这天，发生了一点罕见的事件。
那是在进入午休，绫小路组为了吃午餐而开始移动时发生的事。
「欸，一之濑，去抗议一定比较好啦！」
我跟明人他们走着走着，就听见这种有点粗鲁的声音。声音的主人是一年B班的柴田。除此之外，B班的一之濑和神崎也与他同行。
「真难得耶，原来柴田同学也会像那样发火。」
「确实很教人意外耶。」
波琉加跟明人会惊讶也是当然。
「是喔。」
跟别班没有交流的爱里好像不太理解。
隶属足球社的柴田，虽然跟平田的类型有点不一样，但他是个开朗、充满朝气的人气王。
就我所知，他不是会那样粗暴说话的人。
「但那难道不会只是偶然吗？」
一之濑讲道理似的对生气的柴田说。
可是柴田似乎也有想法，他马上就否定了。
「那是不可能的，今天就三次了耶，他们绝对是来找碴的！」
神崎发现移动中的我们，就轻轻地催促了他。他露出尴尬的表情看着我们，并且故作平静，但已经太迟了。现场笼罩着有点尴尬的氛围与沉默。
「欸，你们接下来正要去吃午餐吗？」
一之濑像这样对我们搭话。
与其说是对特定的某人，倒不如说是对小组全体说。
跟B班领袖交集很少的伙伴不知如何回答，而不知所措。
我被站在隔壁的波琉加用手肘戳了肚子，所以就勉为其难地代表回答：
「……对。我们要去咖啡厅那边。跟这有什么关联吗？」
「是喔，真巧，我们也是哟。」
一之濑听见这些话，就开心地拍手。不过，我在这里察觉到一股奇妙的感觉。平常一之濑都会跟我对上眼神说话，可是她现在却没有看过来。
「可以的话啊，接下来要不要跟我们一起吃午餐？」
面对这种预料之外的邀约，大家都不知所措地面面相觑。
「一之濑，你打算做什么？」
神崎似乎没料到她会说出这种话，连忙询问。
「问我打算做什么……我们又不是要跟C班战斗，应该没问题吧？」
「是没错。」
神崎好像不太乐见邀约我们。
但如果是一之濑的决定，他也不可能拒绝。
另一方面，在我们也不知该怎么办、无法回答的时候……
「这样也很浪费时间，走嘛。」
被她以笑容这样说，当然任何人都无法拒绝。
1
我们在咖啡厅一隅借了两张桌子用餐。
被安排在这种场面──B班与C班而且类型迥异的组合。
「抱歉啊，突然邀你们。今天我请客，请别客气。」
一之濑像这样道歉，同时这么说。
「这样好吗，一之濑？」
对于她说要请客，神崎表现得有点过度反应。
一之濑在前一场特别考试为了班级投票上不出现退学者，于是和D班做了交易。
那时，她应该是吐出了班上拥有的一切班级点数。
她应该是用某些办法筹出来的吧，但她的生活大概也没有余力了。
「反正我们原本也是很一般地打算吃饭，我们自己的份就自己出吧。」
我这么说完，我们这群人都同意般地点了头。
「毕竟是我强行邀约，你们可以不用在意……」
「没关系，那样我们才能吃得心安理得呢。」
为了能以对等关系吃饭──我提出这样的场面话，回避一之濑请客。
「所以……你为什么要邀我们呢？」
启诚很想问这件事，于是询问一之濑。
「因为各位似乎对刚才的柴田同学感到很惊讶呢。我觉得比起被贸然猜测传出风声，老实说出来应该也比较不会造成混乱。」
一之濑的这个判断，在某种意义上或许是个正确答案。假如她没有来找我们说话，我们大概就会暂时讨论起柴田的事情，心想为什么要那么生气。视情况而定，也会有告诉第三者、无意间传出去的可能性。
「这样好吗？告诉他们。」
「你认为有必要严加提防吗？」
「我们无法彻底否定C班之中有相关人士的可能性。」
「即使如此也没有影响吧？」
「而且我的确也只是在发牢骚呢。」
柴田这么说完，神崎就眼神锐利地看着他。
「干、干嘛啊，神崎。」
「没有……」
神崎真正的意思好像没有传达到柴田那边。
这应该是在吐嘈柴田轻易地说出「发牢骚」这个字眼吧，但因为其他学生都没有察觉到这点，所以不成问题。
「反正都被听到这种地步了，告诉他们会是最好的吧？」
「……是啊。」
柴田一句粗心的话变成了关键性发言，神崎也屈服了。
「简单来说，我们似乎受到了D班的一些严重骚扰呢。」
「骚扰？」
柴田深入说明：
「总觉得我跟中西还有别府都有类似的受害喔。该怎么说呢？不知该说是无谓地前来纠缠，还是被跟踪。别府被阿尔伯特不发一语地逼到墙边，他好像相当害怕呢。」
神崎似乎判断都说到这个份上，继续说大概也一样，于是也参加了话题。
「两个人我都姑且问过话了，大概不会有错。」
总之，就是特别考试开始后，D班里就有一部分学生被盯上。
「没有发展成打架吧？」
「目前是没有。」
他们只有到处缠着人，或把人逼得走投无路，现阶段好像没有实际上的损伤。
如果对方出手的话，当然也会演变成大问题。
「D班打算用他们的方式施压吧？感觉目的是到考试当天之前重复好几次这种骚扰，来让你们的行动和判断变得迟钝。」
「真希望他们饶了我们耶，因为光是D班就给人一种很可怕的印象。C班也曾经被卷进麻烦事，所以应该知道吧？」
柴田说的恐怕是须藤跟石崎还有小宫他们起纠纷时的事吧。
看着这番互动，静静听着内容的启诚插嘴说：
「虽然给别班建议也很奇怪，但那也没有那么不正常吧？D班的确有性格很差的形象，但就算有一定的强硬压力也不足为奇。实际上，我们也受到了A班近乎侦查的行动。」
「这样啊。」
启诚点头，说出A班学生来到教室附近偷听的事情。
「意思就是D班也很拼命，所以才会打算来捡可以捡到的情报吗──」
听完C班的话，柴田稍微表现出接受的态度。
话虽如此，受到的损害确实是B班比较严重。
「假如以正面进攻法战斗，这场考试无疑是我们班比较有利，那也理所当然吧。最好还是当作他们今后也可能会在不触犯校规的极限范围内前来动手。」
神崎这么分析。不过，我有点在意的是他们只接近一部分的学生。
是因为判断挑衅一之濑和神崎的风险很高吗……？
或是有某些其他目的呢？
「我无法想像这是金田同学的指示。会是石崎同学吗？」
「应该就是这样了吧。」
「我也知道你们很在意，但我们只要尽己所能就好了喔。只要团结度不被打乱地步调一致挑选项目，接着在正式考试上尽力战斗而已，不是吗？」
面对这么询问的一之濑，B班的男生们都表示同意。
「总之，一之濑同学你们不会对D班做些什么吗？就连侦察也是？」
「嗯，应该不会做吧。下星期他们提出的十个项目，我们打算因应所有的内容。」
意思就是说，他们只会靠自己班上的力量战斗。
他们应该不会被资讯迷惑，只会面对真相。这是个确实且可靠的手段。
「该怎么说呢？B班真的是个很纯洁的班级呢。」
启诚傻眼地说完，就进一步说下去：
「为了赢过上面的班级，通常都会无所不用其极吧？侦查或无言的威胁都有效果的话，那么做也是理所当然。不向对手做任何事，只彻底相信自己的力量，老实说我们学不来呢。」
C班表面上也没对A班做任何事，但在不少地方费了心思，以各种手段想着能否搜集情报。
「不知道耶──说不定只是我们没那么精明哟。」
一之濑这么说完，就稍微露出了笑容。
「不管怎样，我知道你想说什么了。如果我们随便到处散布柴田的事情，光是这样就会彰显你们输给D班的作战。」
启诚弄清楚一之濑为什么邀请我们吃午餐。
要是被D班知道B班在近似于骚扰的招数上受损，就会助长情势吧。
那样的话，B班就会比起现在被迫做更多对应。既然这样，他们希望一直采取坚决的态度，诉说D班的作战有多么无意义。
「所以，我才希望你们尽量不要张扬。」
「到处说也没有好处。我们也不想与B班为敌呢。」
启诚同意后，波琉加跟明人、爱里也跟着毫不迟疑地点了头。
「各位，真的很谢谢你们。」
一之濑向C班的学生道谢。她在这情况中一度跟我对上眼神。
她在那时突然摸了一下头发。
淡淡的柑橘香味扑鼻而来，好像是顺着风飘过来的。
一之濑立刻移开视线，再度看向所有人。今天的一之濑果然有点奇怪。
不论如何，那也不是现在我该指出的事情。
2
吃完午餐，与一之濑一行人道别后，波琉加这么说：
「一之濑同学果然很可爱呢，最后的那张笑容简直就是犯规。你们不这么觉得吗？」
「我……并不会……」
「啊，小幸回想起来脸就红了。」
「我没有脸红。」
「不用勉强否认也没关系啦，连女生都觉得一之濑同学可爱，男生一定马上就会被攻陷呢。」
爱里好像也很同意，猛烈地点头。
「反正小三跟绫小路同学的看法也一样吧？」
我跟明人不想像启诚那样被当作目标，便露出苦笑敷衍过去。
「希望这不是我的错觉……但一之濑同学之前就有在擦香水吗？」
「啊，我也很在意这点。她有擦柑橘类的香水，对吧？」
「嗯，我或许对这件事情最感到惊讶。我在想，她是不是有某些心境上的变化呢。」
「欸，刚才这件事，你们三位怎么想？」
就算问男生这种事，我们也不可能会知道吧。
「她有擦什么香水吗？就算擦了，也只是今天有那种兴致吧？」
启诚随意回答，波琉加就既露骨又不愉快地叹息。
「男生还真是……都不会察觉些微的变化耶。对吧？」
「……比起那种事，不只是我们，他们的对决好像也很辛苦呢。」
明人不想被继续摆弄，于是转移了话题。
「D班也是，为了赢过上面的班级，应该也无法顾虑形象了吧。说不定，今后D班的骚扰会变得更严重。」
启诚也逃避话题似的参与明人的话题。他的料想大概是对的。
虽然现在是只有三人的程度，但受害者再多一点也不奇怪。
「因为龙园也不在，他们要是不做这点事，就不会有胜算了吧？」
「就算这样，就连做法都模仿龙园同学是想怎样啊。」
施压的做法确实是龙园可能执行的战略。
「但这没有意义吧？不至于摧毁得了B班的中心。今天聊完，我就这么想了──或许幸好我们的对战对手是A班，只有跟B班战斗这点，我看还是免了吧。」
「咦，小幸你怎么会这样想呢？」
「例如像是那些人的团结程度，还有不过度自信、认真应考的态度──这些大概是任何班级都赢不了的部分。他们无论是什么项目都会稳定地留下结果。我不觉得我们赢得了他们呢。」
B班会把一切都达成在基准之上。启诚好像是在害怕这点。
「可是啊──就算全都在基准之上，万一输掉就没意义了吧？」
就算打了七个项目全是八十分或九十分的一场仗，对手要是打出一百分的成果就会输掉。
「当天的七个项目，就连会被选到什么项目都不知道，他们还有办法一直赢下去吗？我们C班跟D班，说不定也有可以取胜的专精项目，但反过来也可能会惨败，落得凄惨的下场。」
「这样啊……说不定呢。」
爱里听了启诚的说明，便点了两三下头。
「欸欸，等一下。」
在刚走过走廊的转角时，波琉加抓住启诚的手臂，叫住了他。
「干嘛──」
她捂住他打算反问的那张嘴，并指着正面。
在前方的人是池跟筱原。他们正好走在我们的稍前方。
「欸、欸，筱原。」
「什么事？」
「那个……呃──」
「你说话很吞吞吐吐耶。有什么事？」
我们安静了下来。虽然前面的对话很小声，但还是传得过来。
「……星期日之类的……你、你有空吗？」
「星期日？目前是没什么安排啦……咦，有什么事吗？」
「该说是有什么事吗，那个，就是出去玩一下……之类的啦。我在想你愿不愿意去。」
虽然音量很小，但还是听见了两人的这番对话。波琉加跟爱里何止是互看对方，好像还很开心，启诚跟明人则都很傻眼──他们表现出了两极化的反应。
「星期天是白色情人节吧？难不成，筱原同学有送池同学巧克力？」
「可能是这样喔！」
筱原一开始对池的邀约一副无法理解的样子，但她好像开始一点一点地掌握了状况。
「没有啦，你看，我也算是收到了巧克力……想说是不是该回个礼。」
「那明明就是人情巧克力，你还真是中规中矩──是说，你啊，有钱吗？」
「我是有存一些啦……不、不愿意的话也没什么关系啦。」
「……我又没说我不愿意。」
「那、那么……」
「别、别误会喔，特别考试就快开始了，这也是最后可以喘口气的机会呢。你愿意请客的话，倒也不是件坏事。」
总觉得这让人想起今天早上共住的话题。
说不定在我不知道的地方有各种小小种子开始发芽。
「要走了喔。」
「咦，等一下啦，现在正是精彩的地方。」
「不要介入别人的恋情啦。」
明人捉住波琉加的颈部，往反方向迈步而出。
「再听一下也没关系吧？总觉得很令人兴奋呢。」
「我不觉得。」
「你们这些漠不关心的男生就是这样……对吧，爱里？」
「嗯、嗯，我也有点兴奋……可是，他们被人看见应该会很难为情吧？」
「是没错啦，但这是错在被人撞见的那方啦。」
如果在这边遇上我们，我们也可能会阻碍到难得发芽的恋情呢。
3
目前仍持续着各自前来提出擅长的项目，并搜集那些内容当作情报的阶段。
放学后的集合日渐减少，但相对的C班专用的大规模群组则逐渐活跃了起来。尽管高圆寺和平田都还没有参加，但现在还是转移到了不分时段都能讨论的形式。
结果上来说，这种不求发言勇气的方式好像还比较适合C班，意见的交换也变得很热络──这只是从外界旁观得来的情报。
我把一切都交给堀北，目前是只要等待完成的状态。
战略、身为指挥塔的职责，之后再思考就可以。
但还是有留着几个不安因子。那就是高圆寺跟平田的存在。
尤其是现在的平田，这个部分大概无法靠堀北解决任何问题。
没参加群组的两个人，都没有对特别考试积极地采取行动。
就算前者的高圆寺一如往常，但没有平田在，还是很吃不消。
那个平田的生活就这样一夕之间改变，一直处在简直判若两人的状态。
虽然这种表达方式不太好，但他的状态就像是个脓包。即使是个重要人物，却任何人都无法碰触，我们处在只能祈祷那个脓包消退的情况。就是因为他原本是个可以当作王牌般的存在、当作任何项目都能参加的手牌使用，这才非常可惜。
然后，现在还有其他的不安因子。
「……平田同学！」
小美追上打算踏上归途的平田，向他搭话。
这片光景已经是第几次了呢？
小美在大家一个又一个放弃的情况下不气馁地找平田说话。
这是恋爱搞的鬼吗？不对……就算是恋爱，也留有疑问。
纠缠不休可能会遭到讨厌，她一定有这种担忧才对。
即使如此还是反覆找平田说话，是为什么呢？
「总觉得平田同学真的让人看不下去呢……」
女生们留在教室里，惠在那群人之中说出这种话。
「嗯。轻井泽同学，你放着他不管好吗？」
「我觉得就算我说也没用了，说不定他正在恨我。」
上次惠去搭话时，平田表现出的强烈拒绝仍记忆犹新。
「也是呢。平田同学被轻井泽同学甩掉，而且连山内同学也消失了……」
我斜眼旁观女生们的对话，接着离开了教室。
话虽如此，我今天的目的不是平田，而是为了解决另一个不安因子而进行调查。
小美离开教室后接着出去的另一名学生──我有事找她。
「欸，可以打扰一下吗？」
我呼唤那名少女后，她隔了一会儿就回过头来。
「怎么啦，绫小路同学？」
我跟在这场特别考试的期间没有特别发言的栉田搭话。
她没有帮助同学，也没有妨碍同学。
而是静静地作为班上的零件之一过日子。
如果是平常的栉田，就会站在副领袖般的位子支持班级。
然而，这次却完全看不见这些行为。理由恐怕有两个。
一个是自己的立场在上次的班级投票上有了动摇。
虽然说是遭到山内利用，但支持我退学的事实也公诸于世了。
多数学生都判断她有同情的余地，可是这对栉田来说都是细枝末节的问题。
这是个她装好人的自尊心沾上污点的事件。
插图p149
另一个就是堀北正在负责领袖的职责。
对栉田来说，可以当作这边才是真正的理由吧。
栉田打从一开始就很讨厌知道她过去的事件的堀北。
再加上，她在班级投票上受到堀北的强烈斥责。
不论有什么理由，她打算弄出不当退学者的行为都受到了谴责。
她的自尊应该受到了致命性的伤害。
「这次你不会去辅助堀北呢。」
我明知这点，却还是故意扔出这些话。
因为我想先掌握栉田在这场特别考试上打算怎么行动。
她平常的那张笑咪咪的假面具，我就算是从远处看，也看不出她的真心。
没看见沉睡在面具之下的真正面貌就不会知道。
「边走边说吧？」
「好啊。」
不想贸然被听见对话内容的栉田这么催促我，便迈步而出。
「你今天接下来有安排吗？」
「嗯，我安排要跟B班的女生们一起玩。在这种辛苦的时期出游，你觉得会是件坏事吗？」
「不会，喘口气是必要的。我想这点整个年级都了解。」
二十四小时都只想着考试是件很蠢的事情。
该绷紧时绷紧，该放松时放松。
「你不是知道吗？──我什么都不做的理由。我认为你退学也没关系，于是支持了山内同学。那件事情都被抖出来了，你觉得我还能露出什么表情做出引领班级的举止？」
栉田刻意没有提及最有可能的理由──就是堀北的那件事。
「总觉得你一脸无法接受呢──」
「算是吧。」
「我先说在前头，我不是因为堀北同学主导，所以才不想帮忙哟。」
「真的吗？」
「真的真的。」
她「嗯嗯」地点了两三下头，不过这是在说谎。
「啊，你在怀疑我。」
我当然怀疑。我不露出那种表情，栉田也一定会这么想。
所以她才会断定我会怀疑她。
「你是怎么看待现在的我？要老实说哟。」
「我想想……」
她外表看起来的模样，就是个露出可爱笑容的同学。
可是──
我试着想像栉田的面具之下──藏在那里的本性。
『那个臭女人，我一定要杀了她！居然在全班面前让我出糗，我绝对不会饶了她！我要杀了她！杀了她杀了她杀了她！绝对要杀了她！』
插图p153
她冒出青筋，对堀北破口大骂。
连续吐出不堪入耳的话语。
「…………」
我无法出声形容自己这么想像出来的模样。
「你刚才在想非常失礼的事情吗？」
「不……完全没有。」
因为想像得太超过，我也有点语塞。
我决定从脑中消除那些想像，并提出正题。
「如果你没办法协助的话，我打算以最大限度体谅你的那些苦衷。」
「相对地你想要班上的情报……是吗？」
栉田很清楚这场特别考试代表着什么。
「答对了。」
「如果是现在的你，你在班上不是也有可以仰赖的人吗？」
栉田挂着不变的笑容，不立刻答应帮忙。
即使我们之间有缔结契约的关系，栉田还是再度燃起戒心。
我应该迎接了她认为我是敌是友的最后转折点。
「所有人都不及你的能力。」
「你能这么说，我是很开心啦，但我也有各种苦衷呢。」
「各种？」
「你真坏心眼耶，绫小路同学。」
自己的立场退到比过去还后面的位置，对栉田来说是很大的扣分。
栉田桔梗耗时一年构筑的形象歪斜了。
虽然同学的支持无庸置疑依然很高，但还是会有些话无法清楚说出来吧。这是典型的「要博得信任很困难，失去却只要一瞬间」的状况。
「那让我反过来问你。你怎样才愿意协助我？」
「这次只能请你放弃了吧。直到我变得可以做自己、放心地在班上生活为止，我都想安分地待着。这样子你会不接受吗？」
总之，她不会帮忙，但也不会妨碍班上。
不过，这也代表着换作是项目的话，她将会拿出最低限度的成果。
「我可以理解成这不只是对我，对堀北也一样吗？」
「是啊，你也可以这么理解哟。因为最近我理解到这间学校对我来说，是个比想像中还要舒适的地方。」
她还是愿意暂时戴着虚伪的面具，继续演戏。
提供对我来说的好材料，应该也是栉田的手腕吧。
无法在这边得到栉田帮助的损害很大，但先老实接受好像比较好。
「我知道了。说了强人所难的话，还真是抱歉。」
「不会。你能来拜托我，老实说我很开心哟。」
我来到校舍出入口之后，就决定和栉田道别。
栉田完全没有停下脚步，往榉木购物中心的方向走去。
4
周末结束，眨眼间就迎接了星期日──三月十四日的白色情人节。
老实说，我很感谢这天是星期日。
我的桌上准备了好几份回礼。
如果这天是平日，我就会很辛苦，不知该在什么时机送出了吧。
像是要在早上上课前送，还是放学后送。
送礼顺序，或者若是别班的话该怎么办？──要思考的事情堆积如山。
最重要的是，被周围看见那种模样，就形象来讲再怎么样都不太好。
我知道不去在意周围目光回礼会是最好的，但我实在做不到。
不过如果是休假的话，只要简单地投入信箱里就可以。
我为了避免碰到别人，一大早就离开房间，走向宿舍的信箱。
「呃──……」
我把回礼各自投入送我情人节巧克力的学生的信箱里。
放完所有巧克力了，好啦，那就回房间吧──我才这么想，就碰到了一之濑。
一之濑的反应就像是看见了什么不该看的东西。
「早、早安，绫小路同学。」
「啊……嗯，早安。」
现在明明还是七点以前，真是碰上了稀奇的巧遇。
可是今天一之濑也没打算跟我对上眼神。
「我醒来之后去散了步，刚回来。」
一之濑看着我这边似的盯着有点偏离的位置，同时这么说。
她应该是正要检查信箱再回房间吧。
「啊──呃，请。」
我为了让她能看信箱而让路。一之濑向我点头致意，确认信箱里……然后当然会出现我放入的回礼。
「我想你看见的话就会知道了，那个……这算是回礼。」
从信箱里拿出盒子的一之濑，稍微僵住般地定住不动。
「明明就不需要，那个，送什么回礼……」
一之濑想起自己要说什么似的回答。
「不，这样也不行。」
「……谢、谢谢。那个，抱歉啊，我不习惯这种事情，所以总觉得很紧张。」
这点我的想法也是一样。现在是我不想见到任何人的时间点，所以很不知所措。
气氛有点尴尬，我还是换个话题吧。
「……话说回来，你星期四说的那件柴田的事，后来怎么样了？」
「啊，呃，那个，你很在意啊？」
「有点呢。」
一之濑似乎也因为话题改变而变得比较好聊，她恢复了平时的感觉。
「我后来立刻去找了所有人问话，但就只有柴田同学报告的那三个人。不过──」
「不过？」
「感觉到了星期五，受害者就一口气增加，另外还有三个男生、三个女生。昨天收到了同样被到处尾随，或是被搭话的报告。」
总之，这样就是合计九个人受害。可是考试公布之后的三天只有锁定三个人，到了星期五就一口气增加了六个人吗？
「知道跟踪的学生是谁吗？」
一之濑点头，然后说出学生的名字。
「就所知的范围有石崎同学、小宫同学、山田同学、近藤同学、伊吹同学、木下同学。」
合计六人吗？
都是些做过一定程度肮脏事的学生。
既然身分都清楚到这种地步，他们似乎并不是偷偷进行。
「这六个人可能是打算逮到某人，就尾随那个人吧？」
D班大部分的人都是普通学生，她会这么想应该也很自然。
「周末结束后，我打算再次详细地询问。」
「如果受害就如同想像中的扩大，你打算怎么办？」
不久之后也可能会波及到一之濑或神崎。
「嗯──什么也没办法做呢，毕竟也不是被施暴……我请大家忍耐到实质伤害出现为止，而大家也都同意了。我是打算不怠于关怀同学的心灵状态。」
她应该会先做好万一出现某些实际伤害时立刻行动的准备吧。
「这样啊。」
D班做出奇妙的动作。
他们是真的打算盯上B班所有的学生吗？
假如执行的成员只有六人，这并不会构成太强烈的压力。
就算重复做出这种事，也顶多只会在「D班来骚扰人了」的程度打住。
纯粹是思考作战的石崎没想到这一步吗？
还是说，只要可以带来一些精神上的打击，这就够了呢？
「我有什么对应不对的吗？」
我在想些什么的这点似乎传达了过去，一之濑有点不安地抬头看我。
「没有……现在这样就好了吧？实际上，就算跟学校申诉也不能对D班施行什么罚则。如果直接去表示不满，才会正中他们的下怀。」
「嗯，是啊。」
不过，我应该必须先确认D班的目的是否跟我现在想像的内容一致。话虽如此，一之濑好像无意行动，所以这也是多此一举。
她要专守防卫的话，我这边主动发言根本就是搞错状况。
「十个项目都决定好了吗？」
「嗯，我们在很早的阶段就理解彼此的强项、弱项，接下来就是参杂D班可能不擅长的项目，然后在昨天就让项目做了最后的确定。绫小路同学你们呢？」
「我这次什么也没碰，十个项目的内容全都交给堀北了。」
「可是，指挥塔的干涉方式又怎么样呢？」
「包含那些在内也都交给了她。」
一之濑似乎原本不认为身为指挥塔的我会随意行事，所以很吃惊。
「意思是你很信任堀北同学吗？还是说……如果是你的话，不论是什么项目和规则都能恰当应对呢？」
「百分之百是前者。我跟你不一样，要好的同学很少，所以老实说不太了解状况。即使当上指挥塔，我也是为了防止退学者的牺牲品。」
「但是，那么你为什么希望跟A班对战呢？」
「这也是堀北的想法。那家伙说不定是看到了什么胜算。」
「这样啊。」一之濑没有继续追问。
话题也结束了，所以我们两个就去等电梯。
「啊──……大意了……」
站在我隔壁的一之濑想起什么似的用食指轻轻绕着头发。
「大意？」
「没、没有，没什么事，别放在心上。」
我们搭入的电梯马上就抵达了我房间所在的四楼。
「那么，回头见。」
我出了电梯，然后回过头之后，有一瞬间跟放下警惕的一之濑对上眼神。
「哇啊啊啊！回、回头见！」
她突然慌张起来，并且连按关门钮。因为电梯门被关上，马上就看不见她的身影。最后道别方式变得很微妙，但总之这样就熬过白色情人节的辛苦事件了，我就当作这样没有问题吧。
「这么说来，她今天没有柑橘的香味呢。」
现在是假日的早晨，她也不可能会特地擦香水出门吧。
5
星期一早上。今天是对战对手的十个项目发表的日子。
A班究竟会提出什么项目与规则，以及指挥塔的干涉呢？
我在上学的路途中偶遇堀北的哥哥和橘。
看起来不是在等我的样子。真的只是刚好撞上。
橘没特别说什么，而是静静地往后退一步。
她是考虑到不要打扰我们两人可能就要开始的对话吗？
关于这部分，真不愧是一直待都在学生会扶持堀北哥哥的橘，她的应对迅速且细心周到。
「特别考试顺利吗？」
毕竟是堀北的哥哥。我不深入说明，他应该也掌握到我这边的状况了吧。
「这才是我该说的。你才是呢，有办法在A班毕业吗？」
「天晓得，这大概要取决于下星期的结果吧。」
即使没问题、即使不安，我也确实无法从那张表情中领会出来。
「我这边有你妹妹能够奋战。你这个哥哥的效果似乎比想像中还有用呢。」
「这样啊。」
堀北简直像是碰到了魔法药水，现在非常朝气蓬勃。
平田不在时，她率先去把班级统筹起来。
针对所有十个项目，她现在应该也是每天都一直研究着为了取胜的战略。
「通常这个时期的三年级生早就放假了吧？」
「是啊，关于这点，我入学后得知也很惊讶。如果是大部分的高中，这时期都已进入休假了。但有关升学或就业当然也很顺利地在进行。就在你们不知道的地方扎实地进行着。」
在举行特别考试的空档似乎有各种辛苦的事撞在一起。
「不过，还没确定哪一班会以A班毕业，就在谈升学或就业了吗？」
「你迟早都会知道的。」
堀北哥哥只说了这些，不打算深入回答。
也就是说，有些事情不能对剩下的在校生说吗？
要知道身处在A班会不会发挥价值，就要等到升上三年级之后。
「如果还有什么没问完的，你都可以问我。我就在可以回答的范围内回答你吧。」
「你可以告诉我的范围好像很窄耶。」
我讽刺地说完，堀北哥哥就真的非常轻微地扬起嘴角笑了。
「说不定呢，你就把这想成是前学生会长拥有的束缚吧。」
意思应该就是攸关全校的问题不能贸然说出。
「好吧，毕竟机会难得。我对你一直有个疑问。」
我决定在这个不经意的巧遇中试着向堀北哥哥提问。
「这是有关堀北……你妹的事情。我认为那家伙是很优秀的人。学力和体能都绝对不算低。如果被问到是不是第一名，或许不是，但她从入学时就拥有足以排在第二、第三名的实力。说不定不及担任学生会长的你，不过我无法想像她的程度到你会想要痛骂并赶出去。」
接着，我感受到的最强烈的突兀感──
「说起来你跟妹妹相差两岁，总之，你没看见她两年的成长。在这间学校的系统上，乍看之下不会知道你妹妹有多少成长吧？」
因为他根本就见不到国二与国三的堀北。
就算知道妹妹入学时的成绩，应该也不至于心生不满。
当时，我在宿舍外面看见堀北哥哥对妹妹的那种态度有失冷静。
「原来是这样，如果是看见当时情况的你，会感到不可思议确实也理所当然。」
我确实回想起第一次接触堀北哥哥时的事情。
「我对铃音失望的不在于表面上的成绩，而是心灵的成长。」
「心灵的成长？」
「现在的铃音跟以前的铃音很不一样。她原本是个更会露出笑容的孩子。」
那家伙经常露出笑容？
……不行，老实说我完全想像不到。
「总之，是她是受你的影响，才扮演冷酷的角色吗？」
「因为她打算完全模仿我呢。这个坏习惯从铃音升上国小高年级开始隐约可见，但现在想起来，都是我放着不管的失误。我长年试图藉着对她冷淡来改善，结果却是完全相反的反效果。」
他说──结果堀北就不断追逐哥哥的影子，最后变成现在这种性格。
「意思就是说，看似完美无缺的你，也在跟妹妹建立沟通上失败了吗？」
「根本就没有什么完美的人，不是吗？」
「是啊。」
我刻意不否定这点。
「主要就是你跟她在学校再次相见，并跟那家伙聊过才知道的吗？」
虽然他们实在不像是有久聊过。
「根本不需要交谈，我再次看到她的瞬间就知道了，知道铃音在这两年完全没变。」
他是看见了只有哥哥才会知道的什么吗？堀北哥哥继续说下去：
「我讲过的话，她全都会忠实地试着回应。像是叫她去念书、叫她去运动。要她别做那个、别做这个──如果只有这些倒是还好。起初是我喜欢的食物、饮料，最后连我喜欢的颜色和服装品味都模仿。她彻底地表现出对我的强烈依赖。」
到这种地步的话，感觉就有点可怕了呢。
但如果看见堀北自入学时开始的态度，我也可以同意这点。
「你跟妹妹在这间学校再次相遇，然后感受到她依然有依存症，是吧？」
如果不是什么超能力者，要确认两年的空白，材料实在是太少了。
「没错。如果是认识铃音小时候的人，不管任何人来看都会知道。那家伙──」
堀北说到一半就打住了。
「……不，这点我就连你都要先隐瞒。对我来说铃音是否真有改变，我想把那件事当作确认的绝对判断基准。」
「意思就是说你妹还没有彻底改变呢。」
堀北哥哥点头同意。堀北远比以前展现出更多进步，但若让哥哥来说，似乎还差得远。
「她有拼命地试图解除过去的咒缚，但也只是在途中而已。」
她能在毕业前达到哥哥说的判断基准吗？
距离毕业典礼只剩下没几天了。
「但假如──」
堀北哥哥一度停下脚步盯着我看。
我也不知为何被那对强而有力的眼神给吸入，并且停下了脚步。
「假如铃音停止追逐我的幻影，切断依存，然后可以坦率面对自己的话──」
一阵春风吹起。
「那家伙应该会变成超越我，而且也会成为你无法忽视的人物吧。」
他不是傻父母，只是个傻哥哥──事情并不是这样。
对于堀北的潜能之高，我也有很多部分感到相当佩服。
这是为什么呢？是因为堀北哥哥对我说了这些话的关系吗？
我的脑中突然掠过某件事。这是我该在这所学校做的事。
不对，是我想要做的事。总觉得我好像无意中突然看得见了。
「虽然──前提完全是如果那家伙能改变呢。」
「她会改变的吧？」
我这么说。
「不对，说法好像有点不对吗？」
我做了修正。
「我打算试着让她改变。不会像至今那样含糊，而是认真去执行。」
「……哦？你居然会说出这种话啊。」
在这里跟堀北哥哥偶遇且聊过的话，似乎将大大影响我的人生。
至于这个预测是否准确，要很久之后才会知道。
「欸，在你毕业前，我可以再问一件事吗？这也完全是我个人的疑问。」
也不知道今后有没有机会像这样说话。
「什么事？」
「你有跟你后面的橘交往吗？」
我有自觉这是个很无聊的问题，但还是问了。
即使从学生会离开，他们两个还是经常一起行动。
「没有，没有这种事。」
堀北哥哥很乾脆且不啰嗦地否认。看来不是为了隐瞒而撒谎。
不过我用斜眼确认了橘，她的表情似乎有点五味杂陈。
至少橘毫无疑问地对堀北哥哥怀有类似好意的情感吧。
「因为不管是好是坏，我这三年都是一心想着学校的事情。」
「这样啊。」
「但没想到从你口中会问出这种事呢。原来你也是个普通的高中生吗？」
说不定是因为和星之宫老师聊过造成了影响。
「我觉得自己是最适合普通这一词的高中生。」
「是吗，这样啊。那么身为普通高中生的你交到女朋友了吗？」
话题是我抛出来的，但没想到他会顺势聊下去。
「现阶段完全没办法。如果有对象的话，我倒还想招募呢。」
「如果是你，我可以放心把铃音交给你，但我好像看得见那种景象，又完全无法想像呢。」
「这是当然的吧？」
不可能会有那种情况。
「不、不行啦，那样讲可能会立旗。」
至今都静静旁观的橘急忙过来插话。
「旗？」
堀北哥哥反问后，橘便慌张地说明：
「没有，呃，该说那是会反而一语成谶的法则吗……因为认为绝对不会交往的两人最后在一起，是很常有的事情。」
我跟堀北哥哥都不太明白橘的说明，而互看了对方。
「没、没有，没什么事。」
橘好像认为无法传达，于是就这么结束了话题。
6
于教室，早上的班会时间结束了。
同时，对战对手A班挑选的十个项目也发表出来。
堀北根据留在教室的资料亲自念出内容。
如果整理那些内容、依照项目所需人数依序统整，就会是这样──
「西洋棋」 所需人数一人，持棋时间一小时（用尽即败北）。
规则：比照一般西洋棋规则。但第四十一手以后，持棋时间也不会增加。
指挥塔：可于任意时间点利用持棋时间，于最多三十分钟的期间下达指示。
「快速心算」 所需人数两人，时间三十分钟。
规则：利用珠心算较量正确性以及速度，拿下第一名的学生班级获胜。
指挥塔：可变更任何一题的答案。
「围棋」 所需人数三人，持棋时间一小时（用尽即败北）。
规则：同时举行三场一对一。比照一般围棋规则。
指挥塔：可于任意时间点从旁建议一手棋。
「现代文考试」 所需人数四人，时间五十分钟。
规则：回答一年度学习范围内的题目，比合计分数。
指挥塔：可代为回答一题。
「社会科考试」 所需人数五人，时间五十分钟。
规则：回答年度之中地理、历史、公民学习范围内的题目，比合计分数。
指挥塔：可代为回答一题。
「排球」 所需人数六人，先得十分赢一局，三局决胜制。
规则：比照一般排球规则。
指挥塔：在任意时间点替补三名成员。
「数学考试」 所需人数七人，时间五十分钟。
规则：回答一年度学习范围内的题目，比合计分数。
指挥塔：可代为回答一题。
「英文考试」 所需人数八人，时间五十分钟。
规则：回答一年度学习范围内的题目，比合计分数。
指挥塔：可代为回答一题。
「多人跳绳」 所需人数二十人，时间三十分钟。
规则：在两次的挑战中跳了比较多次的班级获胜。
指挥塔：可任意变更一次对战对手的排列顺序。
「躲避球」 所需人数十八人，限时十分钟，两局决胜制。
规则：比照一般躲避球规则。一胜一败的状况则进行骤死赛（注：延长赛中先击出一人出局者为胜的比赛）。
指挥塔：可于任意时间点让一名出局的选手回到球场。
「他们意想不到地也放进了运动呢。我还以为全都会固定在笔试这种用脑的项目。话虽如此，这也很有可能是佯攻。」
这是堀北的第一印象。启诚也同样地说出感想：
「虽然西洋棋和围棋是主流项目，可是好像很少学生碰过，感觉他们戳中很不留情的地方耶。运动也都是强烈带有要求合作要素的项目。」
这个班上大概没有学生不知道西洋棋和围棋，可是实际上玩过、碰过的学生没那么多吧。
「跟我的假设不一样的地方，就是指挥塔的干涉，大部分都被控制在最小的限度。尤其是以学力为主的项目，都是就算干涉也不会对胜负造成影响的内容。」
「他们对伙伴的能力就是那么有自信吧。A班特别有自信的学力考试就有四个，加上所需人数也很多，这还满严苛的呢……」
A班在每一次的考试上都经常在综合能力拿下第一名。
每个考试的参加人数都偏多，应该就是那份自信的佐证。
指挥塔能做到的也只有最小的限度，所以我们会被迫进行一场纯粹的班级学力比赛。
没有完全填满笔试也是个正确的判断。
假如他们投入了多达七八个，我们也可以把想法转换成考试完全只有学业。
他们制作我们会放弃的学科，同时也是为了避免被我们找到应考的方法吧。
「排球是六人，加上替补成员就是九人。躲避球是十八人。多人跳绳是最高人数的二十人。这些都是如果加入任何一项，我们就可能会轻易地进入第二轮的多人项目。」
既然不知道十个项目中，哪一个会在当天被采用，我们对所有的项目便都不能松懈。
而且，因为有许多需要大量人数的运动项目，因此就要在分配阵容和练习上分出庞大的时间跟劳力。大胆地借用体育馆之类的地方练习，A班应该也会来探出这点。总之，我们必须躲起来偷偷累积练习。
不过，至于会不会当作正式项目采用就不知道了。就算我们利用庞大的时间练习，但要是那些项目被排出的话，辛苦就会全部化为泡影。最后都会是白费功夫。话虽如此，片面断定对方的项目是佯攻而不练习，到时候就会如实地显现出练习量的差距吧。我们大概不会有胜算。
虽然弄清楚A班学生在这一个星期会怎么行动也很重要，不过要是他们趁着早上或深夜的空档练习，要被发现就很不简单了。另外，以少人数分组练习也有可能吧。
十个项目全都不能松懈，不管哪个被采用，全都是很麻烦的东西。
也理所当然不存在我们会欣然想要进行的项目。
「这里面有人下过西洋棋或围棋吗？」
堀北征求同学举手。只有宫本举起了手。
「我跟家人稍微下过围棋，但我顶多是知道规则，并不厉害耶。」
两个项目好像都毫无疑问地处在绝望的起跑线上。
我慢一点也举起了手。
「我算是记得怎么下西洋棋，但围棋就完全不了解了，而且也没有碰过。」
虽然我是指挥塔，但还是先彰显自己可以转到指导方。
「该说光是有人下过就算是个安慰了吗？但我还是再次觉得，这场考试还真是不得了呢，因为在这里显示出的十个项目，我们全都无法轻忽。」
一个星期不到可以精通多少西洋棋跟围棋呢？假如签运偏向敌方的话，那我们挑的项目就只会被采用两个，并且从这些里面选出五个项目。
有些地方应该也会不得不仰赖学生原有的潜能。
但这是为什么呢──
「怎么了，绫小路同学？」
堀北一副感到不可思议地观察我的表情。
「……不，没什么。」
西洋棋的干涉也太多了。内容几乎可能是指挥塔之间的战斗。
看起来是含有「想在这个项目跟我战斗」的强烈想法。
「欸，堀北。我们接下来也要正式着手资讯战了吧？」
启诚好像很焦急，而这么开口说道。
「A班会从十个项目中把什么选为正式项目……你是要刺探这点，对吧？」
「对。老实说，要从现在开始弥补这十个项目会相当吃力。要是不得到情报，我们的胜算就会相当低。」
「但A班不可能轻易给出什么情报吧？」
男生也说出了这种话，但这点不管是谁都很清楚吧。
「就是要以这个前提进行。」
「我明白你的想法。可是，现在很难立刻做出决定呢。先让我掌握各个项目有多少人有经验吧。」
堀北把资讯战往后推延，似乎要从掌握总共十个的项目开始。
7
「堀北，可以打扰一下吗？」
启诚在休息时间向堀北搭话。
「没问题，有什么事？」
「这里有点不方便……是关于特别考试的事情。」
他想私下谈，所以就悄悄地催促堀北出去走廊。
我原本打算目送他们，堀北却看了过来。
「可以让绫小路同学也一起过来吗？」
「……我知道了。」
启诚似乎不太欢迎，但还是同意了。
这过程中也不是我该拒绝的气氛，所以我就跟着他们两人走了。
「我说过的话，你考虑了吗？」
「你指的是资讯战？」
「对。」
「关于那件事……我认为要从A班得到情报很不容易。」
「可是，什么都不做也太浪费了吧？我们应该有效利用时间。」
看来启诚想尽快采取搜集情报的动作。
我了解为了取胜而想要用尽各种手段的心情。
「这是缠着A班学生就会解决的事吗？」
「是啊，普通学生会不会知道正式的五个项目都令人怀疑了呢。」
也可能只有坂柳知道，或是她只有告诉她的亲信。
那家伙的话，就算有彻底地管理情报也不足为奇。
「就算只有坂柳知道正式的五个项目，同班同学还是会有一定的头绪吧？对吧，清隆？」
「这个嘛，如果是同班同学，应该就会知道吧。」
既然一年期间一直共同生活，就会对彼此的强项、弱项有一定的了解。
他们自己应该可以做到「这个大概会被选上」的推理。
「所以──我想到了可以从A班那里得到情报的办法。」
「什么办法？」
「就是把葛城拉拢到我们C班。」
启诚确认四下无人，便小声地说出口。
葛城──过去曾在A班与坂柳对立的领袖身分。
「仰慕葛城的户冢，因为坂柳而遭到退学，他应该会心怀怨恨吧？我这几天好几次跟他擦身而过，葛城很明显跟以前的他不一样。」
他应该毫无疑问对坂柳怀有怨恨。
我想起了弥彦确定退学的那天，我跟葛城和龙园见面聊天时的事情。
「你认为他会只为了让坂柳同学措手不及就背叛班级吗？」
「当然会需要相符的谈判素材吧。」
关于这点，启诚似乎也有些想法。
「如果他可以替我们C班带来胜利，即使是四胜三败，我们也可以拿到一百三十点。以整个班级来思考的话，算起来一年也可以入帐六百万以上的个人点数。甚至如果每个月都有储蓄，也不是不可能存到将近两千万点。」
听到这个份上，就会看出他想说什么了。
「如果我们升上A班，就提供葛城移动班级的权利。把这个当作条件如何？而且这样连葛城都会变成我们的伙伴。」
「一般的学生是不会接受这件事情的呢。再怎么说，我们可都是C班呢。」
「可是，若是现在葛城所处的立场，他也没办法这么说吧？」
「现在的葛城可能确实没有容身之处。不过，要是他背叛的事情曝光，下次被退学的就会是葛城。他没有时间从容地等我们存到两千万点。就算我们的班级点数顺利上升，全班又都有彻底合作，最短也要花半年以上吧。」
在不勉强大家存钱的意义上，最好先看成实际上大概要花到一年左右。
再说，虽说是为了获得班级点数，但两千万点的代价并不便宜。
「你怎么想，堀北？」
「……我想想，就像你说的那样，得到资讯是非常重要的。」
「既然这样──」
「不过，对于你的提议，我实在是无法赞同。」
「为、为什么？」
「我认为葛城同学确实毫无疑问地被逼入了窘境。可是就算这样，我也不认为他会接受刚才的条件并且背叛班级。我们的谈判素材绝对不算很有力。」
要是可以准备现金，事情也会不一样，但要等到超过一年之后就会很可疑。
「可是不行动就得不到任何情报了吧？」
「就算行动，我也不觉得能得到情报。」
「不试试怎么知道？」
启诚不肯罢休，但堀北也没有点头。
「对于进行资讯战，我不是全部抱持否定态度，可是这个作战不行。你有想到新的点子，再来找我商量吧。」
堀北这么结束话题，然后回了教室。
「可恶！」
启诚焦躁地踹墙。
「……欸，清隆，你可以帮忙吗？」
「说服堀北吗？」
「不是……是只靠我们去说服葛城。」
他这番话还真有决心呢。
「我不会说堀北已经放弃取胜，可是，她心里的某处应该是认为我们敌不过A班吧？要不然，即使知道不可能，我们也应该试着挑战。而且就算我们接触葛城的事情曝光，也不会对C班造成什么不利。」
就算我直接提出否定的意见，他大概也不会罢手吧。
既然这样，一起过去或许还比较能掌握各种状况。
「你要怎么接触葛城？」
「这──我要稍微想想。反正离考试也还有时间。」
「我知道了。那你决定好再告诉我。」
我只有叫启诚不要先自己行动，并决定暂且协助他。
8
『欸。可以的话，现在要来谈一谈吗？』
现在的时间是下午六点过后的晚餐之前。我盯着热锅的炉火，听见堀北说出这句话。这时水正好煮沸了，开始啵啵地沸腾。
『你正在准备食物吗？』
「没有，别在意。」
只是水煮沸而已，我没有在做任何特别的事。
「谈？你要谈什么？」
我抱着若是要我帮忙决定项目的提议就要拒绝的打算反问。
『放心，决定项目这点我不会依赖你，我答应你。』
堀北也看透了我的想法。
『只是……我想想，可以的话，能直接见面谈吗？我打算一小时左右就结束话题。』
是电话上不方便开口的事情，或是她有什么事想直接看着我的眼睛刺探吗？
一小时也算是有段时间呢。但我也没理由否定直接见面。
「我知道了，你要来我这边吗？」
『也是可以，但你最近在各方面都是漩涡中心的人物呢。要在我房间之类的吗？』
她好像是在提防或许会有不期然的访客前来。
我以前也去过堀北的房间，应该没有特别的理由拒绝。
我把火关上。只拿了手机就直接离开房间，接着搭电梯前往堀北的房间。虽然已经日落，但时间还早，就算男生走在属于女生区域的上面楼层，也不会特别不可思议。
9
我按下门铃，不久之后就听见开锁声。
我以为她会挂着平时的严肃表情迎接我，结果事情却以意外的形式拉开序幕。
「欢迎。」
我意想不到地被心情不错的堀北从玄关接了进去。
对于这个意外的部分，我反而感到一抹不安。
室内微微地飘来味噌的香味。
「我正好在准备晚餐，进来吧。」
虽然我觉得她也可以不用在这种时间点叫我出来……
在我犹豫要不要进房时，堀北用眼神催促了我，所以我就决定进门打扰。
她或许是对于时间晚了再约人有所抗拒。
我先思考到这种程度。一进到室内，就察觉了一件奇妙的事情。
因为小桌子上不知为何准备了两人份的食物。
她跟我谈完以后，是要跟其他的某人一起吃饭吗？
「喂……」
我打算确认时，话就被她打断。
「别客气，坐在那里吧。」
呃，叫我坐那里……那个地方显然摆着筷子。
本能告诉我──这是个为了强迫我做什么的陷阱。
「所以，你有什么事吗？」
我立刻避免坐下，打算开启话题。
「你打算站着说吗？我也要做准备，可以请你坐着等吗？」
「不……因为我现在的心情是比较想要站着。」
「这算是哪门子的心情呀？你站着的话，我会静不下心。坐下。」
堀北的语气渐趋严厉。我决定坐下。
她平常的这种交织着强势、强硬以及不讲理的态度，还真是意外地久违了呢。
因为我主动拉开距离，堀北也开始疏远我，所以我都忘了。
总之，我就乖乖坐着等吧。
不过，就我一瞥之下，目前还在烹饪途中。等到做完时，似乎会经过一段相当长的时间。
「喂，一个小时就会解决吧？」
「对，谈话本身不会花到一小时。」
我对堀北背对着我说出的话当然感到挂心。
她在电话上也确实说过谈话会在一小时结束。
换句话说，不包含谈话之外的时间。
「如果包含除此之外的时间呢？」
「我想想……大概是一小时半到两小时左右吧。」
果然是这样吗？
「毕竟是这种时间，我才想说至少让你吃顿饭。」
根本没人期望这种事。我有种被不讲理的文字游戏玩弄着的感觉。
话虽如此，既然她都让我看见已经开始准备的料理，事到如今说不吃然后回去，也很不好意思。我不慎被她顺利约了出来。
虽然堀北背对着我，但看得出她做饭的本领还不错。
倒不如说，考虑到她是高一生，看起来还满有模有样的。
「我父母都在工作，所以我常常负责晚餐。」
堀北就像是理解我的视线、想法似的喃喃说道。
「你都不会觉得麻烦、费功夫之类的吗？」
料理煮出来是很令人开心，但还是有不少麻烦的部分。
「知道哥哥要升入这所学校，我就主动增加了烹饪的机会。」
「你是料到自己也会进到这所学校独自生活吗？」
「答对了。」
咚！她用菜刀切完什么东西之后，这次着手对锅子里的味噌汤做最后的加工。
但如果不是特别考试的话题，那她打算说什么呢？
只有这点，我还看不出来。
10
我又等了十五分钟左右。
堀北的料理完成，所有菜肴都陈列在餐桌上。在视野中延展开来的料理比我想像得还要到位，是偶尔会在电视等地方看到让餐桌丰富多彩的餐点。堀北接着在我眼前坐了下来。
假如须藤看见这片光景，说不定会激动地揍过来。
就算我说是误会，应该也完全讲不通。
倒不如说，我很想相信须藤也已经接受过这种款待。
不对，就算这样，我还是有可能被当作嫉妒的对象。
「吃吧。」
我被她这么催促，因此拿起筷子。我们两人隔着菜肴面对面。
我对这片光景怀有强烈的既视感。
我想起入学不久的那阵子在学校的学生餐厅吃下堀北请的食物，而遭到利用的事。
「你怀疑我吗？」
「我实在有种不好的感觉，这也是事实。」
「要是你会怀疑别人的亲切，就是你身为一个人有问题的证据。」
「轮得到你来说啊？」
「今天是特别的喔。」
「…………」
如果这是她费心煮的饭，我不吃好像也很失礼。
可是忍不住怀疑就是人的天性。不对，只是至今的经验这么告诉我而已。可是我已经被三百六十度地彻底包围了。
在贸然踏入堀北房间的当下，输赢就已经决定了。
总之，我决定先试着从汤品开始享用。
味噌的香味扑鼻而来。里面是以白萝卜为主体，加上感觉很温和的食材们。
「这是麦味噌对吧。」
我喝了一口，在嘴里扩散开来的强烈甜味很具有象征性。
「你满懂的呢，这是在九州很受喜爱的味噌，还合你的胃口吗？」
「你很会煮饭耶。」
我试着老实地夸赞堀北，但她没有表现得特别高兴。
「是现在的时代不需要的特殊技能呢，这也不是件值得自豪的事。如果有想做的东西，只要在超市或超商买回来，剩下的就是上网查食谱。」
如果只是煮饭的话或许是这样，但即使只拿装盘方式、蔬菜等等的切法来举例，这些都会展现个人品味。不是一朝一夕就办得到的。
「你平时也会招待须藤吗？」
我这么问，堀北就有点不满地看向我。
「为什么我得煮饭给他吃？」
「没有……你应该常常教他念书吧？」
「是啊，可是就算这么说，这也不会成为煮饭给他吃的理由吧？」
我自认这只是个琐碎的小问题，堀北却继续反驳：
「如果我的立场是他教我念书，那刚才的疑问我还可以理解，毕竟那会是兼做平时谢礼的行动。但是我在教他念书，我不可能做出这么费功夫的事情。」
这是让人完全无法反驳的完美道理啦……
「真不知道你是聪明还是笨呢。」
这也是我想要说的话。须藤对堀北怀有好感。从这种关联性去款待他，应该也是有可能的。看来目前她还没有正面理解须藤的好感。不过，这只是因为堀北不看重恋爱这种事吧。她自己还没有成长到可以意识到这种事情的阶段。
「好啦，那么可以让我进入正题吗？」
堀北这么打声招呼，就把笔记本拿出来递给我。
我也不必反问「这是什么？」了吧。这是堀北近期一直埋头处理的东西。
「我思考了对C班感觉最好的计画。希望你帮我评价。」
接着又这么补上：
「你吃下那些饭了吧？」
这种做法实在很肮脏。居然先给报酬，再委托工作。我毫不犹豫地收下，然后翻开笔记本。里面满满地记载着关于特别考试的内容。虽然也有写下A班十个项目的内容，但也因为今天才刚发表出来，目前只有写到一半。
顺带一提，C班选择的十个项目是「英文」、「篮球」、「弓道」、「游泳」、「网球」、「桌球」、「打字技能」、「足球」、「钢琴」以及「猜拳」。
最后一个好像是作为伤脑筋时可使用的密技而放入的。
各个项目是哪些人擅长、有多少机率可能获胜──上面也写着堀北的这些评价要点。
必要的东西全都汇集在这本笔记本了。我静静地连细节都浏览过去。堀北看见我这副模样，就露出惊讶的表情。
「先不论吃饭的事，你没想到我会认真阅读，对吧？」
「嗯、嗯嗯，因为我原本也做好心理准备会被回绝……」
「这次的特别考试上，你反覆分析过的资料会是不可或缺的，再说我不看过一遍就会无法发挥指挥塔的力量。」
跟我听到的零碎资料相互对照，两者也没有任何地方不一样。
「这是会让我们班变得一丝不挂的资料集合体耶。」
「这就是我这个星期烦恼到最后所得出的答案。不正确就伤脑筋了呢。」
说极端点，有了这个的话，不管是其他的任何人都可以担任指挥塔了吧。
「我会就这样继续改良笔记本，最后也会对A班的十个项目分配人力。我认为到时候的形式会是请你看过这些资料，再作为指挥塔挑战。」
「是啊。须藤和明人在一对一以外的项目也可能成为战力。小野寺的话，如果她要跟男生比赛就会缺乏可靠性。先思考第三、第四个候补人员，应该会比较明智。」
堀北静静地点头。因为轻易决定有机会在各别项目中夺下荣耀的学生会很浪费名额。不论如何，这到目前为止都真的是无可挑剔的出色成果。
「我对笔记本的内容没有异议。不过，我可以要求一件事吗？」
「什么事？」
「A班选择的项目中有西洋棋，对吧？」
我喝了一口水，然后这么开口说道。
没有学生擅长西洋棋，笔记本上理所当然般是一片空白。
「对，这是目前暂缓中的项目，毕竟连我都没下过。教室里知道规则的只有身为指挥塔的你。这部分也许要再询问你的意见。」
「关于这件事，我想请你负责西洋棋的项目。」
「……我？虽然确实有必要先让某个人练习……这是为什么？」
「我实在难以变得很强，而且大概无法取胜。」堀北这么说。
「因为我认为你最适合让我教。」
「如果对象是我，就不必从头建立关系，你会很轻松。是吗？」
「若说没有这层面的话，就是在骗人了呢。」
「我是可以接受……但应该还是有些学生会听你的话吧？再说，虽然这样讲也有点怪，但我觉得也有其他项目是我派得上用场的。」
基本上堀北是全能的学生。
笔试跟运动都能拿出一定水准以上的成绩。这点我也不怀疑。
「西洋棋需要的会是纯粹的能力。对方设定的指挥塔干涉有附加时间限制。坂柳就算对西洋棋再有自信，这段时间也会令她不放心，我不认为她会在开场就花掉。这么一来，关键就是布局阶段的战斗。」
如果变成布局阶段就被打败的局势，我要挽回就会极为困难。
「你会个别注意西洋棋，应该不单是因为了解规则吧？在你的预测里，你认为A班会把西洋棋选入五个项目之中，对吧？」
「几乎不会有错，只有西洋棋的指挥塔干涉过度强烈，这也令人挂心。」
「我确实也很在意这点……好，我会顺着你的判断。」
我很感谢她能欣然接受，同时继续吃饭。
「所以说，那西洋棋的练习方式呢？」
「虽然这样会把辛劳强加给你，但我打算在半夜透过网路进行练习。」
「这样确实不会引人注意，细节也不会被人知道。」
不会压迫其他练习也是个优点。
11
我期待话题会就此结束，但天底下才没有那么好的事。
「我有事要拜托你，绫小路同学。你吃下我煮的饭了吧？」
「你就不觉得每次都这么做很卑鄙吗？」
餐点吃了大约一半之后，这个恶魔再次锐利地追问。
事情不会只有刚才的笔记本就结束吗？
「卑鄙？我才觉得你的做法有些地方很卑鄙呢。」
「你是指什么？」
「上次的班级投票，在背地里策动我的人就是你吧？回答我。」
「慢着，我什么都──」
「哥哥给了我建议，而幕后黑手就是你。」
这让人不觉得是随便想到就说出来。
话虽如此，堀北的哥哥也不可能泄漏此事。
「我一开始没有发现，但冷静下来慢慢想就知道了。」
她是凭自己的力量得到这个结论。
「因为你完全预测到我会怎么行动。」
「就算我否认，你似乎也不会相信呢。」
「对。我确实没有任何决定性的证据。就算问哥哥，他大概也不会说出任何暗示你有干涉的发言，可是，这在我心里变成是一种确信。」
堀北这一年都有在一点一点地成长。
我跟堀北哥哥都认同这点。
随着与哥哥的争执渐渐减少，她的才能就一口气地开始绽放。
正因为哥哥跟她相处得远比我还要久，他应该已察觉到堀北拥有多么大的潜能。正因如此，他应该对于只是不断追逐哥哥的妹妹感到束手无策吧。
「你好像还满不自在的呢。」
「因为我有种在接受压迫式面试的感觉。」
「唉，算了，我也从你的态度得知我果然无法软化你。」
她这么结束话题。以后要暗中操控她似乎也会变得很困难。
「接下来我要提问，你不回答也没关系。」
堀北的眼神紧抓着我的视线不放。
「你认为我们赢得过跟坂柳同学的对决吗？」
「我觉得她不是完全敌不过的对手。看过这份笔记本，我是这么想的。」
「……好吧，我会尽自己所能贡献地统筹班级。」
「事实上，你现在就做得很出色喔。」
平田不在的情况下，几乎所有同学都听从堀北的指示行动。
她在前方带领同学，做起为了取胜的准备。
她能率先处理我办不到的部分，老实说我很感谢她。
「接下来也都交给你了，全都由你来判断决定吧。」
「我知道。不过关于指挥塔的规则，只有这部分，不是交给你决定会比较好吗？」
「那个也由你做就好。」
「……意思就是说，你直到最后都只会靠我准备的材料去战斗吗？」
「反正我也不了解班上的细节。」
「真是的……如果你认为这样就能赢A班，这可是很天真的想法。」
「可能吧。」
我被送到玄关前，然后离开她的房间。
「今天我会先说声多谢款待……但下次就别再用这招了。」
我的眼前浮现每次被给食物就会疑神疑鬼的画面。
「是啊，我会想其他办法。」
不对，我不是那种意思。
12
与A班的对决在即的几天前，启诚成功接触了葛城。
他马上打给我，把我叫到没有人烟的地方。
基本上孤立的葛城都是单独行动，所以应该很容易逮到他吧。
「……所以，你要我怎么做，幸村？」
这男人应该对坂柳怀着强烈的愤怒，他对启诚投以锐利的眼神。
「葛城，我有事想请你帮忙。」
「毕竟是这种时期的商量，我也不需要问你是什么事了。」
葛城预先察觉启诚打算提议的事情。
「那就好谈了。我想请你告诉我正式采用的五个项目是什么，另一件事情就是想请你在考试上放水。」
启诚说出没跟我和堀北说过的话。
「做出那种事，我会有什么回报？」
「葛城，我们班会欢迎你。」
「这话还真有意思呢。你是说要我背叛A班，然后掉下C班吗？」
他嘲笑般地回绝启诚的提议。
「我们总有一天会升上A班，我们有足够的实力。」
「到时候这场交易就会生效。」启诚再次主张。
但对葛城来说，这听起来就只是对方在碎念着莫名其妙的话吧。
「总有一天会升上A班吗？不管听哪个班级说，都会说出一样的话吧？」
「这……」
「真有实力的话，要不要试着别做出这种一时迁就的事情，然后赢过A班？你不就是办不到这点，才会不惜利用我也想要获胜吗？」
面对葛城让人无语反驳、类似斥责的强烈语气，启诚陷入了沉默。
「算了。就算你们真能升上A班，难道你能为了交换情报，立刻提供两千万点给我吗？不，这是不可能的吧。若你现在能准备那笔点数给我，早在之前就阻止了山内退学也不奇怪。」
葛城当然也很清楚我们没有那种巨款。
「这……」
「你打算跟我说两年后会准备好两千万点，所以要我等你吗？」
「……没错。」
「根本是天方夜谭呢。你们升上A班也不保证到时就可以准备好两千万点。就算交换了契约，但缺少必要条件的话也无能为力吧。不对，说起来，这件事是C班全体的意见吗？」
葛城并非只是个愚蠢学生。他对我们的状况应该瞭若指掌。
假如这是C班全体的意见，来见葛城的就应该是堀北等级的人物。对象是我跟启诚的现下，他一定已察觉到这仍未公开。
「我可以理解你很拼命，但你连谈判的前提都没有准备好。你要等我欣然答应协助之后，再到班上讨论并获得许可？你以为这样我会接受吗？」
背叛伙伴班级的行为，并非轻易就能办到。
再加上，对方若是个越讲义气的人，那就越是如此。
「……你就这样默默地让坂柳压着打，这样好吗？」
「什么？」
「她把户冢逼到退学，即使如此你还是想紧抓着现在的A班吗？」
启诚理解以正面进攻的方式无法攻陷葛城，于是就豁出去深入核心。
「我可没自信以那么凄惨的状态生活到毕业。那是窝囊废才会做的事情。」
「你最后的手段是骂我悲惨，并且刺激我吗？这就谈判做法来说是零分呢，幸村。」
「唔！」
这样的葛城，也把矛头指向一同出席的我。
「你有什么话要说吗，绫小路？」
「没有，你说得没错。我们没有余地可以反驳。」
我表现出举白旗的态度，葛城就立刻从我身上别开视线。
「幸村，我不是想责备你，可是如果想让人背叛，没有抱着相应的觉悟是不行的。」
葛城就这样靠着墙，往偏离我们的方向看过去。
与其说他是在看着什么，倒不如说是什么也没在看。
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「不过，你倒是说到了唯一一件正确的事情。」
「……正确的事情？」
启诚已经失去斗志，却因为葛城的话而抬起头。
「就是我对坂柳怀着无法控制的强烈愤怒。就算少了谈判材料，这件事也依然值得我个人采取行动。」
葛城就这样双手抱胸，盯着启诚的眼睛。
「你们可能也在某种程度上预测到，坂柳没有向任何人说明正式的五个项目。」
就跟我们料想的一样，目前似乎是只藏在坂柳心中的状态。
「我也看不惯这点。这不是该在这次整个班级都要合作的考试上做的事情。原本的话，伙伴间共享、采取踏实取胜的战略才理所当然。」
虽然不泄漏五个项目会是最大的强处，可是也因此会无法进行针对项目的加强练习。要毫无遗漏地练习十个项目，效率当然会降低。
「如果你不介意我自作主张的猜想，那我也不是不能告诉你。」
「真、真的吗！」
在觉得实在无法拉拢葛城，即将放弃的情况下，幸运却以意想不到的形式降临。
意思就是说，他对坂柳的恨意就是那么强烈。
「前提是你要答应这里的事情绝对不能外传……」
「当、当然。我之后也会向堀北他们提议两千万点的事。」
启诚答应此事般地点头。
「不需要。就算这是对你们有益的情报，你们也没办法准备两千万点吧。」
「既然这样，你希望什么回报呢？」
「什么都不用。硬要说的话，就只有坂柳的败北。」
葛城这样说完，就开始做起说明：
「『西洋棋』、『英文考试』、『数学考试』──这三个项目肯定是第一顺位。其次就是『现代文考试』和『快速心算』了吧。反过来说，需要大量人数的多人跳绳或者躲避球，就几乎是佯攻。就我所知，同学们好像也没有在练习。」
葛城说的对不对，不到当天是不会知道的。
可是，这之中占三个以上的真正项目应该不会有错。
「这样真的好吗？那个……毫无回报。」
「我说过了吧？就算少了谈判要素，也值得我行动。」
启诚以始料未及的形式获得本以为难以从葛城身上得到的情报。
那种喜悦应该渐渐地涌现出来了。
「太、太好了，清隆。这样我们也有胜算了！」
启诚摆出胜利姿势。
「还有一件事。你说希望我在考试上放水，对吧？」
「咦，啊，没有，这不勉强──」
「呵，你都谈判到这种地步了，只有这份情报就满足啦？」
启诚慌张的模样似乎很有趣，葛城微微笑了。
「也不是这样啦……」
「我不认为A班是只凭半吊子的协助就赢得过的对手，先想成我放水后才可以勉强比得不相上下，应该会比较明智。但是，我能帮你们的只有快速心算，或是万一被选上时的多人跳绳。」
我决定对这么说着的葛城丢出一个疑问。
「受到坂柳提防的情况下，有办法让她选你参加项目吗？如果多人跳绳变成项目就可能会比到一轮以上。但在一两个人就可以左右项目胜败的快速心算上，你保证我们可以指望你吗？」
「A班里擅长快速心算的就只有我跟另一个田宫，田宫的实力不是很强，这种情况下把我排除在外，就单纯地是在降低胜率。她大概以为藉着让弥彦退学，我就会彻底屈服吧。就算是为了将我当成棋子运用自如，都会先来任用我。」
葛城曾经是一股那么反抗她的势力，她却把葛城当作棋子使用。
这好像也会变成对坂柳而言的自我宣传吗？葛城的提议是──如果是快速心算的话，那他就会故意搞错题目，如果是多人跳绳的话，那他就会在很早的阶段碰到绳子。
「可是，我想尽量避免被坂柳知道自己故意输掉。虽然多人跳绳也可以做出偶然的假失误，但关于快速心算的部分，我会解开简单的题目。」
假装彼此不相上下，同时以毫厘之差获胜。
「不过，如果当天快速心算被选中我却没被指名，你们就放弃吧。就想成是运气不好。」
即使如此，我们也不可能对于他提供破格的情报有所不满。
葛城离开后，启诚就兴奋地说：
「我们赶紧跟堀北说这件事吧。」
「不……这次接触过葛城的事情，最好还不要告诉堀北。」
「为、为什么？」
「顺利进行是结果论。假如被她知道我们擅自行动，她可是会生气的。」
「就算这样也应该善加利用情报吧？」
「我希望你把说出的时机全权交给我。我不会让班上吃亏的。」
启诚稍微烦恼了一下，不过最后还是答应了。
应该是瞒着堀北接触葛城的这份愧疚事实使他这么做。