从大树树干流出的大瀑布。
建造在河边的水上都市。
在天空中往来飞翔的巨大怪鸟。
靠着媲美计算机的超高速思考，西乡焰一边断定眼前的所有光景都「不合常理」，同时立刻开始拟定对策。
（距离地面……约四千公尺！如果空气抵抗相同，大约九十秒后就会撞击地面！可恶！来得及吗？）
处于自由落体状况的三人持续加速落下。
依旧抱着彩鸟的焰迅速做出决断。
「铃华！继续掉下去撞到地面就死定了！能把我们转移到河里吗？」
「是可以，但或许没意义！因为我的物体转移会连物体的动能也一起转移！」
「这……这我可是第一次听说啊，姐妹……！」
然而仔细思考就知道，这是理所当然的事情。如果流动的能量无法一起转移，那么连驱动人体行动的所有力也会被留在原地。
感到理解的同时，绝望也爬上他的背脊。凭彩里铃华的能力，可以转移的距离只有一百二十公尺，再考虑到重力加速度的影响，就算在剩下最大距离时把一行人转移到地上，其实也跟直击没什么两样。
——还剩下三十秒就会撞上地面。
焰豁出去似的大叫：
「那么在转移的同时——你能够改变动能的行进方向吗？」
「什……什么意思？」
「虽然我无法解释清楚，但动能应该只作用于物体的单一固定方向！那么只要改变转移物体的前进方向，说不定有机会得救！根据我的预测，那样做应该可以缓和动能！没时间了，接下来就交给你处理——！」
剩下三秒。铃华举起右手，按照焰的指示改变转移的方向。因为是在最后关头临时动手所以并不是很顺利，但就结果而言，焰的推论是正确的。
被反方向转移的焰和彩鸟一起从距离水面二十公分的位置垂直往上浮起，上升一公尺左右之后再度往下掉，最后摔进大河里。
至于铃华本身则没有那么顺利，而是往和水面保持水平的方向移动。
「哇啊！」
结果，她就成了打水漂的石头，边惨叫边翻滚弹跳。从肩膀落水并在水面上反弹两次之后，铃华很幸运地顺势被推上岸边。多次的激烈碰撞让她连连咳嗽，但是并没有生命危险。
问题是掉进大河里的两人。
「呜……！」
虽然铃华的转移没能完全抵销力道，但幸好水面下有个柔软物体救了他们。焰感觉那应该是某种生物，不过他无暇确认。
他和铃华都没有预想到大河的流速会这么快，而且还这么深。如果只有焰一个人或许还有办法，继续背着彩鸟根本无法游到岸边。
不断被湍急河水冲走的焰拼命朝着岸边游。尽管彩鸟已经止血，但依然处于不能大意的状态。再这样下去，不知道她的状况会如何演变。
必须尽快让她上岸把身体弄干，然而这种状况下连焰本身都无法得救。
（水流……太快了……！）
焰连喝好几口河水，紧咬着牙拼命动着身体。
只要抛下彩鸟或许有机会游上岸，可是那样做根本没有意义。因为如果焰会在这里抛弃彩鸟，应该早就已经动手。他今天一整天都处于瞬息万变活像是在耍人的状况下，行动时却总是尽可能做到最好。
既然这样，当然不会在最后的最后才选择放弃。
焰超越极限，挤出全身力量不断往前划。
在他感到或许必须做好觉悟，眼前也闪过人生跑马灯的下一瞬间——有个人用力拉住他的手。
（是……是谁……？）
「两位还好吗？只差一点点了，请加油！」
是个陌生的声音，大概是个少女吧。
声音听起来像是年幼少女，但是对方的手却异常有力。完全不把水流湍急的大河当一回事，很快就把焰和彩鸟带往河边拉上岸。焰喘着气在岸边躺下，感觉土壤的芬芳和阳光的暖意都舒服到简直是一种讽刺。
——总之，这下终于能喘一口气。
获救的安心感让焰觉得自己的意识正在迅速远去。
然而他突然想到还没向那个出手帮忙的人物道谢。于是焰奋力起身，心想至少也要说一声谢谢。
但是这时，今天最后的惊奇却袭击而来。
「是谁……刚刚是谁掉到我的头上啊啊啊啊啊啊！」
大河里冒出一只超巨大的蛇，原来之前在河里撞到的东西就是那只大蛇的脑袋。根本已经没力气做出反应的焰只能露出自嘲的笑容。
这下大概只能乖乖被大蛇吞下肚吧……他很干脆地这样想着，现场却突然响起先前那少女的声音。
「请等一下，白雪姬大人！他们恐怕是刚被召唤来此——」
少女挺身而出，说服大蛇。
在朦胧的意识中，焰抬头看向救了自己的人。一头长度及腰的蓝色头发因为吸了水而变得比较沉重，但依旧会让人联想到轻柔的月光。
年纪大概是十二岁左右吧，五官还残留着明显的稚气。尽管焰很怀疑这种年幼小女孩哪来那么惊人的怪力，然而跟她身上某一部分的异变相比，那只不过是细微末节的小事。
不，该说比起「对方是个少女」这类的情报，其实更重要的是——她的身体有一部分和人类不同。
（…………）
头上冒出的长长突起物（兔耳），短短的尾巴，带有蓝色光泽的长发。
光是模糊可见的这个身影就已经充满让人想吐嘈的地方，然而还来不及开口，焰已经失去意识。
帮助两人的兔女郎歪着头把手放到头上。
「呃……就算是黑兔我也有点弄不清楚状况，不过看这个猫咪耳罩，把他当成是十六夜先生认识的人应该没问题吧？」
「如果是的话，倒是相当脆弱呢。算了，也不能丢着不管。」
双方对着彼此点头。
大蛇虽然发火，但似乎并不打算把他们抓起来吃了。
于是看起来像兔女郎的少女——自称黑兔的女孩和白色大蛇就背起焰、彩鸟还有铃华等一行三人，抬头看了看天空，然后直直往巨大的大树下前进。
*
——宝永大学附属学园国中部校舍的残骸上。
另一方面，同一时间在学校里。
「……真的假的？我这辈子应该从来不曾被其他人耍到这种地步吧？」
很久没有像这样抱头苦恼的逆回十六夜坐在瓦砾堆上。基本上无论遭遇何种事态，他总是以冷静豁达或粗略随性的态度来处理，然而这次的考验（Game）却逐渐发展成光靠个人力量根本无法对应的规模。
不，如果只比较考验的威胁度，那么多的是比这次更艰险的绝境。然而这次的考验基本上属于不同的专业领域，甚至可以断言无论十六夜如何动脑又如何发挥力量，到头来依旧无法获得根本性的解决。
「你打算怎么办啊，女王？把弥诺陶洛斯、『天之牡牛』和焰、铃华等所有人都召唤到箱庭却只留下我，这下我要怎么回去？」
没错——现在的夜空万里无云，彷佛先前的狂风暴雨只是幻影。积雨云形成的牡牛当然不可能存在，也没有挥舞巨大战斧的牛头怪物。十六夜只能独自坐在校舍瓦砾上不知所措。
（算了，再怎么烦恼也是白费力气。毕竟是这种状况，应该还有其他地方相连。）
先前往出现两只怪牛的南美大陆近海吧。
正当十六夜做出这种结论时——
有个属于男性的脚步声边踢着瓦砾边靠近。
「喂喂……我还在想『天之牡牛』怎么消失了，原来是你搞的啊。还真是轰轰烈烈，逆回十六夜。你知不知道是谁要负责收拾残局？」
嘴里咬着香烟的御门释天（MIKADO TOKUTERU）露出苦笑。
十六夜看到御门释天，惊讶地开口 ：
「……实在惊天动地，哎呀，真的让人大吃一惊，我可没听说最强的军神大人来了。这次的事态真的这么严重吗，帝释天？」
「我叫御门释天。在箱庭时还可以说是在开玩笑来掩饰过去，但在外界可别再叫错了。不然会被其他家伙发现。」
帝释天（MIKADO TOKUTERU）带着一点焦躁制止十六夜。尽管不确定他是在警戒什么，不过既然有某种理由，的确该自我克制。
十六夜耸耸肩继续发问：
「那么，我想确认一下最关键的状况到底怎么样了？既然你展开行动，那么应该没有必要连我也前来外界吧？」
「不，我们有其他任务，这次能插手的只有最低限度的善后处理……其实比起台风造成的损害，病毒的问题更加棘手。」
「哦？病害果然很严重吗？」
「不光是严重而已。这次『天之牡牛』散播的病毒不仅会危害动物，连植物都会受到感染。几个月后，小麦和玉米的价格大概就会开始高涨。某些地域将会发生饥荒，那样一来，说不定会演变成国际性的通货问题。」
听了释天的发言，十六夜的眉头锁得更紧。
「……这可不是开玩笑的，没问题吗？」
「算是有问题吧。如果是平常，可以运用我们的权能来干脆解决……不过这次的事件关系到太阳主权战争，使用神灵的权能进行干涉会被判定是违规行为。所以就算我能负责善后处理，但无论用什么形式都好，这次都必须靠人类的力量来破解游戏。」
「呜喔，真的假的？」
十六夜的身体晃动几下，像是在强忍笑意。居然碰上这么多不利条件，真不知道除了笑之外还能怎么办。
他站起来伸了个懒腰，抬起头看向夜空。
「打倒那些怪牛算是我的工作，但除此之外的问题要由谁来解决？农耕方面的病害可不是我的专长喔。」
「放心，那方面已经由焰找到对策。」
「啥？」十六夜发出惊讶到走了调的声音，大概是因为他无法理解为什么这时会提到焰的名字吧。
「你说焰能解决……等一下，你要让那家伙去做什么？」
「这还是秘密……好啦，倒是你要怎么办？现在这样没办法回去吧？要是没地方可投靠，要不要来我的公司？」
「公司？什么啊，你还开了公司？」
「嗯，算是为了让在外界闲闲无事的诸神能排解无聊。两年前是以自由中介人的身份进行过各式各样活动，没想到意外有趣，一时乘兴就得意忘形地开了公司，也就是那种以国际性安全服务为主要业务的佣兵啦。」
「……哦？有赚钱吗？」
「还过得去，多亏有Everything Company这个付钱干脆的顾客。必须趁着像这样降天为人时多赚点钱才行。」
御门释天转开视线。
如果这番发言是真话，他们可是史上最强的佣兵集团，比任何人都更加可靠。
「你说的Everything Company是那间大公司？真有一套，居然能找到人牵线。」
「因为那家公司是……噢，对了，你还没见过大小姐吧？」
「啥？」十六夜不解地回应。
释天露出不怀好意的讨厌笑容，迈开脚步往前移动。
「总之，最优先任务是掌握现状。来开场作战会议，连同今后的事情也一起讨论吧。」
「是可以啦，不过要去哪？你的公司？」
「去我公司也行，但那里很脏。先去CANARIA寄养之家借宿一晚，明天再决定方针吧。」
——十六夜挑起一边眉毛。他看起来似乎有话想说，不过最后还是没有抱怨什么，跟在释天后面。
为了解决问题，两人开始走向CANARIA寄养之家。
这时，十六夜突然抬头看向天空。
（话说起来……不知道焰他们掉到箱庭的哪里……？）
*
——「Underwood大瀑布」大树的贵宾室。
被放在稻草床上的西乡焰因为躺不习惯的床铺触感而突然清醒。然而只有意识恢复，身体沉重到没办法随便起身。
（……这里是哪里啊？）
他继续躺在床上，开始确认状况。
根据身体的感觉来推测，自己大概是睡了半天左右。这种倦怠感并非源自疲劳，而是因为已经有半天都没有动过身子。
如此一来，只剩下这里是什么地方的问题。
抬头看到的天花板上没有任何照明器具，只是在木造房间里有放了一盏油灯。然而这房间还是让人觉得不对劲，理由是到处都找不到像是接缝处的痕迹。只能推论这看起来就像是挖空大树树干而成的房间。
（话说在空中往下掉的时候有看到一棵大得夸张的大树，我是被带往那里了吗？）
如果真是那样，代表此处是大树内部。
手脚并没有受到拘束，看样子的确是个安全的场所。焰为了确认房间内部状况而把脑袋转向旁边，下一瞬间——就在床铺隔壁发现两根不自然的突起物。
「…………」
——唰！
伴随着这种声音，两根突起物（兔耳）垂直往上竖起。
睡得迷迷糊糊所以脑袋不太清醒的焰一边歪着脑袋思考「这啥玩意儿？」，同时伸出手拉扯那东西。
「嘿！」
「呀啊啊！」
床边传来惨叫声，同时还有一个身穿萝莉塔服装的兔耳少女跳了起来。
「请……请等一下！如果只是想摸摸看，人家还可以默默接受，没想到居然在互相自我介绍前就试图拔起人家的美妙耳朵，这到底是何种心态呢！」
「是好奇心导致的行动。」
「禁止讲出这种充满似曾相识感的随性发言！」
啪啪！兔耳萝莉塔少女拿出纸扇打向焰的侧头部。
——嗯，已经不会因此感到惊讶了。
毕竟才刚见识过积雨云形成的牡牛与长着牛头的弥诺陶洛斯。
出现一两个兔耳少女又怎么样呢？和那些怪物比起来，长着一根两根甚至三根四根兔耳朵都算是可爱。
而且感觉不到恶意和敌意，根据这点，可以推测对方似乎没有和自己敌对的意思。
「呃，首先我想确认一下。救了我们的人是你……黑兔，对吧？」
「YES！是人家救了各位！」
「是吗，那么在此正式道谢。不过我就算了，学妹的情况应该相当危险吧？」
焰不着痕迹地探问另外两人是否平安。黑兔虽然察觉到焰这个问题并不太善意，还是带着笑容点了点头。
「是的，铃华小姐只是头上撞出了一个肿包，另外一位……彩鸟小姐之前似乎流了很多血。不过处理得很好，所以她现在已经可以起身，似乎外出去散步了！」
听到黑兔的回答，再看看她那毫无隐瞒的态度，焰整个人放松下来像是总算放心。
「……太好了，看来黑兔你可以信任。」
「YES！请信任人家！……话说起来，现在是否方便请教您的大名？」
「嗯，我叫西乡焰，请多指教。话说『黑兔』这名字是昵称？」
「可以说是昵称，也可以算是本名！所以请不要介意，就称呼人家为黑兔吧！」
原来如此啊……焰克制住想吐嘈的冲动，点了点头。如果是文化方面的习惯，那么自己就不该有太多意见。
他运用稍微恢复清醒的脑袋，冷静观察眼前的兔耳少女。
根据身高，可以推测对方大概是十岁左右。不过年纪虽轻，对应却很得体。
刚刚躺在床上时没能看清楚，不过她的站姿优美，乍看之下大概会把年龄再往上估算几岁。还有端正到让人吃惊的五官也是让她看来成熟的要因之一，只要再过几年，肯定会成为一个令众人惊艳的美少女。
「呃……那么黑兔，我有很多事情想问，可以吗？」
「不成问题，不过是否方便先和另外两位会合呢？」
「当然没什么不方便，我还想拜托你一定要那样做。」
「YES！那么我们走吧！」
唰！黑兔伸直兔耳，往外走去。
焰穿起晾在旁边的上衣之后，也跟在她后面移动。
推测应该也是位于大树内部的走廊果然同样是木造空间，还可以感觉到湿度偏高，这点应该不是错觉。
焰竖起耳朵，就听到不知来自何处的水流声。
（木纹看起来类似楠木，可是楠木不可能长到如此巨大。）
这么一来，果然是有自己知道的自然法则以外的力量在作用吧。
虽然焰的好奇心和童心有点蠢蠢欲动，不过现在还是跟着这个兔耳少女比较妥当。毕竟万一迷路就糗大了。
看到焰一直保持紧张表情，黑兔嘻嘻笑着回头。
「嘻嘻，真是让人家吃惊。听说焰先生是十六夜先生的家人，没想到您却如此安分。不过一开始人家真的吓了好大一跳。」
「……你认识十六哥吗？」
「YES！十六夜先生和人家是属于同一个共同体的同志。他被召唤来的时间，差不多刚好是三年前吧。」
三年前——这么说来，十六夜也说过类似的发言。但是在焰他们的记忆中，逆回十六夜应该是在五年前失踪才对。
（是因为连时间流逝的速度也不同吗……？不过，幸好现在是黄金周，要不然搞不好会演变成失踪案件。）
算了，毕竟校舍也坏得那么彻底，黄金周结束后大概还会停课一段时间吧。焰一边整理繁多的事务，同时继续在大树内部往前走。
走着走着，有类似汽笛声的声音从大树墙壁外传来。
感到意外的焰仔细聆听后，开口发问：
「刚刚那是……汽笛吗？这里有列车？」
「YES！是最近开始普及的精灵列车，您想看看吗？」
精灵列车——这个陌生的名词让焰的好奇心更加不安分。注意到他这种反应的黑兔忍着没笑出来，然后走向岔路，来到大树外面。
下一秒——伴随着一阵凉风，西乡焰的视野被静水与深绿色支配。
「哇！」
来自侧面的风吹向位于大树中心，距离地面两百五十公尺的此处，第二次汽笛声也同时响起。焰把身子探出扶手，确认下方景象。
于是他更加惊叹。当初从远处没能看清楚，原来这棵巨树跨越在大河之上。
被吸取上来的河水化为瀑布，化为雨滴，或是化为烟雨，从大树树干往下流泻回城镇里。为了像水车和水式升降机那样能把那些水作为动力活用，水上都市才会进化成这种型态吧。
只要仔细观察，可以看到应该是旧都市的遗迹沉在水路底部。
「您觉得重生为水上都市的『Underwood』的景观如何呢？」
「重生？」
「YES！水树的大精灵在一年前苏醒后，水树的降水量也跟着增加。因此十六夜先生等人和其他共同体一起努力推动都市开发，结果就进化成这样子的景观！」
「……这都市是十六哥他……？」
看着下方景观的焰喃喃自语。这时响起汽笛声，巨大的列车从水中出现。
焰更是惊讶得瞪大双眼，用力拉扯黑兔的兔耳。
「喂……喂！有火车从水面下出现耶！」
「Y……YES！那是沿着精灵们的通道『灵脉』高速移动的精灵列车。如果您有兴趣，要不要去看看呢？还有，可以放开人家的兔耳吗？」
「我要看！现在就去看吧！」
焰似乎很兴奋地继续抓着兔耳，一口气冲下楼梯。
他跳上途中的水式升降机后，滑车开始迅速转动，冲向地面的速度快到像是会失速坠落。
发出喀啦啦轻快声响的滑车，还有用来调整速度的水流。
结构本身完全是中世初期的水平，不过的确，在这个拥有清流和大树的都市里，这样的机关已经十分够用。和过度进化能够高速移动还不发出任何声响的现代电梯相比，还是这样的东西更具备情趣与人情味。
迅速到达地面的焰和黑兔冲出升降机，踏进城镇内。路上随处都设置着水路，还可以看到喷水演出会因为光线调节而改变造型的高水平水舞秀。
摆有各式各样摊位的市场充满热气和人流，可以看到贩卖着奇妙装饰品的店家，还有一些摊位展示着焰从未见过的料理，例如有像是鹿和鸟合体的动物被整只拿来火烤，让他的视觉和嗅觉都受到刺激。
在外界也从未逛过这种市场的焰只能张口结舌地说不出话。
于是，人群另一头传来他很熟悉的声音：
「啊，是焰呢，小彩！他总算来了！」
「居然让女性久等，真是个让人摇头的学长。」
铃华双手都拿着苹果糖葫芦，非常兴奋开心，彩鸟手上也有草莓夹心甜蛋卷。两人一发现焰的身影，就挤进人群往这边走来。
另一方面，焰的视线依旧被眼前的光景深深吸引，身体也还是僵硬得无法动弹。
黑兔看向他的脸，动了动兔耳。
「焰先生？您怎么了？」
「呃，不，该说也没有什么怎么不怎么……还是该说整个世界都只有可以拿来吐嘈的地方……」
依旧目瞪口呆的焰不知道该针对什么来如何形容，只能喃喃讲一些含糊发言。
这多少也是因为他面对这种充满幻想感（不可能）的光景，思考回路有点短路。眼前有看起来像是兽人的家伙在街上阔步，还有只能形容为精灵的小人在喷水旁嬉戏。
目睹这样的光景，到底该抱着脑袋不知所措呢？
还是该像铃华她们那样接受一切，好好享受呢？
看到焰如此烦恼，黑兔动着兔耳笑着说道：
「好了好了，各位应该有很多话要说，不如先去吃午饭吧？」
「……也对，有推荐的地方吗？」
「这个嘛，现在这季节……火烤整只樱见鸟或是佩利冬的火腿搭荷包蛋应该都不错！」
没想到世界上有这么肉食性的兔子。焰越来越想吐嘈，不过肚子的确饿了。
所以最后他决定，就以「先去填饱肚子」作为在异世界的第一个行动。