是我妈做的？」
「婶婶也帮了忙，不过和面、塑形、调味的是我，放进炉子里的也是我」
「喔？」
不知从何时起，艾莉丝对人类的料理产生了兴趣。
妖精平时吃的料理非常原始，跟人类的料理完全无法相提并论。听说他们尽可能不去加工食材，保持食材的自然状态，主食是炒过的树果以及烤过后撒上盐的野兽的肉。味道自不用说，所下的功夫和艺术境界跟人类的料理比起来都是地下天上，因此艾莉丝从小便沉迷于人类的料理，不论在吃的方面还是做的方面都很热衷。
伊米纳咬了口面包。
外皮香酥，内质柔嫩，里头的胡桃带来美妙的口感。
最关键的是，这是平常的味道。
「这个跟妈妈烤的面包几乎一模一样啊」
也就是说，她的手艺比起伊米纳他们的母亲也毫不逊色。
「真的么！？」
艾莉丝兴奋地探出身子，小脸绯红。
「听我说，和面、塑形还有调味都是我做的哦！」
「你刚才说过啦」
「真的一样么？真的跟婶婶做的面包味道一样？」
「也算不上分毫不差……总之差不多」
「真的么！？」
「你要问多少次才甘心啊，真的啊是真的」
「太好了！」
伊米纳在艾莉丝滔滔不绝的攻势面前都快站不稳了。艾莉丝笑逐颜开地说
「两位也快来尝尝吧！」
艾莉丝欢天喜地将装了面包的篮子朝希尔吉斯跟乌尔哈也递了过去。
看到这样的妹妹，做哥哥的苦笑起来。
「哎呀呀，我们终于可以沾点光了呢」
希尔吉斯揶揄道，乌尔哈也跟着补了一句
「是啊。谁让艾莉丝总是最先顾着伊米纳啊」
「……！」
艾莉丝的脸一下子红得就像脚下的紫云英一样。
「才、才不是那样的」
「冷静点，你就是因为这个样子才总是犯糊涂」
「哎呀，挺好吃的嘛。说真的，不比妈妈做的差哦。这样能就把舍弟的胃栓得严严实实的呢。另外，伊米纳喜欢吃马铃薯浓汤」
「呜呜……哥哥，乌尔哈坏心眼」
「……你就别管姐姐的那些胡话好了。希尔吉斯说的对，你冷静一点啊。你总爱摔倒，但不能每次都保证没事的」
「咦？啊……嗯，对不起」
对于艾莉丝来说不知算是幸运还是不幸，当她遇到充满少女情怀的事情而害羞的时候，同属当事者的伊米纳总是漫不经心。或许是心灵还不够成熟，无法将异性当做异性，又或许是度量不够，没办法坦率接受献给自己的好意——然而这件事连依米纳本人也并不清楚。只不过，伊米纳听到乌尔哈那句『艾莉丝总是最先顾着伊米纳』感觉心里毛毛的。这种感觉又像是恼火，同时心里又痒痒的，有种说不出来的舒服。
「说、说起来」
艾莉丝想要逃过现在这样的气氛，转变话题。
「婶婶说要做午饭，让大伙回家去」
「这个时间了还回去么？」
抬头一看，只见太阳正当头。
艾莉丝带来的面包都很小，两三口就下肚了，别说是填饱肚子了，反而让他们想起了自己肚子正饿。艾莉丝把面包做成这样的大小，肯定是伊米纳他们的母亲——莉尔所作的指示。她对小孩子的心理和肠胃摸得十分透彻。
「啊……婶婶还交代说顺便采点薄荷回去，说是做色拉要用」
「我们家老妈还真是雁过拔毛啊」
乌尔哈苦笑着，朝小山后面与森林交界的一片树丛望去。
那边有一片自然生长的薄荷，由于繁殖力旺盛，栽在田里最终会弄得无法处理，所以村民了为了不让它们生长得过于茂盛，需要的时候都会过去采摘。
「那就快点把事情搞定吧。两位男生在这里等着」
乌尔哈拉着艾莉丝的手，朝树丛走去。
乌尔哈虽然平时总是趾高气昂爱耍坏心眼，但本性喜欢照顾人。虽然伊米纳很不愿意承认这一点就是了。
「艾莉丝，篮子让我来提吧。要是再像刚才那样摔倒，搞不好你屁股会把东西压烂呢。要是那样，篮子跟你就都要遭殃了呢」
「不用了，我没关系。因为有乌尔哈牵着我的手啦」
「小嘴真甜」
两个人手拉着手，就像一对融洽的姐妹。
希尔吉斯远远地望着她们，带着顾虑向伊米纳问道
「每天都这样叨扰你们家，真的好么？」
他是四个孩子中最年长的，总在顾虑这种事。
伊米纳对这种客套话感到心烦，同时也对希尔吉斯能够流畅地说出这种客套话感到羡慕，于是摆起臭脸——这也跟平时一样。
「说什么呢，你们就跟我们的家人一样。对家人有什么好客气的」
妖精族的王子就像绘本里画的一样，美丽地粲然一笑。
「……是这样啊」
「而且说起来，我们的妈妈不也总是随意支使艾莉丝么」
「哈哈，倒也没错」
在风中吹散的银发，从头侧面露出的尖耳朵，还有那美丽的面庞，白净的皮肤，修长的手脚，以及高贵的出身跟教育，这所有的一切跟自己都是那么的不同。就算不用去看第二眼，伊米纳也对此心知肚明。
「多亏了你们，我，妈妈……还有村里的大家，都过得非常快乐」
即便如此，伊米纳还是从来都没感觉到自己与希尔吉斯之间的差距与隔阂。
他回想他们兄妹头一次来到村子里的事情。
虽说这个村庄紧贴着国境，但双方毕竟种族不同，从不曾打过交道。对于村里人来说，妖精是遥远的邻居，只要在森林里碰到就会成为村子里谈论的话题，何况那次来的还是两个小孩子。连大人们都感到害怕，只敢远远地望着他们俩，可当时有两个孩子毫不畏惧地上去他们攀谈。那两个孩子不是别人，正是伊米纳和乌尔哈。
伊米纳是出于纯粹的好奇心。乌尔哈则是出于对妖精族的向往。
两人问过他们之后，知道他们是对人类社会感兴趣过来玩的。于是两人二话不说，担当了他们的向导，带着他们参观民宅、田地、水车，然后还把他们带到了自己的秘密基地……那是一个小小的洞窟……想来，两人是因为村里几乎没有同龄的孩子才那么做的吧。由于伊米纳和乌尔哈以前一直都只能跟大他们五六岁的一群孩子混在一起，这次能够个头差不多的孩子一起玩耍，开心得不得了。他们在村子里到处乱跑，在太阳落山之前完全打成了一片。
看到伊米纳他们和睦相处的样子，没过多久，村民们也开始欢迎妖精的来访。现在，大家跟希尔吉斯还有艾莉丝也都非常熟络了。
「我们也是一样啊」
希尔吉斯安祥地垂下眼睛，后又再次转向伊米纳。
「妖精的国家很无聊，单调而充满拘束。我们是氏族长家的子女，所以更是如此。……我们到这个村庄来，是想避难的。可是现在，我由衷地庆幸我来到这里。穿过森林来到这一头之后，我清清楚楚的明白，人类绝非他们所说的蛮族」
说到这里，希尔吉斯停顿了一下，垂下眼睛之后又继续开口
「不，我并不是因为和人类相处融洽而开心，而是因为我们遇到了你们。我可以很自豪的说，与你们之间的相遇，是我们最大的幸福」
「……够啦」
希尔吉斯大胆说出这种难为情的话，这让伊米纳有些受不了。希尔吉斯那清秀的容貌，端庄高雅却又不显轻浮的气质与举止，唯独在这种时候让伊米纳感受到了种族间的差异，产生了自卑情结。他觉得，姐姐痴迷妖精族其实不无道理，就连他自己也会被这种气质深深震撼。
希尔吉斯察觉到伊米纳在害羞，可能是放心不下，开起了玩笑
「哎，我很感激你愿意把我们当成家人，但还是让我客气一点吧。我虽然不及艾莉丝，但也很喜欢人类做的食物，特别是莉尔小姐做的饭菜，那真是堪称人间美味。我要是吃太多害你没得吃就不好了」
「胃口明明没我大，亏你敢说」
伊米纳也幽默地回应他，用手肘顶了顶他。
「饭菜要是不够了，妈妈会开开心心地再做。食材要是不够了，村里的大伙也会分给我们，我们还可以去打猎。而且最近，艾莉丝也……」
「伊米纳，哥哥！采完了！」
话题中谈论的人物在小山上向两人叫喊，正好打断了两人的对话。
她一边开开心心地用力挥着手，一边叫喊
「咱们快回家吧！我不止做了面包，所有的饭菜也都帮了忙的哦！」
「……听到了吧」
没想到，伊米纳想说的话跟她刚才说的话一样。
所以伊米纳接着说道
「艾莉丝也在帮忙，大概有一半是她帮的吧。扯平了呢」
「那就恭敬不如从命吧」
希尔吉斯安祥地耸耸肩。
「久等了」
两位少女一路小跑，来到正在谈笑的两位少年身边。
乌尔哈正牵着艾莉丝的手，这是她很早以前便养成的习惯。艾莉丝总爱摔倒，乌尔哈在这件事上充分地尽到了『姐姐』的职责。
「你们在聊什么？」
「我们在谈，我们是一家人这个话题」
然而伊米纳对乌尔哈的钦佩也就此消失了。
听到希尔吉斯的回答，乌尔哈向希尔吉斯送去秋波
「家人么……希尔吉斯，你也喜欢会做菜的女人么？」
她又开始胡言乱语了。同时，她不露声色地将艾莉丝推给了伊米纳，搂住了希尔吉斯的胳膊……在各种意义上都相当机灵。
「在人类社会中，这样的女性很受喜爱么？」
希尔吉斯无法理解这个说法，觉得摸不着头脑。妖精族对做菜既不下功夫也不讲究，想必对贤妻良母的概念与人类有些不同。
伊米纳笑了。
「可我从没见过姐姐帮妈妈的忙呢」
他一边讽刺姐姐，一边朝希尔吉斯看了一眼，然后把插在脚下的木剑插在了腰带上。
「吃了午饭，咱们再来对决吧。下次我可不会输给你了」
「好，我也不会输给你」
「你们两个真无情，只顾着练剑！」
希尔吉斯——和伊米纳关系最铁的妖精，一边委婉地安慰着鼓起脸蛋的乌尔哈，一边开开心心地露出少年特有的灿烂笑容。
2
伊米纳他们所居住的村庄名叫赛莱德，位于米多戈尔兹皇国的东端。
皇国的东端，也就是人类在这片大陆上所统治的领域的最东边。
赛莱德的东边是一片广袤的森林，森林的深处便不再是人类居住的领土。
那里是妖精乡，是妖精的国家。
那个国家在人类之间叫做艾尔夫海姆，疆域不明，人口不明。国家间虽然缔结了互不侵犯条约，但也等同于没有正式的邦交。
妖精乡位于深邃的森林深处，那里被浓浓远远高于人类地界的灵气所覆盖。灵力是寄宿于世间万物的生命之源，然而人类跟妖精不同，身体缺乏抗灵性，过高的灵气对于人类无异于毒素，因此人类没办法去往那边。要说妖精这边，也只有一些好奇心旺盛的妖精偶尔会跑到人类世界来玩，双边的交流到头来也仅此而已。
赛莱德是个小小的村落。与王都相去甚远，也没有像样的产业。
村子里的生活很单调，每天就是在田里种种蔬菜和小麦，在森林（当然是指未踏入妖精地界的人类领土）里打打猎砍砍树，在河里捕捕鱼，周而复始。
村里的人口不足三百，家庭也没过五十户。大家相互之间都很熟稔，不会发生激烈的纠纷，另一方面由于地处边境，也没有旅行者到访。而且，村里也没有几个小孩子。
这样一个小小的村庄，对于伊米纳这样血气方刚的少年而言实在太狭小了。
——然而，憋不憋屈跟喜不喜欢毫无完全是两回事。
赛莱德是个逼仄的箱庭，但同时也是个可爱的地方。
从牧草地回去的路上，那些来往穿行的村民们全都早在伊米纳他们出生之前就一直过着一成不变的生活，因此他们悠闲而善良。
「嗨，莉尔小姐家的，还有两位妖精，今天也很精神呢」
从牧草地回去的路上坐落着村里唯一的一家旅店，旅店老板名叫道尔莫亚，是个体格壮硕的中年男子。他的太太名叫娜娜，他总是被太太骑在脑袋上，今天也还是老样子，像个主妇一样正在院前晒衣服。
「又去练剑了？真不错，男孩子就得这样」
道尔莫亚瞥了眼伊米纳插在腰上的木剑，灿烂地笑起来。
「大叔真讨厌，一边靠在晒衣杆上伸懒腰一边说这话，完全没有说服力哦」
「哈哈，乌尔哈还是那么不留情面啊。不过说的也对」
即便面对待说话呛人的乌尔哈，道尔莫亚的态度仍旧非常和蔼。
「娜娜大婶在做什么？」
「她在做饭。闻得到炖菜的香味吧」
「啊，这个味道，是鹿肉么？」
一谈到做菜，艾莉丝立刻兴奋起来，向大叔问道。
「没错。昨天收获颇丰呢」
尽管会被乌尔哈嘲弄，仍旧不能否认道尔莫亚确是一位优秀的猎人。别看他现在这个样子，一进山里就能凭着一副弓箭猎到大个头的野猪和鹿。他虽然经营着旅店，但鲜少有客人投宿，平时靠务农和捕猎维持生计。
「感谢妖精们的恩泽呢」
道尔莫亚向希尔吉斯和艾莉丝送了个眼神。
这种风俗的产生或许是由于这个村庄离妖精乡很近，这里的人习惯于将山野里获得的东西当做『妖精的恩泽』并感谢妖精。当然，人类的森林并不是妖精乡，村民们也并没有踏入妖精的领土。这样的行为出于村民们对国境线那边邻居的挂虑，以及对森林居民的敬意。
希尔吉斯摇摇头。
「您言重了，那是道尔莫亚先生靠本事猎获的猎物」
「哪里哪里，要是遇到妖精森林里的魔兽，我哪里赢得了」
「野兽和魔兽都没有区别的」
就在这时，女性的怒吼声从屋内响了起来。
「饭就快做好了！快把东西给我晾完！」
「啊，马上就好了！……你们也听到了，对不住了。你们也快点回去，美滋滋地享用莉尔小姐做的饭菜吧。虽然比不上我家那位做的饭就是了」
「好好好，都听够了」
道尔莫亚一有机会就夸赞自己的妻子，乌尔哈则是敷衍过去，再次迈步向前。
虽然这么说，但他们每次跟人撞见都会上演一番上面这样的情况。
「关系总是这么要好呢」在田间小道上，正在干农活的夫妻停下手中的锄头说。
「小孩子自由自在的真让人羡慕」在杂货店看店的姑娘直到两年前还跟伊米纳他们一起在野地上到处乱跑，现在已经摆起了大人架子，跟他们开玩笑。
「下午过了到这边选块好肉带回去吧」老爷爷轻轻松松地在肩膀挑着一只大肥猪，在擦肩而过的时候笑着说道。他已年近七十了，身体还是这么硬朗。
「妖精姐姐」在田埂旁一个人玩的小孩子看到了艾莉丝，兴高采烈地跑了过来。艾莉丝蹲下来抚摸他的脑袋，可小孩子毫不留情地扯起了艾莉丝的尖耳朵，让艾莉丝十分困扰。在田里干活的妈妈站起起来，对小孩吼了起来。
「你在干什么啊！对不起，我家孩子太调皮了」
「啊哈哈，没关系」
「喂，不可以做那种没礼貌的事情。这位姐姐可是妖精族的公主哦」
「唔……」
小孩子被妈妈硬生生地拽开，一副还没摸够的样子。他肯定是对那个跟自己耳朵完全不一样的形状感到不可思议。
和每个村民说话都是那么的悠然而欣慰，大伙都平易近人。然而，伊米纳又确实觉得和蔼可亲的大伙很没意思。
不过，只有一个人例外。
在家附近遇到他——拉克修斯的时候，伊米纳心跳不已。
「还，今天看上去也很有活力呢」
看到伊米纳他们，拉克修斯亲切地举起手。
拉克修斯刚入而立之年，皮甲之下的四肢十分精悍。他的左侧外眼角到额头有一道斜向的老伤，在他温柔细腻的面庞上格外醒目。那是一道战伤，昭示着隐藏在他那柔和面孔之下作为战士的勇猛。
他是从王都派遣而来的国境警卫兵，主要工作是讨伐从妖精乡那边跑过来的怪物。
妖精乡被浓重的灵气所笼罩，受其影响产生了与人类国家不同的生态系统，栖息着魔兽和鬼——地狱犬〈Kerberos〉和火蜥蜴〈Salamander〉，还有食人魔〈Ogres〉与地精〈Goblin〉等有着人类身体的危险生物，他们有时会误闯这边为非作歹。
不过，希尔吉斯的父亲——恩德维尔家族长的管理非常可靠，这样的事情在这一带鲜少发生。因此，拉克修斯现在每天都一边担当着村里的警备，同时也帮助其他人家干干农活打打猎。
「拉克修斯先生！你好」
即便这样，伊米纳见到拉克修斯还是雀跃不已。
他身上的皮甲和久经锻炼的身体，都牵动着伊米纳的心。而伊米纳最喜欢，就是他腰间挂着的那柄剑。
那东西跟用来狩猎的弓箭、砍柴用的斧头以及扔在家里的护身长枪完全不同。
那是用来发动灵术的武器——也就是魔剑。
人类和妖精不同，无法将灵气注入自己体内来进行强化。由于人类的抗灵性很低，高浓度的灵气对人类来说反而变成了毒素，过剩的滋养将会损害身体。
因此，人类开发出了用无机物代替自身肉体发动灵术的技术。利用魔剑或魔杖等容器作为媒介，将浓缩后的灵气转换为力场，发动神秘力量——人们称之为物体降灵术。物体降灵术与妖精所使用的让有机物获得生命之力的生体降灵术不同，其特征是能将火焰、冰雪等自然之力赋予无机物。
「哈哈，你还是老样子，都不知道你究竟是在跟我打招还是跟这家伙打招呼啊」
拉克修斯苦笑着用指头敲了敲挂在腰上的刀。
单看刀鞘的形状便能轻易分辨这把弯刀的用途是战斗。伊米纳让拉克修斯拔出来看过好多次，但还是觉得那主芯为龙银打造，刀锋部分裹着焰铁的刀身美得令人陶醉。最让少年热血沸腾的，是组成刀柄的机关部——装填灵气管所用的管仓，雕有刻印的运行器，还有扳机。而且拉克修斯挂在腰带上的皮袋中装满了灵气管。
刀的铭文为『微笑的莉米娜利耶』，这是他一直以来的爱用魔剑。
虽然这把刀现在正静静地躺在刀鞘里，不过一旦遇到战斗，肯定会立刻出鞘。同时，拉克修斯还会从皮袋里取出灵气管。灵气管是将高浓度的灵气注入圆筒状玻璃管中制成的东西。只要将灵气管装入管仓，扣动扳机，管内的灵气便会在压力的作用下流入运行器的刻印。充满灵气的刻印将运行灵术，传至刀身，在刀的表面发动神秘力量。随即，刀上将被赋予火或者冰、酸、震动的力量，有时还可能是纯粹的破坏力，然后在攻击的同时释放力量，歼灭敌人。
伊米纳光是幻想那个情景便燃起了向往之心。
「今天也练过剑了么？」
「嗯」
「值得夸奖。从你的眼神看得出你的武艺有所长进呢」
拉克修斯开心地笑了起来。
「总之别心急，一步一步地前进。我保证，你一定会成为一位出色的剑士」
伊米纳当即问道
「——像拉克修斯你一样么？」
「不」
伊米纳得到的是否定，但同时也是他期待的答案。
「比我还要厉害……就像你父亲那样」
伊米纳下意识地背后一颤。
每当他看到拉克修斯的魔剑，都会幻想一个场景。
他脑海中呈现的，是一位飒爽挥剑英姿勃勃的男人。那是拉克修斯的，也是成长后的伊米纳自己的，也是伊米纳从没见过的，自己父亲的身影。
伊米纳的父亲曾是王立兵团的战士。
然而，他已不在人世。
在伊米纳还没懂事的时候，在皇国南方同蛮夷之间发生了一场战争，而他的父亲光荣战死。
据说伊米纳父亲是部队的百人长，拉克修斯是他的后辈，受了他不少照顾。在他去世后，拉克修斯为了报答他的恩情，申请驻守在他出生的家乡，也就是这个村庄。
因此，伊米纳从小就经常听拉克修斯讲故事。
他说：「你的父亲是个非常勇敢，热爱家庭热爱国家，非常出色的人。我的命不知被他救过多少次，我还经常听他说起莉尔小姐和你们姐弟的事情。所以在他去世后的现在，代替他守护者村子一定就是我的使命」
伊米纳感到自豪。对自己的父亲还有拉克修斯都感到很自豪。
因此，他也期盼着自己有朝一日能够去做同样的事情。
这是伊米纳的梦想。所以伊米纳要磨炼剑技，成为一名出色的剑士后前往王都，成为王都的士兵。
伊米纳用热切的目光感受着拉克修斯眼神，而就在这时——
「伊、伊米纳」
艾莉丝突然从身后紧紧地抓住了他的衣袖。她很着急，很不安地说
「婶婶还在等着呢，要赶不上吃饭了。还是快走吧？」
「嗯？啊」
伊米纳对艾莉丝的态度感到诧异，但还是点点头。
「说的也对，还是快回去吧」
拉克修斯交抱双臂，笑了起来，不打折扣地领会了艾莉丝说的话。
「可不能把莉尔小姐做的饭菜放凉了呢。那样就太浪费了」
「嗯，那我走了。拉克修斯大叔，再见」
「嗯，再见」
伊米纳鞠了一躬，招招手。拉克修斯直直地走了过去。他一定也要回自己家吃午饭吧。
伊米纳他们没走多久便看到了自家的房子。一家三口住在里面稍稍显得有点大。从那里散发着伊米纳他们刚才吃过的面包相同的味道，而且还多烤鱼的香味。
四个人回到家，乌尔哈打开大门。被她搂着手的希尔吉斯问候了一声「打扰了」，走进门去。就在伊米纳准备跟着进去时候，最后面的艾莉丝……
「……呐」
就像刚才那样，又拉了拉伊米纳的袖子，让伊米纳停了下来。
「嗯？怎么了？」
伊米纳转过身去，只见艾莉丝的表情比几分钟前更加不安，那双摇曳的眼睛直直地盯着伊米纳。
接着，艾莉丝用微弱的声音，颤抖着问伊米纳
「伊米纳想要成为拉克修斯先生那样的士兵么？要成为士兵的话，不就要去那个叫做教练学校的地方么？那不是要离开这里么？」
「咦」
「听说从十四岁起就能当兵。伊米纳，下半年就到你生日了呢」
「不是的，是这样没错……可是」
「到了十四岁就去学校么？然后，一直都……」
在她的声音里，不安之中掺杂着悲伤。
而抓着袖子的手指正好相反，用的力气相当大。
伊米纳想要否认。
他的确想要成为士兵。这是他的梦想，也是目标。他为此长年坚持不懈地练剑。事实上，想要成为士兵就必须离开村子，进入教练学校。而且他也想在到了十四岁之后就立刻动身。
但是，伊米纳的梦想并不仅仅是成为一名士兵。
他想在成为士兵之后，以国境警卫兵的身份回到这里，和拉克修斯一起继承父亲的遗志，靠自己的双手捍卫这个村子，守护母亲还有姐姐，以及到这个村子里来玩的妖精兄妹。
他想要说出的话，一害羞又咽了回去。
于是他摇了摇头，硬是挥开了艾莉丝的手，把脸别向一旁。
「今后的事，我哪儿知道」
相对的，却紧紧地拉住了艾莉丝的手。
「啊……」
妖精少女被人类少年抓着，穿过了大门。少年胡乱地大吼一声「我回来了！」，将尴尬的气氛掩饰过去。
那毕竟是自己的将来，所以必须尽快地确定下来。
但他现在依旧非常肯定，他想要过的是安宁的日常生活。
3
时光如梭，季节更迭。夏天开始，然后结束，秋天也过去一半。
距皇国历一五零零年纪元祭开始，仅剩三个月的时候。
平静的时光流过赛莱德村的每一天。
可是在这段日子里，伊米纳怎么都冷静不下来。
原因有两个。
一是自己的将来。
伊米纳的十四岁生日还有还有两个多月，决断的时期不久将至。也就是说，他必须在余下的两个月之内下定决定，究竟是留在村子继续练一会儿剑，还是离开村子前往教练都市应征入伍。
然后另一个理由，就是希尔吉斯和艾莉丝的事。
那对妖精兄最近没有过来村里。
这种情况很少见，他们平时总是频繁来访，每次间隔最多不会超过一个礼拜，可是这两个月间竟然都没有见到他们的身影，何况还是伊米纳生日将近的重要时期。
伊米纳想跟希尔吉斯练剑，想跟艾莉丝说话。如果决定要离开村子，那就更要——不，这也是为了让自己下决心究竟要不要离开村子。
要跟希尔吉斯比试并战胜他，证明自己的武艺在王都也同样吃得开。面对艾莉丝不能为了掩饰羞涩而摆出不清不楚的态度，要明确地，真挚地向她讲出自己的梦想。不管怎样，都必须跟他们好好做个了结。
伊米纳心焦气躁，虽然完全不觉得他们直到自己生日那天都不回来，但他们毕竟已经有两个月没来了，再延长两个月也不足为奇。
他的姐姐乌尔哈也很不开心。不过她并没有伊米纳那样深刻的原因，只是因为见不到她心爱的希尔吉斯罢了。
「究竟怎么搞的啊」
乌尔哈趴在客厅的餐桌上，深深地叹了口气。
过午时分——换做平时，这个时候他们会在村外不远的小山上练剑摘野菜。都已经多少年了，四个人一起这样度日，已经成为了日常生活中的一部分。所以希尔吉斯他们不来的这段日子里，姐妹俩完全无事可做了。
「过了两个月了，少女都要换发型了啊。竟然不能给希尔吉斯看，简直糟透了」
「那种事无所谓吧」
伊米纳不讲规矩地坐在窗台上，鄙视着姐姐。
他移开视线，看了看自己的手掌。他回想跟希尔吉斯比试时木剑的那种触感，回想艾莉丝快要摔倒时拉她起来的那份重量。这一切都好久没有感受过了。
即便希尔吉斯不在，伊米纳仍在坚持练剑。拉克修斯有时愿意当伊米纳的对手。可伊米纳还是自己的对手，非希尔吉斯莫属。一个人空挥根本无法实现竞争，跟拉克修斯比试的时候因为实力相差太悬殊，反而涌现不出紧张感。不是他的话——不是那个从小跟自己不断比拼的青马竹马，便无法真切地感受到自己得到了锻炼。
「你们两个，每天这么浑浑噩噩的像什么话」
在外面晾完衣服的母亲——莉尔回到了客厅。
「有空窝在屋里还不如到外面去。打只兔子採点野草带回来，给晚餐加道菜怎么样？」
「我不要。如果希尔吉斯他们在的话，我倒能够鼓起干劲就是了」
母亲愣愣地耸耸肩。
「那就随你便吧。话说，我准备泡超甜的茶来着，不过倒也不需要为不想帮忙的孩子准备吧」
「好过分！你才是别拿茶来要挟我们帮忙啊！」
乌尔哈噘起嘴，小题大做地嚷起来。莉尔对她哼着笑了一声，瞥了一眼之后消失在了厨房里。伊米纳心想，这对母女坏心眼的性格真是一模一样……虽然不会说出来就是了。
「我说伊米纳，你见不到艾莉丝，不会觉得遗憾么？」
妈妈走了之后，姐姐的矛头转向了弟弟。
「……我想和希尔吉斯练剑」
「哎呀，那你是不想见艾莉丝咯？」
我可没这么说——这句话卡在了喉咙里，可伊米纳转念一想，要是说出来，姐姐肯定又会说「那你果然还是想见她啊」拿自己开涮。
所以，伊米纳岔开话题。
「他们为什么不过来呢」
然而一直掩饰的问题却被一下子拉到了核心部分。
乌尔哈不安地皱紧眉头。
「是啊」
无法与心爱之人相见，那么想见却不露面——可现在乌尔哈心中并非这种充满少女情怀的自私感情，她真挚地为对方担心。
伊米纳也好，乌尔哈也好，都不是单单出于一己之私而想念他们。
他们猜想，希尔吉斯他们无法到赛莱德村来，可能是有不能拿来开玩笑的原因。而那个原因应该相当严肃。
他们是不是遇到麻烦了？
是不是生病了？
他们两个是不是出什么事了？
伊米纳他们没办法到妖精的国家去刺探情况，也没有联系的方法。别说是让人来送信了，就连信鸽也承受不了那浓重的灵气。
所以伊米纳他们能够做的，只有等待。
「真是的。如果有原因，告诉我们不就好了」
乌尔哈一脸气愤地嘟哝起来，就像在埋怨不在此处的希尔吉斯一样。
「嗯」
伊米纳也同意乌尔哈的说法。
「至少知会一声，也不用让我们那么担心啊」
「好歹是王子大人，就不能找个人来捎个信么」
「哎，对呀」
伊米纳胳膊撑在桌子上，一边望着窗外，一边含糊作答。
他期待着希尔吉斯和艾莉丝的身影从眼中的景色里突然出现。然而，眼前当然只有发黄的草木，以及领居家晒的衣物在秋风中摇曳。
「哎呀哎呀……看样子你们是病入膏肓了呢」
在两人感怀惆怅的时候，母亲端着茶回来看到他们的样子，叹着气苦笑起来。
但是伊米纳和乌尔哈都提不起劲去回答她。朋友不在的哀愁胜过了白糖和薄荷的芬芳，锁住了两人的心。
但愿这份对两位挚友的牵挂之情能够乘着那飘荡于大地之上的灵气，跨越国境，到达朋友那里——两人想着这种无济于事的事情，叹了口气。
两人的思念，不知道能不能传到妖精乡。
但是，之后又差不多过去了五个星期。
还有半个月就到伊米纳生日的时候，希尔吉斯总算来到了村里。
这是一个冷飕飕的夜晚，胜似冬日将至的预兆。
时间是午夜，妈妈和姐姐都已入睡，家中一片沉寂。外面听不到狼的远吠，自己的呼吸声格外清楚。
伊米纳最近一直都在思考着自己的将来还有希尔吉斯他们的事，这这那那地想一大堆，而入睡之前更是如此。因此，伊米纳总是全家最晚入睡的。
话虽如此，然而由于被窝比平时抱的更紧，体温更充分地传到上面，舒适的感觉将他带入到浅层的睡眠中。他身体放松，感觉思维渐渐沉入黑暗之中。正当伊米纳的浅层意识想要放弃思考，平静下来的时候。
只听到「砰」的一声。
有什么坚硬的东西砸在了窗户上，将伊米纳的意识拉了回来。
「唔」
半梦半醒的伊米纳勉强睁开眼睛。
砰、砰。接着响起第二声，第三声……
那不是树果落下砸中玻璃的声音。伊米纳坐起身，眼睛适应黑暗后向窗户望去，只见白银般的头发和白瓷般的肌肤在黑暗的布景中格外醒目。
「……希尔吉斯？」
纵然在这漆黑的深夜，也不可能看错。
细算下来，已经有三个半月没有见面了。
出现在那里的，正是伊米纳朝夕盼着想要见到的好朋友。
伊米纳在大吃一惊的同时从床上站了起来，冲过去奋力打开窗户。
「你怎么了啊！在这大半夜里……不，你之前都……」
伊米纳冲他大喊大叫，然而看到他的脸之后，声音一下子弱了下去。
久别重逢后，希尔吉斯的面色非常难看，挂满了疲惫之色。
「抱歉，能占用点时间么？」
他的声音听起来就像束手无策一样，让伊米纳都不敢放纵感情跟他说话了。
「……啊，呃」
伊米纳不由感到全身冰冷，心中略微忐忑。
他脑中冒出几个疑问。他们之前究竟在做什么？为什么这三个半月里都不肯露面？为什么突然在大半夜里赶来这里？——这些哽在喉咙里问题都在看到希尔吉斯非那比寻常的样子之后，又被咽了回去。
希尔吉斯那走投无路的表情中所散发出的紧迫感，竟然如此强烈。
「好的」
相互对视了十秒钟左右，伊米纳最终只好点头答应。
「等我一下」
伊米纳转身走去，将挂在墙上的上衣披在身上，尽量安静地离开了家门。
伊米纳心想：不能吵醒姐姐和妈妈，不能让她们知道希尔吉斯来过。希尔吉斯一定不希望别人知道这件事，他是来找我一个人的。
希尔吉斯看到伊米纳的人之后，一声不吭地转身走了出去。这是「跟我走」的意思，伊米纳一边压抑着很想问个究竟的心情，跟了上去。
两人离开房子后走到路上，差不多走了十分钟，最后到达的目的是牧草区的小山丘。
那是两人平时练剑的地方。
希尔吉斯停下来，转过身去，总算面对了伊米纳。希尔吉斯一声不吭，那表情就像在催促伊米纳。伊米纳觉得那是想问什么尽管问的意思，不禁犹豫起来，最后眯起眼睛，问道
「出什么事了么？」
希尔吉斯深深叹息。伊米纳还是头一次看到希尔吉斯如此愁苦地叹气。随后，希尔吉斯非常简单，非常直接地回答了自己的境遇。
「家父去世了」
「咦……」
听到这句话，伊米纳差点没站稳。
父亲。
希尔吉斯和艾莉丝的父亲。那是恩德维尔家的一家之长，恩德维尔氏的族长，也是统帅全体妖精十六氏族的妖精之王。
——妖精族的王，死了？
伊米纳只听过零零碎碎的知识，并不知道那边的社会是以怎样的运作机制。但是，他知道这个情况非同小可。
最关键的是，那位国王是希尔吉斯与艾莉丝的父亲。
伊米纳不知道该跟他说什么好，不知道是该安慰他，鼓励他，还是替他悲伤。伊米纳也看不出他的想法。他的表情与其说是悲痛欲绝，更像是想不开。
「那个……呃……你要不要紧？」
伊米纳想得心烦意乱，最后问出了含糊不清的问题。
希尔吉斯闭上眼。
「事情发生在三个月前」
然后非常艰难地，慢慢地开始讲述。
「家父是我等恩德维尔氏族的氏族长，也是妖精乡的乡王。是一位伟大的妖精。现在的我只能望其项背，根本无法触及」
他在讲述的同时，一定也在梳理自己的感情。他坚强地忍耐着，慢慢讲述
「可我却必须继承他的位置，我必须代替伟大的父亲支撑整个氏族，背负氏族的未来……我身为恩德维尔家长子，这是我职责。纵然我多么的不成熟，状况多么的严峻，都没有时间可以给我了。我，已经无法回头了」
从外套下面露出拳头紧紧地攥了起来。他正激烈地颤抖着。
他嘴唇发青，却又渗着殷红色。
他双眼紧盯着伊米纳，充满强烈的意志。
伊米纳不禁咽了口唾液。
他究竟想传达什么？又或者想要倾诉什么？
「乡王驾崩致使国家将要改变。不，不是将要，是已经改变了。在这样的环境下，我必须完成身为新一代氏族长的职责」
「……你，难道要成为新的国王？」
希尔吉斯摇摇头。
「不，新的乡王是从莉莉丝古雷布氏族中选出来的。我终归只是一个氏族长。但是，氏族长的地位和责任……很沉重，压得我透不过气来」
「氏族长、么」
——不能像原来那样了么？不能来村子里玩，不能跟我们见面，也不能逍遥自在了么？
伊米纳开始深思。希尔吉斯看着他，他的眼中瞬间闪过一丝寂寞，随后又嘴巴抽筋似的，露出僵硬的微笑。
「……伊米纳」
他将手伸进外套中，将插在侧腰上的东西取了下来，朝伊米纳扔了过去。
「咦」
棒状物不断旋转，朝着伊米纳勾勒出一道抛物线。
伊米纳条件反射地用双手接住，一看，是一柄木剑。它仿制的是决斗用的宽剑，刀身宽度削减过——那是伊米纳每天练剑时用的东西。
伊米纳印象中这把剑应该跟平时一样插在后院里，心想可能是希尔吉斯敲窗户之前拿走的。
希尔吉斯侧目看了眼那柄剑，从另一侧的腰上抽出了另一件武器。
那是一把弧度微弯的单刃木刀。是他平时常用的木刀。
妖精少年一边摆开架势，一边脱下外套随手扔在脚下。
优美的四肢露了出来。
隔着袖子都能看出来，他的虽然体格纤瘦，但也拥有一身经过锤炼的肌肉，就像一尊优美的雕像。
「……希尔吉斯？」
「你想成为士兵对吧」
然后，他对自己的好友——人类少年，静静地讲道
「在人类的国家里当差，应该是守护者的身份吧。跟我一样，却又相反……真是讽刺啊……你的生日跟我父亲的死同时摆在面前，我必须做出决断，没有迟疑的余地了」
希尔吉斯冷酷地架起木刀。
「喂，怎么回事……」
同时，他散发出悲壮的气场，能从这股气场中感受到慑人的觉悟。
「我必须做出抉择。所以，让我用这方式来决定吧」
他的声音听上去就像在求救……
「来场真真正正的对决吧，伊米纳」
却又是不容分说的口吻。
「希尔……吉斯？」
「我要将我的未来托付于这场较量。所以，全力以赴地上吧。我不是跟你说着玩的，你要奉陪到什么地步是你的自由，但我要让你记住。你若是连我都赢不了……这个村庄也好，这个国家也好，你都保护不了」
「……！」
他的话令伊米纳心脏狂跳。
这是假借挑衅方式的恳求。也就表示，他希望全力以赴的打一场。
紧张感在伊米纳全身奔腾。
强烈的意志真切地传导过来，无法拒绝。
而且——
「我明白，这是我的任性，我只是一厢情愿地请你奉陪我。我因为觉得对不住你，但是……伊米纳，我只能选择你。这非你不可」
他说出这种令人开心的话，伊米纳岂能不为此感到兴奋。
「希尔吉斯，你别道歉」
伊米纳单手举起木剑，压低姿势。
伊米纳不知道个中详情。他说将自己的未来寄托在这场对决中，但伊米纳完全看不出他寄托的具体是什么。但是，如若不能认认真真地去回应他，那么伊米纳·海蒙提耶肯定就再也没有资格做希尔吉斯·恩德维尔的『挚友』了。
「我明白了，我会拿出真本事的。我不论如何都要战胜你」
「……嗯，我也是」
两人之间充满剑气。
空气紧绷得几近撕裂，这与以前那数百次的比试截然不同，两人仿佛赌上了自己的性命。不——他们心中已经堵上了性命。即便是真刀真剑，两人也肯定不会止步于点到为止。
「……上了！」
抢先冲出去的是伊米纳。
他压低身体，同时瞬时发力，从斜下方提剑上挥。这一击力道十足，若是击中必能将大腿撕碎，然而希尔吉斯后退半步，以最小幅度的动作将其躲过。
会被避开当然在伊米纳的意料之中，伊米纳早已将对方的躲闪计算进去。
他借助全力挥剑的惯性，顺势像陀螺一样翻转身体，释放一记后旋踢。希尔吉斯无法闪避接踵而来的后招，扬起手接下了这一腿。
伊米纳单脚着地，以非常勉强的姿势又不留缝隙地顺势从另一侧挥剑一扫。
希尔吉斯举刀防御下来。
木头与木头激烈地碰撞在一起，强烈的冲击顺着剑身传达到剑柄上，震得五指发麻。希尔吉斯很少做出着这样的应手，这通常是伊米纳的套路。以希尔吉斯的剑术，应对攻击多以行云流水的动作闪躲或化解。他从正面接下攻击，就是他无法应对的证据。
因此，伊米纳进一步加强攻势。
他顺势向刀身发力，拖入刀剑相抵的状态，接着转身突然泄力。希尔吉斯的动作被打乱了，伊米纳没有放过这个破绽，自左侧朝颜面刺出一拳。
然而，伊米纳的优势到此为止。
希尔吉斯没有强行重振已经乱掉的姿势，而是放任身体的走势一度屈膝，一边将力有不足的木剑向下格开，一边跃向侧旁。
伊米纳出拳未中，希尔吉斯在落地的同时与他开了一点的距离。
接下来就轮到希尔吉斯出招了。
随着反击的预兆，杀气变得异常尖锐。
希尔吉斯大胆近身，放出电光火石的突刺。
即便第一击会被躲开，后面还有第二击、第三击。突刺正确无误地锁定了胸口、心脏、肩头这些要害部位，就算手中的是木刀，扎扎实实地挨上这些攻击也不可能平安无事。
第四击直刺咽喉。剑锋以一线之隔擦过脖子，伊米纳紧接着将木刀挥开。
即便如此，希尔吉斯的速度依然不减，被击落的刀身又从下方回刀斩去。伊米纳迅速招架住，但不等他的视线跟上刀路，这回木刀又从另一侧斜肩劈下。伊米纳没有首先依靠大脑，凭着本能后退了一步，希尔吉斯也配合他的动作上前一步，不允许伊米纳逃出自己的剑圈。
木刀自上段、中段、两侧斜肩挥砍，中间穿插着突刺，形成一套凌厉而神速的连击。
伊米纳拼死回避、闪躲、招架、化解。自希尔吉斯上次施展如此激烈的攻势，不知已经时隔多久，他仿佛向刀身之中注入了感情。
他不仅出招量大，而且每一击都很沉重。
他的攻击在物理层面上已经超越了平时，但他更是将气魄传达了出来。
而这跟尽情放纵战斗本能又不一样。他的剑路冷酷而冷静，精密而华丽，毫无疑问就是希尔吉斯的剑法。
然而，其核心又跟以前比试时有着明显不同。
真真正正的对决——这是他开战前说过的话。他说的一点不错，他的每一招每一式都注入了全心全力，灌注了宝贵的感情。那肯定无法用语言来描述，只能用剑来传达的东西。
而他对手不是别人，不是艾莉丝也不是乌尔哈，是伊米纳。
刀剑相拼好似祈祷。
是为了得出某种答案，是为了得到某个结论。
所以伊米纳凝目而视，紧紧缠住对方。
他要么寻找剑路的破绽，要么格挡攻击，同时开始反击。
那激烈的声音并非来攻击与防御的抵消，而是攻击之间的相互碰撞。
回避动作直接成为反击动作，预判剑路的目光同时也在窥伺破绽。
「唔噢噢噢噢！」
希尔吉斯纵声咆哮。他完全豁了出去，留海被冰冷的汗水贴在额头上。
「呀啊啊啊啊！」
所以伊米纳也放声呐喊。他抱着必死的决心，挥汗如雨。
于是，相互碰撞的刀与剑，在月光之下奏响不知尽头的乐章。
止步，拉开距离，跳开后又相互逼近，同时飞驰而去，几度周而复始。无锋的刀剑毫不亚于真刀实剑，以惊人的速度与威力撕开空气，砍断花草，掘开土地，割开衣服，擦破皮肤。紊乱的呼吸化为锋锐之气，抖动的肩头腾起滚滚热汽，洒在地上的淡影无时无刻不在变化，紧绷的空气不曾片刻松解。
不久，伊米纳发现，自己的脸上正挂着开心的笑容。
尽管他咬紧牙关，笑意仍禁不住流露出来。好开心，开心得不得了。在这平时练剑从未感受过的气氛中，他正享受着这场瞬息间都可能决出胜负的实力较量。双方手中之物虽是木头所制，但被不慎打中关键部位，仍有可能折断骨头，伤及内脏，甚至丧命。即便如此，伊米纳仍旧全然不顾……不，正因如此，他才觉得快乐。
伊米纳并不知道，这股冲动是由于正在跟自己的挚友认真拼杀所以激动不已，还是对战斗本身所产生的愉悦，但他只要放纵身心沉浸其中，精神和肉体便会到达极致，感觉能够到达直径从未体验过的境界。
相反，希尔吉斯的表情越来越严肃。
战况并非对他不利，双方僵持不下，一秒钟后不论谁会倒下都不足为奇。然而——不，应该说正因如此，他才紧紧地抿着嘴唇。
他的眼神滚烫似火，视线却凛冽如冰。占据优势的瞬间也会释放出受伤野兽般的敌意，趋于劣势的刹那仍不忘展现猎人般的杀气。他手持木刀，稳稳地踩在牧草之上，握刀的力气大到两手白发，脚下腾起非比寻常的迫力。他一点都不开心，反而非常痛苦，就像一位快要断气的修行之人，明知纵然百般祈祷也终究无法实现心愿，却仍要不断求索。
伊米纳没有在意希尔吉斯的苦厄表情。
希尔吉斯也没有注意到伊米纳脸上正挂着愉悦的神情。
伊米纳希望这场战斗永远地继续下去。
希尔吉斯大概想要尽早结束吧。
即便这样，他们两人仍旧从趾间到发梢，再到灵魂的最深处，都完完全全地沉浸在了这场对决之中。
是半个小时？一个小时？还是更久？没人知道战斗持续了多久。
结局最终降临。
两人的感情跟表情的差异，对结局没有丝毫的影响。对决的结果纯粹而公平。
总之，就是实力。
将精神力量与身体能力全都毫无保留十二分地展现出来，那微乎其微的差距在兴奋、疲劳、专注都已到达极限的一刻，最终缔造出决定性的一击。
月光之下，两人的身影形成强烈的反差。
伊米纳精疲力竭地坐在牧草地上，按着遭到痛击的右臂。而希尔吉斯俯视着眼前的一幕，木刀的刀尖抵在伊米纳的喉咙上。
伊米纳的木剑掉落在两米开外的地方，已经没办法再去捡了。
立者为胜，坐者为败。胜者扬起剑，败者剑被夺。
两人的呼吸都很紊乱，如今他们也只有这一个共同点。
「是我……赢了」
希尔吉斯用嘶哑的声音，断断续续地说道。
这是头一次有他来宣布胜利。平常无论是胜是败，总是由伊米纳宣布最后结果。然而今天，最终宣告由他说了出来，就好像在主张自我一样……就像在对不在此处的什么人，讲述什么一样。
相反，伊米纳没有宣布自己落败。
他咬住嘴唇，低着头，不顾手臂的剧痛，用力抓着地上的草。
他的眼眶积满了泪水。他不甘心。他输了。那样一场愉快的战斗结束了，因为自己实力不足而结束了，所以他非常非常的不甘心。
希尔吉斯在战斗开始前对他放出的话，如今扎进了他的胸口。
——你若是连我都赢不了……这个村庄也好，这个国家也好，你都保护不了。
他感觉那句话就是自己能力不足，还只是个乳臭未干的小鬼，完全不够成为士兵，不配拥有那样的梦想。
「伊米纳，谢谢你」
希尔吉斯将刀尖收了回去。伊米纳甚至没法抬起脸。希尔吉斯的感激之言，让他觉得自己可悲，他宁愿西吉尔斯刚才索性一剑刺死自己。但他也知道，这不过是败者的矫情。
即便如此，妖精少年还是道出了感谢之言
「你肯认真与我一战，我很开心」
「我，我……」
「这样一下，我就下定决心了。我，要走我自己的路」
伊米纳感觉到他将木刀插在腰间，听到他从地上捡起外套的声音，但伊米纳还是低着头，一动也不动。不知不觉间，伊米纳哭了起来。他沉浸在不甘与悲伤以及难以名状的丧失感中，泪水想停也停不下来。
「再说一次吧。真的非常谢谢你——伊米纳」
他喊出名字的声音，是从不曾听过的温柔。
伊米纳莫名地感觉到，自己再也见不到希尔吉斯了，再也见不到那个独一无二的挚友了。
所以，伊米纳必须把脸抬起脸来，必须抬起脸，紧紧盯着即将离去的他。
伊米纳想问的事情堆积如山。
——你究竟为什么要在这大半夜里提出决斗呢？决斗的结果又让你做出了怎样的决定呢？艾莉丝现在，怎么样了？
可是，不论嚎啕大哭也好，向他发问也好，去注视他的身影也好，伊米纳都做不到。
唯有脚步声……渐行渐远。
那微弱脚步声混在自己抽泣的声音中，在耳畔却是那么的清晰。