「你知道『Sword Art Online刀剑神域』吗？」
听见豪志的问题……
「当然了。」
香莲立刻这么回答。怎么可能不知道呢。
Sword Art Online刀剑神域。简称SAO。
四年前，二〇二二年十一月六日正式开始营运的世界第一款VRMMORPG（大规模多人数同时参加型线上角色扮演游戏）。
而它同时也是当天就把潜行进去游玩的约一万名玩家囚禁在游戏世界里面的恶魔游戏。
SAO被天才开发者茅场晶彦设置了恐怖的陷阱。
玩家无法主动登出游戏，要是游戏内的角色死亡，或者是外界的人想强行中断完全潜行的话──
玩家就会因为大脑被戴在头上的初代家庭用VR游戏机器「NERvGear」所发出的强电磁脉冲波烤焦而死，可以说是名符其实的死亡游戏。
茅场晶彦提出的获救方法只有一种。就是完全攻略这款游戏。
香莲虽然不知道详细情形，但经过两年的漫长岁月之后SAO被完全攻略，被关在里面的人们也得以回到现实世界。
但不是所有人都能得救。以结果来看，听说有将近四千名的玩家因此丧命。
存活下来的人，简直就像是经历重大事故或者大规模灾害的「生还者」──也就被称为「SAO生还者」。
游戏里的角色死亡，玩家本身也会死亡的真正死亡游戏。这就是SAO。
豪志为什么会突然问这种问题呢……
「啊！」
香莲脑袋里浮现出一种假设。
Pitohui是那么地醉心于死亡，渴望进行赌上性命的无谓比试──
难道说她是……
但如果是这样的话，她那么强的理由，以及执著于死亡的理由就全部说得通了。
之前Pitohui说过「在SAO事件解决之前就开始玩VR游戏了」，还是其实她指的就是SAO呢？
「那个……老实告诉我……Pito小姐她该不会是……SAO生还者吧……？两年里在那款游戏当中有了惨烈的经验……所以心里某个地方生病了……现在也还是无法忘记那种真正赌上性命的行为吗……？」
面对畏畏缩缩地如此问道的香莲……
「不是的。」
豪志确实地在她面前摇了摇头。
「不是这样。Pito她不是SAO生还者。」
什么嘛。不是背负著残酷的命运之类的吗？
香莲内心虽然因此而松了一口气，但心情马上又因为豪志接下来说的话而绷紧。
「刚好是完全相反。」
「啥──？」
听不懂他在说什么。也只能开口询问了。
「什么是『相反』？这是怎么回事？」
「Pito是SAO生还者的相反──虽然不知道有没有这样的名词，但真要说的话，她应该是『SAO失败者』。」
「SAO失败者……？」
「是的。」
豪志一脸认真地点了点头。然后直接用足以登上流行杂志封面的姣好脸庞对香莲丢出问题：
「话题虽然有点跳跃，不过香莲小姐你知道『封测版』或者『封测玩家』吗？」
「嗯……大概只有在什么地方听过这样的印象。」
「那么我先说明一下。所谓的封测版呢，讲简单一点就是『虽然还在开发中，但已经完成一定程度的软体』。试玩这种软体就叫作封测，而试玩的人就称为封测玩家。藉由封测可以找出软体的问题点，然后回馈到正式版上。」
「原来如此……」
「SAO在正式营运之前也有一批封测玩家。只有藉由抽签被选中的一千名玩家，可以比任何人都早一步玩到世界第一款VRMMO。而且这些人还拥有优先购买首批正式版的权利，所以很容易就能进入那一万名玩家之中。」
如果是申请试玩封测版的狂热玩家，那么一定会在正式版营运当天的那一个瞬间就开始玩游戏了吧，香莲心里这么想著。
同时也想起……
「如果我事前就知道SAO的话？那当然会想尽办法买到，然后一定会从开始营运就玩游戏了。真是恐怖哟。」
美优过去曾经这么说过。
豪志又接著表示：
「但是，入手正式版的一万人当中，也有人因为现实世界有重要的事情，结果实在无法在二〇二二年十一月六日正式营运当天就开始玩游戏。他们只能在肝肠寸断的情况下放弃在当天玩游戏。」
「那……那么……」
听他说到这里，加上SAO失败者这个名词，香莲脑袋里已经浮现出答案。她就像是要确认一样对著豪志问道：
「Pito小姐也是封测玩家，而且购买了正式版，但是当天无法玩游戏的其中一个人……」
这次豪志就确实地点了点头。
「是的。Pito她是SAO的封测玩家。身为幸运的一千名玩家之一，头上戴著NERvGear，像发疯了一样不断玩著SAO。当然，也打算正式版一开始营运就要玩这款游戏。」
「但是无法如愿以偿……」
「是的。不知道是什么样的命运捉弄，当天有了绝对无法错开的事情。那正是一生只有一次，足以决定她今后人生的重要事情。Pito哭泣了许久之后，很聪明地选择了今后的人生。她决定隔天才玩SAO。」
光是无法第一天玩游戏就痛哭流涕，这样的行为虽然让人感受到她是货真价实的游戏废人，但老实说香莲实在无法理解这种心态。
除此之外，既然清楚地知道Pitohui这种模样，就表示豪志从当时就跟Pitohui在一起了吧，香莲这时又想到这种多余的事情。
她努力把这种杂念赶到意识之外……
「但是，托没有首日就玩游戏的福……Pito小姐也得以不用被关在SAO里面吧？」
香莲出于真心地这么问道。
「是的。因为从事件开始的瞬间，就没有人能够登入SAO了。」
「那不是……很幸运吗……？」
「一般人都会这么想吧。但Pito不一样。她从以前就对死亡有强烈到难以隐藏的憧憬。这样的人如果被强迫玩真正攸关生死的游戏，你觉得会怎么样？」
「…………」
明明知道答案，香莲却没有办法说出口。
「觉得会像一般人那样，害怕到难以承受吗？」
「…………」
「不会吧。而是完全相反。应该会觉得『能够玩到人生中最棒的游戏！』并且由衷感到高兴吧。然后──知道错过了这个一辈子应该只有一次的机会的话呢？」
「…………」
「那天晚上。结束重要的事情回来之后，得知SAO变成真正死亡游戏的瞬间，Pito整个人愤怒到快疯狂了。她开始诅咒自己无法参加的命运，然后大叫、怨叹、哭泣并大闹。甚至出现自残行为，想阻止她的我整个被打飞，肋骨与手指的骨头各断了三根。」
「…………」
香莲没有听见这样的内容还能够点头做反应的能力。
虽然Pitohui的行动很恐怖，但明明是相当疼痛的回忆，还是跟刚才一样以平淡口气诉说这一切的豪志也很恐怖。
「但是，已经一点办法都没有了。因为不可能事后才参加SAO。又哭又叫又闹了一阵子后，可能是心情稍微平复了吧，之后Pito就开始进展自己的事业。应该是升华了成为SAO失败者的愤怒吧。刚开始的事业立刻上了轨道，现在获得很大的成功。」
「Pito小姐是公司的社长之类的吗……？」
虽然询问现实世界的情报是违反规定，但香莲还是忍不住这么问。豪志露出有点感到惊讶的表情……
「嗯，是啊。她是女社长。然后我是那间公司的干部。」
拜托不要加一句「兼她的爱人」。
可能是香莲的心电感应生效了吧，豪志没有继续说出Pito的私人情报。反而是……
「然后Pito在SAO事件解决之前就再次开始玩VR游戏，她以及被强迫陪著她的我，把除了工作以外的时间全用来玩游戏。把SAO失败者的愤怒发泄在上面的Pito，不论是什么游戏都立刻变得跟鬼一样强，但是『不会真正死亡』的游戏还是无法让她燃烧内心深处的热血。」
等等，不用燃烧热血也没关系吧普通玩玩游戏就好吧死掉就什么都没了吧。说起来，死掉的话不就没办法继续玩游戏了吗！
虽然香莲有这种强烈的念头，但还是保持著安静。
「然后就过了两年只有工作和VR游戏的日子，SAO事件也获得解决──」
豪志像在报告事情一样继续说著。
「从SAO生还者口中传出许多游戏内部的情形，结果Pito就再次爆发了。虽然这是官方从来没有承认过的传闻，不过是『几乎可以确定是真实』的情报。据说SAO里有故意杀死其他玩家角色的Player Killer。然后也有这样的公会。」
「──咦？」
无法第一时间了解豪志所说的话，香莲的脑袋整个僵住了。
她就像要解开打结的思绪般，慢慢再次开始思考。
Sword Art Online刀剑神域内部。
明明在游戏里的角色死亡的话，该名玩家也真的会丧生，竟然还有PK。
这也就表示──
「那不就是真正的杀人吗！」
「是的。」
对方直接承认了香莲希望得到否定答案而这么大叫的一句话。
「…………」
香莲顿时说不出任何话来。
豪志悦耳的声音以平淡的口吻说出恐怖的内容。
「SAO里面不是所有人都觉得要团结一致来想尽办法活下去，或者尽快完全攻略游戏来脱离这里──里面似乎也有从杀害其他角色上找到人生价值的玩家。被他们所杀，以及包含杀害他们的『正当防卫』在内，有许多玩家是被其他的玩家杀害。」
「真令人……难以……相信……」
香莲至今为止都认为SAO事件的死者全是被游戏内的怪物杀害。说起来，也就是造成这个事件的开发者所杀。
但没想到还有人类之间的互相残杀。
虽说是正当防卫，但亲手杀了人的SAO生还者究竟怀著什么样的心情呢？
香莲差点要沉思这件事情，于是她强行停住自己的思考。
「虽然我也怀疑『杀人犯玩家』是不是疯了，但Pito跟我完全不一样。得知这个消息后，她就像两年前一样开始猛烈大闹。包含我在内，家里的东西全部被气疯的她破坏光了。」
「她是……为哪一种情况生气？虽然不想问，但还是问清楚吧。」
「香莲小姐，你已经很习惯这种内容了嘛。」
「别说了。然后呢？」
「两种都让她生气喔。『玩SAO的话，就能够成为杀人犯玩家！』的懊悔，以及『能打著正义的名号虐杀那些家伙！』的悔恨。」
「真的疯了……」
面对透露出真心话的香莲……
「我不是说过了吗？」
豪志首次露出了比较像样的笑容。在街头展现这种笑容的话，以外表来选择异性的女生很可能会直接被他勾走。
「在那之后，好一阵子Pito的精神状态都有点奇怪──很讽刺的是，因为工作实在忙到了极点，所以至少没有给其他人添麻烦。脑袋虽然有问题，但她还是有一定的常识与社会性。不是那种会在真实世界里伤害他人而变成罪犯的人。嗯，只是在她身边的我每天都被痛扁一顿就是了。」
由于豪志果然还是笑著这么说……
「…………」
香莲也就放弃有所回应了。
「正如我在SJ里所说的，那个女人的心灵到现在还是被SAO这款疯狂的游戏囚禁著。不过呢，我才在想这几个月似乎比较收敛了……自从开始玩GGO之后，因为可以用枪或者刀子杀害其他玩家，应该是消除压力的好方法才对……但是却因为无法参加SJ而忽然再次爆发……」
「是……这样啊。」
老实说实在无法理解，也不想去理解，但大概知道事情经过的香莲这么说道。当然，这些都是没有证据的事情，豪志漫天撒谎的可能性也不是等于零，但是香莲按照至今为止的经验，已经放弃了这样的想法。
然后就鲜明地回想起来。邀请自己参加SJ的Pito是这么说的：
「小莲啊，我认为小莲在现实世界里应该有不少心结吧？你在真实世界里，应该抱持著某种郁闷的心情吧？所以讲好听一点，来GGO是要消除闷气。讲难听一点就是你逃避的地方。虽然露出『你怎么会知道？』的表情，但其实很简单就能看出来喽。因为──我也是一样啊！我也是因为现实世界有太过令人愤怒与无计可施的事情，才会在这里大闹。在这个地方尽情发射子弹，杀害怪物或者玩家。」
原来如此。原来如此。
回想起当时Pitohui脸上温柔的笑容，香莲就有了这样的想法。
身高太高而很痛苦？
老实说，那根本不是什么大不了的烦恼。
香莲对著坐在眼前的男人探出身子问道：
「Pito小姐因为可以参加SJ2，所以打算把它当成赌上自己性命的死亡游戏来玩吧。」
「没错。」
「然后豪志先生想阻止她。」
「没错。」
「那我有个问题──为什么不把这件事拿去跟警察、精神科还是其他人商量然后阻止她呢？与其拜托我这种人，应该要找专业人士才是真正能够帮助Pito小姐吧？」
虽然不想这么说，但事到如今也只能说出口了。
虽然知道（现实世界里的）Pitohui疯狂的程度，但最了解这一点的豪志为什么一直放著不管呢。香莲实在无法理解。
「这道理很简单。」
豪志以跟刚才一样的口气回答：
「就算这样才是为了Pito好，但我不想做有违Pito意愿的事情。」
香莲花了几秒钟才能理解这句话的意思。
虽然可以理解了，但这样真的没关系吗？于是香莲忍不住想加以确认。
「什么……？那个，结果你的意思是『尊重本人的意愿』吗？」
「没错。」
「就算她的脑袋已经不正常？最糟糕──还可能自杀也一样？」
「没错。」
「…………完全无法理解。」
看来是没救了。
香莲做出这样的结论。
虽然知道Pito很疯狂，但这个叫作豪志的男人也很奇怪。
香莲把桌上早已变冷的红茶一饮而尽。
想立刻把空罐丢掉的香莲站起身子。
真想就这样逃离这个地方。
她一边这么想，一边走到墙壁边自动贩卖机旁的垃圾桶，喀啷一声把空罐丢了进去。
可能是以为香莲想逃走吧，一转过头就看到豪志近在眼前。
他粗壮的右臂擦过香莲的头部往墙壁伸去，可以听见手掌打中墙壁后发出「咚」一声。
「啊，咦？嗯……那个……那个，嗯……怎么说呢……」
香莲一边看著豪志眼神锐利的脸庞──
啊……这就是……人家所说的……「敲墙咚」吗……
脑袋异常混乱的香莲，首先只了解这一件事。
豪志一边瞪著她一边大叫：
「你到目前为止，曾经真正爱上过什么人吗？曾经和即使献上生命中的一切也无所谓的对象相爱过吗？」
脑袋一旦混乱，也就没有多余的心思撒諕。
香莲就像被灌了自白剂一样，老实地说出了答案。
「是……是没有啦……」
结果男人以像是悲伤、痛苦，又像是愤怒般，重叠了数种感情的脸庞再次这么大叫：
「那么你绝对无法理解我现在的心情！」
「也就是说……」
依然被压在墙壁边的香莲低头看著眼前的男人。
「豪志先生……喜欢Pito小姐喽……？」
「我爱她！」
虽然也是人生首次被人敲墙咚，只是没想到会在这种状况下听见该名男性对其他人做出爱的告白。
人生真是难预料啊。
香莲这么想著。
「还是先……坐下来吧。我会继续听你说。然后也要你听我的问题。」
这么说完后，她就又加了一句：
「要不要再喝点什么？我请客喔。」
香莲觉得或许能够提神而选择了带有大量碳酸的饮料，另外则是帮豪志买了他所希望的同一种黑咖啡。
「来，请喝吧。」
「谢谢。其实我不喜欢喝咖啡。尤其是黑咖啡。一喝我的胃就会不舒服。」
「你的日文是不是有问题？」
「我话还没说完。但是Pito很喜欢咖啡。尤其喜欢黑咖啡。所以我也喝黑咖啡。」
「…………」
爱真是太恐怖了。
香莲虽然这么想，但还是保持沉默。
两个人坐回跟刚才一样的位置后……
「豪志先生。」
香莲决定毫不保留地问出自己在意的事情。
「豪志先生在SJ里是那么地惧怕现实世界里的死亡。我认为这是很正常的反应，到这个时候也能理解你的心情了。但是这样的你竟然不害怕参加说不定同样会带来『真正死亡』的SJ2。这不是很奇怪吗？」
「一点都不奇怪。我一点都不害怕在Pito死后跟著死亡。我只是很害怕自己留下Pito而先死而已。」
啊，这两个人都是怪胎。这就是所谓的破锅配烂盖吗？
香莲虽然这么想，但还是保持沉默。
就算是这样，还会寻求解决方法的豪志，应该还算正常一点吧？自己也不是很清楚就是了。
「豪志先生，你刚才说过我可以解救Pito小姐了吧？还说希望我可以帮忙。」
「是的。这就是主题，也就是我现在在这里的理由。」
「那我就直接问了──我该怎么做才可以办到这种事情？」
「请以莲的身分参加SJ2。然后在比赛里全力挑战Pito并打倒她。」
「啥？」
「就是打倒Pito。请莲毫不留情地下手干掉她。这样的话，Pito就能够得救。她就绝对不会自杀了吧。然后我也不会被杀死了。」
「为……为什么？」
宣布只要在SJ2中死亡就要自杀的人，在SJ2里面毫不留情地把她杀死反而是解决的方法？
豪志先生，你是不是咖啡喝太多脑袋出问题了？
香莲心里这么想……
「豪志先生，你是不是咖啡喝太多脑袋出问题了？」
结果无法隐瞒自己的想法。忍不住就脱口而出。
「我也知道自己的脑袋有问题。但那应该不是咖啡造成的。我想咖啡里面应该没有添加这样的物质。」
等等，这问题不用这么认真回答也没关系。
香莲心里这么想。豪志则是继续说道：
「但是，这是独一无二的解决方法。所以请莲参加SJ2，想办法找出我们的小队并打倒Pito。当然，Pito、我还有我们的小队成员也会为了阻止你而全力战斗。」
听见他这么说，香莲就开始慌张了起来。
「咦？咦咦？你的意思是──我们会一直是敌人？M先生不是会在小队里让大家掉以轻心，然后支援或者帮忙我打倒Pito小姐吗？应该是这样才对吧？」
由于打从内心认为对方会这么做，所以完全没想到这样是卑鄙或是作弊的香莲直接就这么问……
「这样就不算『全力挑战』了吧。这太卑鄙了，而且也是作弊。不能做这种事。我也会全力作战。」
刚提出解决方法就又出现这样的意见。
这个叫豪志的男人，到底算不算是忠犬呢？总觉得他的爱好像往许多错误的方向发展了。
可能是把内心的傻眼表现在脸上了吧……
「请不要露出这种表情。」
对方以俊美的脸庞这么说道。
「真的很抱歉。因为有许多事情并非我所能理解。」
带著讽刺的意味客气地回答完……
「那么豪志先生，你就说服我吧。为什么、为何、是什么样的理由，只要我打倒Pito小姐，她就不会自杀，请把理由告诉我吧。」
香莲就这么命令。
豪志说了三十秒左右来回答她的问题。也回应了她的命令。
听完了的香莲，心里浮现这样的想法。
啊，就是这个理由了。
然后开口这么说道：
「我知道了……我会参加SJ2！然后……由我来打倒Pito小姐！」
豪志露出温柔的笑容……
「谢谢。你是唯一的希望了。」
留下这种感觉不到诚意的话，以及不会让Pitohui发现的联络方式与电子邮件信箱后，他便离开了展望室……
「啊，是香莲阿姨！哈啰！」
「真的耶。香莲也会来这里吗？」
四岁的侄子与身为他母亲的姊姊走了进来。
时间上来看，应该和豪志在电梯前面错身而过吧。再早到二十秒的话，就会被亲眼目击香莲和豪志两个人待在里面了。
香莲她……
「哈……哈啰！」
一边回答，一边在心里捏了一把冷汗。同时也感谢豪志确实把自己喝完的咖啡罐丢进垃圾桶里的个性。
姊姊的房间比这层楼还要高，所以不清楚她特别跑到这个地方来的理由……
「果汁！」
看见自行走到自动贩卖机前面的侄子，就了解是怎么回事了。确实这里是最近的地方。
姊姊一边把手机按在自动贩卖机上一边对著香莲问：
「嗳，你剩下来的春假有什么计画？我们家计画要来场春季滑雪，要不要跟我们一起去呢？」
「一起去嘛！」
虽然很高兴姊姊邀请自己，但现在的香莲在四月四日之前有许多事情得做。因此一天都没有办法浪费。
「啊～抱歉。我下定决心要在春假看很多书了……」
香莲虽然说出别脚的谎话，但总算是没有被拆穿。