突然，怀念的海浪声刺激着耳朵深处。
这声音会让人联想起幼时经常在岸边来回奔跑的情境，毫无疑问是地中海的海浪声。他还清楚记得在椰子树下利用树叶遮蔽阳光，和年纪相仿的同伴们一起四处嬉闹的往事。
根据海风里带着的湿气，现在还是初夏时分吧。
地中海的夏天有经常变得干燥的倾向，从以前就适合栽种橄榄。
不管是要在海边玩耍，还是要享受狩猎乐趣，或是要为了收获感到喜悦，都是绝佳的季节。
在太阳透过树叶缝隙撒落的温柔光芒照耀下，一道泪水轻轻滑落。
因为这温暖的感觉——要说是死后的梦境，未免有些过于温柔。
（………………）
他静静睁开双眼，发现身处的房间过于整洁，看起来不像是废屋。
和自己生存的时代相比，石造的白色建筑虽然有不太一样的风情，但也可以看出历经长年钻研的痕迹。
一想到克里特岛——米诺斯文明存在过的系谱有流传到现代，就让他有些开心。
竖起耳朵，可以听见隔壁房间传来少年少女的声音。
「——不愧是『Everything Company』，真没想到居然可以不追问详情就立刻出面提供保护。对于彩鸟大小姐，实在是膜拜多少次都还不够。」
「嘻嘻，没有那么夸张啦。其实这也不是什么特别不可思议的待遇，因为只要这次的事情继续进行，学长在『Everything Company』里也许能够获得等同于高层人士的权力。就算不是那样，公司也不能对粒子体的研究者没带护照待在海外的状况置之不理。听说研发部的爱德华·格里姆尼尔（Grímnir）担心到坐立不安呢。」
「焰或许是那样吧，但我完全只是个跟班！」
不知为何，铃华竖起大拇指很开朗地回应。
阿斯特里欧斯带着苦笑撑起上半身，打开通往隔壁房间的门。
看到他出现，三个人分别表现出不同的惊讶反应。
「嗨，你可以下床了？」
「没问题……但是，这到底是怎么回事？为什么我还能存在？你们用了什么魔法？」
看到阿斯特里欧斯满脸困惑，换成焰和铃华吃了一惊。
「咦？怎么跟十六哥讲的不太一样？我听说如果能达成恩赐游戏的所有胜利条件，就可以强制主办者服从自己耶。」
「就算死掉也会遭到强行复活这点，的确会让人觉得箱庭是诸神的玩具箱——你没有感觉到什么吗？」
听到焰的提醒，阿斯特里欧斯把手放到胸前。他确实可以感觉到现在的自己和西乡焰之间有着某种联系，看来即使待在外界，服从的契约仍旧有效。
确定阿斯特里欧斯的反应后，焰咧嘴一笑，以手扠腰。
「哼哼，总之就是这样。虽然对你过意不去，不过我接下来必须参加什么太阳主权战争，所以无论你愿不愿意都必须帮忙。」
「……那倒是无所谓。只是在正赛开始之前，我也要在外界生活吗？」
「当然，但是不可以白吃白喝。就当作你的年龄是十六岁，会安排你去唐·布鲁诺的法国料理餐厅工作并赚取自己的生活费。」
居然已经计划到这种地步，真是准备周到。
（如果提问……他们为什么要救我，果然是一种很不识相的行为吗？）
想要获得战力大概也是事实，然而讲到根本上的理由，感觉另有其他。
那一定是某种身为怪牛的阿斯特里欧斯无法理解的「好人」理由吧。
他忍不住露出苦笑。
「总之，今后的事情就再找时间讨论。这是第一个命令，阿斯特里欧斯。」
「这座岛是你的故乡吧？我们想观光一下，却因为避难警告所以找不到导游。如果你方便的话，能不能带我们去看克诺索斯宫殿？」
听到铃华的话，阿斯特里欧斯惊讶得瞪大双眼。
「……克诺索斯市有残留到这个时代吗？」
「怎么还说什么残留不残留，这里在青铜器时代的遗迹中可拥有最大的规模呢。为了增广见闻，偶尔也该看看这种古迹……不过，我们完完全全是非法滞留。」
「好了好了，难得正好碰上黄金周，这点小事应该不严重吧。」
彩鸟边说，边小跑步靠近门口。
她一打开大门，灿烂的阳光便照亮整个房间。从位于高台上的这间房子往外看能够一览整个城市，白色的街景占满了整个视野。
——过去的情景在阿斯特里欧斯的脑中一闪而过。
然而，真的只是一闪而过。
再怎么说故国的色彩似乎都已经消逝，眼前景色和过去他曾见过的街景相差甚远。要说是理所当然也是理所当然。
毕竟他还活着的时代要回溯到公元前。
要是一片土地经过几千年却没有进化，那不是很悲惨吗？
「……这座山丘也变了不少。」
「哎呀？你知道这里是哪里？」
「嗯，这里距离克诺索斯宫殿并不远。方向是——」
四人各自离开房子，开始往前走。不久之后，做完自我介绍的一行人朝着克里特岛最大的观光地点前进。
他们每个人……都抱着一种预感。今后，彼此之间的交情将会持续很长一段时间。
*
滞留在克里特岛上的人不只是焰等人。
同样被传送回来的逆回十六夜气得全身发抖，低声怒吼道：
「为什么……明明精灵列车回到箱庭……却只有我被送到外界来！太奇怪了吧那个王八蛋女王！这算什么整人的招式！虽然我也很清楚一定没啥意义啦！」
……就这样，十六夜不顾一切地吼叫。他是在自暴自弃吧。
其实十六夜本身也很清楚。考虑到迷宫的性质，从出口进入的他们又被送回克里特岛是理所当然的发展。
看到十六夜的反应，同样全身是伤回到此地的释天和之前帮忙处理狮鹫兽格利伤势的颇哩提都刻意挤出笑容。
「特地跑来希腊一趟，结果却没有意义……好像也不能这样说？毕竟能接触到优胜者候补的『Avatāra』是很大的收获。」
「释天，虽然你那样说，不过参加资格不是也包括『所有参加者在开幕式时都要集合』这一条吗？」
颇哩提不解地发问。
释天摇了摇头，以认真眼神回答：
「其实啊……我自豪的儿子好像加入了『Avatāra』。」
「……什么？那个阿周那怎么会？你身上的伤是他造成的？」
「嗯，虽然他为了取得参加资格而化为少年，不过还是很强。我直接被秒杀，快得简直让人吓一跳。」
实在伤脑筋啊……释天盘腿坐下，拍了拍膝盖。然而他现在表现出的怒意并没有双方冲突时那么强烈。
同样身为最古老神灵的颇哩提从释天的态度上感觉出什么。
「……真让人吃惊，没想到你这么冷静。我还以为你会更愤怒呢。」
「是没错，但冷静下来思考，随便就能推测出他是受到谁的教唆。真正该发火的对象是那家伙，至于那个笨儿子可以等以后再骂。」
释天静静地燃起斗志。
就算目前隶属于太阳化身兼王群的「Avatāra」，阿周那毫无疑问只是客将和局外人。想要参加正赛，必须和太阳主权或太阳本身有什么相关。
幕后必定有个教唆自己儿子的出资者（Sponsor）。
「……看来在开幕式前最好先召集护法神十二天开个会，毕竟也有人要参加正赛。」
「啥？」
释天的发言让十六夜不由得怀疑起自己的耳朵。
「喂你给我等一下，护法神十二天是『天军』吧？你们不是『主办者』吗？」
「不，这次的主办者不是我们，不过黑兔好像要以裁判的身份参加。负责制定游戏规则和实际经营的人只有上次的优胜者以及优胜者指定的共同体……算了，等到开幕式后，你自然会明白。比起那种事，这段时间你打算怎么办？」
听到这个问题，十六夜一时语塞。
虽然他希望起码在开幕式开始后会有人来迎接，不过现在的十六夜除了拥有户籍，只是个身无分文的青年。虽说要活下去不是难事，但他没有自信在开幕式之前能过着不惹出麻烦的日子。
如此一来，果然只有一条路可走。
「啊……那边的社长大人，柴又帝释天的公司是否有余力雇用一个小子和一只狮鹫兽？」
「唔？也包括我吗？我直接找个森林待到开幕式也没问题……」
「说什么傻话，万一像你这样的狮鹫兽被哪个小鬼看到怎么办？那小鬼一定会兴奋到晚上睡不着觉然后到处找人炫耀结果却被当成吹牛惨遭嘲笑最后成了被霸凌的对象这是一整套既定流程。你觉得这样也没关系吗？当然不好吧？」
「唔……唔唔……！」
狮鹫兽因为十六夜的超理论而很烦恼，实际上这番话也并非完全没有说服力。尽管尺度不同，箱庭也不是没发生过类似事件。放羊的孩子这寓言就是一例。
释天带着贼笑接受十六夜的提案。
「好啊，其他社员听说你的传闻后似乎也很有兴趣。还有本公司的薪资是看表现，所以金额会根据工作内容不同。」
「……原来如此，所以颇哩提有钱，社长则钱包扁扁吗？」
被戳中痛处的释天转开视线，颇哩提则得意地挺起胸膛。
既然是护法神十二天经营的公司，一定会接到各种古怪的工作吧。
距离开幕式还有一段时间。
十六夜露出苦笑，心想自己在那之前大概都不会感到无聊。
*
——定下离开克里特岛的目标，一行人踏上归途的期间。
在「Everything Company」拥有的大型飞机上，西乡焰突然想起女王和斯卡哈说过的话。
「——只要战斗结束，你立刻就会明白报酬的内容」。
他记得那两人的确说过类似这种意思的发言。
游戏刚结束那阵子，焰原本提心吊胆地担忧不知道会被迫接下什么烫手山芋。但是到了黄金周最后一天，他已经把报酬相关的事情忘得一乾二净，在这个洋溢着初夏风情的地中海小岛上充分享受着假期。
焰甚至自己做出结论，觉得一整个地中海岛屿上因为发布避难警告所以空无一人，自己等人可以随性到处乱逛的荒唐状况说不定就是报酬。
由于每年这段时间都会发生某些麻烦，让西乡焰向来对黄金周没有好印象。不过能像这样和年纪相仿的男女们一起在岛上探险在海边嬉戏，是他的人生中不曾经历过的娱乐。
睽违好几年的大海虽然有点冷，不过运气很好碰上大晴天，白天可以下水游泳。
……而且幸好有阿斯特里欧斯。对于室内派的西乡焰来说，和年纪相仿的少女们一起在海边游玩的难度远高于原本的想象。讲得具体一点，就是让人不知道眼睛该看哪里，还有不愧是日耳曼民族，身体的发育真是优秀。
在胸中抱着这些愉快回忆并迎接最后一天的西乡焰等人上了飞机之后，也玩着合乎年龄的游戏。由于拥有出身于公元前这种特殊经历，阿斯特里欧斯在起飞时闹得相当厉害；然而差不多在飞机来到云层上方之后，他已经专注地从空中远眺下方的地中海。
阿斯特里欧斯被召唤时似乎被赋予了基本的游戏知识，所以玩起扑克牌和简单的桌游来打发时间。
这时，只有西乡焰被叫往里面的贵宾室。
「……研发负责人？你是说『Everything Company』的？」
「是的，对方说无论如何都想跟学长见面然后聊聊……」
焰从座位上起身，前往另一个房间的门前。
既然对方拥有研发负责人这种立场，焰其实很乐意见个一面。毕竟对方要是一直不知道焰长什么模样，将来也很难做事吧。
反而该说和这样的人物至今为止都没有机会见面显得很不自然。
……结果打开门却发现女王在里面。
焰原本有点期待这种老套的哏，然而看样子并没有发生如此有趣的发展。
待在贵宾室里的人是第三学部研究室——通称第三学研的负责人，卡拉·格里姆尼尔室长，还有自称是她兄弟的人物。
「……噢，你就是西乡焰吗？」
那名男性翘着脚瘫在沙发上，等待的态度显得很傲慢。
旁边的卡拉室长则带着促狭笑容开口：
「哎呀呀，焰小弟你整个人都晒黑了嘛。听说你带着学生会长和大小姐，大享齐人之福！身为室长，我非常介意你这几天过着什么样的生活！」
「总之没有发生符合卡拉室长您想象的事情……话说回来，这一位就是研发部的……？」
「嗯，这是我哥哥，叫作爱德华·格里姆尼尔。虽然个性上有点问题，但请你跟他好好相处。」
焰把视线移到爱德华研发部长身上。
那是一位戴着眼镜的褐发男性——看来这个人就是研发部长，爱德华·格里姆尼尔。
站在旁边的卡拉室长是个拥有金色卷发的美女，他们完全不像兄妹，或许两人没有血缘关系。卡拉室长这位女性的外表特征是金发以及一看就知道日耳曼血统纯度是百分之一百的五官。还拥有柔和的笑容，凹凸有致的身材，待人的态度也很亲切，堪称完美。
相较之下，这男性的外表确实颇有气势——但是该怎么说，焰总觉得他原本的面貌不是这样。
（……我到底在想什么啊？）
因为不久之前去了一趟异世界，似乎让常识不再坚定。
焰带着苦笑摇了摇头，开口自我介绍：
「初次见面，爱德华先生。我是在宝永大第三学研里参与粒子体研究的西乡焰。」
「嗯，你很有礼貌呢。真是跟范本没两样的自我介绍，这种致意方式稍微欠缺一点趣味。」
爱德华没有主动回以自我介绍，而是继续翘着脚，一脸无趣地打量焰。这种态度让焰不由得有些动怒，不过他其实很习惯这种视线。
正常来说，以焰的年龄不可能活跃于研究室的第一线，所以经常被嫉妒排挤他的人以这种态度对待。
——然而这个男子表现出的样子有些不同。
他先以与其说是嫉妒反而更像是兴趣缺缺的视线看了看焰，然后意兴索然地把旁边的信封随便丢到桌子上。
「彼此都省了讨价还价和阿谀奉承吧，我们在商业上处于对等（Fifty）。」
「……这种态度不像是对等，不过我明白了。那么，请问有何贵干？」
「我被要求来跟你说明一下这次事件如何收尾。『天之牡牛』——被世上称为二十四号台风的灾害在全世界散布的病原菌出乎意料地严重，为了解决事态，决定要启用我们公司的粒子体。关于这点，你有没有什么该提出的疑问？」
焰动了动一边眉毛。
这个人一边说自己「前来说明」，却又讲出「有没有疑问」。
一开始听起来似乎合理，其实本质完全相反。这种对话，是为了测试出焰经过独立思考，并且靠自身双眼观察后察觉到什么事情。
讲得具体一点，这男子是来评估焰的价值。
评估这个负责研究星辰粒子体，名为西乡焰的少年有多少价值。
（要当作没听见也是可以……不过总觉得心里有疙瘩。）
他来这里做什么？为什么要讲出这种像是在测试自己的发言？为了查出这些问题的答案，稍微刺探一下或许也是可行的办法。
焰暂时没有回答，而是先在沙发上坐下。
「疑问……吗？那么我就不客气了。」
「请。」
「我开门见山的说吧——这次的事件，有没有可能全都是『Everything Company』在自导自演？」
呜哇喔……卡拉室长发出怪声。就算是性格爽朗的她，大概也觉得这种发言未免太踩线了吧。爱德华研发部长也瞪大双眼。
他稍微提起嘴角，然后眯起眼睛看向焰。
「嗯，我想知道理由。」
「咦？你不否认这是人为的事件？」
「没有必要从那一点开始说明。我刚刚应该说过，双方处于对等。你是已经找到足以产生疑心的论据才对我提出这种问题吧？那么首先该用你自己的言论来讲出个道理。」
是这样吗……焰耸了耸肩，继续开口。
「其实还算不上什么论据——总之，会因为这次事件获得最多利益的是『Everything Company』，这是第一个疑点……而且针对这次事件的目的进行推论时，我首先想到的答案是『提高星辰粒子体的知名度』以及『获得国际性的权威』这两点。」
「嗯，继续说。」
「藉由故意越过赤道线来大肆宣传台风是人为事件的做法，是意图彰显出这研究有多危险的一种示威行为，也是为了要导向最终的目的，那就是宣传。等今后演变到为了防止同样的气象事件再度发生，应该要在哪个地方建设防波堤的情势时，头一个会成为议题的地点想必是得天独厚全年都享有平均气候的赤道线……推论到这边，我回想起一件事，一件很久以前彩鸟她父亲曾提起的事情。」
「你是指『环境控制塔』计划吧？」
「是的，在全世界建设巨大的塔以散布星辰粒子体，改善暖化、沙漠化和大气污染等行星环境问题，并抑制干旱、台风，以及地震等灾害。如果以上真的能够实现，人类就可以真正支配这星球的一切。」
听起来完全是在作白日梦呢……讲到这里，焰停顿了一下。在这次的事件浮上台面之前，西乡焰一直认为「环境控制塔」计划是不可能实现的空谈。
然而由于「天之牡牛」的出现，使得状况产生巨大的变化。
「……话虽如此，但我并不认为『Everything Company』的上上下下全都跟事件有关。而且『天之牡牛』是比我等研究还要先进三个阶段的产物，毫无疑问有外部的人士介入。是情报被泄漏出去吗？还是有我不知道的论文……或者是存在着一个和这些完全无关的组织？我也无法推论出如此深入的问题。」
就是因为这样，焰才会单刀直入地提问。他无法判断女王跟她身边的人是否可以信赖。焰能够打心底相信的对象大概只有铃华、彩鸟，还有十六夜与释天而已吧。
而眼前的男子到底是敌是友？他想要在此得出答案。
爱德华原本打算评估焰的价值，结果却被反过来质问真相，脸上露出皮笑肉不笑的表情。
或许是兴致已被勾起，他发问的声调比之前有劲。
「如果『Everything Company』真的是主犯，你打算怎么办？」
「我会挺身而战，而且也会继续研究粒子体。要保护这个研究不会被任何人拿去为非作歹。」
「要成为抑止的力量吗——好，那么如果主犯另有他人，而且是远远超乎你想象的敌人呢？如果这犯行的背后甚至有国家在撑腰呢？」
爱德华把身子往前探，表现出充满压迫感的气势。
先前那种懒散的模样已经彻底消失，他的眼中带有认真神色。
焰并没有因此胆怯，而是从正面反击。
「就算是那样——我也会挺身而战。」
「真是鲁莽，这又是为了什么理由？身为研究者的意气吗？」
「不，是身为人的意气。」
男子忍不住爆笑出声。
他抱着肚子弯下身体，当着本人面前嘲笑他的决心。
虽说再怎么没礼貌也该有点分寸，不过焰的认真态度并没有因此动摇。
光是这次的台风，推测出的牺牲者人数就有数百万人，甚至可能超过一千万人。代表有一群人伤害了这么多的人类，破坏了他们的生活。
——没错，敌人确实存在。
只是全貌还无法确定，真相依然在迷雾的另一端。现在甚至连想要踩中对方的影子都无法顺利办到。
即使如此，某个期望这类大规模破坏的不共戴天之敌必定确实存在。那么即使自己身为后生小辈，也不能作为逃避战斗的理由。
爱德华·格里姆尼尔大概也立刻发现自己的行为很失礼，他换上似乎比先前还愉快的视线，看着焰开口说道：
「哈……一个还没几岁的小孩子——居然偏偏选择『身为人的意气』来当成战斗的理由！哎呀！实在崇高实在崇高！亏你居然敢讲这种大话！既然是这么有趣的孩子，你该早点叫我来啊，卡拉！」
「咦～！明明直到不久之前，都是爱德华你自己在闹情绪，不管我说什么都不肯行动吧！」
「那也没办法啊！就算是我，知道敬爱的人物往生也会想闹闹情绪吧？」
两人看着对方，一起强行忍住笑意。
焰突然产生一个疑问——第三学研的室长曾经笑得如此邪恶吗？不过他立刻绷紧情绪，把思考切换到其他事情上。
「爱德华先生，卡拉室长。既然已经把话讲白到这种地步，请两位认真回答我的问题。你们……是我的敌人吗？」
「怎么会。你可以放心，焰小弟。『Everything Company』是清白的，这一点我们可以保证。不过前提是你要相信我们啦。」
爱德华拿起先前随手扔开的信封，抽起里面的文件。
「刚才失礼了，因为我也没办法判断出你是敌是友。不过经过这些问答，情况已经厘清。我们就成为你的同伴吧。」
「……？成为同伴的意思是？」
「别在意，你不用多久就会明白。以后不必客气，要是碰上什么困扰记得说出来，我一定会提供助力。而且幸好你的敌人和我的敌人凑巧一致……不过这些事等下次再说吧。现在，我们先来聊聊丰厚的奖赏。」
「……啊……好。」
由于爱德华的态度突然整个转变，让焰觉得自己好像扑了个空。眼前的男子看起来似乎真的乐在其中，然而现在还不能掉以轻心。
爱德华无视焰的反应，把文件从信封里完全取出。
「我们这边也打开天窗说亮话吧。『环境控制塔』计划其实从很久以前就开始在水面下持续进行，毫无疑问这次的事件成了推进的助力。我能理解你怀疑『Everything Company』的心情，毕竟公司里也正在寻找叛徒。」
「老实说再老实说，之前失踪的焰小弟你在叛徒嫌犯名单中可是名列第一喔！」
卡拉的笑容让焰感到背后窜过一股寒意。因为他带走「原典」，处于即使遭到怀疑也是天经地义的状况。
「不过也因为彩鸟大小姐帮你说话，你的嫌疑已经化解了九成，剩下一成就采用由我们负责判断的形式。只有在我们判断你值得信赖的情况下，可以把这份文件——粒子体权益的相关文件交给你。」
「……权益？」
「就是利权啊，利权！讲得露骨一点，就是钞票！焰小弟，你以后可以获得星辰粒子体所得利益的〇·七五％！」
卡拉开心响应后，这次焰终于忍不住睁大眼睛站了起来。
「你……你说利益的〇·七五％？真……真的吗？那可是天文数字般的金额啊！」
「没错。这一方面是为了要确实把你留住……还有，会长跟夫人对你也都相当中意。可以说是牵涉到各种考虑想法后决定出的报酬。」
爱德华咧嘴露出不怀好意的笑容。然而身为当事者的焰没空管那么多，他简单计算出一年能透过利权取得的报酬，突然感到头昏眼花。
即使是只偏重医疗方面的现阶段，一年就可以领到几亿到几十亿。要是能完成星辰粒子体，恐怕这数字还会膨胀好几倍吧。
既然一年可以领到这么多钱，孤儿院的经营也会安定下来。甚至不只这样，连整修和增建等都能够想怎么做就怎么做，再也不必因为买个大型电视就担心这个担心那个。
两人似乎很愉快地望着因为庞大金额而快要昏倒的焰，同时拿好文件，说明今后的预定。
「关于『环境控制塔』计划，如果讲得粗略一点，和你的推测差不多。我想要实现大概是很久以后的事情，不过最后应该会盖在赤道在线吧。」
「目前的预定候选地点有二十四地方，这部分你也要看一下喔。」
这时，焰突然回神。
「——你说在赤道在线的二十四个地方？」
「没错，怎么了吗？」
「不……没什么。」
他摇着头随便应付过去。
然而，焰不由自主地回想起在箱庭世界发生的事件。
（……争夺二十四个太阳主权的游戏。难道……报酬是指……）
焰看着利权的相关文件，用力吞下一口唾沫。如果他的推测没错，主权战争和这份利权或许有什么很密切的关系。
握紧文件后，焰呼了一口长气。
这的确是很物质的报酬，但是既然可以拿到如此夸张的东西——
（我……一定要好好加油……！）
用力握拳的焰就像个小孩子，双眼绽放出兴奋的灿烂光芒。
这是天真的期待，然而目前暂时不会有人责怪他吧。
虽然将来会发展成让世界剧烈震荡的战事——不过，那还是遥远未来才会发生的事。