利菲里亚王国历二八四年六月六日——
王城格兰迪欧斯受到被称为《Seven Wall》的七面城墙环绕，而王城深处有间候见室。
凡是要觐见国王的人，都必须在此依序等候。
即使是他国的王者也不例外，因此这里选用的物品都很豪华绚烂，借此宣扬利菲里亚王国的国威。
黄金茶壶摆在水晶桌上，地板与柱子以大理石砌成，墙面覆盖带有刺绣的丝绸，天花板则描绘着巨大的众神图。
利菲里亚王国曾与魔王数度交手，并成功击退对方，因此此处也摆有许多与英雄相关的物品。
房间内——
国家骑士艾莉西亚·克里史黛拉，静静地伫立。
巨大的镜面，倒映着她的身影。
一般觐见者必须卸下所有武器，但艾莉西亚贵为国家骑士，拥有佩剑的权力。
这代表她备受信赖，发生任何事情时，一定会站在保护国王的一方。
然而，考量到她可能不慎携带伴随咒术的物品，因此随身物品都经过严格的检查。
从法德拉市回来的路上，她遇到了恶劣的天气与骑士团的袭击，导致到达的时间比预定还要晚。
她现在正排队等着觐见利菲里亚王国的国王。
房间里还有另外两位访客。
那是对年约四十五岁的人类男女。
他们身着华丽的服饰，一看就知道身分地位崇高。事实上，他们正是公爵夫妇，也是艾莉西亚的双亲。
艾莉西亚为了执行任务离开王都，回城后立即来到王宫，所以这次是睽违半个月与双亲的会面。
脸上蓄着讲究胡须的父亲，将手搭在艾莉西亚的肩膀上。
「担任国家骑士这么长的时间里，你表现得很好。」
艾莉西亚嘴角微微上扬，露出优雅的笑容回答：
「谢谢您的称赞，父亲大人。只要想到为国家奉献是至高的荣誉，就不怕辛苦与疲惫。」
「这样啊。虽然我对你很放心，但你还是要切记别对陛下失礼。」
「我会谨记在心，绝对不会做出有辱公爵家族之名的事情。」
「嗯……你真的成为一位很优秀的人。能够面见陛下的女性少之又少，你现在的待遇源自于你的优良表现。你是我们的骄傲，今后也要为了国家，变得更加优秀、更加了不起才行。」
「我知道了。」
母亲指了指眼角。
「……这个拿掉比较好吧？」
「啊，这是……」
「女性的脸上，怎么能有金属制品呢？」
她似乎见不惯女儿带着眼镜。
艾莉西亚的视力原本是没问题的，都是因为没日没夜地埋头苦读，才会造成近视。
「……那我先拿掉。」
没有眼镜的话，她就看不清他人的长相。尽管能够分辨陛下站立的位置，不过对两旁的大臣谁是谁就没辙了。
然而，艾莉西亚还是依言拿下眼镜，放进腰后的口袋里。
「很好很好。」母亲满意地说。
「关于你房里那些恶心的书……」
「……咦？」
母亲仿佛为了确认般将视线投往父亲身上。
父亲点点头，露出温和的笑容开口：
「你房间里有些败坏思想的书对吧？即便我知道你对万物都抱持兴趣，可是……一些过激的思想，以及魔族传承等知识……就算不知道那些也能好好地为陛下工作对吧？」
「所以我们帮你丢掉了。」
「…………把书扔了？」
「我们是为了你好。」
「都是为你着想啊！」
艾莉西亚笑容满面地低下头说：
「谢谢你们为我着想，抱歉让你们担心了。」
母亲开心地点点头。
父亲则放心地吐了口气。
「嗯，你果然是完美的国家骑士，也是我们公爵家的子孙。如果你是男孩就再好不过了……不，近期就帮你选个适合的对象吧。如此一来，我们公爵家的地位就更稳妥了。」
房间门响起「叩叩」的敲门声，代表轮到艾莉西亚了。
艾莉西亚再次向双亲颔首行礼。
「父亲大人，母亲大人，失礼了……」
两人面带着自豪的笑容，目送着女儿离开。
†
——如果能砍下那两人的头，不晓得心情会多么畅快啊？
艾莉西亚走在红色绒毛地毯上，左手按住腰间的剑柄。
这把剑是在法德拉市买来的。那里不愧为人族最前线的据点，这把剑虽然装饰不怎么样，砍起来的手感却是一流。
她已经砍过十名左右来袭的法德拉市地方骑士，剑刃依旧毫发无伤。
区区两名人类的头颅，这把剑绝对……
她在脑海里挥舞着剑。
——时机未到。
艾莉西亚仍需要现在的身分。
想要驱逐腐臭丑陋的人族，单凭她的力量是不够的。
她还需要魔王。
无论是公爵家千金，或是国家骑士这个身分，都能够帮助她让魔王复活，所以她还无法舍弃。
为了让世界更美好……
艾莉西亚不得不扮演一名温驯的女儿，以及认真的国家骑士。
她从腰后口袋取出眼镜重新戴上。
接着，扬起虚假的笑容，走进觐见陛下的地方。
数根柱子顶住挑高的天花板，墙壁都相距得很遥远。
这里是能够在出兵前夕，容纳大量将官的宽敞房间。
墙上挂着以红色为基调的国旗。
连绒毛地毯都是红色的。
天花板悬挂着豪奢的水晶吊灯，在蜡烛光线的辉映下，无数宝石争相闪烁。
第六代利菲里亚国王——达尔修·山德勒斯，今年将迈入三十七岁。
艾莉西亚走到坛前，止步于离王座大约八步的位置，接着跪下并低头开口：
「……国家骑士艾莉西亚·克里史黛拉，回归王都。」
达尔修开口：
「抬起脸来。」
经过允许后，艾莉西亚才抬头望向坛上。
王座非常气派，以大理石雕塑出的巨大椅子，镶着黄金与宝石，尊贵者一坐上这张椅子，立即显现出非凡气势。
现在的利菲里亚国王还很年轻。
达尔修在内政外交上的表现无过无失，然而……
这个国家本来就气候稳定，土地丰饶，连海产作物都供应无虞。
问题在于他的军事才能。
仍旧还是未知数。
自他十二年前即位以来，从未发生过大规模会战。
达尔修的眼神锐利，但说不定只是因为他的情绪相当紧绷的关系。
魔族大军逼近法德拉市，冒险者们在乌尔克桥头堡击退对方的消息，已经传到王都了。
正因如此，艾莉西亚才会被派遣到该地。
——魔王。
对利菲里亚王国来说，魔王的动向远比其他问题更加重要且危险。
达尔修身边站着六名左右的人类。
都是将军、大臣等国家的重要人物。
艾莉西亚当然十分了解他们。
坛上的视线全部投注在她身上，如果是寻常人面临这种情况，肯定会紧张到快要昏厥吧？
达尔修张开双手说道：
「欢迎你平安回来，艾莉西亚·克里史黛拉。完成这项远途的任务，辛苦你了。」
「微臣不敢当。」
「根据事前的报告，我国与古林伍德王国已交战过……把详情说给朕听听。」
他要求的不是艾莉西亚的个人意见，而是作为王的耳目得来的情报。
然而，要怎么表达端看艾莉西亚的决定。
「秉告陛下——古林伍德王国要求交出雪拉公主，并派遣军队进驻《湖东之森》，虽然没有表现出侵略的意图，但加尔弗德大人视军队进入领土为宣战的信号，击退对方后随即处决司令官——奇拉王子。精灵部队并未来到法德拉市，尽管《湖东之森》属于我国境内，不过或许没有必要杀害奇拉王子。这事件恐怕会使两国之间的关系陷入不明朗的状态。」
「嗯……」
达尔修将双臂环抱在胸前。
想必这方面领主已经提出报告，因此她只能如实陈述。
但是她仍巧妙地混入些许资讯——暗示国王应督促法德拉市领主收敛一点。如此一来，应该就能让加尔弗德的行动受到限制。
想让魔王复活的话，障碍愈少愈好。像这种经历过惨烈战事、实力超乎人族的英雄，最好能够消失在法德拉市。
然而，艾莉西亚不能强求国王。
她必须隐瞒的是其他事情。
达尔修询问道：
「……『迪亚布罗』是什么来历？」
「此人是位冒险者——加尔弗德大人的报告里，出现了这个人吗？」
「不，是专门搜集城镇情报的人传来的。」
原来如此——艾莉西亚暗忖。
看来，加尔弗德虽然曾试图消灭迪亚布罗，却对他的战斗力评价相当高。
如果加尔弗德特地向国王报告『此人十分危险』，结果国王下令『把他抓起来』，他恐怕会很头痛。
他不能让国王知道，自己竟然『打不赢』区区一名冒险者。
因此，加尔弗德的策略就是——隐瞒迪亚布罗的存在，未来遇到与他国或魔族的战争时，再私底下利用他吗？
他想藏起迪亚布罗的想法，与艾莉西亚恰好一致。
——别看我这样，我脸上可是有很多张假面具的。
面对双亲时，她是乖巧认真的好孩子。
面对迪亚布罗一行人时，她则换上人道主义者的面具，假装以助人为己任。
艾莉西亚真正的目的，就是复活魔王，歼灭人族。
因此，她必须包庇迪亚布罗。虽然他现在似乎站在人族这一方，但日后魔王的心性说不定会觉醒。更何况，她发现蕾姆体内可能藏有魔王，或许蕾姆就是让魔王复活的关键……？
所以她必须想办法转移国王的注意力。
「秉告陛下，确实有位名叫迪亚布罗的冒险者……不过微臣不认为他是个需要注意的对象。」
「不是有传闻说他击退了一○○只魔族吗？」
「那次是多亏法德拉市众多冒险者同心协力，才击退了魔族，更何况迪亚布罗只是个《元素魔术师》。」
在利菲里亚王国里，谈到魔术师势必会联想到《召唤士》，《元素魔术师》太过弱小，不值得一提。
达尔修当然也有此认知。
「……喔～所以只是单纯的谣言而已吗？」
「法德拉市里有许多亚人出没，他们散布的消息未必都是真的。」
「原来如此。」
王都里的人打从骨子里蔑视亚人。
尽管达尔修的性格高洁，对待众人的态度平等，但是价值观仍难免与周遭人相仿。
只要将这件事归于亚人间的传闻——他就不会相信有强得超乎常识的元素魔术师了吧？
艾莉西亚相信，这次的觐见会以『法德拉市无异常』的结论告终。
然而，达尔修出乎意料地执着。
「……彼那仙……」
听到宫廷占星术师的名字，艾莉西亚不禁在内心咂舌，表情却未显露任何一丝情绪。
「彼那仙大人有什么预言吗？」
「嗯，他在三天前预言『西边城市有魔王复活的预兆』，说到西边城市，应该就是法德拉市了吧。」
「原来如此，这是前所未有的具体预言呢……」
艾莉西亚费尽千辛万苦才能压抑满腔的欣喜，避免喜形于色。
占星术是用来预测未来的重要能力，更何况还是国王御用的占星术师，准确率更值得信任。
而且预言的内容还是『魔王复活』！
对艾莉西亚来说，没有比这个更值得开心的事情了。
但是，明确的预言会提高魔王复活遭阻止的危险性，这样的事态已经发生过不少次。军队或冒险者会阻断魔族的仪式，或是在魔王正式复活前将他重新封印起来……
达尔修露出烦恼的神情。
「当然，法德拉市已经做好万全准备，不仅英雄加尔弗德身边配有一万名精锐，那里还有大量的冒险者，甚至拥有大规模结界。就算魔王真的即将复活，他们也应该能够在王都的主力部队到达前，争取足够的时间才对……」
「没错，属下认为法德拉市已经做好准备，不如该说，如果将战力全都投注在西方，王都本身的防御以及对他国的戒备，反而令人不安……毕竟，东方还有威莱尔圣国。」
其他臣子也纷纷提出意见。
某位将军主张，既然魔王有所动静，就必须投入主力部队。
但是，策动大军必然会耗费庞大预算，因此掌控国库的大臣认为必须从长计议。
预算有限。假如随意浪费，会导致在真正有需求时预算不足。
如果为了重大事件征收重税，将会造成民不聊生的状况。
人民是国家的根基，若人民富裕，国家就会强盛；人民贫困的话，国家离灭亡之日也不远。
达尔修不是蠢货。
他不会因为这点疑虑就大举出兵。
但是，他似乎想做好事前的准备。
艾莉西亚往前踏出一步开口：
「既然如此，请陛下派遣微臣再次前往法德拉市吧。这次为了尽早报告古林伍德王国的事件先行赶回来……不过既然出现魔王复活的预兆，微臣就有必要调查清楚，并阻止这件事发生。」
她的嗓音里充满着正义感与使命感。
达尔修重重地点头。
「嗯，你刚完成远途的任务，本想让你休息一阵子……」
「谢谢陛下为微臣着想，可是，只要是为国家奉献，微臣就不会觉得疲累。请下令吧，陛下。」
「很好。朕有你这样的部下，堪称历代最幸运的国王。好，这件事情就交给你了——艾莉西亚，再次前往法德拉市，找出魔王复活的征兆吧！」
「微臣领旨！」
艾莉西亚低下头。
虽然出现了预料之外的插曲，但结果仍符合她的计划。这让艾莉西亚很难掩饰内心的狂喜。
当她抬头，准备开口表示自己即刻出发时——
却听到背后传来沉重的脚步声。
†
除了脚步声外，还伴随着金属碰撞的声响。
这是金属铠甲的声音吗？
现在明明不是战争时期，却在觐见时穿着铠甲……？
她不由自主地回头。
映入眼帘的，是一名气势宛如刀锋般锐利的男子。
他身着绋红色板金铠甲。
同时携带着数把剑，腰侧左右各佩两把，背部背了两把，共计六把长剑，另外还有固定在皮带上的短剑。
剑柄系着锁链——那令人不悦的金属声响就源自于此。
随着他步步接近——
血腥味扑鼻而来。
尽管他洗掉了身上的鲜血，却仍散发出深入骨髓般的血腥味。
男子脸上却顶着与这身战时装扮极不相衬的和善笑容，跪在艾莉西亚身旁。
「圣骑士萨多勒，在此呈上大主神官之信。」
他一递出书简，侍从就立即上前取走并呈给国王。
达尔修一边摊开羊皮纸书简一边点头。
「嗯……原来如此，辛苦你了。」
尽管艾莉西亚心中想着——这家伙连觐见的顺序都不遵守还真是无礼，却没说出口。
大主神官是教会中地位最高的人。
利菲里亚王国信奉着『古代之神与神族』，这股力量确实地支撑着人族的生活，甚至出现不少治疗方面的奇迹。《丰穣的祝福》实际发挥了效果。
据说从前这个世界上拥有神族与魔族。
神族之首的神与魔族之王的魔王长年交战，最后，神打败了魔王，将其撕碎，并将碎片封印起来。
接着，又对因战乱而荒芜的大地，施予丰润的恩泽。并使用神族的血，创造出入族。
也就是说，人类、精灵、矮人、草原妖精与豹人族，都是神族的后裔。
众多亚人当中也有名为混魔族的族群，据说他们是混有魔族之血的人类。
神族将受到祝福的大地送给人族后，回到了天上。
因此吾等人族，赞颂、敬畏从天上守护人族的众神，祈求现世与死后能够得到救赎。
这是法德拉王国最普遍的宗教。
教会的权力极大，大主神官的权力甚至足以与国王抗衡。
大臣们也纷纷向圣骑士致意，嗓音里甚至透露着些许畏怯。
圣骑士是『以武力代替众神，行使神的意志之人』。
他们讨伐的对象是魔族与其信徒——也就是期望魔王复活的《魔王崇拜者》。
这方面的立场与军队、国家骑士无异。但是，他们侍奉的对象不同。
圣骑士侍奉神明，依照教会的指示行动。他们遵循的不是法律，而是教义。
此外，他们嘴里说着『我们是依神的意志，判断谁是魔王崇拜者』，但实际上，不过就是依圣骑士的独断与偏见下判断。
即使对方是贵族或是富豪，只要遭判定为魔王崇拜者，就会遭受凄惨的拷问。
也就是说，圣骑士是守护教会权力的剑。
因此，就连国王身边的大臣，也不想与他们扯上关系，很怕被他们盯上。
值得庆幸的是，圣骑士的人数不多。相较于全国有一○○○名以上的国家骑士，圣骑士仅有十三人。
艾莉西亚低喃道：
「我听说您前阵子才被派遣至南方……回来得真早啊，萨多勒大人？」
「是啊，尽快拯救魔王崇拜者，是我们圣骑士的使命。虽然最初因为在南方村庄找不到可疑人物，费了一番工夫，但是在下一心遵循着神的心意……最后快速地协助了所有村民。」
「……您对村民们做了什么事？」
「我拯救了他们，一个都不剩。」
艾莉西亚顿时感到一股寒意笼罩背脊。
即便他没有明确地回答艾莉西亚，不过圣骑士的手段都差不多——无非拷问与虐杀。
只因那座南方的村庄传说有『魔王崇拜者』，结果所有村民都惨遭残酷的方式虐杀了吧。
——反正死的是人族，无所谓。
艾莉西亚对这种事情，丝毫不感到心痛。
然而，圣骑士是个莫大的威胁。
面对国王与大臣时，她已经准备好了数种说词，以应付对方怀疑她『其实希望魔王复活』。同时，她也交出了漂亮的成绩，借此避免自己遭到怀疑。
但是这些方法对圣骑士不管用。
只要让对方起了点疑心，等待她的就是毫不留情的拷问。即使她有信心不透露半点口风，却无法抹除身心将遭破坏的不安。
可以的话，她不想与圣骑士扯上关系，因此，艾莉西亚很想赶紧离开这个场所。
但萨多勒却说出了很不得了的话：
「尽管这么做很失礼，不过……在下听见了国家骑士克里史黛拉阁下接获的任务。」
「……有什么问题吗？」
「克里史黛拉阁下一听到魔王复活的预言，就决定亲自过去处理，这等奉献精神真是太伟大了！」
「……谢谢称赞。」
「但是，如果那座城镇疑似存有这样的情况，最适合前往的应该是我们圣骑士。所以请将法德拉市的任务，交给在下处理吧！」
「这……」
这么做的话会让艾莉西亚很困扰。
然而，她一时之间想不出拒绝的说词。
若反驳的方式稍有差错，被对方怀疑她是魔王崇拜者的话，艾莉西亚就会暴露在危险中。
就算是被冤枉的，她也很难提出证明。更何况，艾莉西亚真的是希望魔王复活的魔王崇拜者，根本不晓得能够隐瞒到什么程度。
达尔修也露出为难的神情，无法立即同意这个决定。
如果圣骑士想用对待南方村庄的方式处置法德拉市，他是绝对不能坐视不管的。
不管如何，领主加尔弗德应该也不会放任这种事情发生。
他身为国王，必须避免事态演变成国军与教会起冲突。
列在重臣中最后方的年轻大臣，恭敬地低垂着头。
「陛下，恕我直言……」
「喔、喔喔，是诺亚啊？你有什么好办法吗？」
现在必须想办法让圣骑士闭嘴，至少，必须想出保护法德拉市的策略。
艾莉西亚不太了解这个名为诺亚的男子。
他似乎是近期在王宫里评价扶摇直上的年轻人，不只对政治与军事了若指掌，甚至在农业与药剂方面，都拥有深厚的造诣，据说他的提案曾经造成近乎整个国家的产业革新。
艾莉西亚知道他是基文侯爵家的养子，但是尚未调查出他的身世。
金发碧眼的诺亚，拥有毫无缺陷的俊美外形，脸孔俨然就像人工雕塑出来的。不过，他不仅没有冰冷的气质，还面带温和的笑容，看起来仿佛是个短发少女。
「……无论是国家骑士艾莉西亚阁下，还是圣骑士萨多勒阁下，都是值得信任的大人物。不如同时将任务委托给他们吧？」
「嗯，是让他们两人同行的意思吗？」
「既然双方目的相同，都是想找出魔王复活的预兆……如果能够同心协力，平安地解决问题就太好了。」
「……这主意不错。」
达尔修似乎很满意诺亚的建议。
既没有拒绝萨多勒的意见，也能够监视他的行为，避免他在法德拉市乱来。
唯有被硬塞这份监视责任的艾莉西亚，在内心里不断痛骂——
——这个叫诺亚的男人，是故意要陷害我呢？还是真心想压制圣骑士的行为？
达尔修正式下令：
「国家骑士艾莉西亚·克里史黛拉，朕最信赖的部属之一。朕将与圣骑士一同寻找魔王复活预兆这等重责大任交给她，相信不会有任何问题……如何？」
如此一来，至少可以确定国王并没有打算舍弃艾莉西亚。国王对她的评价这么高，若旅途中遇到双方意见相左时，萨多勒也不能轻易地将她判断为魔王崇拜者。
除非，教会原本就存心与国王作对……
萨多勒恭敬地行礼说道：
「能够与实力坚强又勇敢的国家骑士同行，让在下安心不少。在下向神发誓，一定会找出魔王复活的预兆，并彻底阻止这件事情。」
艾莉西亚也低下头说：
「微臣将不负陛下期待，全力以赴。」
她与萨多勒一起退出了觐见的房间。
背后的大门阖上。
萨多勒仍保持着和善的笑容。
「克里史黛拉阁下，请赶紧做好出发的准备。出发时间就定在明早，你意下如何？」
「好的，这时间正好。」
「这是我第一次前往法德拉市。那里离旧魔王领地这么近，究竟会有多少魔王崇拜者呢……看来那里是座需要大量拯救的城市呢。」
「拯救……或许是如此呢……萨多勒大人……」
「怎么了？」
「您讨厌人族吗？」
「怎么会？我最喜欢人了，甚至可以说是深爱他们，毕竟大家都是受到众神祝福的神族后裔。正因如此，我才更无法原谅魔王崇拜者。」
「……原来如此，我了解了。」
这个男人是因为喜欢才杀人吗……她无法理解他的想法。
唯一可以肯定的一件事，就是『麻烦又增加了』。原本顺利的计划，竟然杀出这么棘手的程咬金，她也只能认了。
艾莉西亚极力忍住深深叹息的冲动。
宛如贴在脸上般的和善笑容，忽然从萨多勒的脸上消失。
「话说回来，克里史黛拉阁下的表情一直没变耶？」
「咦？」
「看吧，现在也是。你为什么要努力隐藏真实表情呢？你有什么不得不隐瞒的企图吗？」
他的话让艾莉西亚产生一种——仿佛遭到尖锐刀剑刺入胸口的错觉，她甚至感到反胃。
但是，长年为她遮掩真实情绪的这副假面，却做出苦笑的表情。
「我怕露出惊讶或笑容，会让人觉得我很幼稚……所以身在王宫等正式场合时，都会尽力摆出严肃的神情。对无论任何表情都能够展现出凛然气势的萨多勒大人来说，这或许是从未体验过的事吧。」
「这样啊，真是抱歉！但在我面前请别这么拘束，我不会做出以貌取人这种蠢事的。」
「谢谢您。」
「人的价值果然还是取决于内脏的颜色呢。」
「…………咦？」
艾莉西亚已经不知道该做什么表情才好，满脑子只剩下恶心的感觉。