我们决定下次班会开始，针对正式比赛进行自主性练习。
大家在休息时间各自换上体育运动衫，出了操场。
「唔哇，你们看一下那个。」
池露出明显的厌恶表情盯著校舍。这时，教室有学生露出了脸。
而且还不是一个人，我们看见好几个。
「那边是B班的人吧？他们好快就在侦察了呢——」
直到体育祭为止的期间，推算别班的运动能力，应该也是任何人都会走的必经之路。
「隔壁的A班也在看我们耶。」
不分敌我地事先掌握战力不是件坏事。如果在操场之类的显眼之处练习，受到监视也可以说是理所当然。不过，假如为了在此不被识破实力而放水，结果也会连结至减少针对正式比赛的练习机会。
「他们马上就开始侦察了呢。」
换好衣服前来的堀北，好像也立刻发现这好奇的视线。
然而，令人在意的是C班。虽然教室里有人的动静，却没任何人看过来。
简直就像在说D班谁要参加哪个比赛都与自己无关。
「你很在意龙园同学吗？」
「算是吧，有点。」
「再怎么说，我也不觉得他没想到要侦察，他甚至拒绝和B班合作。应该是没打算认真拟定战略。」
堀北说完，就立刻说句「好啦」，接著看著我的眼睛，继续说下去：
「要是没被你劝告，我会那么想。其他学生也一定会那么想吧。」
堀北更进一步看著努力练习的D班学生，如此说道：
「你以前说过，龙园同学已经想到取胜战略。也就是那可能化为现实，对吗？代表他连侦察都不用了吧？」
堀北脸上已无之前我在体育馆见过的乐观之情。不如说，明显看得出她正感到困惑。
「不管是谁都会想要别班的资讯。照理来说，应该都会非常想知道谁的运动神经好、谁会出场哪场比赛。他却完全没表现出那种举止。」
对，这正是龙园藏著计策的证据。
「重点在于——别在知道『龙园正在想策略』的时间点就感到满足。」
「……这什么意思？」
「通常人想到作战或是密技时，都会尽量不让对手识破，可是那家伙正大光明地不侦察，甚至也没打算隐藏那部分。」
「像在炫耀般正大光明呢。」
接著，如果能思考到那代表什么，同时也就看得出那家伙的思维模式。
这点，目前的堀北又看得到什么程度呢？
「我还真想问问你的那个洞察力，或者该说是观察力，是哪里学来的呢。我是因为被你禁止才刻意不问的。」
这说话方式实在是很挖苦，很有堀北的风格。当然，就算她再怎么进攻，我也是什么都不会说。
「铃音，可以打扰一下吗？」
迟了点过来的须藤对思考中的堀北搭话。堀北暂时中断思考，有点焦躁地对须藤这么说。她好像也有别的在意的事。
「我一再警告过你，可以别直呼我的名字吗？」
「为什么啊？被这么叫会有什么困扰之处吗？」
「困扰可大了，我不想让一点也不亲密的人直呼名字。」
她完全不在乎须藤的心情，如此一刀两断地说道：
「就算我直接表示不高兴，你还是要用名字来叫我的话，那我也差不多要采取必要的处置了。」
这表达实在让人恐惧。可以的话，我还真不想听见详细内容。
须藤应该非常希望直呼她的名字，但要是被堀北讨厌，就是赔了夫人又折兵。
然而，须藤好像是想到什么，而这么说道：
「那么，要是这次体育祭上，D班里我表现最活跃的话……到时候你就正式允许我叫你的名字吧。」
哦？就须藤来说，他还真是说出一个卑微保守的愿望。
但即使如此，堀北是不是会坦然接受，就不得而知了。
「你要努力是让人很高兴的事，但为什么我就非得回应呢？」
堀北似乎想都没想过须藤会对自己怀有好感。
对照之下，须藤打算如何回答呢？
「……入学没多久时，你不是救过我吗？所以，我在想要好好和你成为情……不对，是先当个朋友。这就是为此的一个步骤。」
「我无法理解呢。那也不是需要特地宣言执行的事情。不过好吧，假如你最活跃的话，到时我就允许你用名字称呼我。不过，你别满足于班级内，你要在整个年级里拿第一名给我看。」
堀北这么说，对须藤砸下最高门槛。然而，那在某种意义上，对须藤来说或许也是帮助他的好素材。他完全没表现出惧怕的模样。
「好耶，一言为定。我在年级里成为第一名的话，就要让我那么叫你。」
「不过，结果出炉前不可以。还有，假如你在整个年级里没拿到第一名，我就要永远禁止你叫我的名字。你要抱著这份觉悟比赛。」
「好、好的。」
虽然被塞了非常严苛的难题，须藤还是气势满满地点头答道。
只不过，可能性绝对不算是很低。就我至今看过的别班学生，须藤的潜能毫无疑问属于顶级。个人项目上看上去几乎没问题。
唯一感觉抗衡得了他的高圆寺也没干劲，所以应该没问题吧。
剩下的，就是他在需要合作的比赛上可以增加多少纪录了吧。
1
我们在室内简单做完确认，就开始进行为了看出真正资质的练习。也因为平田的方针，他虽然没督促同学强迫参加，但大家好像都有团结一致的目标，参加率几乎是百分之九十，只有高圆寺或博士等部分同学辞退参加便了事。
「哈呜、啊呜、呼……」
刚才其中一个女生以最后一名抵达终点后，就以快倒下的气势双手撑膝。
「辛苦了，佐仓。你拚命跑完了呢。」
「啊，绫小路同学。哈呼……」
佐仓平时不擅长运动，不太属于会积极参与这种事情的女生。不过，最近她却认真致力于课程，努力想成为班级一分子。
无奈她运动神经不佳，因此没有带来结果。
「喂！走喽！」
另一方面，须藤平时只表现得很不认真，但现在不管是谁都很注意他的存在感。他先在班上狠狠夸下海口，无法以没出息的结果告终。
然而，这种事情也以杞人忧天作结。须藤好像因为备受瞩目，而发挥出超常能力，以旁人无从望其项背的速度抵达了终点。班上应该没人可以与他交锋。
「不愧是须藤同学。你不管做什么在班上都是第一，真是厉害！」
面对跑完一百公尺的须藤，栉田稍微跳起，同时表示敬意。
「嘿，还好啦。话是这么说，但要是那家伙有跑的话，就不知道结果会是如何了。」
须藤一面怒瞪一面回头，他看著的是对课程完全不关心的高圆寺。
「话说回来，我还真没见过高圆寺认真跑步的模样耶——」
他在之前的游泳课上，曾经对上须藤认真游过一次。当时他游出须藤之上的秒数。我们从那件事也可以清楚高圆寺的潜能很高。
可是，高圆寺是只要不自己决定去做，就完全不会行动的男人。这次体育祭基本上采用我们可以自己思考、发挥的方针，因此高圆寺就真的什么也都不做了。
「哎呀，不过你真的很厉害哟，这次体育祭的领袖就是须藤同学了吧！」
「领袖？我……？」
须藤再次被她这么说，便有些惊愣地指著自己。
「这点我也赞成喔。因为体育祭正是擅长运动的学生的机会。如果是须藤同学的话，我想非常有那份资格。可以的话，就算是为了大家，能不能请你接下来呢？」
做著纪录的平田，像在同意栉田似的也这么说道。体育祭需要强力领导者。虽然平田也很有那种资质，但他好像判断表现卓越的须藤会更好。
「话是这么说，但我也不是当领袖的料……」
须藤平时基本上都是独行侠，或是跟少数人一起行动。他有点困惑。
他不由自主把视线投向附近的堀北，寻求了意见。
「理论上，你不是能教导他人事物的类型。就指导者来说，平田同学应该会比较优秀吧。不过，只要看见你刚才的跑步表现或是其他纪录，就会知道你是可以在众人注目下绽放光芒的人。要引领班级，恐怕也需要强硬的力量。我不打算反对你出面当领袖。」
堀北没予以肯定，但也没有否定。换言之，就是她认可了须藤。堀北并不是迷迷糊糊在参加练习，好像有好好看出拥有才能的学生。
「……好啦。这次体育祭，我会把D班引领至胜利。」
该说须藤是被爱情冲昏头吗？他为了回应堀北的期待，表现出接受的态度。
「你别随便得意忘形，因为之后可会尝到报应。」
堀北也像是在说给自己听地这么向须藤忠告，接著为了继续练习而离开。
须藤红著双颊，注视著她的背影，接著轻轻握起拳头。
2
须藤马上就作为领袖开始活动。他隔日就召集学生，开始进行指导。领袖须藤的首日工作，好像就是传授拔河的诀窍。我在稍远处眺望那个情况。
「你们白白使出太多力气了啦，而且拉力完全都不强。这样的话，可以赢的比赛都没办法赢了。」
须藤这么说完，好像是打算实践给他们看，而握住偏短的绳子。他对上的是池和山内两人。他好像打算二对一。虽然两人估计再怎么样也赢得了他，但比赛一开始，须藤便以压倒性力量把绳子拉了过去。
两人在须藤一人面前两三下就被打败，坐到地板上。
「看，这就是你们完全没出力的证据。」
「我搞不懂……欸，须藤，这有像是诀窍之类的东西吗？」
「力量固然重要，但这种不光是手臂，也要使用腰部喔，使用腰部。」
尽管须藤的语气很没礼貌，但也在对各个学生正式指导。
「欸，须藤同学。待会儿也可以帮忙我们看一下这边吗？骑马打仗进行得不太顺利呢。」
「等一下，我马上就过去。」
也因为有许多学生不擅长运动，所以有不少徵询须藤意见的声音。
没想到女生也向他寻求了意见，老实说我对此相当惊讶。
「真是出乎意料地认真在做呢。」
「毕竟他是第一次被周围仰赖，领袖性质的职务应该意外地很适合他。」
基本上受人依赖，谁都不会觉得不愉快。
如果是像须藤那种一路孤独走来的学生，就更是如此了。
「就我的立场而言，假如他不会『那样』的话，要我夸奖他也是无妨……」
「那样？」当我打算这么回问，附近便响起斥责的声音。
「我都说不是那样了！」
须藤踢了操场上的泥土，对池他们扬起沙尘。
「唔哇！呸呸！别这样啦！」
堀北看见那场景，就叹了口气。马上就动手动脚，的确是个问题呢。
指导者必须好好理解自己和对方有根本上的不同。
另一方面，采用温柔教导方式的，则是平时的领袖——平田。他在等待须藤指导的女生身边，针对骑马打仗，先为了打造牢固基底，而彻底检查了位置或是轻松的姿势。
「嗯，我觉得非常好，但你们不会觉得有点不自在吗？」
「的确……肩膀好像也有点痛。」
「稍微改变一下位置吧。我觉得大概只要移动几公分就会不一样了。」
「哦——真的耶，轻松多了。谢谢你，平田同学。」
「也来帮一下这里，平田。」
别的骑马打仗小组也向他寻求帮助，平田以笑容应对。
「你要不要也去教女生？」
堀北的运动神经在班上也属于顶尖，有各种能力可以投入指导那方。
「我没意思教。说起来也不会有人想跟我学吧。」
她威风凛凛地一口咬定这不值得骄傲的事，接著独自做起暖身。
「我要让自己确实地拿出成果就已经竭尽全力。倒是你有闲工夫不慌不忙吗？如果你有自信不管和谁比赛都能赢，那倒是没关系。」
「我完全没自信。」
「我想也是呢，毕竟你的成绩总是很平凡，都是跑得既不快也不慢的不起眼成绩。」
「你又知道了。」
「我认为自己算是对同学的实力有所掌握。」
体育课似乎也被她好好观察了一番。
「我就姑且问问……你有像考试成绩那样放水吗？」
「你觉得我会做那种白费力气的事吗？」
「一半一半吧，所以是怎么样？」
「抱歉，辜负你一半的期待，但平时的结果就是我的实力。」
「换句话说，就是不好也不坏。无法期待好成果。」
「就是这样。」
「既然如此，你就必须立刻努力练习呢。」
「短期练习就会进步，我们就不必辛苦了。那就像是读书那样，是无法临时抱佛脚的。」
身体能力只有经过每天的累积才会提升。
「我认为，就算只是著重在可以靠技巧弥补的比赛，也会有所改变。就算只是记住握绳方式、骑马打仗的组合方式，照说来说也会成为战力。」
「……或许吧。」
她巧妙地以言语确实地包围住打算跷掉练习的我。
没办法，我现在就去进行变得必须参加的推派比赛的练习吧。
「……欸。」
堀北又前来和受到催促而打算移动的我搭话。
「嗯？」
「决定体育祭胜败的是各班体育能力。那是正确的吧？」
「这可是体育祭喔。体育能力就是关键，这是再清楚不过的吧。」
「是啊……但是，那种想法仅限于我自己战斗时。若只要追求自己的成绩，我有自信可以留下成果。不过，最近我开始有点搞不清楚了。我在想，只提高自己本身能力的话，是不是会无法达到A班。」
不像她的软弱发言。这就是至今考试上的失误，有多么刺激她的证据吧。
「那我问你，要怎么做才能在体育祭上留下成果？才能升上A班？」
我这么反问，堀北突然说不出话来。
她只望了过来，眼神彷佛在诉说——我就是不知道这点才问你。
「我们应该及时行乐吧？这可是难得的体育祭，忘了考试、享受玩乐也是一招。」
我像要岔开话题般地这么说。
「你和我约好会帮忙了吧？你说会为了升上A班帮忙。」
「我有在帮吧。」
我像要展示自己身体似的微微张开手。
「我会参加体育祭，那就是帮忙。」
「……你认真的？」
「你也说过吧，说决定体育祭胜败的是体育能力。那是正确的。」
「可是……我想说的是除此之外的要素呢。」
换句话说，就是除了体育能力之外，可以左右结果的某种要素。
「那么体育祭当天，你要让C班或B班那些人肚子痛缺席吗？那样就会是完全的胜利。我们会以压倒性的大幅差距取胜喔。」
「你别开玩笑了。」
「你希望我回答的就是那种内容吧？这次体育祭是应该从正面挑战的课题。贸然搞小动作会有反效果，我们应该提升各自的能力，在比赛上制伏对手。」
确实，校方会观察这点也很明确。
「不过，如果要对你的想法硬做补充的话，那就是光只有体育能力强也不行呢。」
「……也就是说呢？还需要其他的什么？」
「你可能马上就会知道答案。」
我把视线投向往这边走过来的人。
「堀北同学，两人三脚的练习下一个就是你了哟。」
「知道了。」
堀北被呼唤而走了过去。看来堀北搭上的是小野寺。
小野寺是隶属游泳社的人，据说好像也是满厉害的短距离游泳选手。
体育祭里重要的就是各自的能力，以及与同学之间的合作。
堀北究竟会不会顺利进行练习呢？
堀北和小野寺互相结绳。女生们的五小组以实战形式开跑。就综合值来说的话，堀北和小野寺搭档大概是最好的吧。不过结果是未知的。她们绝不算慢，但也不算快，结果以第三名之形式通过终点。
顺带一提，时间跑最久的是佐仓和井之头那一对运动白痴。她们压倒性地慢。受班上期待的堀北、小野寺队伍，对彼此都不认可的结果挑战了两三次，时间却没有进步。
「那两个人满慢的耶。」
正因为备受瞩目，旁观的须藤便意外地如此说道。
「是啊。」
两人跑完回来，就立刻解开绳子，彼此面对面。
「欸，堀北同学，你能再稍微配合我一点吗？」
小野寺有些焦躁地这么说道。
「节奏确实没对上呢。那并不是我的错，而是因为你跑得慢。」
「什……」
「配合跑得快的那方的节奏理所当然吧？要我特地缓下时间妥协你还真是奇怪。」
也就是说，我担心的发展这么快就已经发生了吧。
小野寺根本不可能轻易配合得了径自想以最快速度奔驰的堀北。
「那么，我们也来跑吧，绫小路同学。」
「了解。」
我没闲工夫帮助或是嘲笑正与人起纠纷的堀北。我也是第一次跑两人三脚。
「总之，我们先跑跑看，接著再修正不好的地方吧。」
我像在遵从平田的指示般点点头，接著互相绑住脚。该说这比我想像得还不自在吗，是种被夺去自由的感觉。而且，虽然说我们都是男生，但距离靠得太近，我还是有点害羞。
再说，又尤其对象是集中女生目光的平田。
「那么，要走喽。第一步先试著用彼此绑住的脚来走吧。」
我点点头，等待平田的脚移动，然后像在配合他似的迈出步伐。
接著，这次则以相同的节奏，跨出可以自由移动的那只外侧的脚。
「……感觉好突兀。」
「是啊，但我们要不要在跑步期间也配合对方的呼吸呢？要稍微跑一下喽。」
我配合说完就稍微提升速度的平田往前跑。
是说，虽然说是跑步，但速度也是快步走的程度。
「嗯，对对对，感觉不错。」
这大概是谁都能配合的速度，但是他赞美方式很好，因此我也很容易跑。习惯之后，我发现这出乎意料地简单。好好了解对方的速度，然后只要对方也能掌握自己的速度，就可以顺畅地迈出下一步。
「不愧是平田同学！好快！」
女生传来高亢的加油声。我们简单地跑一圈回来，便解开了绳子。
「对象是你感觉非常好跑耶。我们再练习几次，然后在正式比赛上加油吧。」
嗯——他还真爽朗。而且他结束练习后也没休息，而是去给其他学生建议。这就是优秀男人平田的日常吧。
3
九月中。距离体育祭已剩不到两个星期。堀北或须藤他们针对正式练习每天都很努力。虽然须藤完全没读书，但唯有运动，他却踏实、孜孜不倦地反覆练习。正因为他平时就在篮球社锻炼精神力，因此非常有毅力。在学生中也有人偷懒的情况下，须藤没对自己的实力感到骄傲地精进自我。
可以做的就要彻底做好。那应该就是体育祭上需要的最低限度准备。
尤其像骑马打仗或拔河这种竞赛，是与对手的直接对决。
胜负也可能因阵形或作战而大幅改变吧。
当然，平田也没忘记与A班之间的合作关系。他反覆定期与葛城开会，商讨如何在正式比赛上战斗。
就至今经常遭受背叛的D班看来，这情况甚至是好到不行。
对以大局观察那些事实的我来说，剩下的两项课题也显得很严重。
其中之一就是今后应该会成为这个班级不可或缺存在的堀北铃音。
堀北在第一天之后换了好几个伙伴挑战两人三脚，但每次都会和对方起纷争，并且反覆解除自己的伙伴。尽管她最后决定要和配合起来时间最短的女生挑战正式比赛，但那时间成绩还是很靠不住。
她现在也已经不再以搭档形式练习，而是独自默默地消磨时间。
「可以打扰一下吗？」
「干嘛？」
好像因为在两人三脚上不断累积压力，她比平时更带刺一些。
「我想你最好再稍微学著让步会比较好喔。」
我一直有看她最近的练习，却丝毫不见改善迹象。明显是碍于堀北那过于强硬的性格。
「……那种话有好几个人和我说过了。」
她好像想到几件事情，一面扶额一面说道。
「我只是为了跑出最好的秒数才不容许妥协，那是不行的吗？两人三脚不同于一般跑步，即使是脚程慢的，理论上应该也能在某种程度上配合对方。」
「换言之，你不打算退让。」
「对，我不打算配合慢的人。」
「但是，结果就会变得谁也不愿意和你练习了吧？」
进行两人三脚的练习时，堀北就会被排除在班级之外。
照这个情况下去，就算迎接正式比赛，也几乎无法期望秒数会有进步。
「我无法理解呢，就算我要让步，也是要等对方努力过再说。我无法配合从一开始就放弃努力的人。」
哎，我也懂堀北想说的话。她搭档的女生们确实只要无法配合时机，就会立即提出解除搭档。然而，那正是因为有个根本的理由。
「脚伸出来一下。」
「……你打算做什么？」
「陪我跑一次两人三脚吧。」
「我为什么我要和你跑？」
「毕竟也有混男女的两人三脚。我确认一下你作为队友的素质，应该也可以吧。」
「你认为你的脚程配合得上我？你会扯我后腿。」
「如果按照你所说的理论，这应该无关乎脚程快慢吧。」
「……好吧。我来绑。」
堀北就像在说别碰我似的蹲下去，把自己的脚和我的脚绑上绳子。
由于周围笼罩在练习氛围，我们就算跑两人三脚也不引人注目。而且，感觉会生气的须藤，也正在和其他人比模拟赛，顾不上这件事。
「那么，要跑喽——」
我只在最初一两步配合堀北的感觉迈出步伐。
不过，随著脚步加快，我就不是以堀北的速度，而是把步调拉到自己的速度。
「欸，等等！」
我面对慌乱的堀北，毫不留情地以自己的步调加快脚程。堀北拚命想追上来，但她在基础体力或肌力上远不及男生，因此无法掌握主导权。
「照你所说，配合对方应该不难吧？」
「那是……我知道……！」
这家伙也很倔强呢。堀北没叫苦，拚命跟了过来。
我心想既然如此，于是便更进一步加快速度。
试著跑过两人三脚就会知道，只有快速迈步是不行的。
双方都认为是最佳速度是很重要的，要从寻找最佳步幅开始。
如果不好好做好那点，一味追求速度，跑得不协调也是必然。
「唔！」
不久，堀北变得无法完全配合步调，快要跌倒。
我抓住她的肩膀，防止她跌倒。堀北微微地上下起伏肩膀，剧烈喘息。
「在谈快慢之前，就是因为你没观察对方才会变成这样。」
堀北什么话也说不出口。我蹲下来，把她脚上的绳子解开。
「重要的是观察对方、给对方主导权，不是吗？」
正因为运动神经好，才必须鉴别对方的能耐、控制步调。
「剩下的你就自己想想看。」
「我——」
我不知道堀北是否会因此察觉，而有所成长，但这显示出一个可能性。
之后就端看她本人。
然后，还有一项课题——那便是栉田桔梗的存在。
就把她说成是班上的幕后功臣吧。虽然她经常隐藏在平田、轻井泽的存在感之下，但在许多同学会亲近她的这点之上，她大幅超越了那两个人。现在她身边也围绕著男女，开心地埋头练习。
稀有的沟通能力，加上优秀的学力、体育能力，以及受上天恩惠的外表等等，她的确也可以说是无可挑剔的女学生吧。
在某种意义上，她也是最难以想像会被编到D班的学生。
然而，我对她拥有黑暗一面略有了解。那就是入学没多久时，她在没人烟的屋顶上谩骂的模样，以及她那张威胁看见该状况的我的表情。还有，尽管我不清楚理由，但栉田相当讨厌堀北的这项事实。
但D班要往上升，解决堀北、栉田这两人之间的纠纷，显然是不可或缺的课题。
而要解决那项课题，除了双方面对面之外，就别无他法了吧。