「真菜，你觉得主人这人怎么样？」
乍听我的提问，真菜神情僵硬。
这对她来说，这肯定是触及核心的问题……或者说，我此刻介入的，是名为加藤真菜的少女，从来不曾对人开启的内心世界。
「……算了吧，萝兹。我想这个话题，聊起来一定不会尽兴的。」
真菜的回应，乍听之下心平气和。
只花一瞬间，便回到平时的面无表情，只能说她实在有一套。
「萝兹，我们今天过得很开心吧？虽然我遇上难为情的事，还害葛蓓菈出那样的糗……不过一整天都过得很尽兴，不是吗？要是在最后为了这奇怪的话题糟蹋一整天的好心情，岂不是太可惜了。所以，这件事还是别提了吧？」
「不，我不能就这么算了。」
我摇摇头回答。
今天的确是惬意的一天，即使搞砸了点事情，也将成为未来的回忆。这是我们的日常点滴。再怎样的芝麻小事，都是属于我们的宝物。
就如真菜所言，我可能会坏了一天的好心情，或者说，推翻累积至今的一切。我接下来要做的，正是糟蹋这些宝物的行为。
话虽如此，我却无法住口。
一种危机感正在发酵。
现在的我能够确信，自己不该害怕插手这件事。真菜望着堡垒的微笑就是这么缥渺，带有稍纵即逝的透明感。
「我从以前就很好奇一件事。」
因此，我还是插手了。
因为赐予我力量，让我走到今天的人，就是真菜。
「主人一直都怀疑真菜，而你也晓得这件事，却还是一路帮助主人至今。」
「……关于这件事，萝兹你对哪个部分有疑问吗？要是有什么不周到的地方，我愿意道歉。」
「为何要这么说？你当然不必道任何歉。」
我摇头说道：
「我只是觉得，真菜你应该有其他更好的做法能选择，不是吗？」
这些日子，我一直观察着主人与真菜的往来。我思考他们的一切，希望能深入理解。关于这两人，我能骄傲地说，谁也比不上我对他们的关心。
因此，这恐怕是我才会有的疑问。
我回忆起——主人准许我教真菜魔法的那个夜晚。
主人对真菜的不解与疑窦，总是盘据着他的心。
以前，主人在营地瓦解时遭受折磨，导致极度不信任人类。在那个夜晚以前，主人看待真菜的目光总是疑心重重，连我都觉得近乎异常。
……但，这样的疑心，真的单纯来自主人的心理创伤吗？
关于这点，我怎么也想不透。
主人怀疑真菜。
真菜虽然知道这件事，却从来没停止帮助主人。
以前葛蓓菈还没得到名字，一度与我们为敌的那时，她不但拟定救援计划，甚至为了主人铤而走险，还扮演黑脸，让失控的大姊重拾冷静。
而她会助心智尚未成熟的我一臂之力，或许也有部分是因为——我是主人的眷族之一。
她一直以来不曾埋怨、动怒或赌气。就只是不断寻找，有什么是她这毫无力量的人能够做的事。
……并且，不求任何回报。
像这样的行为，任谁都会不禁好奇她究竟有什么盘算。
我直到现在，依然不明白她的用意，那么会对她这费解的行径起疑心，也是理所当然的反应。
而要是这样的反应，发生在主人这种受过心伤的人身上呢？
主人会认为对方另有图谋，得靠这些事来掩盖，怀疑她别有居心，可说是再正常不过的事。
套句真菜说过的话，她的所作所为，里头就只有『想为人做什么』，却没有『想做什么』
或『想要人为自己做什么』的部分。要是这些要素象征『人性』，真菜从以前到现在，一直都是个缺乏『人性』的人……
而不可思议的是，她一旦面对我，这些特质又变得判若两人。
虽然我跟主人不同，打从一开始就不怎么怀疑真菜，但她一旦帮我的忙，有时说是『与我感同身受』，有时说是要『答谢我』，有时说是『想交朋友』，总是能将各种情感完美诉诸言语。
可是一旦面对主人，她却不曾尝试化解那些误会，甚至就像是在助长主人心中萌芽的疑念。
而最大的问题点就在于，这件事就连我都看得出来，真菜如此伶俐的人不可能没发现。
综合以上几点——我只能推导出唯一的结论。
「真菜，你一直故意让主人怀疑自己吗？」
在主人的面前，真菜的举动总显得行迹可疑。
可以确定的是，主人眼中的她，绝不是我所认识的加藤真菜，而是嘴里藏著名为图谋的獠牙，一头『怪物』的身影。
但……也许那不单只是因为主人以有色眼镜看待她？是真菜本身就行为可疑，才逼得主人不得不那样怀疑吗？
「先假设萝兹你说得没错——」
真菜也没否认我的说法，点点头接着说道：
「——那我为什么要这样做呢？」
「关于这点，我直到刚刚也还不明白。」
不只是我，恐怕没有人会了解。
毕竟，有谁会故意引人怀疑呢？
这种事说起来，相当于某种自残行为。真菜没道理做出自残这种傻事，所以我虽然对她的行为存疑已久，却只当成是自己多心。
「但是我从你刚才的身影看出答案。真菜，你其实——」
我透过戴着面具的容貌端详着朋友，接着说道：
「——不希望主人相信人类，是吗？」
「……」
真菜没说话，只微微睁大眼。
若换成其他人来看，也许会错过那样的变化，然而那看似细微的情感表现，足以将我心中的疑问化为肯定。
带着确信的支持，我继续开口：
「受过心伤的主人要是相信了你，就等于下定决心再次信任人类……这种事我虽然无法想像，却绝对不是件容易的事。主人自己恐怕难以克服，我没办法帮得上忙，葛蓓菈也是一样，菖蒲跟艾撒丽就更不必说了。真正能够帮助主人的，恐怕就只有跟主人心灵最为接近的莉莉大姊。」
话虽如此，大姊似乎倾向消极面对，不过目前先不讨论。
「关于这件事，我们恐怕都帮不上主人的忙。但是真菜，我认为你有办法化解主人的心伤。」
「……我倒是觉得，萝兹你也太看得起我了。」
真菜微苦的笑容并不是装出来的假象，而是发自内心的展现。
「……是吗？我不这么认为，不过既然真菜你这么说，那么或许真是这样也说不定。」
既然她自己都这么说了，我也无意否认下去。
但，我心中绝不这么认为。
加藤真菜是个不简单的女孩，一路指引我未成熟的心。即使只有我这么认为，我也愿意坚信下去。有了这充分的理由，我接着开口：
「但是先扣掉假设性的问题，真菜你不曾化解主人对你的误会，甚至连尝试都不愿意，不是吗？」
「……这点我无法否认，但萝兹你为什么会把这件事联想成——我不希望真岛学长信任人类呢？」
「这……」
真菜的疑问，让我想起刚刚她那对专情的眼眸。
真菜就像我一样，甚至更殷切地望着堡垒。要是这样的她，怀的情感和我相同……
「因为真菜，我认为你不想离开主人身边。」
于是，我的话锋又回到带起这话题的最初原因上头。
真菜就和我一样，希望陪伴在主人身边。
若我猜得没错，事情就说得通了。因为真菜不同于我们，跟主人的关系是有时效性的。
「主人收留你的时候说过，会把你带到安全的地方去。主人现在认为真菜你对他有恩……不对，就算不是这样，主人也不会弃你而去，一样会负起责任找到能够安心托付你的地方。但……我认为这其实并不容易。」
「不容易？」
「是的，以主人的个性，不可能把真菜你这样的大恩人交给自己都信不过的对象。但是主人不相信人类，也就是说，他根本找不到能够安心托付你去处的地方。而只要主人一天无法相信人类……」
当然，主人会不断寻找下去，总有一天会以某种方式善尽责任。这点毋庸置疑，轮不到我来操心。
是的，轮不到我担心……但这件事并不容易，同样是不折不扣的事实。
由于执行上的困难，主人势必得花更长时间才能实践。就在这里头，我发现真菜这自残般行为的动机。
「你跟主人的关系虽然有期限，期限却能够延长。误会与怀疑一旦化解，有可能缩短你们共处的时间，因此你反其道而行，让主人怀疑你。只要先厘清这样的动机，真菜你那匪夷所思的行为就不难理解了。」
但是，这样的行为未免太过空虚，甚至教人于心不忍。
透过不断被怀疑，真菜才得以继续陪伴主人。这方法固然能维系两人的关系，但也绝不会有加深的一天。
「真菜你宁愿被怀疑下去，也不想离开主人。你对主人怀抱这么深的情感，甚至愿意替他效劳而不求回报。我有说错吗？」
这种情感真要说的话，就像是某种愿望。
因为不管真菜有没有帮忙，主人迟早有机会克服对人类的不信赖。一旦成功克服，两人的关系也将告终，到时唯一剩下的，就只有永远遭主人怀疑的少女。
这样的事，我不可能视若无睹。
「真菜，你对主人应该也心怀强烈情感，为何像这样屈就自己？要我『别抹煞自己的心』的人，不就是真菜你吗？」
不必透过这么拐弯抹角的方式，真菜也能待在主人身边。
在我看来，真菜执意与幸福背道而驰，选择吃亏的道路。
要是不想分离，何不坦然说出口？
如果对主人怀有特别的情感，何不老实告诉他？
真菜不同于我，了解她自己的情意。照理来说，她应该随时都能表白。
「我隐约能感觉得出，真菜你对主人的情感。那跟我的心情一样，对吗？」
——何不试着为自己的愿望努力呢？萝兹你的愿望，是能够实现的那一种。
我自然而然想起，真菜曾经给我的鼓励话语。
若我的愿望是能够实现的，不能实现的愿望又是什么？
真菜要我别轻言放弃，然而真正放弃的又是谁？
她说能体会我们眷族的感受，原因是什么？
她不只一次说过『羡慕』，指的又是哪一点？
若要继续深究，她当时利用白色蜘蛛得不到的幸福来攻击葛蓓菈，这样的手法某方面来说，或许也是来自她自虐的思考模式吧。
名为加藤真菜的少女太过凄凉，让人无法置之不理。因此——……
「真菜，你觉得主人这人怎么样？」
我再一次地，问了她相同的问题。
「……」
真菜眼神揣测地端详着我，瞧得目不转睛。
我也跟她一样凝视着对方，没有任何让步的打算。
不久，真菜嘴角扬起微笑开口：
「……老实说，我真是吃了一惊。」
那是张没有阴霾，透明的笑靥。
她的微笑轻薄得像是吹弹可破，却绝不让人窥见内心。
跟眺望堡垒时一样平和的笑容……却不知为何，反倒让我的心难以平静。
「真没想到那个老是哀伤自己『不懂人心的细腻』、『不懂主人的想法』的萝兹，竟然领悟得这么快。」
「……这应该不值得惊讶吧。了解人心方面，我还差得远了。」
我欠缺的地方，自己最清楚。
「只不过，这一切全都来自真菜你的指导。」
「原来如此，就因为是我教的，所以我的心思反而被你看透了吗？这还真让人难为情呢。」
真菜是我的恩师，是我最亲近的人，因此即使是驽钝的我，也能摸索出她的真心。
此外还有一件事——真菜从以前到现在，从来没欺骗过我。
对真菜来说，要用言语愚弄我，应该是易如反掌的事情。
然而基于诚信，她没有这么做过，她总是以朋友的身分对待我。当初答应她『想和你成为朋友』的要求果然是正确的。想到这儿，我这下更加无法对她置之不理。
看着下定决心的我，真菜嘴角扬起，微笑中掺了点苦涩。
「你刚问，我觉得真岛学长怎样……是吗？」
低喃的真菜双手握到身后，转过身子背向我。
映入她眼帘的景象，这下改为主人所在的堡垒。
「这问题没那么复杂。我的答案不但普通，甚至还有些老掉牙。」
真菜嘴角露出若有似无的笑靥，带着那稍纵即逝的氛围说了下去：
「可是我想萝兹你应该不会懂吧。一个什么惨况都见识过的女生，会对拯救自己的男生怀抱什么样的情感……」
这股仿佛一碰就会碎裂、一眨眼就会消失的氛围，为原本就已经够纤弱的真菜，酿出某种
不祥的透明感。
面对如此脆弱的她，我却什么安慰的话也挤不出来。
就如真菜所言一般，我的确不懂。
我连自己的情感都还无法完全理解，不可能以言语诠释怀有相同情感的真菜。她说我不懂，我也只能默然承认。
心中这么思考的时候，真菜转身面向我开口：
「这份情感，我并不打算告诉真岛学长。」
「……！为什么……！？」
「因为我不想。」
她的口吻依旧平和。
而那样的淡然里，透露出真菜的万念俱灰，让我就是平静不下来。
「所以我就是在问为什么！你明明晓得那情感多重要，还教会我它的可贵，为什么自己却……！？」
「因为，我就只剩下它了。」
真菜依然挂着虚幻的微笑。
看着她傀儡般的表情，我终于恍然大悟——
她所受的心伤，从来没愈合过。
「我并不是个坚强的人，照理说应该要死在那世界末日般的营地灾难里，是因为遇上水岛学姊，我才活了下来。之后，学姊她死了，我心想自己的一生就到那栋小木屋为止，结果又被真岛学长给救活……可是在那个当下，我胸中早就什么也不剩了。」
这名走过人间炼狱、饱尝绝望的少女，并没有坚强到能够重新振作。
或者说，人类本来就不是多坚强的生物，一旦遇上惨不忍睹的悲剧，有时也会选择死亡。
她就算丧失活着的动力，从此一蹶不振也不奇怪。
要以仇恨为粮重新振作只是理想，若带着伤疤继续前进，实际上也绝非易事。能对伤痛一笑置之的称为英雄，不痛不痒的则叫做怪物。
以这样的标准来看，真菜只是凡人，是名随处可见的少女，心思就像一般人那样细腻。
而细腻又脆弱的加藤真菜，在小木屋那时就已经死去了。
她乍看还有脉搏、呼吸，以及体温，却独缺最重要的东西。
……因为她的心，是死的。
「真岛学长带着莉莉你们拯救了我。水岛学姊的死、逼死她的那些邪恶、在这世界横行的荒谬，头一次动了杀人的念头……遇上那么多的意外，我想学长当时的心一定冷若冰霜。可是在那小木屋里，学长首先在乎的是我的安危，直接跑来我身旁。那个时候，我以为自己触碰到学长的内心。」
真菜甩甩头，发辫跟着摆荡。
「当然，我知道那只不过是错觉。我只是个人类，无法跟学长心灵联系。也许萝兹你觉得这想法令人不舒服……但我不在乎那是不是错觉。对于失去一切、只剩空壳的我来说，它是唯一能倚靠的温暖。」
真菜手贴着胸口，就像是在回忆那里头曾经拥有的触感。
「遇见学长的当时，空壳里像是有某种东西诞生了。我一开始还不晓得那是什么，只心想自己得跟这个人一起走。到了葛蓓菈来袭的那个晚上，我才体悟到那是什么感情，再也不能无视它。所以，我现在才会站在这里。」
内在早已饱受摧残而死，她理应随着心灵死亡的肉体，却苟延残喘了下来。
拯救了自己的少年，让行尸走肉般的少女怀抱『某样情感』。
它化为原动力，让本来动弹不得的躯壳动了起来。
这样的真菜某方面来说，就跟我们眷族怪物有些相似，差别只在于一方丧失了一切，另一方则是当初就一无所有。
扣掉这仅有的情感，真菜一无所有，而要是什么都没有，就不必害怕失去。现在的真菜并不脆弱，不但能辩赢莉莉大姊，甚至不怕与成为眷族前的葛蓓菈对峙。
早已死去的她，天不怕地不怕。尸体光是还能动就等于赚到，就算死了也不痛不痒。她没有眷恋、没有执着，没有什么能慰留她在这世上的灵魂。与毁灭擦身而过也无动于衷的真菜，不畏缩也不犹豫，就这样朝自己的目标迈进。
现在的她说起来，是头怪物。
以心怀的唯一情感为粮，埋头迈向目标的『活尸』——正是加藤真菜这头怪物的真面目。
「对真岛学长的情感……我要是少了它，就会变回当初的尸体。要是对他表白而被拒绝，我也就等于当场死亡。」
「你是因为这样才不敢对主人表白吗？可是真菜，你真的希望这样继续下去……？」
「没有什么希望不希望的，这就是最好的办法。」
真菜是认真的。
「真岛学长已经撑过白色蜘蛛这最严重的危机，莉莉虽然不太稳定、需要人陪，但心态成长后也克服了这点。葛蓓菈如今成功获得你们的接纳。接下来，只剩萝兹你对真岛学长的心意，但这件事也不再需要我帮忙了。我就算不在，一切也不会有问题。萝兹你的心，成长得比我所想像中还要快。只要假以时日，一个人一定也能做得很好。」
「真菜……你难不成——」
迎面而来的虚幻微笑，让我再次一阵战栗。
我知道，真菜一直在寻找自己能做的事。
她一路上为主人以及我们所做的事，可说是不胜枚举。好比说，她想要学习治愈魔法，就是出自这样的念头。即使做的事再怎么微不足道，那都是身在异世界毫无力量的她努力寻找出来，贡献自我的方法。
但若是这些都没了呢？
目前，她至少还有目标能够迈进。
如果目标消失了呢？
我刚刚看着真菜的微笑，觉得她就像是道快消失的幻影。
那样的直觉并没有错。只有坦然接受即将消失的未来，人们才摆得出那样的微笑。真菜打算抱着那独一无二的情感就此消失，因此对她来说，要是向主人表白，害得那份特殊情感消逝，才是更加无法接受的事。
并且，真菜恐怕早就已经看到『尽头』所在，或许正因为这样，她面对主人所在的堡垒，才会笑得如此惆怅。
「别担心，萝兹，没什么好担心的。你们大家将来一定能过得一帆风顺。」
她大概感应到我内心的动摇，用安慰的口吻这么说。
在这句话里，真菜显然排除了自己的立场。她所谓的『你们』大家，并不包括说话的真菜本身。
这样的未来对我来说，实在难以接受——
「只要大家过得幸福，那么真岛学长与眷族的故事，不就是皆大欢喜的圆满结局吗？所以……」
「请不要再胡说八道了！」
——不知不觉间，我扯开嗓子打断真菜的话。
「萝兹……？」
真菜愕然地望着我。
啊啊，我真气她这么不解人意。
她之所以不懂我为何生气，正是真菜扭曲观念的具体呈现。她从以前就出了问题，明明对他人心思如此敏感，自己的心绪却是一团糟，何其讽刺啊。
「请不要再胡说八道了。大家都能过得幸福？要是少了真菜，怎么可能如你所愿？」
「……唉，萝兹你太善良了。」
苦笑又从真菜嘴边浮现。
「可是，你真的不必在乎我喔。我是个人类，不是真岛学长的眷族，在学长跟眷族的故事里只是个配角罢了……身为早就死过一次的人，关于幸福之类的事，我已经想都不敢想了。」
真菜的心灵近乎绝望，完全没把我的话听进去。
这种时候，我该怎么做才好？
——不要压抑自己的心。
——不能轻言放弃。
——你的心愿是实现得了的。
真菜送给我的每句话，我连一句都没办法还给她。
那些话就算由我说出，也毫无说服力可言。我不知道自己对主人怀抱何种情感，她却是一清二楚、心意已决。我不可能打消她的决心，而就算我求她『过得幸福』，要是她不认同其价值，就不可能听得进我说的话。
所以——所以？
我该怎么做？如何是好？
我该就此妥协、噤声，默认真菜的说法吗？
即使真菜将会默默离去，剩我们跟主人一同幸福度日也一样？
……这种事，谁也不可能接受的。
我得想想办法，用理论说服真菜。
我很确定，真菜她错得离谱，而且浑然不觉。看似笑得豁达，却什么也没搞懂。
但这也是当然的。真菜也许接受了自己的死亡，化身为某种怪物，却不可能领悟一切。
不只是她，主人也曾为自己的不成熟而苦恼，小主人一岁的真菜就算懂得比我更多，总是会有想不透的事；或许有些部分，是我懂而她不懂的领域。
我得把这件事告诉她。
……但现在的我，不知道该如何表达。
我的心正呐喊着——真菜的方法错了，却没办法以理性阐述。
无从表达，无法说服。
这感觉让人既心急又懊丧，身子不争气地颤抖着。
我还以为自己有些成长，实际上却连一名朋友都没法挽回。
为什么我们跟真菜之间没有心灵联系呢？要是有，她或许就不至于钻牛角尖到这种地步了。
「真菜，我……」
依然想对她说点什么的我，不肯罢休地开口说道。
但是这句话，真菜没有听进去。
我并不是搞砸了，也不是死心放弃。
就只是因为，错过了那个机会。
◆ ◆ ◆
「……咦？」
一道微小的声音传入耳里。
远方传来的声响，正步步进逼。最初微小的声音逐渐放大，甚至开始夹杂破坏的声浪。
「……地鸣？」
不知什么东西正沿着陡坡下山，奔向位于山腰处的这悬崖。
声浪转眼间贴近，听得出来者数量众多，危机即将到来。
我第一时间带着真菜打算离开——却发现为时已晚。它们的速度未免太快了……！
「怎、怎么会……！？」
质量与推力蹂躏着丛林，枝叶漫天飞舞。从中现身的，是绿色的巨大毛虫——绿巨虫的庞然身躯。
从艾拉克妮巢穴北上的我们，最近常在这附近遇见它们。它们以巨大身躯的猛烈冲撞为武器，并拥有强韧的生命力。
其实，它们并不是多强大的敌手。
我好歹是只稀有怪，成为眷族至今也累积了与数十头怪物交手的战斗经验。即使跟葛蓓菈以及莉莉大姊比起来略逊一筹，但与绿巨虫一对一较量，基本上难不倒我。
问题在于——眼前现身的绿巨虫，可不只一只而已。
这种事虽然难得，倒也不是不可能。同种类的怪物就算没有火獠牙那样的群居习性，有时也会一起行动。
此时震撼我的，是它们的『数量』。
「这、这群怪物究竟是……！？」
眼前成片的绿巨虫有的穿过树林，有的直接碾过树木，纷纷沿着陡坡而下，数量恐怕高达一百头。庞大的阵容让人不禁怀疑——莫非这附近的绿巨虫全都集中到这里来了。
这状况绝非常态，究竟发生了什么事情？
……不对，现在可不是思考这些的时候。
冲下斜坡的无数绿巨虫里，有部分来到我们所在的悬崖，敲响两片口器逼近。
没多久，它左右各三只的复眼已近在眼前——……
「真菜！」
「呀啊！」
我抱起真菜蹬离原地，只见一只绿巨虫窜过她上一秒的所在位置，坠落悬崖。
虽然成功闪躲，我却无暇安心。紧贴半山腰的这悬崖立足点并不大。还没着地的我，发现其余绿巨虫正奔向我的落点。
「嘶——！」
要抱着真菜同时迎战那巨躯，风险实在太大。当机立断的我，立刻将手里的战斧掷向迎面而来的巨大毛虫。
绿巨虫生命力顽强，单凭一记掷斧要杀死它恐怕有困难，但要是能够给予重创，至少能让它停下脚步。
掷出的斧头嗡嗡作响，呼啸而去。施上魔法的厚重黑刃随后砍进毛虫绿色的外壳，粉碎了单边三只复眼，劈开它坚硬的脑壳，发出不祥的闷响插入头部。
超乎想像的迎头痛击——……却没让怪物停下冲刺。
无所畏惧的巨大毛虫，身躯继续逼近。
「怎么会……！？」
它毫发无伤？这没道理啊。我确实劈开了毛虫的脑袋，而它就算生命力顽强没当场死亡，也不该连一秒钟都不停顿。这一切究竟是……
「该死——！」
我来不及以身后斧头迎战，丧失退路，只剩抵挡一途。
面对触地同时攻来的受伤巨虫，我双手抱住真菜，抬起单手上的圆盾，挺出左半身。我以头部和肩膀撑稳盾牌，准备迎接冲击——……
「呜、咿……！？」
强大的冲击，撞上我傀儡的身躯，危急之际着地踏稳的双脚，刨挖着地面。
正面迎接力量型怪物的全力冲撞，让我脆弱的关节部位响起哀号。我知道再这样下去，身体部位会被破坏，却没办法以后跳减轻承受力道——毕竟在我身后的地形，可是陡峭的坡面。
「咿、咿咿、咿……！」
我承受不住力道的双脚向后滑去，钉耙般抓着地面的脚趾不堪负荷，断开了好几根。
「咿……咿、咿咿……」
冲撞在紧要关头终于停下。要是再退个一步，我们恐怕就得坠落悬崖。
「这、这下应该没事了……」
我稍微松了口气。
身体虽然摇摇欲坠，但我成功撑住。少了一开始的冲击，绿巨虫根本不足为惧。只要放下真菜腾出双手，像它这种怪物……
「萝兹，还没结束！」
「什——！？」
真菜的惨叫传来，我迟了半拍后才发现情况有异。
一道巨大的身影绕过绿巨虫的身躯来到前方。那是只大型的兽型怪物，拥有兔子的头部、熊的身躯，以及一双穷凶恶极的红色眼珠，名叫刚毛兔。
「咕噜呜喔喔！」
身形巨大却远比绿巨虫敏捷的刚毛兔一逼近，便将粗臂高高举起。
……为什么绿巨虫会跟刚毛兔出现在同个地方？
但我的疑问，却被它砸落的手臂粉碎殆尽。
◆ ◆ ◆
经历了一番折腾的我，途中记忆有些模糊。
而一回过神，我已在悬崖中段，紧抓着陡峭的坡面。
「……真、菜。」
最先浮现脑海的，是好友的名字。
真菜，真菜她——……我松了口气。谢天谢地，她还在我的怀里。
她仰起苍白的脸庞正对着我，虽然脸颊被刮伤了几道，不过看来没什么大碍。
「你没……事、吧？真菜。」
但我还是姑且问一声，不希望她有什么危险。拥有治愈魔法的莉莉大姊目前不在，我不能让真菜遭受任何重创。
「萝兹！萝兹！」
而回应我的，却是真菜的呜咽声。
她可爱而清秀的脸蛋，流下两行泪水。
这反应让我以为自己做了些什么会惹她哭的事，纳闷地歪起脑袋。
——我的眼球，从左边眼窝中倏然滚落。
那颗人造的眼球沿着悬崖滚呀滚，没多久就消失无踪。
「……啊。」
我想起来了。
方才，我被刚毛兔打中了脸。
而它之所以没继续追杀、也不在附近，大概是以为我们坠崖死了。
我的面具就是在那时碎裂的，既然连眼珠都掉了，精心制作的脸部想必也坏得面目全非。
不过那些都只是人造物，少了一颗眼珠子，并不会影响我战斗。
话虽如此，我还是得掌握当前处境。我小心翼翼地抱着真菜紧抓陡坡，伸出空着的另一只手摸自己的脸孔。
但，却什么都摸不了。
因为我的左手，从手腕以下全都不见了。
……啊，我想起来了。
先前刚毛兔的一击，把我连同怀里的真菜一起打落陡坡。当时心想要是就这么摔下去，我也许不要紧，真菜却必死无疑。情急间以左手抓着崖壁充当煞车，却因为坠落时的力道，把指头给磨光了。
从指尖被慢慢磨光虽然不是什么愉快的经验，但此刻性命为重。之后，我只记得自己死命抓着坡面，幸好最后终于成功煞住。
为了不让真菜碰撞坡面，我刻意屈起的膝盖也因此受损，跟大姊借来的衣服面目全非，埋进坡面的脚尖，上头似乎也感受不到脚趾的存在。
检查完当前状况，我转头面向真菜开口：
「所以，真菜，我再问一次，你身体不要紧吧？」
「——！我这种人一点都不重要啦！」
真菜响起和她形象不符的咆哮声，伸手摸我的脸。
她用手掌心覆盖着我毁损的左半边脸庞。
「我一点都不重要！萝兹你没事吧！？你看你到处都是伤……全身坏得一塌糊涂！」
「我无所谓的，一点小伤而已。」
「都伤成这样了，怎么可能无所谓！」
「我真的没事。真菜你能够平安，这样不就够了吗？」
听我这么说，只见真菜慢慢竖起眉，露出难得的怒颜。
「这是什么话！萝兹你应该要多爱惜自己一些！」
「我有的。」
我迅速的回应，让真菜一时无语，嘴唇打起哆嗦。
她只要稍加思考就能明白——我并不是随口说说的。脏兮兮的脸庞，如今蒙上一层苦恼。
面对这样的她，我接着开口：
「我很爱惜自己，没有拿身体乱来。这不只是真菜你的叮咛，也是主人吩咐过的事。」
这种事根本不需要额外强调吧。我心想自己脑袋虽然不灵光，她也未免唠叨过头了。我再怎么不成熟，好歹也是有长进的。
「但现在实在没办法。我固然爱惜自己，但更在乎主人的安危……而真菜你就跟主人一样重要。」
「我、我吗……？」
真菜显然有些混乱，无法置信地睁大双眼。
不能怪她惊讶。我以前也想像不到——世上竟然会有其他跟主人一样重要的人类。
但现在不一样了。
面对真菜的疑问，我如今能够笃定地回答：
「是的。所以真菜，请你活下去吧。」
我这下终于明白，自己应该对万念俱灰的真菜说些什么。
即使拼命保护真菜、换来一身千疮百孔，我也义不容辞。如今我真正明白，自己在乎些什么，也知道这有多么珍贵。
而那珍贵的事物眼看就要消失。
随着已死的心，寂然而惆怅地淡去。
想到这可能的结局，我不禁口不择言：
「请别再用『我这种人』称呼自己，不要就此消失。我不能没有你。」
「萝、萝兹……？」
「你不是才说过，陪我度过了愉快的一天吗？你也曾经和主人有说有笑，不是吗？每当看见这样的你，我总是由衷开心，觉得这就是所谓的幸福。所以……」
我不再想得太复杂，不再思考要如何说服她。要是深思令人沉默，逻辑一点意义都没有。
把心底话全部说出来吧。不会有事的，真菜一定能明白——我带着这样的信心对她说道：
「请你活下去，幸福地活下去……要是你过得不幸福，我的故事怎么可能会有圆满结局呢？」
「……啊。」
真菜怅然若失。
那是一种惊觉自己失算的表情。
——实际上，真菜的确失败了。
她以为自己的幸福毫无价值，于是将对主人的思慕藏在心底，对追求幸福再也不屑一顾。
这样的想法直到今天已根深蒂固，连我都无法撼动。
但另一方面，她却欣赏自己以外其他人的幸福，认为它们深具价值。
也就因为这样，她热心帮助我，试图为我实现心愿。
就算真菜舍弃自己的幸福，我也不会任由它消失——那等于是否定她的一切努力。
而最重要的是，真菜不准自己辜负别人。
要是我少了真菜就无法幸福，那么真菜就不能不顾及我的幸福。
这也就意味着，真菜再也无法放弃自己的幸福。
「啊、呜啊……」
那股稍纵即逝般的氛围，逐渐从她身上消退。
仿佛一眨眼就会从世间消失的飘渺感，如今已不复见。她人就在这里，就在我的怀里，正仰头看着我。
「可、可是，哪有人这样的，这样太……太硬拗了！」
这句结结巴巴的反驳，听起来一点都不像真菜会说的话。
「萝兹你的幸福，跟我一点关系都没有……」
「真菜，你要是再说没关系，我就要生气了。」
真菜闻言身子一颤，畏缩得像个孩子。我轻声接着说道：
「当初说想和我交朋友的人，不就是真菜你自己吗？」
「……啊。」
这，就是真菜唯一的败笔。
我想我还不够冷酷无情，没办法眼睁睁看着亲爱的朋友悲惨过完一生，自己却幸福活下去。要是她想默默消失，打从一开始就不该跟我交朋友。
这是真菜的一大失败，而且无可挽回。
我也不会给她挽救的机会。
「要是你说自己对主人以外的其他人毫无感情，我会很伤心的。」
因为一无所有，加藤真菜曾化身一头怪物。
那么得到朋友的那一刻起，真菜就不再是怪物了。
她是个平凡的女孩，也是我最要好的朋友。
而不再是怪物的这位朋友，一定听得进我的话。
「请给我祝福朋友的机会，让我看看真菜你幸福的样子吧。我不希望你缺席，自己提过的那个圆满结局。」
见真菜又流下泪水，我想伸手替她擦干，这才想起自己已经失去能擦泪的手。思索了一会儿，我用搂着真菜的那只正常手臂，把她的脸抱到胸前。
泪水在衣服胸口晕开，细微的颤抖传到身上。
「萝兹，我、我……」
在那之后响起的，是不成声的话语。
从小木屋那时相遇至今，这是真菜头一次哭得像个女孩。
真菜在我怀里哭泣着，绕到我背后的手揪得紧紧的，发出无声的呜咽。
身为朋友，我其实希望她哭得更尽兴些。
问题在于，目前的场面不允许我们这么做。
「……不识相的东西。」
「萝兹……？」
我的低语，让真菜抬起头来。
她脸上挂着纯真的表情，用哭肿的一对红眼凝视着我。
「抱歉，真菜，能请你把重心挪上来，紧紧抓住我吗？我现在只剩下一只手能用。」
真菜点点头，将双臂绕上我脖颈。
我用重获自由的右手，拿起扛在背后的备用战斧，眼前则注视着打算沿峭壁接近，拥有半液态体组织的怪物。
「这次换史莱姆吗9……不对，看来还不只有它。」
注意力转往悬崖之外，不少身影正行经这悬崖所在的山腰处。
有和我同种的魔法傀儡、灰狼火獠牙、步行树木托蓝德，以及攻击方式宛如炮弹的穿刺甲虫，用各自的速度奔往山下。除了这些怪物，其他还有双臂如镰刀的螳螂、像是由暗影凝聚而成的黝黑人类上半身，以及头部跟身体一样大的巨大犬类，全都是我不曾见过的怪物。
那群怪物里数量最多的，是我们刚刚撞见的绿巨虫，但其他怪物每种也都有至少几十头。
所有怪物加起来起码数百只，这状况显然不寻常。
「为什么不同种的怪物会这样成群结队的啊……？」
抱在我颈子上的真菜也察觉有异，倒抽了一口气。
如她所言，复数种类的怪物同时出现，是桩匪夷所思的事。它们虽然不见得一碰面就厮杀，但异类基本上是不会聚在一块的。
「而且里头还有些怪物，是这附近看不到的种类。」
除了方才攻击我们的刚毛兔，里头还有许多不栖息在这一带的怪物。
不寻常的状况持续发生。要是可以的话，我实在很想先厘清这是怎么一回事。
但我很快地中断了念头，这件事还是留待之后再说。
「真菜，我能体会你的好奇，但现在得先处理眼前的危机。」
「也对。」
爬下悬崖的史莱姆，缓慢而确实地逼近。
平常这对手根本不值一提，但我现在卡在陡峭的斜坡中间，没办法尽情施展身手，要是动作太大，难保不会把抱在身上的真菜甩落悬崖。
「这状况看起来还挺不利的，萝兹你打算怎么做？」
「虽然有点碰运气的成分在，但我打算拿这把斧头扔它。」
「我也觉得你会这么做，但还是不要比较好。由角度来看，史莱姆应该会掉到我们身上。」
「……这样的话，只好想办法拖延它，慢慢往下爬了。」
要是仔细寻找，陡坡上头还是找得到没那么斜的坡面。但问题就在于——我们会不会在途中被史莱姆追上……
「这种时候与其停下来思考，我们还是先行动再说吧，要是苗头不对，到时再对付它。只要爬到一定的高度以内，到时也可以考虑直接跳下悬崖。」
「我也觉得这主意不错。」
「不过我缺了一只手，还真是一大失策。」
这情况不管是对爬墙还是迎击都造成影响。目前虽然无可奈何，一旦克服困境，接下来可得找出应变对策。
「早知道会发生这种事，当初应该准备远距离攻击方式，以及携带备用的手脚零件。不过要是这么做，身上的东西也会跟着……」
「萝兹。」
我提防着史莱姆，同时以最快的速度爬下陡坡，真菜就在这时呼唤了我的名字。
「什么事，真菜？」
「我就交给你保护了。」
「……」
很显然的，那句话不仅限于当前状况。
一度打算消失的少女，出现变化的征象。望着真菜的双眸，我笃定点了个头回答：
「当然，我一定会的。」
接下来，哪怕前方发生什么事，我都将守护这纤弱却细腻的好朋友。
但当我在心中立誓完，前方出现一道白色的身影。
……看样子，接下来应该轮不到我上场了。
「小心点，真菜——她来了。」
「咦？哇、呀啊！？」
我停止攀爬，重新抱紧真菜的身子。
就在下个瞬间，白色炮弹打上陡坡，震得我紧紧抓住坡面与真菜。
位于炮弹落点的史莱姆，这下碎得不留原形，溅开的史莱姆黏液伴随细砂碎石，一滩一滩滑了下来。
「萝兹阁下，你没事吧？」
待烟尘散去，巨大的白色蜘蛛，就站在我俩面前。
她牢牢抓着陡坡的八只脚证明了——身体构造有多么适应这地形。不过就算扣掉这点，也没什么怪物能与其匹敌。
一看到我的模样，葛蓓菈姣好的眉头轻微蹙起。
「这伤势还真不轻哪，刚刚可真是千钧一发。」
「……要说最危险的情况，应该是刚刚的那一震吧。」
「这点倒不成问题。本宫早有准备，就算你们真掉下去，随时都能拉你们一把。」
既然拥有蜘蛛丝这特殊能力的葛蓓菈都打包票了，应该轮不到我担心。尽管日常生活有些糊涂，但举凡与战斗有关的方面，没有谁比葛蓓菈更靠得住。
「总而言之，谢谢你啊，葛蓓菈。」
「小事一桩罢了。来吧，本宫拉你们上来。」
葛蓓菈来到一旁，用蜘蛛丝绑牢我们。我便抱着真菜，凭借蜘蛛丝的牵引攀上悬崖。
「倒是话说回来，事情还真是颇有蹊跷哪。方才那群乌合之众，甚至还不要命地跑到本宫那儿去了。」
看来葛蓓菈刚刚也碰上了那群怪物。活得比我更久的她，似乎也不晓得这是怎么回事。
「葛蓓菈你不要紧吗？」
「还有什么好问的呢？那些冲着来的，全都被本宫收拾掉，至于攻击不到的就随它去了，否则那个量根本没完没了……再说本宫也惦挂着萝兹你们。看到你们人在悬崖的半山腰处，心脏简直差点被吓停了……」
边说边拉我们上去的葛蓓菈，说到一半突然静默。
「葛蓓菈？怎么回事？」
我带着挂在颈上的真菜登上悬崖，仰望着美貌显露惊愕的葛蓓菈，发现她原来是为了眼前不知什么事物而目瞪口呆，便顺着她的目光望去——
紧接着，我也说不出话了。
「堡垒……」
同样愕然的真菜，声音在崖上回荡开。
映入三人眼帘的景象，是被数百头怪物蜂拥包围的巨大堡垒。