「……既、既然决定今后打扮成女生模样，萝兹你接下来也得请人做件属于自己的服装！」
说话稍显急促的朋友，隔着面具注视我。
真菜抱着略微衣衫不整的自己，脸上泛起红晕。我身为她的朋友，也必须保护手无寸铁的她——主人离开前曾交代过，因此我能理直气壮地声称自己是真菜的保镖——或许由于呵护她的心态，让真菜那弱不禁风的模样比平常更可爱，勾起人们的保护欲。
但『比平常更可爱』的感想若换句话说，意味着我刚看到的是她『平时见不到的一面』。
「——」
这让我不禁纳闷，试着摆出与情绪相称的表情，并且在说话前，先做好动嘴的心理准备。
要在无意识下完成这套流程，实在是一大工程。外加每个步骤都需要细腻调节，对我来说实在是种折腾。
人类竟然有办法在日常生活里完成这么繁琐的流程——既然所有人类都拥有这种我所不及的控制能力，光是这点就值得钦佩。
……我虽然不觉得身为傀儡的自己会有成功办到的一天，但说丧气话也无济于事。我现在能做的，只有脚踏实地、勤加练习。
「真菜？」
总之，我在面具底下完成这套繁琐流程后，才终于向朋友提出疑问：
「看你从刚才就红着脸，是有哪里不舒服吗？」
「……不舒服倒是没有，请你别在意。这只是我私人的问题。」
真菜说话时，眼神始终不肯和我对上。
她耐人寻味的反应，让我看得不禁有些担心。
「你真的没硬撑吗？要是身体出状况，请随时告诉我，毕竟真菜你的身子向来都不太好。」
「不是的，我真的不要紧。」
真菜双臂在胸前挥了挥，但依然不愿望向我。
「倒是啊，萝兹你勤奋又认真的个性底下，想不到还挺……嗯……」
「……？若你是指脑袋的话，我的确不怎么聪明。」
「不不不，我不是这个意思。」
真菜说起话不知为何，总令人抓不到重点。再这样继续下去，我的纳闷表情大概会先练得比其他表情都要纯熟。
「我虽然听不太懂，但幸亏有真菜你的帮忙，让我这下有了新的目标。我打算先做出刚刚『摸索』过的上半身，但之后其他部分应该还会需要你的帮忙。到时不好意思，恐怕得再麻烦你了。」
「之、之后还需要吗……？」
「有什么不方便的吗？」
「没、没有……我明白了。」
真菜打着哆嗦，像是在忍耐什么。呼吸急浅的她，那张比年龄要来得稚嫩的脸庞，如今转为一片通红。
她这反应莫非是……我观察着真菜，突然想起刚刚为了制作身体而进行『摸索』时，也曾思考过的问题。
真菜她难不成——是觉得害羞吗？
但若真是这样，原因又是什么呢？
我不明白，真菜是为了什么而害臊。『摸索』这方法当初可是真菜提起的，虽然目前遇上瓶颈，但好歹让我制造出这么精致的脸型，如今研究的目标只是从脸部换成身体，当然没有不继续采用的道理。
既然这样，真菜为何要难为情呢？
我试着去揣摩她此刻的心境。
对我来说，『理解人类的细腻情感』是重要课题之一。
由客观角度来看，兼具人类少女的细腻与复杂的真菜，可说是相当理想的研究对象。
除此之外，她是除了主人之外离我最近的人类，也是亲密的朋友。只要一想起她，我总是不觉得无聊。
「……嗯。」
结果想着想着，关于真菜难为情的原因，我似乎领会了些什么。
拜真菜为师的我，曾听她提到过——人类男性是种对女性身材耿耿于怀的生物。
不只男性，女性也同样在意自己的身材，程度有时甚至超越男性。
所谓的身材具体来说，指的是胸部、腰部、臀部、腿部等部位。
身为没有性别之分的非生物型怪物，我虽然对这些概念毫无共鸣，但还是能理解，再以此为前提建立假设。
而此刻的我认为——真菜可能是对自己那相较于莉莉大姊缺乏曲线的身材，感到耿耿于怀。
刚刚她那自觉羞愧的部位被我瞧见，才会难堪得发抖。这样想下来，一切就说得通了。
若真是这样，我想我该以朋友的身分安慰她。
因为真菜的身材，根本没有什么值得害羞的地方。
判断完毕的我，自顾自地点了个头，开口对真菜说道：
「真菜你的身体非常可爱，一点都不需要担心。」
「呜、呜呜呜……」
只见她用双手捣着烫红的脸，低垂脸庞埋进手中。
她好像因为我这句话而遭受打击。
◆ ◆ ◆
「说了那样不得体的话，真的非常抱歉。」
「……不会，请别放在心上。」
我垂下头道歉。
真菜现在依然低着头、用双手遮着脸，扎成辫子的发丝间，露出通红的耳朵。
……接下来的，是题外话。
我在那之后才晓得，原来赤身裸体对人类而言是尴尬的事。大概在养成穿衣习惯后，我才逐渐体会那种感觉。
既然光是裸着身体都会害羞，被触摸或揉搓就更不必说了。关于这方面，我仍然缺乏历练。
「但是真菜，你要是觉得排斥，为何不事前说一声呢？」
听我这么一说，屈膝瘫坐的真菜从遮着脸的指缝间瞄向我。
「……我也不是排斥被萝兹摸啦。」
然而她的眼神，像是带了些埋怨。
「怎么说呢，总觉得心中好像有某种感觉被唤醒了。萝兹你个子高、身材修长，带有一种潇洒、声音低沉有磁性，这些都会让女生有点心动。再说你现在外表看起来跟我们人类差不多……虽然帮萝兹你穿上衣服的就是我自己。」
「嗯……真菜？我听得出你是在称赞我，但是你刚说唤醒？心动？那些又是什么意思……？」
「没事，只是些玩笑话，你这样会害我不知道怎么回答……没错，只是开个玩笑。那只是女生之间的亲密交流，单纯的亲密交流……」
再次把脸埋起来的真菜，嘀嘀咕咕、自言自语。
我实在无法理解她的举止。
「真菜？」
「……拜托，下一次至少等我冲个澡再说吧。」
真菜的要求，让我纳闷地歪起头。
「淋浴完？嗯，好的，我明白了。」
「我觉得你好像还是没弄清楚……算了，也罢。」
说完，只见蜷着身子的真菜叹了一声，甩甩头站了起来。
「所以接下来，我来帮萝兹你准备衣服吧。」
「我的衣服吗？」
听到真菜重新振作的口吻，让我也跟着应和。即使是我也明白，现在这种时候，还是别提起她脸上残留的那抹红晕比较好。
「你想请葛蓓菈帮我做衣服吗？」
「没错。与其另外找衣服，不如请她为萝兹你做一套适合的。」
「你打算请她重新设计一套吗？我其实穿这件也无所谓啊。」
「这怎么行。」
我边说边向她展示身上这套莉莉大姊的衣服，但被真菜给打了回票。
「萝兹你听好了，女生每天都像在打仗。而仪容打扮说起来就像是剑、枪、斧头、弓箭之类的武器，你不可以穿这种毫无魅力可言的服装。」
「……但这套可是莉莉大姊的衣服耶。」
「你不可以拿那种犯规的人当参考。」
「呃……我想大姊应该没什么犯规的部分吧？」
「她不但漂亮、可爱，又肯为心上人死心塌地奉献一切，外加还是性感的肉食系。学长跟她之间有心灵联系，喜欢的心情全都藏不住，等于随时处在朗诵情书的状态下耶！这如果不叫做犯规，那该叫什么呢？」
想不到，真菜还真敢说。
可是这些内容听下来，倒也不是全无道理。
「再说，你也希望拿出光鲜亮丽的一面给学长看，不是吗？」
「这……是的，你说得没错。」
「既然如此，那么事不宜迟，我们这就去拜托葛蓓菈吧。」
真菜一说服我，立刻决定接下来的行动方针。
关于这方面，真菜实在是个可靠的朋友。她一有机会总是不忘指导，告诉我平常不以为意的部分，对女生来说有多么重要。
在平常，我负责照顾毫无战斗力的真菜，可是一旦涉及这方面，我却成了受照顾的一方。
我们即使立场翻转，彼此却没有亏欠感，而这大概是因为——我面对的人是她吧。
我们虽然一样是互信互助的关系，感觉却跟面对仰慕的大姊或受疼惜的小妹不太相同。所谓的朋友说穿了，或许就是这么一回事。
我一边想着这些，边追向走在前头的真菜背影。
「咦？」
但她走没多久就停下脚步。
我心想发生了什么事并追上去，发现她纳闷地望着入口处说道：
「葛蓓菈不在呢。」
「不在？怎么会呢？」
葛蓓菈前不久离开洞窟，说要到外头站岗。
我本来以为，她只是待在外头，顺便帮主人织点衣服。
「她该不会是跑去看堡垒了吧？」
沿着洞窟所在的这片陡坡拨开树丛往上爬，上头有个地方能眺望主人身处的那座堡垒。从这儿的距离当然不可能看得见主人的模样，但这一切攸关心情问题，我每天也会爬上去眺望好几次。
而我们之中，就属葛蓓菈去得最勤，她三天前的晚上甚至惨白着一张脸回来，说自己疑似被站岗的金发女人发现了行踪。从那之后我就叮咛她，接下来千万要当心，可是……
「不，我想她应该不是去看堡垒。」
我摇摇头，接着说道：
「而且，她也不会傻到自己跑去什么地方而没知会我们。」
「这么说也是啦。意思是说，她应该就在附近吗……」
迈步前行的真菜一离开洞口，脚步再次停下。
我也纳闷地，望向她身后的洞口处。
定睛一瞧，白蜘蛛就在那里。
原来，葛蓓菈就坐在洞口边，而那位置对洞窟里的我们来说正好是死角。
看样子，她一直都在那儿克尽职守地站哨。
既然葛蓓菈还在就好。她有时有些迷糊，让人担心她会不会遇上什么意外，幸好这次似乎只是白担心一场。
然而我才刚松了口气，紧接着却察觉状况有异。
那情况与其说是察觉，也许应该说是撞见某些不该目击的东西。
「呵、呵呵……呵呼。呵呼呼，呼呼呼呼……」
痴痴笑着的白色少女，就待在另一头。
那张痴笑的脸庞，简直既涣散又沉醉。她的脸蛋跟我那矫枉过正、缺乏生物感的傀儡容貌不同，而是近乎奇迹的杰作，此刻的表情却把这一切都糟蹋光了。
「呼呼、呼、呼呼呼。」
葛蓓菈痴醉地望着怀里的某样东西。
我心想那是什么而定睛一瞧，原来是一只蜘蛛丝织成的白茧。
那东西看起来，就是令她眉开眼笑的原因。
「呼呼呼呼……呼？」
我们发现葛蓓菈的模样后隔了半拍，原应知觉敏锐的葛蓓菈，才终于发现我们在场。
回过头的白色少女一双红眼中，映出我们的身影。
勾起的嘴角，这下逐渐抽动了起来。
「……呼啊！？」
走音的怪叫，让时间也为之凝滞。
我、真菜、当事人葛蓓菈，这下全都僵住了。
我刚看到的莫非是不该看的东西……？既然她会待在洞窟里隐密的位置，那么应该是故意这么做的。
「……萝兹、阁下？」
「是、是我没错。」
听她疑惑的口吻，我才想起自己目前的模样与平时截然不同。
眼前景象实在太过震撼，害我把这件事都忘了。
「基于某些打算，所以目前穿成这样。」
「这、这样啊……」
「倒是葛蓓菈，你到底在……？」
「本、本本、本宫只是……」
只见葛蓓菈的嘴巴金鱼似地又张又阖，白皙脸庞因极度羞赧而红成一片。之后，她的话语没了下文，只剩尴尬的沉默弥漫现场。
头一次遇上这种事的我，简直不知该如何是好。
严格来说，我并不是生来头一次撞见这种场面。若要说那些『不该看的』场景，我之前也曾经不慎撞见，主人跟莉莉大姊光着身子在被窝里亲嘴的画面。那似乎是第三者不该目睹的事，我还记得主人当时的尴尬模样。
当时的我对这方面还很迟钝，当下其实无动于衷。
但现在不一样，我尴尬得不得了。
这瞬间虽然令我感受到自我的成长……但为什么偏偏是这一幕呢。
葛蓓菈依然一动也不动。曾与我们有过不少摩擦，但依然被我视为『妹妹』的她，此刻犹疑不定，半湿着眼眶，白皙脸颊烫熟般通红。见她那仿佛一戳即破的脆弱模样，我也不敢轻举妄动。
最后不得已，我只好向身旁朋友求助。
真菜隔了半拍才察觉我飘向她的目光，稍稍瞪大的眼配上抽动的嘴角，就像是在说『咦？我吗？』。
「呃……喔，对了。」
结果她大概是急着打圆场，用高了一度的嗓音说道：
「我以前好像听水岛学姊说过，有些蜘蛛会用茧把卵包起来……」
「原、原来是这样吗……？」
事后回想起来，把这件事交给真菜，实在不是明智之举。
真菜虽然聪明伶俐、对情绪起伏相当敏感，但这样的观察力，基本上只有在充分准备的情况下才得以发挥。
换句话说，她的随机应变能力超乎想像地低落——好比说，刚才任由我脱掉衣服的事。
但另一方面，我却因为尴尬过度，连想找话回答都相当吃力。
「可是，葛蓓菈应该还没有过生殖行为。或者说，至少跟主人是没有过的。」
「呃，不是的，我倒不是指葛蓓菈跟学长以外的对象繁殖过。我想说的是，她一定是在为了将来的预习。」
「预习？」
我一反问，真菜又像平常对我那样，细心举了个实例：
「要是用人类来打比方，就像是事先为自己和另一半所生的婴儿缝衣服吧。」
「可是他们明明还不是那种关系，也会这么开心吗？」
其实眼前的场面，根本不该解释得这么清楚，而我随后的疑问，也跟落井下石没两样。
「——！」
只见满面通红的葛蓓菈，发出不成声的惨叫，泪汪汪地一溜烟逃走了。
◆ ◆ ◆
「我真的不是有意的……」
面露尴尬的真菜，嗫嚅地这么说。
「……不过都是被我搞砸的。」
「她会这么做那只是『蜘蛛的本能』使然，真菜你想表达的是这个意思吧？」
「是的，没错，但有些东西正因为是本能才更难为情。我想替她打圆场，结果搞错方向了……」
「……这种事还真是深奥啊。」
在那之后，冷静下来的葛蓓菈回到洞窟，我跟真菜拜托她帮我做衣服后，两人一同前往能眺望堡垒的地点。
会这么做都是因为——跟泪眼汪汪、红着脸的葛蓓菈共处一室，简直让人如坐针毡。
我们这次可真是太对不起她了。
反省的同时，我扶着真菜帮她登上陡坡。
「唔……」
我像以往那样钻进草丛里，这次却被树枝勾到衣服，感觉还真有点碍事，接下来恐怕得花上一段时间才能适应了。
我用手里斧头的握柄当拐杖撑在地上，另一只手伸向真菜。
「真菜，上得来吗？」
「应、应该可以。」
微喘的真菜抓着我的手爬上陡坡。
「先在这儿休息一下吧。」
「不、不必了，我们继续爬吧。」
真菜手撑着膝盖喘气，仰头对着我这么说。
「都在树海里住这么久了，我已经习惯在森林里行动，也培养出体力来了，不用为我操心。」
「可是真菜你个子小、身体又娇弱，我怎么能不担心呢？」
听我这么说，真菜苦笑道：
「想不到萝兹你有些时候还挺过度保护的。不过嘛，我很感谢这份心意就是了。」
「因为真菜你三天前才昏倒过，会操心不是当然的吗？」
若不是当时出了那差错，真菜现在照理说应该要跟主人一起进堡垒。所谓的差错，指的就是她身体突然出的状况。
「不只是我，主人也很担心你。所以真菜，请你务必保重。」
真菜闻言，肩头一颤。
「……真的吗？在萝兹你看来，也觉得真岛学长在为我担心？」
「是啊，主人前阵子就一直挂念着真菜你的事。不对，我想主人向来都是这样，只是以前没表现出来罢了。」
最近这阵子，主人变得比以前更常跟真菜交谈，而这似乎是他准许我教真菜魔法之后的事。
那天夜里，主人的心态似乎起了某种转变。我无法想像那是怎样的心境转折，但能够肯定的是，它带来的并不是负面影响。
再说，主人就以前就常常打着各种理由担心真菜，就连中间提防着真菜的那阵子，也不只一次关心她的身体。这些事，我如今依旧记忆犹新。
何况主人一开始明明自顾不暇，却还收留真菜这样的累赘，正是他善良个性的体现。
回想起当时，主人总是把『责任』两个字挂在嘴边。
主人责任感重，这点毋庸置疑，但我认为他在面对真菜时，『责任』两个字往往只是借口。
无法信任，甚至厌恶人类的主人，为了帮助在小木屋里收留的女孩，下意识地以此为借口说服自己……当时的主人在我的印象里，就是这样的一个人。
而不知道是受了什么触发，最近的主人对她的关心比以往更加直接，两人交谈的机会也增加许多。这阵子他们在魔力掌控的练习遇上瓶颈，有时会互相加油打气，那在我看来，实在是件可喜的事。
身为同乡，身为同病相怜的人类，真菜能够跟主人交谈，想必也是乐在其中。主人有事找她，常常令她喜形于色。真菜表情虽然缺乏变化，但和她相处已久的我却看得出那扬起的嘴角，不过找上她的主人，似乎从来没注意过那笑容。
「好吧，那么我也不该让真岛学长操心，我们就休息一下吧。」
点头答应的真菜，抚摸着自己的辫子。
劝导成功的我，之后带着真菜向上爬，途中穿插了几次休息，终于登上小悬崖。
一来到这视野绝佳的观景点，上头再也没有茂密丛林的阻碍，堡垒的外观一览无遗。
我站在这儿，远眺那散发着岁月沧桑感，不动如山的红褐色堡垒。
主人目前就在里头。不知道他们现在怎样了？离目标还有多远，有没有遇上什么困难或苦恼呢？
「……」
不知不觉间，我望着那耸立在蓊郁森林里的要塞，思绪坠入其中。
我虽然不像莉莉大姊那样跟主人形影不离，但萌生自我意识后，每天也都会跟主人见面。
不知道是不是因为这缘故，一想到主人正跟自己分隔两地，心中总有种说不出的忐忑。
我由衷希望能陪伴在他身旁。
我不惜牺牲自己守护主人。我是主人的盾牌，基于眷族的责任，粉身碎骨也在所不惜。身为眷族的我既然怀有这样的执着，会想要更靠近他一些，也是理所当然的事……
但，我傀儡的胸膛里，如今栖息着另一种不同于此的情感。
那是无比纯粹，『希望陪伴主人』的情怀，与我身为眷族的责任无关。我单纯想待在主人身旁，想感受他的存在。
而这样的情感，跟『希望主人拥抱自己』的愿望，显然来源相同。
现在的我，不再将那视为『逾越身分、不知好歹』，而是珍藏于傀儡的胸中。
这一切，全都是拜身旁朋友所赐。
是她教会我，不该压抑自己的心情。
是她点醒我内心真正想做什么的心愿，想打扮自己让主人拥抱，这些想法与努力不但可贵，而且谁都没资格否定它。
她甚至还鼓励我不能轻言放弃，因为我的愿望，绝对能够实现。
我永远忘不了，和真菜交朋友的那一天，那天是一切的出发点。我从那一天起，得到她言语上的支持，学会面对自己的真心。
但愿将来有一天，我能为心中的这份情感找到名字，而要是能够将它献给主人——……
「……」
我不知望了那座红褐色的堡垒多久。
一阵急骤强风吹来，把树木扫得沙沙作响。
被吹动的衣服，带来陌生的感触，让我回过神来。
那个当下我才察觉到，自己维持原状发了好久的愣。
糟糕。看来我沉思到连时间都忘了。
若此刻只有我一个人，倒还无关紧要。
但现在不只我，还有真菜在一旁。刚刚那段时间对她来说，肯定闷得发慌。
不说别的，她已经来过这里陪我不晓得几次了。
真是对不起她啊——我深自反省，转头瞧着她，才发现自己误会大了。
「……」
在我面前的真菜，眼神一片赤诚地凝望着堡垒。
如今的她，嘴角绽出一抹微笑，配上本来就弱不禁风的身影，加深了那惆怅的印象，眼看就要消失一样。
但这样的她，目光却紧盯着堡垒不放，看不出一丁点儿无聊或烦闷。她何止没发现我在看她，甚至盯得比我还要出神。她就跟我一样，从这里远眺着堡垒——或者说，遥望并思慕着里头的某人。
而所谓的误会，指的也就是这件事。
我一直错估了，真菜对主人倾注的情感份量。
因为撞见这个瞬间，我才终于发现这项事实。
我刚认识真菜时，把她当成监视对象，途中又变成朋友，与她共处至今。既然我每天都会跟主人见到面，真菜自然也和我相同。
既然我俩条件相当，在这方面的反应，看来也极为类似。
既然如此，会不会我们心怀的情感，也是属于同一类呢？
一想到这儿，我似乎理解了些什么。
有好一段时间，我跟莉莉大姊总提防着真菜。我问真菜对那件事有何感想，她只说『并没有生气』，原因则是『能够体会我们眷族的心情』。
为何她体会的不是同为人类的主人心情，而是我们眷族的感受呢？
这会不会是因为，她心怀某种和我们相同的情愫？
惊觉到的事实，成了某种触媒，或者要说是火种也行。过去和她共度的时光成为导火线，此刻被星火点燃了。
面对加藤真菜隐藏至今的真相，我的思考逐渐加速。
「真菜。」
我呼唤了自己无可取代朋友的名字。
真菜犹如大梦初醒，不自然地眨了几下眼，视线才转向我这儿。
「喔喔，对不起，不小心愣了一下。看来我们该回去了。」
真菜若无其事地轻笑了下，举手投足再也看不出刚才那聚精会神的模样。
在我眼前的，是一如往常的真菜。是的，一如往常……这会不会同时意味着，过去的这段日子，真菜一直都是像这样表里不一？
怎么会有这种事？
我不禁愕然。
我从真菜那儿学会如何珍惜心中的情感。要是没有真菜，我对主人的思慕恐怕依然尘封着，被我锁在心底的仓库里弃之不顾。
现在，我之所以能呵护心中这份情感，全都是拜真菜所赐。
但谁能想到，她竟然选择抹灭自己的心情，打算当它不存在——这样做真的对吗？
更重要的是，我对朋友这样的行为视而不见真的好吗？要是这么做，我还有资格自称她的朋友吗？
「萝兹，你怎么了？」
真菜踏出步伐准备离开，才发现我并没有跟上。
面对纳闷转过头的她，我开口问道：
「真菜，你觉得主人这人怎么样？」
——仿佛传来啪的一声。
不擅长表现情感的真菜，此刻却表情骤变。