台版 转自 深夜读书会
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二○二六年八月二十日（星期四）白天
「我参加Squad Jam的理由？没有啦……纯粹是因为小队混战很有意思啊。应该说，还有其他理由吗？」
英俊的脸庞露出清爽的笑容并且这么回答……
「…………」
绿发的夏莉顿时说不出话来。
她是为了练习真实的枪械射击而开始玩GGO。原本不想射击「人类」，却因为无法拒绝小队伙伴的邀约而参加了SJ2。在不情愿的游戏过程中，不知道是什么样的命运恶作剧，让她变成了技术高超的狙击手。
一瞬间回想起过去后，夏莉尽可能冷冷地回答旁边那名宛如宝冢剧团男角的「搭档」克拉伦斯。
「不，没有了。」
两名女性Gun Gale Online（GGO）玩家正在进行潜伏。
该处是以GGO来说算罕见的「草原战场」。大气成分发生问题的红色天空底下，长着到人类膝盖高度的茂盛杂草。
这些草呈现绿色颜料中混进适量茶色的暗沉模样。不论肚子再怎么饿，应该都不会出现拿它来果腹的念头吧。
几乎是平坦的大地上长满了杂草，看起来就像是一大片颜色恶心的地毯。
周围可以看见的是令人厌恶的绿色，以及躺在各处那些显示过去曾有人在此生活的水泥碎片。
两人就潜伏在这样的战场上。
在大地稍微凹陷处堆叠起水泥碎片，再挖一个浅浅的洞穴，从上面盖上与杂草同色的大布，然后覆盖上撕碎的杂草，就完成了一个即席的阵地。
长宽约2公尺的空间虽然是单纯又简单的构造，但已经足够两个人趴着隐藏起来了。不是从近处仔细观看的话，应该不可能被识破才对。
夏莉以两脚架支撑爱枪手动枪机式「R93战术2型狙击步枪」，趴着摆出射击姿势。
黑色枪口则放在极接近石头间缝隙的地方。
服装是平常那套画有树木图案的森林迷彩夹克。头上戴着把帽沿朝向后方的同迷彩棒球帽，几乎把她的虚拟角色那头鲜艳的绿色头发全部遮住了。
克拉伦斯像一起睡觉般趴在她的左侧，正以双筒望远镜看着周围。
英俊脸庞加上黑色短发。低沉声音再加上男孩子气的遣词用字。
如果没有看见可以说是GGO内名片的角色ID，应该不太有人会注意到克拉伦斯是女性吧。
服装是她经常穿的特警队般全套黑色战斗服。挂着弹匣包的装备背心也全是黑色。
但这样在草原相当显眼，所以她现在罩着全是绿色的斗篷。
伏下的眼睛前方是作为主武装的特殊突击步枪「AR－57」。右腿上的枪套收纳着使用相同子弹的手枪「Five-seveN」。像是较大颗橘子的电浆手榴弹就像时髦的饰品一样吊在她的背上。
两个人都是玩家杀手。
正如字面上的意思，是以杀害游戏玩家为主要目的的玩家。也就是会PK的人。
不像一般玩家是以打倒怪物、杀人机器人，或者攻略活动来提升经验值，而是以积极袭击、杀害战场上「人类」为乐的一群人。
而且完全不认为这是坏事。在GGO这款游戏里，敌人不只有怪物而已。
所以今天也一样在广大战场的正中央设立狙击阵地来等待猎物。
「嗯……都没有猎物出现耶。」
克拉伦斯边以望远镜窥看四周边这么说道。其实也可以说是抱怨。
她们大步在战场上走了一阵子后，在适合的地点设置营地到现在已经经过两个小时以上。不论是在游戏世界还是现实世界，经过的时间都一样。
一般玩家不可能像她们这样在同一个地方待上那么长一段时间。大部分玩家会先感到无趣。所以两个人的忍耐力确实相当了得。
但很倒楣的是这段期间仍没有任何人经过。
不对，对于可能会被射击的对象来说，这应该算是幸运吧。
夏莉的狙击枪命中率相当高，而且装填了一旦命中就会在体内爆炸，几乎可以说是一击必杀的开花弹。
加上她在现实世界是狩猎虾夷鹿的猎人，所以也是射击的高手。
由于可以自行计算子弹的落差来瞄准目标，所以不必倚靠GGO才会出现的攻击系统辅助——能够知道子弹飞向何处的着弹预测圆。
这也就是说，不会让对手看见同时出现的守备用系统辅助——弹道预测线。
夏莉射击人类时，几乎能确实命中的最大射程大约是800公尺。那是肉眼无法分辨是否有人存在的距离。
如果有人进入夏莉的「杀戮区」，就会在不知道从哪边遭到攻击的情况下，受到开花弹的连续攻击而不停地死亡。
「你可以下线没关系喔。」
为了让眼睛休息而将其从瞄准镜上移开的夏莉冷冷这么回答。「下线」指的是登出回到现实世界。
「无所谓哟，反正我明天也没事所以没关系。只要能够待在GGO世界我就很开心了。而且——」
克拉伦斯以英俊脸庞露出笑容这么回答。夏莉则是继续问道：
「而且？」
「我不在的话，谁要帮忙监视你的背后？」
「……说得也是。」
夏莉没有露出笑容，只是同意对方的说法。
在SJ2里以爱枪屠杀参赛者——不对，应该说发现狙击乐趣所在的夏莉，之后就彻底地研究狙击与狙击手的资料。像是阅读历史与狙击的书籍、观看描写狙击手的影像以及在网路上搜寻相关资料等等。
然后得知现实世界的狙击手，不会像漫画或者电影里头那样独自行动。
狙击手一定会和观测手，或者英文名为「Spotter」的搭档一起行动。不论是瞄准凶恶罪犯的警方狙击手，或者瞄准敌人的军队狙击兵都一样。
观测手必须负起许多任务。比如尽可能在宽广的视野下监视周围、测量与目标之间的距离与风力、以无线电进行联络等等。此外以突击步枪保护狙击手也是他们的任务之一。
夏莉身上只有每次击发后都得进行装填动作的手动枪机式狙击枪，以及称为剑铊的大型匕首。在这样的情况中，如果遭到拥有自动连射式枪械的玩家或者复数的怪物袭击，就会被轻而易举地干掉。
不论怎么说，对于只想集中在自身狙击的夏莉而言，克拉伦斯带着AR－57与手枪、手榴弹来担任她的护卫都帮了她不小的忙。
蠕动蠕动。
每隔一分钟一定会环视一次周围草原的克拉伦斯，在手拿望远镜维持卧姿的情况下移动着确认左右以及后方。
这时候她的肚子就会放到夏莉的臀部上面，像十字架一样重叠在一起，不过夏莉当然没有怨言，也没有出现接触敏感部位的性骚扰警告。
从覆盖阵地的布底下将周围能看见的范围全都调查过一遍后，依然没有虚拟角色或者怪物等「会动的东西」。草原上也没有风吹过。
「『一切正常』哟。」
身体转了一圈后再次面向前方的克拉伦斯，也再次以望远镜眺望广大的荒野是否有猎物前来。
然后直接维持这样的姿势，也就是不看向夏莉的脸庞直接向她搭话。
「对了，关于刚才的话题——」
「什么话题？」
右眼窥看着瞄准镜，左眼依然张开的夏莉如此反问对方。
在GGO内，「说话时不看对方的脸」绝对不是没礼貌的行为。因为眼睛应该要用来警戒周围。
沉迷于GGO的玩家当中，有人在现实世界也变得经常警戒着周围，甚至对现实生活造成了影响。
克拉伦斯回答夏莉的问题。
「就是参加SJ的理由之类的。没有啦，我原本是先跟自己的中队参加了SJ2，但SJ3的时候大家都不愿意参加了。」
「这样啊……」
夏莉虽然冷冷这么回答，但在没有猎物的悠闲状况之下，也只能听克拉伦斯说话了。
因此她才会注意到某件事。窥看着瞄准镜的她开口这么说。
「等一下。你不是参加了SJ3吗？」
「是参加了。为什么到了现在才又提起？」
这两个人是因为在SJ3里进行了一对一的壮烈死斗而认识，所以难怪夏莉会这么问。
「我话还没有说完，在我的『拜托』之下，另外六个人只愿意参加预赛，只有我和山姆两个人参加正式大赛。」
「噢，原来是这样。」
夏莉不清楚克拉伦斯威胁队友的事情。
结果克拉伦斯便和名为山姆的队友两个人一起参赛，但是他却中了夏莉的开花弹而立刻死亡。
「那个时候应该先干掉你。」
夏莉虽然以不高兴的口气这么表示，不过在那种状况下，夏莉的选择并没有错误。
那是因为山姆站在比克拉伦斯更后面的地方。要是狙击前面的人，后面的人可以立刻趴下。但是狙击后方的目标，前面的人总是会忍不住往后看，因此就会出现空档。所以夏莉的战法相当正确。
实际上克拉伦斯也回过头了，但夏莉的第2发子弹延迟了一些，所以被她趴下来避开了。夏莉回想着这件事，同时以感慨良多的口气说道：
「真是的，那是GGO人生最大的后悔哟。」
「这就是所谓的后悔莫及吧。」
「啧……」
「说到那个山姆嘛，似乎完全无法接受我的『超级背叛大作战』——」
克拉伦斯不满地噘起嘴唇来。
那个时候克拉伦斯背叛了结群成党来面对强敌的作战，从联合队伍后面射击了同伴，而山姆只能心不甘情不愿地遵从她。
不过SJ3本身之后也因为「特别规则」的发动，让被选中的人必须负起背叛者的责任，而这条规则也受到参赛者们相当的恶评。不过克拉伦斯与夏莉在规则发动前就同归于尽了，所以没有受到任何影响。
「可怜的我终于被那个中队排除在外。也就是所谓的除名。现在的朋友名单就只有夏莉你这个美人而已啊。」
「嗯，就你这种疯狂的个性，这也是理所当然的结果啦。而且只是除名而已，那群家伙也算是很温柔了。有好好跟人家道谢了吗？」
「呜哇哇，讲话还是这么伤人。你知道什么叫vibrato吗？」
「我知道啊。就是抖音吧。」
「哦？啊——应该是oblaat才对！夏莉，你讲话还是温柔一点比较好哟。」
「你有资格说我吗？不过，你可别搞错了。我没有指责你那些疯狂的行动。」
「是这样吗？」
「是啊。因为这是游戏。游戏里的自己和现实的自己不同……理应如此才对。」
「『鲤樱』？是新的花名吗？」
克拉伦斯自然地这么反问，夏莉听见后就皱起眉头。
「你有接受过义务教育吗？」
「我不记得了。」
「……是『应该要不同』的意思。」
「就是这个！」
「哪个啦？」
「我和夏莉搭档的理由啊！现实世界的话，可不想跟这么危险又Dangerous的人一起行动哟！」
「啧！」
夏莉虽然只简短回答了一个字，但是嘴角却挂着笑容。不过窥看着望远镜的克拉伦斯看不到就是了。
夏莉抱着狙击枪，像是自言自语般丢出一句：
「这是游戏。不论是用狙击射杀还是用剑铊刺杀，都是因为在游戏里才会这么做。现实世界绝对不会做这种事。就算是死也不会这么做，也不会有这种想法。」
现实世界里的夏莉是名为雾岛舞的二十四岁女性。居住地是北海道。
平常是以自然生态导览员兼猎人来营生，而且根据日本法律取得猎枪持有许可，拥有真正步枪的她这么说，听起来就相当有分量。
真希望让那种完全没有玩过游戏，却表示「玩游戏将会无法区分现实与虚拟世界」的凡事必称「游戏脑」的伟人听听看。
克拉伦斯也在望远镜底下咧嘴笑了起来。
「我在现实世界也是个正人君子哟。没记错的话，我在那边的世界从没有开枪杀过人。」
「希望你的记忆不要出错。」
「我还没到罹患痴呆症的年纪哟。」
两个人虽然像这样闲聊着，不过其实不只是完全潜行的VR游戏，只要是使用「假名」的网路游戏，提问现实世界的事情就算是失礼了。
但是自己开口就没有问题，而那同时也是两个人之间已经熟识到一定程度的证据。
像这样频繁地互相提供情报，不久之后就认为「反正已经这么熟了」，于是便在现实世界里见面是网路游戏世界经常出现的情况。
「所以呢……」
克拉伦斯把视线从望远镜底下移开。
「嗯？」
夏莉意识到对方正看着自己，于是把眼睛移向左侧。接着就看见英俊脸庞露出有所期待的笑容。
「我们在现实世界见面吧！我去找你！」
「又是这件事吗……」
夏莉稍微皱起眉头，不过还是给这名不死心的搭档些许情报。
「我住在日本的角落喔。你能来吗？」
「很远吗？离东京很远吗？搭巴士会很贵吗？」
「你住在东京吗？」
「你……你怎么知道……？难道你是超能力者……？」
「这样的话确实很远。现实世界的巴士无法渡海吧。」
「咦～？你住在国外吗？」
面对吓了一大跳的克拉伦斯，夏莉又用刚才同样的话吐槽了她。
「你有接受过义务教育吗？」
「我不记得了。」
「既然是在日本伺服器玩GGO，那当然是住在日本啦。是我住在日本的边缘啦。本州之外的其他岛屿。」
「这样啊，很远吗～那就有点困难了。」
由于克拉伦斯以少见的沉重语气这么说道……
「…………」
夏莉不由感到有些不知所措。最后……
「哎，别勉强啦。在这里见面就可以了吧。」
开口这么说来安慰她。
「唔～……」
克拉伦斯噘起嘴来并且把视线移回望远镜上。这时她疏忽了每分钟一定会对周围进行一次的警戒行动。
「对了，换个话题吧——」
丢出这句话的夏莉也没能指出这一点。
「什么事？」
「又要举行SJ的话，你会参赛吗？」
「那是当然了！」
克拉伦斯展现对这个话题的兴趣。
「像之前的游戏测试那样一起参加吧！两个人在宽广的战场上，面对大量的敌人大闹一番呀呼！」
依然趴着的克拉伦斯像个小孩子一样胡乱舞动手脚……
「别在狭窄的地方乱动。嗯，那是很不错啦……」
夏莉则是在语尾透露出些许迟疑。克拉伦斯瞬时不再胡乱挥舞手脚，并且察觉到她有这种反应的理由。这时克拉伦斯露出少见的严肃表情。
「嗯，我懂啦。预赛很难过关对吧……」
「正是如此。」
让两个人深有同感的是SJ的预赛。
最近想参赛的队伍逐渐增加的SJ，除了优胜到第四名这些曾经获奖的小队，也就是所谓的「种子队」之外，都必须要通过预赛。
预赛是一小队vs一小队，在狭长直向战场上正面对决。通常由六个人参赛的SJ里，只有两个人，而且是以狙击为主体的小队很难在预赛里获胜。
实际上SJ3的时候，夏莉就是和自己的小队「KKHC」，正式名称「北国猎人俱乐部」的成员一起通过预赛，克拉伦斯则是威胁其他小队成员，只有预赛时是六个人一起参赛。
但这次无法使用同样的作战了。
KKHC的成员因为恐惧夏莉的斗魂而开始在GGO内与她保持距离，克拉伦斯的小队成员则是都逃走了。
「怎么办？」
「怎么办？」
两人异口同声地这么说完后。
「我有个好点子哟！」
就从天上降下一道声音。
「呜哇啊！」「呜咿！」
两人吓了一大跳，从趴着的状态下像漫画一样跳了起来。旋转过身体，当覆盖阵地的布进入视界时，布就被扯了下来，可以看见红色的天空。同时在逆光当中也能见到一名身穿绿色隆起外衣，把手中突击步枪枪口对准这边的女性。
「可恶——」
即使知道绝对来不及，夏莉还是抬起R93战术2型狙击步枪并且扭身，准备把枪口朝向「敌人」。
咻啪！
肩膀被射穿了。
「终～于找到了！哎呀，要跟你们见面也太累了吧！」
把狙击阵地布料扯下来的Pitohui，单手拿着之前游戏测试当中也使用过的，附加灭音器的「HK416C」短枪管突击步枪，同时把枪口对准瞪着自己的夏莉额头并且这么说道。
全身绿色隆起物的模样，看起来就像是森林的妖精。这全是因为她身上穿着「吉利服」的缘故。它是缠着细长布条的迷彩伪装服，隐藏在同样颜色的草里面，只要不动就完全不会被发现。
Pitohui连脸上都涂了迷彩，将她引以为傲的刺青全部覆盖住。而且枪械也是绿色。
「混账！」
夏莉以今天最粗暴的用词回答对方。
她右肩上鲜艳的红色多边形光芒，也就是GGO特有的中弹特效光闪烁着，胸口中央则被弹道预测线准确地照射着。
「哎哟！」
克拉伦斯先是流畅地丢出惊讶的声音，然后……
「啊，等一下哟夏莉？为了慎重起见还是问个清楚，刚才的『混账』应该不是在骂我吧？我确实是疏忽了监视工作，但那是因为专心跟你对话，不过你自己也忘了吧！然后也没有提醒我！」
「吵死了！倒是你快开枪吧！现在立刻反击啊！」
「才不要哩！我现在开枪的话，夏莉就会被射死。」
「…………别在意这种事！」
「我完全不在意哟！但是之后我也会被射死吧！我不想死啊！」
「原来是这样喔！」
「嗯！」
两人演完短剧后，Pitohui就把视线移到克拉伦斯身上。手指当然还是放在HK416C的扳机上。
「宝冢小妞，你倒是很聪明嘛。这还是第一次好好跟你说话吧。My mane is Pitohui。Nice to meet you。」
「哎呀，被称赞了。初次见面，在SJ2和SJ3大肆作乱，脑袋有点问题的马尾刺青大姐姐。我是克拉伦斯。对了，你最后说的是哪国的话？」
「就是所谓的『英语』哟。你不知道吗？」
「啊，英语！我知道！就是英文老师不会说的那个吧！」
「克拉小妞真是有意思。」
面对一搭一唱的两个人……
「你们两个够了吧！」
夏莉有点发飙了。
虽然是被Pitohui拿枪对准的状况，但还是用「嘴炮」进行攻击。
「Pitohui！你竟然敢射穿我的肩膀！有一天一定要干掉你！给我记住！别忘记了！」
夏莉变成现在这种样子的契机，正是SJ2里的Pitohui。
由于游戏终究是游戏，所以对她个人没有怨恨，但也因此而认为在战场上遇见的话一定要开火射击来确实地打倒她。
但现在却轻易被取得先机，而且被压制到束手无策。这实在太令人懊悔了。因此才会忍不住骂出脏话。
结果Pitohui却在挂着微笑的情况下认真地回答：
「哎呀，好恐怖。你在SJ2差点让我一击毙命呢。如果那是开花弹我就死定了，我会多加小心的。」
「啧！」
「今天不是来跟你们聊这件事的，我可以进入主题了吗？」
「好哟！」
克拉伦斯立刻这么回答。
「等等！什么是主题！还有什么叫『不是来跟你们聊这件事』！你不是来杀我们的吗？」
夏莉真的吓了一跳。
GGO是鼓励玩家之间互相残杀的极友善游戏。在这样的情况中，原本以为是偶然在战场上被发现并且遭到袭击，不过似乎并非如此。
「NoNoNo！是来谈事情！Talk！我可以说了吗？」
夏莉虽然愣了一阵子，最后还是大大地呼出一口气。她放松肩膀的力道表示：
「说说看吧……」
「OK！我呢，自从上次的游戏测试之后就一直在找你们喔。但是街上完全看不见你们的身影，最后只能像这样追到战场上来！三个小时前左右终于找到了！今天是我的Lucky day！」
「你说什么……」
夏莉脸上的怒气消失，露出难以置信的表情。她目击到令人不敢相信的笨蛋了。
接着……
「那从我们设立狙击阵地之后，你就一直偷偷地在接近我们喽？」
「是哟。」
「怎么办到的？」
夏莉提出打从心底想不通的疑问。
「是啊！到刚才为止我都确实监视着周围才对！」
克拉伦斯也提出了同样的问题。
「那当然是靠匍匐前进喽。大概是从1公里之前吧？一直都是匍匐前进。但是，知道那边的克拉小妞每一分钟会检查周围一次——」
Pitohui以左手手指轻敲了一下自己的耳朵。那是使用了通话道具的手势。然后那只手指又指向空中。
「我就让在更远处的同伴帮忙从上面监视哟。」
也就是说M人在远方，以在之前的游戏测试里开始使用的空拍机从遥远上空进行侦察，然后对Pitohui送出指示。
夏莉与克拉伦斯……
「天啊……」
「呜哇啊，太厉害了。」
发出真心感到惊讶，或者是难以置信，又或者是两者皆具的声音。
虽然有后援，但是匍匐前进了整整1000公尺，而且花了两个小时。为了不被发现而缓慢行动，有时还得保持静止，然后再次爬行……
在夏莉与克拉伦斯待在阵地里等待的情况下，不论是接近还是做出指示的人，都发挥出超强的忍耐力。
如果是真正的战争也就算了，在VR游戏里面应该不会有人这么做。
「但是，来到继续靠近就无法隐瞒动作的距离后就很困难了——等了很久才终于有机会，所以我才会过来。」
「哎呀，真是太厉害了！」
啪啪啪啪。
不要说拿武器了，克拉伦斯这时甚至拍起手来。
「…………」
夏莉只是瞄了她一眼，然后就没有开口说话。
「那我们回到主题上吧，我是来邀你们两个人的！邀你们做什么？知道吧？应该知道吧？不知道就太奇怪了吧？」
「…………」
夏莉立刻就了解了，但是没有回答对方。
「我知道了！」
克拉伦斯晚了一拍才了解是怎么回事。
「是下一届的Squad Jam！大姐姐的队伍有像山一样高大的男人还有——」
「M吧。」
「粉红色小不点还有——」
「小莲吧。」
「枪榴弹的小矮子！」
「不可次郎小妞吧。」
「总共只有四个人，所以加我们两个人进去刚好！」
「没错，标准答案！」
Pitohui露出满意的微笑。绿色脸庞上的邪恶微笑，足以让人觉得真的有这样的恶魔存在。
夏莉开口回答眼前的恶魔。
「你……到底在想什么……？我明明想干掉你想到快疯掉了……」
「这我刚才就听过了。就算是这样，难道就不能组队了吗？」
「…………」
夏莉没有办法继续把话说下去。
「就是说啊，夏莉！跟他们组队也没关系吧！这样子就不用参加预赛了！等大赛正式开始时，立刻从背后把她干掉不就得了！」
克拉伦斯今天依然是克拉伦斯。
Pitohui则是……
「嗯，就算这样我也无所谓哟。不然等SJ开始之后你们两个人就自由行动吧？」
「真的吗？太好了！参加参加参加！大姐姐，我们登录成朋友吧！」
「好哟！帮这位新客人带位！」
「…………」
看着热络的两个人，真正感到傻眼好一阵子后，夏莉终于下定决心。因为就现阶段来看，想要参加SJ的话，没有比这个更好的办法了。
于是她便用宛如从十八层地狱挤出来的声音，对枪口依然朝向这边的Pitohui说：
「好吧。下一届就和你们一起参赛。然后——」
「然后？」
「我们从一开始就要自由行动。一有机会绝对要把你干掉！」
「哎呀，真令人期待！那么——就这么说定了！」
Pitohui把HK416C的枪口移开。
夏莉和克拉伦斯撑起一直躺着的身体站起来。虽然虚拟世界不会出现肩膀酸痛或者身体僵硬的情形，但心理的影响会残留下来。她们缓缓动着手脚，让身体习惯自己的动作。
克拉伦斯和Pitohui朝着空中挥动手臂并且动着手部。应该是叫出能力值画面来登录成朋友了吧。
夏莉瞪着满脸笑容的两个人，等她们结束后才丢出一句：
「对了，Pitohui……」
「什么事啊，夏莉？」
两个人很直率地呼唤对方的姓名。
「你放出风声了吧？」
当克拉伦斯露出愣住的表情时，她身边的Pitohui就反问：
「什么风声？」
「就是『这个战场现在有准备PK的家伙潜伏着』的风声。所以才没有猎物过来！」
Pitohui只露出满足的笑容，没有开口说话，但这就已经像是肯定对方说法的答案了。
＊ ＊ ＊
「找到两名成员了！这样就能六个人参赛了！」
看着浮现在智慧型手机画面上的文字……
太棒了啊啊啊啊啊啊啊！
筱原美优将上半身整个往后仰并高高举起双臂，做出足球选手射门成功般的胜利姿势。不过当然是在心中。
之所以没有真的这么做，是因为她正在列车里面。
JR北海道的「超级大空号」，其涂成蓝色的车体大大地倾斜并且奔驰过绿意盎然的山中。那是从札幌出发，经过美优所住的带广然后朝向钏路的特急列车。
美优正坐在标准车厢最后面的靠窗座位。
将座位转向后面的厢席一角，美优的周围坐着三名穿便服的女高中生。和昨天就在札幌玩的美优相反，似乎是从札幌往钏路方向移动。
她们很开心地从马上要开始的新学期聊到将来临的大学学测、昨天的网路节目以及朋友传闻中的男友等等，不断地转换话题来热络地聊着天。
窗外迅速流过的是老家北海道逐渐步入尾声的短暂夏天景色。秋天马上就要来临，然后是零下数十度的漫长冬季。
在女高中生的包围下，美优开始以眼前的智慧型手机来输入回讯。她的手指以惊人的速度移动着。
「Oh Yes！真的太棒了！完美！女神！」
马上就出现「已读」的符号。
「别说了，这我都知道。」
「不，你神到超乎自己的想象了！」
「好了，别说这个了，你那边也要多加油啊。不把最重要的小莲拖出来的话，我可饶不了你哟？会干掉你哟？在游戏里头就是了。」
「小的会努力不触犯天条。」
当美优送出讯息时，眼前的女高中生们又改变了话题……
「神崎艾莎的新歌真的很棒对吧。」
「嗯，她本人也很棒。纤细的身体拿着吉他唱歌的模样真是帅毙了。」
「啊，真想成为像她那样漂亮又娴静的女生。」
女学生说出发自内心的感言。
「那么偶要去准备今晚的工作了。是和大出版社高层之类的死肥猪条码秃头性骚扰兼加龄臭烂货吃饭这种Really fuck you的工作。」
确认完这条特别长的讯息之后……
喔喔，请加油吧。
美优就在心里这么回信，然后静静地关上应用程式的画面。
一瞬间闪过的讯息对象名称写着「女神」。
＊ ＊ ＊
当美优跟自己奉为天神般的歌手直接传递讯息时……
「这是我的小女儿香莲。」
小比类卷香莲正接受着父亲的介绍。
今天香莲的服装并非平常那种简单且没有女人味的裤装，也不是GGO里那样的战斗服，而是单薄的蓝色优雅宴会礼服。
当昨天的这个时刻在车站前百货公司购买这套服装时……
「小姐您是模特儿吧！我觉得不论什么样的服装都很适合您，我就多拿一些过来给您挑吧！」
这套让店员极为兴奋的服装，让当时的香莲很想立刻冲刺逃出服饰店。
眼前那名年过还历，也就是跟父亲同世代的男性……
「喔喔！是香莲小妹吗！之前只有小时候在北海道见过一次。那个……真的长得很大——了呢。」
连必须看着对方客气地如此反应的现在都想全力逃走。
这里是都内某高级知名饭店内豪华绚烂的接待室。是演艺人员举行婚宴时那种具备排场与传统的空间。
香莲的父亲经营一家公司，全日本的同业人员每年会为了交流而聚集起来举行一次派对。举行的日期并不固定，今年是在今天，也就是八月二十日举行，而这里就是派对的会场。
父亲每年都会参加，每逢此时就会来到东京。
通常都是香莲的母亲会一起参加，而她也很期待这每年一次的东京旅行。但是今年却不幸因为恶性夏季感冒而病倒了。
这时候通常会由两名姐姐其中之一来负责代理「受保护的鲜花」的角色。但是很不凑巧的是今年两个人刚好都有无法错开的事情。
于是就只剩下香莲了。
从老家回东京后就过着悠闲生活的香莲，昨天早上突然接到雀屏中选的紧急通知。
这种场合只要男性自己去就可以了吧！
香莲虽然发飙了一阵子，但是对无法理解的世界抱怨也没有用。
香莲不讨厌她的父亲，所以至少为了不让父亲面子挂不住，同时也可以帮助家里的公司，她只能心不甘情不愿地牺牲一下自己了。
于是——虽然已经有所觉悟，但还是极为显眼。
几乎很少看见身高一八三公分的日本人女性。
在年长的男性与其配偶之间，身高足以媲美好莱坞女星、体态纤细，在姐姐强制指导下连宴会妆容都无懈可击的香莲，具备了让单手拿着酒杯谈笑的大叔们倏然停止对话的威力。
「哎呀，能和香莲一起来，爸爸真的很高兴。」
以孩子为傲的父亲因为么女受到瞩目，在派对里始终挂着笑容。
「明年开始干脆就都拜托香莲出席吧？」
由于父亲笑着说出极为恐怖的发言，香莲敢于挑战Pitohui与老大的斗魂因此受到了刺激。
「是没关系，但把这件事告诉妈妈的话，爸爸还能不能活到明年就很难说了喔。」
「你倒是很会顶嘴了嘛……香莲……」
决定不再恐吓父亲后，香莲便放弃挣扎，只是静待着时间经过。
幸好父亲除了溺爱子女之外也是个工作狂，大致上打过招呼后就丢下香莲，为了和久违的同业认真谈论公司而离开她身边。
香莲虽然已经二十岁，但因为不喝酒，所以拿了一杯葡萄汁后，就想着「高级饭店的葡萄汁果然好喝」并且紧贴在接待室不可思议图案的墙壁上。
看了一下手上那只从姐姐那里借来的，似乎一碰就会坏掉的手表，发现派对时间还有一个多小时。
香莲这时突然怀念起小莲在GGO里头所戴的强韧手表。她认真地想着，如果AmuSphere能变得像眼镜那么小，现在能够在这里潜行到虚拟世界就好了。
香莲感觉看了手表之后，自己的心就飞到GGO里头去了。从身穿别扭礼服的高大电线杆，变成另一个自己，也就是娇小活泼开朗又元气十足的小莲。
上一次潜行是前天星期日，也就是十六日。当时是参加了游戏测试。
从美优家里以借来的AmuSphere加入测试，和强大的AI角色尽情战斗，虽然有了许多失败，但总和来说还是相当快乐的一天。
结束之后还和M先生、Pito小姐以及不可次郎在酒场里举行宴会。
话说回来，Pitohui那时曾表示差不多要发表举行第四届Squad Jam的消息，并且募集参加者了。
香莲内心想着发生了许多事情的SJ也是在二○二六年，亦即仍是在今年所发生的事情，同时也唤醒了自己的记忆。
第一届SJ是在二月一日。
Pitohui介绍M给自己认识后就一起战斗，打倒了职业小队与MMTM，虽然最后发生了一点争执，但还是打倒强敌SHINC并获得胜利。
对于之前只进行暗杀般的偷偷摸摸PK这种姑息对人战的莲来说，这是相当宝贵的一次经验。那场战斗让她之后有了自信已是无庸置疑的事实。另外也跟附设高中新体操社的众人成为朋友。
SJ2是四月四日举行。
在M提出杀了Pitohui来解救她的恳求之下，和可靠的搭档不可次郎一起参赛。尽情地大闹一番，打倒大量碍事者，最后和大魔王Pitohui上演了壮烈的死斗——同时享受了整个过程。
之后和现实世界的Pitohui，亦即长久以来都是其超级粉丝的神崎艾莎见面也是一辈子无法忘记的回忆。当然被吻这件事情已经忘记了。
上一届SJ3是七月五日举行。
那个时候还以为首次能跟Pitohui组队参赛，而且也以为能跟宿命的敌人SHINC认真战斗了。
但途中却倒楣地遇见可恨的狗屁作家——不对，不能骂脏话，还是重来一次吧，是性格不可理喻的作家让营运公司采用必须从小队里出现背叛者这种独特规则的状况。
嗯，反正结果还不错，其他事情就算了吧。现在回想起来，和同为背叛者的老大一起战斗也是很有趣的经验。
那么接下来的SJ4又如何呢？
由于到SJ3为止都还算成功，而且也还没收到主办的该名作家的讣闻，所以应该会继续举办才对。
Pitohui与M都表示快的话下个月初，说不定这个月底左右就会举行了。
然后话题就很自然地发展成到时候该如何编组小队。要跟SJ3的时候一样，还是由四个人组成「LPFM」来参赛，还是要想办法再找两个人呢？
以全日本机关枪爱好者「ZEMAL」为首的SJ敌方老面孔都不断地变强。另外还有新体操社小队「SHINC」、memento mori也就是「MMTM」等为了雪耻而摩拳擦掌的家伙。
开始觉得只有四个人参赛有点不安了。而且对手们应该也会希望这边能凑满人数来参赛吧。
但还缺两个人，真的有玩家愿意，而且也有足够的实力加入这个全是怪人——成员个性独特的小队吗？那个时候的莲完全想不出合适的人选。
话说回来，当时Pitohui的确露出有所企图的表情，不过那个人不论何时都是有所企图的表情，然后也确实有所企图。香莲也就不再深究这个部分了。
「你似乎很闲嘛？」
脑袋已经飞到GGO里的香莲，被人搭话之后思绪才回到现实。
转头看向右方的声音来源之后，发现该处没有任何人在。眼前是一片跟刚才没有两样的派对会场景色。
奇怪了？刚才确实听见男性的声音了。
当香莲怀疑是不是自己的幻听时……
「直接往下看。」
近处再次传来男性的声音……
「？」
香莲把脸往下移，视线也跟着有所变动。
然后终于发现了该名男性。
男人就在自己眼前。虽然近在眼前……
「哎呀，我很矮小对吧。」
正如他所说的，因为身材太矮所以没有看见。
男人的身高不知道有没有一五○公分，大概就跟GGO世界里的莲一样娇小。而且横向的面积相当宽广，所以形成圆滚滚的鸡蛋般体格。
年龄看起来不像二十多岁与四十多岁，所以用消去法来看应该是三十多岁吧。和此地的所有男性一样穿着昂贵的西装，短发则用发油整个往后固定住。
男人配合体格的圆形脸庞露出粲然微笑……
「一直以来矮小兼圆滚滚的体型就是我的心理障碍。由于不断地被嘲笑，所以我很感叹为什么自己会生得又矮又胖。」
对方突然就坦诚地对香莲做出这样的发言……
「你也觉得我很好笑吗？」
接着又继续提出这样的问题。口气虽然温柔，但是眼神相当认真。
「不。」
香莲立刻这么回答。
「我自己一直因为高大的身材而被嘲笑，所以绝对不会去嘲笑自己无法决定的体格。」
那是无庸置疑的真心话。
正因为清楚记得自己如何受到周围的讪笑、轻蔑、嘲弄，正因为无法忘记这些事情，香莲才会下定决心绝对不对其他人做出同样的事。这个誓言应该到死都不会改变吧。
男人再次露出灿笑。
「跟你搭话真是太好了。初次见面，我的名字叫『西山田炎〈Fire〉』。」
「啥？」
听见不像是名字的发音后，香莲的脑袋有点僵住了。
男人则是预测香莲会有这种反应，以享受这一幕的表情笑着表示：
「汉字的话是西边的西，高山的高，稻田的田以及炎热的炎。然后炎念作『Fire』。很厉害的名字吧？不论是在学校还是公司，一开始都没人能够念对！」
那是当然的吧。
香莲虽然感到傻眼，不过也失去目前继续跟名为西山田的男人对话这件事的抵抗感……
「我叫作小比类卷香莲。『娇小的小、比较的比、类似的类、卷轴的卷，最后是芳香莲花的香莲。』经常听人家说我的姓氏很奇特。」
香莲自然地报上自己的姓名。「娇小的～」这段台词是从小就不断重复，用来介绍自己姓名汉字的常套句。美优表示很像偶像的自我介绍，听起来很帅气。
其实不只是香莲，年轻女性对于初次见面的男性通常都会异常警戒，但这里是父亲的同业所聚集的派对，参加者应该都拥有正当身份。就算告诉对方姓名，也不会突然就被拿去做坏事吧。
「小比类卷的话，青森县的三泽市有许多这个姓氏。你的老家是在那里吗？」
「是的。那是父亲的老家。我则是在北海道的带广出生并且长大。」
「北海道的带广吗！我去过那里好几次！猪肉盖饭虽然有名，但我喜欢的是那里的咖喱连锁店！香莲小姐你呢？」
「是的。高中的时候也常跟朋友一起去。」
「经常去吗？能够每天吃到那里的咖喱真的很棒。还有带广车站前面的大温度计呢——」
哎呀，这个名叫西山田的男人话术颇为高明。而且知识也很丰富。不断提出香莲也知道的北海道话题，完全不让对话中断。
在他人眼里看起来，持续对话的两个人……
「哎呀，这对七爷八爷情侣的感情真好！」
一定会被认为是这样。因为身高差距达30公分以上。大概有母与子这样的距离了吧。
结果大概聊了十五分钟左右吧。
其实没有什么大不了的话题，结束之后根本想不太起来究竟聊了些什么。但是对香莲来说已经是不错的杀时间方式。
不过和家人亲戚之外的年轻男性单独对话的经验，大概就只有SJ2前跟豪志对话那一次吧。
如果对方开始搭讪的话该怎么办？要是固执地询问联络方式该怎么办？
重新浮现这种想法后，香莲不由得开始有所警戒，但是西山田……
「噢，差不多该去向其他人打招呼了。抱歉喔。」
没有死缠烂打，轻易地就自行撤退了。
等等，只是嘴巴上这么说，最后还是会问联络方式吧？
这么想的香莲依然保持着警戒态势……
「那么我先走了。跟你聊天很愉快。」
名叫Fire的矮胖男性就迅速转身离开。混杂在派对会场其他男性当中，一下子就看不见人影了。
呼，幸好没有被搭讪。
香莲虽然因此而松了一口气——
「啊～那个家伙……需要特别注意哟。」
当天晚上，和美优用电话聊天时她就这么表示。
美优从智慧型手机传出的声音之所以有回音，是因为她在自家的浴室当中。为了美容与健康而长时间泡澡的美优，因为这段时间无事可做而经常打电话给香莲。
在美优表示绝对要把礼服照片传过来这个话题之后，香莲提到了西山田的事情，结果美优就这么对她说。
「注意……？到底怎么回事？」
「没有啦，就是小比你绝对被盯上了。你比自己的认知还要有魅力得多，所以这也是没办法的事哟。这是『我们』这种抢手女性的宿命，你就别挣扎了。」
美优虽然强调自己也包含在内，但是香莲根本没有多余的心思来听出这一点。
「等等、等等。只是聊天来杀杀时间而已啊，而且对方完全没有询问联络方式。」
香莲微微摇头并且这么回答。顺带一提，目前趴在床上的她，把手机放在床铺旁边的充电器上。
「千万不能大意。那个人是叫Fire吧？那家伙会先把护城河填起来。你还记得『大坂夏之阵』那件事吧？没错……那是个闷热的日子……」
「别说得好像你在现场一样。到底是怎么回事？」
「之所以没问联络方式，是因为有太多方法可以知道了。她是伯父的同业吧？只要问一下『带广的小比类卷先生』立刻就能知道了吧。」
「呜……」
这倒是真的。那里的人全都登录了地址与联络方式。
但真的会有男性对如此高大的女性有兴趣吗？当香莲想着可能性应该很低时，美优她……
「哎，不过受到男性的追求也不是什么坏事哟。」
就开口说出另有深意的发言。
「等一下。为什么会变成那样？」
「小比也差不多该找个人交往看看了。」
「咦？为什么会变成那样？」
「说不定你跟那个Fire还满适合的哟。」
「就～说～了～」
「结婚的时候记得叫我。不知道该如何约会的话，我之后可以教你哟。」
「我～说～啊～」
「对了，要举办SJ4的话，要不要再跟大家一起参赛？」
「咦？嗯，这个嘛，好啊。」
突然被问其他事情，香莲便迅速顺势老实地回答。直接答应了邀请。
「好耶！刚才的对话我已经录音了！得把档案传给Pito小姐才行！」
「喂，这才是你的目的吗……」
香莲感到相当傻眼。美优似乎完全没有认真考虑西山田的事情。
「是啊。Pito小姐威胁我下一届SJ不把莲拖出来就要杀了我！（当然是在GGO里），没办法的我才会……其实我也……你知道的嘛……我也很珍惜性命……因为还年轻，而且这么可爱……」
「反正你一定是兴冲冲就答应了。」
「原来如此，你是超能力者吗？」
香莲这时候也完全把西山田的事情抛诸脑后，内心已经飞到GGO的战场上去了。
「下一届的Squad Jam吗……这次一定、这次一定……要跟小咲她们的新体操社分出胜负……」
闭起眼睛的香莲眼睑里，开始浮现SHINC众成员的模样。
站在中央那名拿着恐怖消音狙击枪「VSS Vintorez」的辫子大猩猩，正露出连小孩子都会吓到逃走的笑容。
「没错。这样才有志气……来……战斗吧……娇小的粉红恶魔啊……让对手洒下多边形血液……你的内心……喉咙……都渴望着……」
「讨～厌～！别说这种恐怖的旁白啦，美优！」
「哇哈哈哈哈！那么就好好享受下一届的SJ吧！好了，我差不多要起来了。谢谢你陪我聊天。」
「嗯。那么决定举行的话再通知我。」
就这样，香莲结束了与美优的欢乐通话——
「好了，我也洗澡睡觉吧！」
不过她完全无法得知隔天所发生的事情。
那是隔天八月二十一日，星期五早晨。
将举行第四届Squad Jam的消息发布，同时开始募集参赛队伍。
几乎在同一时间……
「希望能够在结婚的前提下跟香莲小姐交往」。
西山田的电子邮件也传到香莲父亲的手边。