醒过来时才发现已经被放在沙发上。
「——呜哦！？」
男孩急忙爬了起来。
同时感到一阵头痛。桐岛佑树发出呻吟抱住了头。
抱住头后又发现自己头晕脑胀、想吐。
「嗯……」
他以混沌的意识环视周围。
古典模样的壁纸。
涂了白色灰泥的天花板。
从手工平板玻璃的窗户能看到的景色是，初夏花朵点缀之下的整齐庭院。
「啊啊。」
浮现「对哦」想法的佑树摇了摇头。
又是同样的状况。在这座神明的宅邸里，已然不知道看过多少次一样的景色了。
「早安。」
一道声音传出。
是从什么时候就在那里了呢？
隔着打开的门，一名身穿女仆服，同样已经见过许多次的人物站在那里。
「醒过来后，身体状况如何呢？」
「……很抱歉，糟透了。」
「真是太好了。」
女仆露出灿烂的微笑……
「这是身体还有正常反应的证据。因为您喝的酒，份量已经足以致死。」
千代边说边准备泡茶。
倒进茶杯的液体发出花草茶的香味。佑树已经很熟悉这道据说对宿醉相当有效的香气。
「谢谢。」
他道完谢后，拿起茶杯啜了一口。
苦味与酸味取得完美平衡的液体渗入肠胃当中。感觉光是含一小口在嘴里，立刻就能发挥效果。
啜饮着茶的同时，佑树整理起自己的记忆。
昨晚又举行酒宴了。
只有神明和自己两个人的酒宴。
喝完一瓶龙舌兰时还有记忆，不过之后到底有什么样的发展呢？如果跟平常一样，应该就是像养来取鹅肝用的鹅一样被强迫灌酒，然后直接醉倒……
「请放心吧。」
继花草茶后开始准备药品的千代表示。
「我们家主人已经顺利完成工作。整个世界一切都很平安。」
对于宿醉相当有效的药丸还有营养剂，全都是女仆特制的。
「神明现在在做什么？」
「正在睡觉。」
银发少女的「工作」对于身心都是相当激烈的折磨。完成后连续睡好几天也不是什么稀奇的事。
「那么，真的很抱歉。」
佑树吞下苦口的药品……
「请让我在这里休息一下吧。每次都这样实在很不好意思。」
「了解。」
女仆露出灿烂的微笑。
「那我就先告辞了，有什么事情的话请叫我一声。」
「啊，在你离开之前……」
「有什么事呢？」
「要不要喝茶闲聊一下呢？」
「闲聊？」
「嗯嗯。我来到这里也经过一段日子，都还没和身为大前辈的你好好说过话。」
「这倒是真的。基本上您总是被灌醉而失去意识。」
「所以在这里聊一下吧。」
「很感谢您的邀约，但我也有许多事情要忙。」
「那么我就正式提出申请。以被派遣来负责这座宅邸的干员身分，向服侍神明的你提出正式的申请。可不可以多告诉我一点情报呢？」
千代在沙发上坐了下来。
脸上露出灿烂的微笑。
笑容依旧无懈可击。
「虽然没什么可以说的·不过佑树大人认为有必要的话……」
「谢谢。」
「要说些什么才好呢？」
「即便有许多事情想问——」
佑树喝着剩下来的花草茶……
「举例来说，千代小姐。你在九十九机关里也是相当特别的存在。」
「是的。」
「在有记录之前就服侍神明，至少有几百年的时间外表都没有改变，也不会衰老。」
「是的。」
「你不是人类吧？」
「原本也是人类唷。」
在自己杯子里倒进花草茶的千代平稳地回答。
「可是不知道从哪个时候开始，我就放弃人类的身分了。我也不太记得是自然变成这样，还是自己做出的决定。」
「不记得了？」
「因为几乎没有以前的记忆。嗯，我想人类活了那么长一段时间，总是会发生这种事情。」
千代这么说的同时也享受着花草茶的香味。
对一般人来说很常见的这个动作，反而很难出现在这名女仆身上。
「现在的我就跟那边的道具没有两样。比如说就和这套茶具组一样，只是为了完成目的而存在的物品。不论是过去还是将来，都会跟我的主人一样完成自己的任务。」
「你的任务是？」
「让我们家主人保护这个世界。为了这件事，我会奉献自己的一切，尽最大的努力。因为已经约定好了。」
「约定？」
「和我们家主人的约定。这是我唯一记得的一件事。」
千代微笑着看向窗外。
照射到庭院的眩目阳光、青翠的绿叶、五颜六色的花朵。
至少在这座宅邸能看见的范围内，这个世界今天依然相当美丽。
「我们家主人说过，不论发生什么事都要守护这个世界。而我则忠实地持续实现我们家主人的愿望。我就是为此而活了这么长一段时间。」
千代把视线移回佑树身上。
再次露出无懈可击的微笑。
「请佑树大人也不要忘了自己的任务。因为以结果来说，也与我们家主人的愿望有关系。」
†
「——别和那个人扯上关系比较好唷。」
「为什么？」
「因为很恐怖。」
小岩井来海简洁地回答佑树的反问。
「我反而想问，佑树同学不觉得那个千代小姐恐怖吗？」
「呃，是很恐怖啊。」
「对吧？」
说完来海就把嘴巴凑到吸管上。
连隔着桌子坐在她对面的佑树，都能闻到掏空凤梨后装在里面的液体所传出来的香味。这是很符合南国形象的豪爽饮料。
「那个人在机关里也是很特别的存在，而且又不是人类。还有我想她一定很强，佑树同学应该也很清楚吧？」
「是啊。她虽然隐藏得很好，但散发出来的气息真的很强大。」
佑树点点头，然后仰着上面浮着水滴的杯子。以同样很有南国风味，加了许多莱姆的清爽果汁来滋润喉咙。充满清凉感的液体，似乎让太阳光照射下的滚烫肌肤一口气降温。
北美洲墨西哥合众国，哈利斯科州。
佑树与来海再次来到异国之地。
「嗯，总之不要被杀掉啊。」
来海做出这样的忠告。
「只要佑树同学能够活着，要跟她接触我也没什么问题啦。只有这一点要特别注意，因为死掉的话，实在没办法重来。」
「……我想就算是那个女仆也没危险到那种地步吧。」
「佑树同学你啊。」
「嗯？」
「如果认真跟千代小姐对决，有赢过她的自信吗？」
「没有，怎么可能有那种自信。」
「对吧？这样还是小心一点比较好。怎么说我们也是在这种类型的业界当中。」
「可是那个人也隶属于九十九机关。」
「你觉得这样就没关系了？那我只能说你真的太天真。不要有这种奇怪的既定印象比较好唷。」
「唔呣。」
佑树承认来海的指谪确实有道理。
对处于佑树这种立场的人来说，随时都应该保持小心谨慎的态度。那个女仆也是应该警戒的对象。既然无法理解、掌握对方的真实情况，当然就该这么做。
其实不只千代。
说起来九十九机关原本就是一个充满谜团的组织。以置身于内部的佑树与来海来看——不对，不只是他们，而是对所有组织成员来说——甚至就连那个千代，都无法掌握它所有的面貌。
因此还是得做到有备无患。
「那么……」
来海咬着装饰用的凤梨，眺望周围的景色。
这里是干燥大地上的国道旁。
一片一望无际的农园就像是要覆盖住整间食堂，农园里整齐地种植了一种拥有锯齿状叶子的巨大兰花。
「又要用朋友作战吗？」
「应该吧。」
佑树用手指抚摸果汁杯，和来海眺望同样的景色。
「人类都是朋友，携手合作的话可以办到任何事情。应该啦。」
「你真是乐观耶。」
「不然哪干得下去啊。」
「说的也是啦。」
来海像是要表示「难怪你会抱怨」般耸了耸肩。
哈利斯科州里有某种特产品。
也就是让从龙舌兰上取来的树汁发酵，蒸馏制造而成、广受世界欢迎的美酒。
「莱姆之后是龙舌兰啊。」
来海抬头看着蓝天说：
「那个神明也太会指使人了。」
「就是啊。」
「算了，如果这样她就愿意工作的话。」
「嗯，这也算不了什么。」
「不过每次佑树都要在世界的某个地方东奔西跑。」
「对方都指名了，也没办法。」
「那个神明真的很喜欢测试佑树的器量耶。」
听她这么一说，佑树露出微妙的表情。
到底该不该觉得高兴呢？说好听一点是接受神明给予的试炼并获得成果，但实际上就是跑腿。就算是相当荣誉的事情也一样。
「嗯，目前看起来是很顺利啦。」
来海做出这样的评价。
「神明暂时还是会工作，世界也像今天这样和平。只要能维持这种状态，我们就没什么好抱怨的了。」
「只是没想到要像这样在世界各地奔波就是了。」
「哎呀，凡事要往好处想啊。其实我开始觉得神明说不定是个好人了。」
「哪里好了？」
「你看嘛，这次也像这样帮忙我们两个人来到这里约会啦。」
「我们是来工作的。」
「平常总是有春子小妹在监视，连要跟佑树同学说个话都很辛苦啊。」
「这我承认。抱歉，我妹妹给你添麻烦了。」
「所以啰……」
来海做出戳戳佑树鼻头的动作……
「就连神明的份一起享受，然后带着旅行趣谈回去，这样不是很好吗？目前这样就很顺利了，反正也没有其他更好的方法。」
「也是啦。」
「所以我可以加点吗？我很想吃吃看真正的墨西哥夹饼。啊，还有也别忘了墨西哥卷饼。」
†
世界并不是依照规律正确地运作。
先不管长期的状况，就短期来看是相当难以捉摸且阴晴不定。也就是有波浪起伏、载浮载沉，以及巅峰与低谷等各种变化。
这就表示，神鸣泽世界的「工作」也不是经常在一定的频率下进行。
多的时候每天毫无间断。
少的时候有一两个礼拜，甚至一个月都没什么事情的时期。
当然她没有偷懒，只是也有不用那么辛勤工作的时期。像药物一样，只要在需要的时刻投入适当的份量就可以了。
如果无法办到会怎么样呢？
将会发生大规模的灾害。不论是天灾或人祸都有可能，还是复合、连锁性发生。这一点已经从过去的资料获得证实。神鸣泽世界不适时『投药』的话世界就会毁灭。只有她能领悟投药的时机，也没有人可以代替她。
总而言之，结论也就是说……
神明的工作相当累人且神圣，光想像就会令人寒毛直竖。不过几十年里还是会有一次相当空闲的时期。
「——了不起。」
神明呼出一口气。
以陶醉的表情闭上眼睛，白瓷般的脸颊稍微染红。
「竟然有如此清爽的液体。一含在嘴里，香气就会在舌头上跳动唷？」
她拿在手上的是经过完美切割的小酒杯。
倒在杯子里那种无色透明的酒则是佑树努力的结晶。
「明明有这么多种味道，却没有一种令人感到厌恶。而且经过喉咙时只留下完美的余韵，即使流入胃袋还是觉得很好喝。」
她再次「呼～」地吁出一口气。
然后放下杯子看着佑树。
「这就是所谓究极的龙舌兰吗？」
「目前我是这么认为。」
「哦？你是说这还不是顶点？」
「因为不论是我还是这瓶酒的生产者，都觉得天外有天。」
「果然还是另有隐情吗？」
神明咧嘴笑了起来，接着把手肘撑在桌上。
「就让我听听你历经了什么样的辛劳吧。」
「您这么希望的话，当然没问题了。」
佑树开口说道。
简单说起来，首先是经过长期熟成的龙舌兰并不常见，主要用途是享受龙舌兰新鲜的香味。因此没办法像上次的莱姆酒那样，采用寻找优秀的蒸馏所然后请对方把老酒让给自己的方法。
威士忌、莱姆酒与白兰地等酒类，通常会因为各种偶然因素而影响到味道。用来熟成的酒桶以及熟成期间等各种不确定要素都会产生影响。就算是一流的职人，也很难制作出自己理想中的味道。
相对地，龙舌兰又如何呢？
它是不借用熟成的力量，直接以蒸馏后的味道来一决胜负的酒。被偶然因素影响的状况已经被压抑到最小。
也就表示……
能够按照理想，制造出最棒的龙舌兰吧？
「……说起来呢，龙舌兰的业界本来就有主动打入高级酒市场这样的趋势了。」
「也就是说，这不是你想到的点子啰？」
「那是当然了。我不过是一个什么都不懂的外行人罢了，怎么可能比得上把人生赌在这份工作上的人呢。只是借用他们的智慧与经验来决定方针而已。」
之后的过程就跟上次没有太大的不同。
看准时机拜访蒸馏所，与里面的人喝酒、沟通，然后提出制作地球上最棒龙舌兰的点子。
也就是原料与制程都要求完美，完全视成本为无物的梦幻玉液——可以说是制造出真正神之酒的企划。
再来就只有全力一搏，以血汗与泪水来获取最佳的结果。
「听起来好像很简单。」
神明以难以置信的口气说。
「不过当然不可能这么容易。喝一口现在在我手里的酒就能知道，这真的是已经踏入神之领域的酒。」
「这全是靠那些提供帮助的人才能达成的成果。为了制造最棒的龙舌兰，多名工作人员真的是费尽心血。」
从几十台卡车的龙舌兰当中，精心挑选出最棒的。
然后花一整天，熬夜以小型蒸馏器仔细地加以蒸馏。
再从该处抽取出的液体当中，精心筛选出最完美的部分。
做的事情相当简单。
或许应该说，也只有这种脚踏实地的选项。
只要不被时间的魔法影响，应该就能由人类之手制作出究极之酒。其梦想与热情结成了最完美的果实。
「我觉得自己真的很幸运。」
佑树像是在怀念遥远太平洋的尽头般看着窗外。
「没有各种对我有利的偶然，就无法制造出这瓶酒。我虽然也到处奔波，但只能做出极小的贡献。」
「唔呣，很谦虚嘛。」
「我只是说出事实。除了资金方面之外，我提供的就只有一开始的契机。」
「不过一切都是由这个契机诞生的吧？」
「能听到您这么说，我真的很高兴。」
神明点头表示赞同。
一边点头，一边用下巴指向酒瓶，表达「来一杯吧？」的意思。
佑树也恭敬地接受她的邀请。
透明液体被倒进小酒杯里。
佑树轻轻行了个礼后把酒含在嘴里。
真好喝。
脸上自然露出微笑，简直就像直接把墨西哥的绿意与空气挤出来一样。
「我想起来了。」
佑树凝视着杯子叙述自己的心情。
「失败好几次后好不容易创造出这种酒时的狂欢，和帮忙的众人一起用这种酒干杯的瞬间，是我一辈子的宝物。」
「这样啊。」
神明觉得很无趣似地用鼻子发出「哼」一声。
「桐岛佑树，你看起来很高兴嘛？」
「是的。虽然这么说有点不谨慎，但确实很高兴。」
「真让人不爽。我可是足足等了一个月耶。」
「真的很抱歉，可是确实需要这么长的时间。」
「哼。」
神鸣泽世界把嘴闭成へ字形，把头转向旁边。
「真让人不爽。」
「不爽的地方是？」
「很多啦。不论是你带来比想像中更好的结果，还是你的器量比想像中更大，都让我不爽。」
「不符您的期待吗？」
「某方面来说是这样。」
她点燃雪茄后吸了一口……
「只是要找能干的人的话，可以说多如繁星。应该说，被送到这里来监视我的人，没有一个是无能者。」
烟雾慢慢充满整个房间。
与龙舌兰清新的香味混合后，形成相当舒适的协调感。
「实际上至今为止我也曾做过类似的要求，也有不少人为了完成要求而采取与你相似的方法，但你和他们似乎有微妙的差异。」
「谢谢您。」
「为什么要道谢？」
「因为我认为这是在称赞我。」
「——啧。」
发出咂舌声了。
外表看起来那么高雅的神明，竟然大剌剌地跷着脚。
「真是个令人不爽的男人。」
「真的很抱歉。」
「不过我承认你确实很有趣。很可惜的是，你竟然是九十九机关的人。」
「只能说这就是命运的安排。」
「真的很可惜。」
一口气喝下琼浆玉液，接着神鸣泽世界又帮自己倒了一杯。
「我一开始就说过了，你是我的敌人。」
「是的。」
「而敌人还是令人憎恨比较好，这也是为了我们双方着想。」
「…………」
「没有意义不是吗？不可能和解的两人互相承认对方的价值，也只是徒增空虚吧。你愈是无趣，我们两个人的关系就会愈和平。」
「…………」
佑树没有回应神明的独白。
应该说没有办法回应吧——不对，说起来这时候根本没人能对神鸣泽世界说话。
这个世界每次都把这名少女当成活祭品，借此获得安宁。这样的结构到这个世界毁灭之前都不会改变。
「今天要大喝特喝。好好陪我吧。」
佑树没有反对。
他一口气把残留在杯子里的龙舌兰喝尽。
而神鸣泽世界也静静地仰头喝酒。
†
明明快到梅雨季节，却依然有棉花糖般的积雨云覆盖天空的角落。
夏天就要到了。