看见分开布帘走进包厢的男人……
「…………」
莲顿时有种熊闯进来的感觉。
那个男人是身高超过一九〇公分的巨汉。
身上穿的是由绿色、茶色与黑色的刺眼圆形所组成的迷彩长裤，以及单一茶色的T恤。
虽然身上没有任何装备，但这样也更加凸显出他强壮的肌肉。除了个子高之外，还有魁梧的体格与厚实的胸膛。他的胸口看起来就像皮肤下方装了防弹板一样。从T恤的袖子延伸而出的两条手臂简直跟圆木没两样，它们大概比莲的腰围还要粗吧。
而男人的头发也让他看起来更像一只熊。盖住整个头部，带著波浪状的茂盛深茶色长发一直长到肩膀。没有胡须的脸庞，就如同一大块岩石般棱角分明。两颗眼睛虽然又圆又大，但是完全没有温柔的气息。
他的年纪看起来相当大，至少已经超过四十岁了吧。当然虚拟角色的外表与真实世界的实际年龄完全无关，所以现实世界的他可能是个男高中生，也可能是个八十岁的老爷爷。
在GGO这款美国制的游戏世界里，这种类似健美先生的超强壮虚拟角色并不是太少见。虽然在街上也经常可以见到，但在如此近距离下面对面，还是让莲感到很恐怖。
但是，即使外表是这样，如果他是刚开始玩这款游戏而筋力值相当低的话，就会发生拿不动莲都可以装备的枪械这种非常有趣的状况。不过Pitohui已经说他「很强」了，所以应该不可能会这样吧。一般来说，男性最少也跟莲差不多，不然就是比她花了更多时间在这款游戏上。
「喔，太慢了吧，喂。」
「抱歉，Pito。我把事情全部处理完了。」
以浑厚的声音冷冷回答的模样，也让莲觉得很恐怖。长到这么大，从来没有和如此高大的人见面的经验。她甚至想起幼年时期在动物园里透过玻璃看见棕熊的记忆。
莲浮现实在没办法和如此恐怖的搭档合作，还是放弃参加SJ的想法。但这样对Pitohui以及这名男性都相当失礼，而且这是自己决定好的事情，于是就又改变了想法。再加上他并不是敌人，而是会成为莲的队友的人。
「我知道了。来，坐到这里来吧。」
Pitohui边说边站了起来，把自己坐的位子让给了他。巨大身躯在包厢入口处和Pitohui交错，从狭窄的座位边缘往前进，最后坐到莲面前。
「小莲，我来跟你介绍！这个像笨蛋一样，有著一副无谓巨大身躯的──」
听到她这么说的瞬间，莲不禁感到有些心痛。因为现实世界里，大家就是这样看自己。当然，这不是Pitohui的错。因为这本来就是隐藏真实身分的VR游戏。
「就是这次要和你一起作战的家伙──喂，快点自我介绍啊。」
Pitohui对男人摆出一副极为高压的姿态。莲心里想著虽然不知道两人之间是什么关系，但现实世界里Pitohui的地位一定比他高出许多。
巨汉微微低下头……
「初次见面。我叫作M。请多指教。」
然后做了这样的自我介绍。外表看起来虽然恐怖，但对人的态度却很客气。在他的影响下，莲也低下头客气地回答：
「初次见面。我叫作莲。」
然后两个人就安静了下来。看来这名叫作M的男性，社交能力不像Pitohui那么强。
真难对话耶。不过有Pito小姐在应该就没问题吧。正当莲这么想时……
「那我还有点事，接下来就交给两位年轻人了！」
在包厢入口处的Pitohui，留下一句相亲时经常会听见的台词后……
「嗅？啊──」
莲还来不及搭话，她就已经迅速溜走了。
剩下来的只有极为尴尬的气氛。
不是因为单独和男性相处而感到危险。VR游戏里面，系统将会对与异性的肉体接触提出「性骚扰」警告。这时要是不遵从指示的话就会遭到处罚，最后还有可能被停止帐号。
香莲自从青春期之后，就几乎没有单独和异性对话的经验。之所以不是完全没经验，是因为还有两名年长许多的哥哥，以及和大姊结婚的姊夫在。托他们的福，莲还不至于害怕男性到完全无法对话的地步。
「…………」
但目前实在不是能主动积极说些什么的气氛。因为对方是个宛如能把自己从头直接吞食掉的巨汉。
莲同时也深刻体认到现实世界其他人看见自己时有什么样的心情，这也让她再次感到有点忧郁。
真想直接登出逃走，带著这种念头而低下头的莲，耳朵里……
「那个……嗯，请……请……不要这么紧张。不对，应该说不要这么紧张啦……太客气的话，之后又会……被Pito那家伙痛扁一顿。」
就听见了结结巴巴的说话声。声音当然是来自于M。
啊，原来不是只有自己害怕吗？想到这里莲的心情就稍微放松了。想像这个巨汉被Pitohui痛扁的模样──虽然暴力是不好的行为，但那确实是会让人露出微笑的光景。
「啊──是的。不对，嗯，那大家就别那么客气吧。」
与人说话时要看著对方的眼睛，这是小比类卷家的规矩。经商的父母亲严格地训练她要这么做。这时莲一边看著M严肃的脸孔……
「既然决定要参加，我就会努力战斗──还请多多指教喽，M先生。」
「多多指教。我是以优胜为目标，让我们一起努力吧。莲──可以直接这样称呼你吗？我实在不习惯……在名字前加个『小』字。」
莲点了点头。看来M的个性不像外表那么恐怖。
操纵这个魁梧角色的，在真实世界里究竟是什么样的人呢？莲虽然再次涌出兴趣，但还是努力把它丢出思绪之外。继续想下去的话，似乎又会不小心问出口。
「你从Pito那里听到些什么？在我来之前，你们在谈论什么话题？」
这时候M可能也终于从紧张当中解放出来了吧，只见他一只手拿著点餐后就立刻从洞里冒出来的冰咖啡，然后以极为正常的态度向莲搭话。
莲则是以「这个人是我叔叔。可以不用这么客气的长辈」这样的概念来和他对话。
「我们再次确认了SJ的规则，还提到使用无线道具，以及不知道为什么是由我担任队长等话题。」
「这样啊。那有谈到今天像这样让我们见面的理由吗？」
「这都还没提到。」
莲摇了摇头这么回答。
话说回来，到底是为什么？
Pitohui也没有说理由，只是询问可不可以从星期五晚上九点起拨出三个小时左右的时间。大会当天Pitohui应该会因为参加婚礼而相当忙碌，所以趁现在先介绍M给自己认识当然相当令人高兴，但怎么样也不用三个小时吧？本来以为是为了加深默契而要三个人一起去狩猎，但是Pitohui却又立刻就离开了。
莲的回答……
「真是的。」
让M丢出这么一句话并轻笑起来。他严肃的脸庞也稍微变得比较放松，这时莲则产生「啊，这个角色也会笑啊，竟然也准备了笑容用的图形」这种不可思议的感想。
「我们都不知道对方有多少能力。虽然我已经从Pito那里听说了，但接下来想到演习场去确认一下。」
演习场是正如字面上意思的地点。
与室内射击场不同，在该处可以选择包含各种地形与建筑物的战场，然后利用地形来进行等同于实战的移动与长距离射击的练习，只要设定彼此不会受到伤害，就可以进行战斗演练。而在这段期间都不必担心会被怪物或者其他玩家袭击与杀害。只不过，想使用的话就得预约并付费，而且费用相当贵。
「原来如此。但是──有一件事让我很在意……」
「什么事？」
「为什么由我当队长？那个……不用确定也可以知道，我没有那种能力喔。」
莲以娇小的身躯拚命传达自己的想法，而M则是再度微微笑了起来。
「不要紧。就是因为有策略，才会这么做。实际的作战指挥就交给我吧。」
在星期五快要变成星期六之前，香莲回到现实世界当中。
她用力伸直高大的身躯，慢慢确认现实的感触后才站起身子，打开了房间的照明。
茫然看著挂在衣橱上的黑色P90……
「算是……入队测试吧？」
香莲低声这么呢喃。
之后的两个半小时左右，莲在M的命令下做了许多事情。
两个人先到他已经预约好的演习场。那里是有著紊乱颜色的天空，以及岩石与废弃车辆相当显眼的荒野。远方可以看见倾斜的大楼与有陨石坑的山脉。看起来虽然和普通的战场没有两样，但是有2公里左右的移动距离限制，应该有著「无法继续前进」的透明墙壁才对。
「先全副武装吧。我也会把通讯道具交给你。」
M首先这么表示。于是莲就操纵画面，把保管在道具栏里的装备实体化。她的装备是平常那套粉红色战斗服与P90。虽然换衣服时身上的衣服会先消失，所以会变成只穿著内衣裤的模样，但依然装备著斗篷的话就没问题了。
紧接著莲就按照命令做了许多事情。
「40公尺前方有一个大油桶。请你以立姿对准那个桶子中央射击。以半自动模式缓缓发射10发，然后尽可能快速地发射10发。剩下的30发则以全自动模式发射。」
「从这里到那辆废弃卡车有200公尺。脚下是坚固的石头地面。请你在手持P90的状态下全力冲刺。碰到卡车后再全力跑回这里。」
「这次换成边跑边射击。先对著油桶全力奔跑，然后在我的指示下边跑边以全自动射击把子弹射光。弹匣里的子弹低于8发的话就立刻更换。」
「用目测的话，你认为到那个突起来的石头有多远的距离？然后到它对面的洞穴呢？」
到此为止，莲都知道他是在观察自己的战斗力。
「前方没有任何东西。请你闭起眼睛往前走。尽可能以平常的姿势并维持一定速度。然后按照我的指示改变方向。」
「慢慢走、平时速度、小跑步、全力冲刺──按照指示切换这四种速度。」
「请你趴下。经过一分钟后我会突然做出讯号，到时候你就起身往我指示的方向跑。下一个讯号来了就再次趴下。」
「面朝后方并尽可能快速行走。地面上有石头，要是跌倒的话就直接翻转并趴到地面上。」
「蹲下来并缩起身子，尽量让身体小一点。然后试著就这样从坡道上滚下去。」
听见他做出这些指示后，莲实在不知道它们有什么用处。
在VR世界里无论再怎么动肉体都不会觉得疲劳。只要脑部下达「全力冲刺」的命令，就能像按下摇杆的按钮一样，让身体持续地往前跑。
由于不知道自己在做什么，所以精神上会感到疲劳，但莲还是确实地完成对方的指示。
「嗯，我知道了。谢谢你。」
当莲想著这下终于结束了时，M又叫出自己道具栏的操作画面，叫出了自己的枪。
出现在他眼前的，是一把又大形状又怪异的步枪。
那是一把相当大而且长，同时有许多隆起的步枪。莲感觉它看起来就像是工地里头的机械。此外上面还附有似乎相当坚固的两脚架与瞄准镜。
颜色是茶色与绿色的迷彩涂装。到处都可以看到涂料脱落或者因为摩擦而褪色的痕迹，看来已经被使用很长一段时间了。
「这就是M先生的主要武器吗？我是第一次看见这种枪械，它叫什么名字？」
莲想著「看起来很强大但似乎很重，自己的话一定无法装备」，开口这么问道。
「『M14‧EBR』。」
检查完枪械的M首先只回答了它的名称。他接著把M14‧EBR放在脚边，然后一边将装备品实体化一边又开始继续说明：
「EBR是Enhanced Battle Rifle的缩写。正如它的名称所显示，是M14这种旧型战斗步枪的『强化版』。口径是7.62毫米。」
听见对方这么说，莲就回想著Pitohui过去教给自己的知识……
「这样的话，M先生的战斗型态是……半自动模式的中距离射击？」
然后像是要确认般如此询问。
现在的莲已经拥有许多开始玩GGO时完全不清楚的枪械知识了。
在特别指导中学习到，又经过Pitohui复习的──
「枪会因为口径而改变有效射程，另外相同口径的枪也会因为种类而有不同的有效射程。你要注意自己和对手枪械的口径与种类。」
就是这样的知识。
所谓有效射程，简略来说就是「能够射中并给予伤害的最大距离」。而「最大射程」则是单纯指子弹在物理上能飞行的最大距离，所以两者在意义上完全不同。
7.62毫米等级的子弹威力强大，最适合中距离的狙击。
「是啊，我基本上希望能够在开阔的地点，和对方保持一段距离来战斗。当然，近距离战斗时也会使用EBR，但在室内就会用这个。」
这么说著的M，右腿上出现强化塑胶制的枪套。
里面装著一把黑色大型自动式手枪。M以背带背起M14‧EBR后，就用右手从枪套里拔出手枪。
从道具栏里实体化的枪不可能已经上膛，所以M以左手拉了一下滑套并放开，把首发子弹送进膛室里。
将位于姆指处的小杆子上移关起保险后，M就露出手枪的侧面让莲看。
「这是德国的Heckler＆Koch（HK）公司制的『HK45』。是45口径的自动式手枪。弹匣容量是10发。右侧的杆子往上抬就是关保险，通常是进行水平射击。紧急时你或许会用到，希望你先记下来。」
M虽然做出比介绍M14‧EBR时还要详细的说明，但是莲心里却想著自己应该没有机会用到才对。
不过她姑且还是记住了使用方法。把那个小杆子往上抬就会关保险。
GGO的玩家们不太会关上枪械的保险。虽然现实世界里不这么做的话会相当危险，但这里是游戏的世界。跟走火的危险比起来，玩家都选择能够立刻反击的优点。
莲一直以来也是这样，来到战场上就立刻将P90上膛，而射击模式选择旋钮兼保险都是在「全自动」的位置上。
在移动时都会伸直食指避免触碰到扳机，而攻击时则以细微的控制来扣动扳机，一次发射3～5发子弹。
M把HK45放回枪套里，继续把其他装备实体化。M厚实的身体加上内含防弹板的装备背心与看起来像是要去登山般的大型背包后，他在这个世界里占据的体积就又增加了许多。头上则戴著跟衣服相同迷彩图案的阔边帽。
背心上附加了许多M14‧EBR用的弹匣袋。由于他的身体相当大，所以可以带许多弹匣袋。合计共有八个以上。预备弹匣的数量可以说相当充足。
背包虽然也整个隆起，但是不知道里面装了些什么。总之不可能是便当，应该是某种与战斗有关的物品吧。
结束准备工作的M开口表示：
「那么，现在请莲按照我的指示到距离20公尺，50公尺以及100公尺的地方去。」
「嗯。然后呢？」
「我会用EBR朝许多方向射击。在射击前会确实说出方向。」
「什么？那么……我……我要做什么？全力逃走吗？」
以为自己将成为射击练习的标靶后，莲就焦急地这么询问，结果答案却是出乎意料。
「希望你专心地听，然后记住声音。」
「声音？你是说枪声吗？」
「是啊。你或许已经知道了，在GGO里面，极近距离的枪声和现实世界的比起来算是经过相当的压抑。」
莲点了点头。这件事之前就听Pitohui提过。
虽然枪械的真实呈现是GGO的特徵，但营运公司故意没有完全呈现声音。
如果没有压抑枪声，就没有任何人能够一边射击一边谈话，也会出现许多重听的玩家。
「但是，经过某种程度减轻的音量，也就是不会对耳朵造成伤害的枪声，还是真实呈现出因为地点与距离而变弱的情况。所以只要习惯，就能知道对手是在多远的距离开枪。」
「原来如此。」
「接下来就要莲记住因为距离而产生变化的枪声，练习以感觉来辨认间隔多少距离以及朝著哪个方向射击。射击到一定程度后，就换成闭上眼睛。然后我开始移动，在不告知状况下射击。而你则尽可能正确地说出有多少距离以及朝哪个方向开枪。」
莲虽然有「那是什么，听起来好像很难」的想法，但也只有照著做了。这样总比被当成标靶好多了。如果刚才是体育测验的话，这次应该就换成考音乐了吧。
「我知道了……」
「这些结束后，就换成中间隔著遮蔽物、岩石或废弃车辆、空屋等再做一次同样的动作。请你确实记住声音之间的差异。」
呜哇，这也太累人了吧。莲在心中这么大叫。
＊＊＊
「入团测试」结束的隔天，也就是星期六时，香莲除了完成大学的功课之外就没有其他事情了。而且功课也在上午就已经结束。
完全无事可做的香莲虽然稍微瞄了一眼挂在床边的AmuSphere……
「嗯……今天还是算了吧。」
最后还是决定不玩GGO了。
虽然也可以一个人去狩猎怪物，但这样就会出现遭到其他玩家袭击，而且还无法逃走惨遭杀害的可能性。就算莲对自己逃走的速度有自信，还是有可能遇见速度比自己快的敌人。
即使角色死亡，也只会受到「死亡罚款」，也就是失去一些赚到的经验值并回到城市里而已。但偶尔会出现死亡掉宝而当场掉落所持的枪械或者装备。
这样的话，如果没有同伴帮忙捡拾，就会永远失去这些武器与装备。由于莲没有同伴，所以到时候会出现什么结果已经很清楚了。在明天就要参加重要大会的现在，如果失去重要的主要武器P90，就太对不起Pitohui与M了。
结果她就这样无所事事地度过这天下午。
反正到了明天，就算不愿意也能够大干一场。这时候莲……
「啊，神崎艾莎果然很棒呢……」
虽然无法去参加该名歌手明天的演唱会，但莲还是在她的清澈歌声包围下悠闲地度过这段时间。
由于神崎艾莎是创作型歌手，所以也自己作词作曲，而她有许多歌曲都是改编自知名的古典乐。这也是喜欢古典乐的香莲欣赏她的理由之一。
香莲一边听一边想著。为什么神崎艾莎不在大一点的地方举行演唱会呢？
这时香莲忽然兴起一个念头。
「神崎艾莎小姐惠鉴：」
她开始动笔写著给神崎艾莎的信。信纸与信封则用了来家里玩的侄子留下的可爱商品。虽然是有生以来第一次提笔写信给偶像，却很不可思议地下笔如有神助──
回过神来才发现连自己因为身高而一直有自卑感，以及为了消除自卑感而迷上入手小不点虚拟角色的VR游戏等事情都写进去了。
接著又写了：「我在现实世界当中很喜欢你的歌声，希望有机会可以听见现场演唱。所以请在大一点的场地举办演唱会吧。」
写完信的她先去吃了晚餐，然后把信重新看了一遍──
香莲虽然觉得这样实在吐露太多感情，也实在太不好意思了，但是……
「…………」
认为反正对方应该不会看的她还是直接把信寄了出去。收信人地址写的是神崎艾莎的经纪公司。
心想如果能收到回信就太好了──
于是就在信封背面确实写上自己的姓名与地址。
＊＊＊
就在莲用可爱贴纸封上给神崎艾莎的信件时──
日本各地也有隔天准备参加大赛的多位男性以及女性玩家。
在某个地方，五名男性藉由网路电话聚集在一起。
「属于我们的光辉时刻终于要来临了！那就是明天！」
「是啊！让我们放手一搏然后阵亡吧！」
「没错！就算不能同年同月同日生，我们也要同年同月同日死！」
「我才不要哩，你先去死吧。虽然不会帮你捡骨，但是可以帮你捡装备。」
「太过分了吧！」
「哇哈哈！抱歉在这热络的情况下浇你们冷水，不过SJ和BoB一样不会掉宝喔。」
「什么嘛。啧……」
「你不知道吗！你这家伙真的太夸张了！」
「只是缓和现场气氛的玩笑啦。」
「哪一天我一定会从背后给你一枪喔。」
「嗯，就照这样轻松地参赛吧！难得举行了这么奇怪的大赛。对连续三届BoB都在预赛败退的我们来说，终于也有出头天的时候了！」
「喔！小队战斗的话，说不定能拚到最后！」
「很好！要好好努力！至少要存活十五分钟！」
「喔～！」「喔～！」「喔～！」「呀～！」
另一个地方，一个男人正在对其他六个男人说话。
「明天终于要参赛了，嗯，这次只是实验，就算不顺利也不用太在意。只要发挥平常的实力，应该就能得到不错的成绩吧。但是，如果快要获得优胜，就按照预定投降并离开游戏。我要说的就到这里，期待诸位的奋斗。」
在另一个地方，果然也有几名女性同时利用网路电话交谈当中。
「明天终于要到了。别忘了要登入喔。特别是──」
「我知道我知道！明天我会叫老大打电话给我啦！」
「谁叫你老是迟到。不过，明天终于能大闹一番了！」
「事到如今，优胜就是我们唯一的目标！一定要赢得奖品！没有别的选择了哟！」
「那是当然！」
「了解了！」
「交给我吧！我们一定做得到！」
再到另一个地方，一对裸身互拥的男女正在床上交谈。
「明天终于要参赛了，你要加油喔，达令！」
「…………」
「别担心。就算死掉，也不过就是真的会丧命而已呀。」
「…………」
「只要有这样的紧张感，无论做什么都会顺利啦！」
「我──」
「不用说了！我都说别担心了！来，反正还有时间，我们再做一次吧！」
「对明天的工作会有影响……」
「我才不会因为这样就累倒呢。还是说达令你已经变成老爷爷了？」
就这样，日本时间的星期六过去了。
时钟超过午夜十二点，来到举行SJ的星期日。
那么，战斗即将要开始了。