开始旅行几天后，我已经很习惯在野外露宿了。
我非常顺利地在通往王都的路上前进。毕竟也没有什么堪称阻碍的要素。
恢复记忆后的十三年里，我每天都给自己针灸，不断地增强自己的魔力回路。而且这三年来也持续累积了打猎的经验。
不愧是哈库帕居住的地方，那座森林里的野兽们似乎比一般要来得强上许多。我在翻山越岭时遇到的老虎居然比森林里的山猪还弱。
老虎的肉难吃得叫人食不下咽。
离开哈库帕家的半个月后。
我抵达了地图上标示着「土精灵之里」的地方。
这里几乎位于哈库帕家与王都的中间。由于抵达这里花了半个月的时间，算一算，把信交给精灵王后，再走半个月就到王都了。
可是这里只有一整片草原。
——看来整个精灵之里似乎都张设了幻觉的结界。
因为看得见如同薄幕般围绕在周围的魔力，我才会发现这个结界。哈库帕没提过关于结界的事情。她是以为我会注意到这种程度的东西？还是单纯忘了说？又或者是完全不知情？如果是哈库帕的话，感觉每一项都有可能。
「该怎么办呢——」
有两个方法可以突破现况进入精灵之里。
第一个是寻找正规入口。
这种结界一定有条通道供正规来访者进入，而且也会有指示通道的标志。这么心想的我试着寻找线索，不过当然不可能随随便便就找到通道。我马上就厌倦了。
另一个是打破结界。原本就看不见结界的人是不可能这么做的，可是我不仅看得到结界，手里也有钢针。我试着用针稍微刺了结界，于是结界有如薄肥皂泡般传来了振动。这么薄的结界感觉用钢针一刺就能轻易刺破。
所以现在要强行突破吗？不过破除结界后该如何解释倒是个问题——
正当我在结界前烦恼时，结界的魔力活像是接收到我的思考似地产生震动。我慌慌张张地往后跳开后，结界顿时掀了开来，里头出现了一位女骑士。
——这个结界是上掀式的吗？难怪找不到标志。
女骑士以严厉的眼神瞪着我，同时开口问道：
「你是谁？报上你的名字跟目的。」
「这招呼来得还真突然呢。」
「我确认过你从刚才开始就在结界周围打探了。你想隐瞒也没用喔。」
「身为王国的骑士，难道没人教过你在问别人名字的时候要先主动报上名号吗？」
「——我的名字是雅典娜。现在基于某个理由停留在这个村落里。」
「我叫叉，是来见土精灵王的。」
「来见精灵王？嗯——」
由于雅典娜仔细地打量着我，我也不客气地反过来观察她。
雅典娜的年纪大概接近二十岁。白金色的头发令人印象深刻。身高略高，体型纤细柔软，却富有韧性。
是个宛如战女神般的少女，与雅典娜这个名字十分匹配。
雅典娜身穿深红色军装，腰际佩了把长剑。深红色军装是公主直属菁英部队的证明，在国内只有公主骑士团的成员才有资格穿上它。
这个国家的公主骑士团有名到甚至连我这个超级乡巴佬都认得他们的制服。
「——看来你似乎不是盗贼那类的人呢。」
「一般的盗贼会注意到这个结界吗？」
「是不可能，不过有可能事先知道有结界存在。」
「如果知道的话，我应该会立刻闯进去吧。」
「这么说也有道理——」
「而且我有证据。」
我拿出哈库帕的信交给雅典娜。
哈库帕使用蕴含魔力的封蜡把信封了起来，只有具备资格的人才能打开。知情者看了应该就能证明自己的身分咀。
「唔——上面写了『给土精灵王』呢！」
「啊啊。」
「好乱的字。」
「——是啊。」
一如哈库帕那孩子般的外表，她的字迹相当凌乱，活像是小孩子涂鸭。把信拿出来似乎是个错误的决定——虽然我原本这么认为。
「我知道了。叉，我就相信你吧。」
「欸，这样好吗？」
「如果要骗人的话，你也会撒个更像样一点的谎吧。」
「这么讲也对啦。」
「不过只要你稍有可疑的举动，我就会立刻斩了你。」
「啊啊。」
「请跟我来。」
话一说完，雅典娜便迈开步伐。
跟上雅典娜之后，我总算看到了全村的模样。村落似乎集中在草原里略为高起的小丘上。
不过这村子也真奇怪，丝毫不见半点人烟。
所谓精灵之里或许就是这样的地方，只是我不了解而已。不过——
「雅典娜，这个村子都没有人在外面走动呢。」
「————」
「虽然建筑物并没有腐朽倾颓，可是却有种走在遗迹里的感觉，完全看不出有人居住的迹象。」
「你连这都知道啊。」
「发生了什么事情吗？」
「——我先带你去谒见国王。如此一来，你大概就能理解一切了吧。」
被她这么一说，我也只能安静地往前走。我们很快就抵达了位于村落中心的王城。虽然名为王城，而且建筑物本身也打造得相当美观，但大小只有地方领主家的程度。不无谓地追求庞大这点让人产生好感。
「连王城里都没有看守的士兵啊。」
「叉，要进城了。」
雅典娜毫不迟疑地穿过了王城大门。这王城很小，一下子就来到了谒见厅。
——在那里的并非国王的身影，而是两具灵柩。
「叉，你是第一次谒见精灵王吗？」
「嗯，是啊——」
「那么请向精灵王致意。不过千万不要做出用手、脚及嘴巴碰触尸体的行为。虽然叉不是精灵族，但也不能排除染病的可能性。」
「听你这种说法，这是精灵族特有的传染病吗？——村里所有人都被传染了吗？」
「正是如此。」
并排的灵柩里躺着精灵王及王妃。
尽管被放进了装满花草的灵柩里，两人看起来简直就像一对健康的俊男美女，只是陷入了沉睡而已。
虽然精灵族的相貌端正，但他们的脸上却完全没有病容。
——不过稍微仔细看过后，我连一句话都说不出来了。
两人的魔力仿佛受到污染似地变得乌漆抹黑。
魔力跟血液一样，在死亡不久后仍会留在体内，可是最后还是会慢慢地流失。所以这两人死后还没过多久吧。不过这是——
「这是魔力的疾病吗？」
「你知道得真清楚——精灵王生前也是这么说，他还说没有解决的对策。」
「所有人都死了吗？」
「只有一个例外，精灵王的女儿还幸存着。可是——」
「让我看看。」
「——请往这边走。」
雅典娜边走边向我说明。
精灵王的女儿名叫梅，今年满十二岁。如今梅在谒见厅后面的房间里。听说这是因为梅想要待在亡故双亲附近的关系。
「梅，我进去了。有位人类的客人来拜访精灵王了。」
我们走进房间时，梅正躺在床上。
虽然这是间上等的房间，但并没有从精灵王之女这个印象所能联想到的那么奢华。这里的结构跟王城一样，只是因为天花板很高，床的上方附带了一个顶篷。在天花板很高的房间里，顶篷在某种意义上是必需品，并非只是为了好看才设置的。
梅在床上坐起身子，对我行了一礼。她在看似发烧的脸上勉强挤出笑容。即便一无所知的我也能一眼看出来。梅确实就是沉眠在灵柩里的精灵王夫妇之女没错。他们的相貌就是如此地相似。换句话说，她是个相貌非常美丽的少女。
「我是精灵王法尔的女儿，梅。请恕我以这种打扮见你。」
「我叫叉，哈库帕托我送信给精灵王。」
「这样啊。我常听死去的父亲提到哈库帕大人的英勇事迹呢。」
「场面话就不用说了。看你好像连讲话都很难过似的，你就躺下吧。」
「对不起，让你担心了——」
梅边道歉边躺了下来。
从梅的表情看来，她显然极不愿意当着客人的面瘫倒在床上。即使如此，梅还是乖乖躺下了，理由除了她的症状已经恶化到这种程度外，不作他想。
——我定睛凝视，梅体内也看得见存在于精灵王与王妃身上的漆黑魔力。
我观察起散布在梅身体里的黑色魔力。
「是像癌细胞一样的东西吗——」
「叉，你说了什么？」
「没事。」
就算向雅典娜跟梅解释，她们也不可能明白什么是癌症。
——当然，我知道的也不脱一般常识的范围。
不过只有这点我可以断言。
要是不将黑色魔力全部摘除的话，梅恐怕会死吧。
黑色魔力已经侵蚀了梅的全身。这样还能活着反而才奇怪。就算她明天死了恐怕也不让人意外吧。
有没有办法可以解决呢？
这么心想的我，脑海里浮现出一个点子。
十三年来我一直使用钢针增强自己的魇力回路。
也就是用钢针调整在体内流动的魔力。
只要使用这个钢针，说不定——就能摘除黑色魔力了？
危险性太高了。毕竟这就跟摘除癌细胞的手术一样。而且虽然我在针炙方面也多少知道一些西医的知识，但基本上我还是个外行人。
不过这样下去的话，梅肯定会死。
所以应该还是值得冒险一试才对。再来就看她本人的决定了。
「梅，我希望你能冷静下来听我接下来要讲的话。」
「——怎么了吗？」
「或许梅可以得救也说不定。」
梅跟雅典娜倒抽了口气。我接着说：
「不过风险也很大。我也是第一次做这种事情，失败的可能性相当高。一旦失败，你恐怕是必死无疑吧。这事就是这么危险。」
雅典娜彷佛随时要冲上来抓住我的衣领股气势汹汹地问道：
「叉，你想干什么！」
「只能动手术了。」
「手——」
「梅全身已经被黑色魔力所侵蚀。若是不将它摘除，梅恐怕就没救了吧。」
「可是叉，国王的主治医师完全没提到这种事情啊！」
「那个主治医师看得见魔力吗？」
「——精灵族里没人有这种才能。」
「是吗？那位主治医师是怎么形容这种疾病的？」
「他只说是原因不明的怪病。」
「这样啊。他大概是看不见，所以不知道吧。那个主治医师怎么了？」
「他已经死了。现在这个村子里只有我们而已。」
在一旁听我们对话的梅突然开口。
「——或许父亲早已知道这件事情也不一定。」
「梅，你说什么？」
「虽然我没跟雅典娜提过——但父亲好像察觉到这种疾病的真面目了。父亲临死前曾告诉我『这种疾病似乎是有生命的』。」
「没错。这种病很棘手，患部会有如生物般不断增殖。」
「梅，你为什么之前都不跟我说呢？」
「因为父亲也这么对我说。『尽管知道疾病的真面日，无法治疗的话也没有意义，所以这事你放在心里就妤』——叉大人，虽然你说要动手术，但我没听说过魔力手术这种治疗法。可以请你详细告诉我那跟一般手术有什么差别吗？」
就算梅这么说，我也不晓得这世界的手术是怎么一回事。当然，或许一般常态就是用魔力进行治疗。所以我只能坦承地说了。
我拿出钢针给梅她们看。
「我要用这个钢针动手术。」
「钢针——就是这个吗？」
「我会把这个钢针刺进梅的患部，然后将黑色魔力挖出来。」
「！？」
「我不勉强你接受。或许我说的话让人难以置信也不一定。而且就算你相信了，失败的风险也很高，更何况你也不想全身被刺满钢针吧。你会拒绝也是理所当然的。这样一来，我就会马上离开这个村落。你尽管放心，我什么都不会做的。」
梅脸色苍白地注视着我。
这也难怪。要她马上做出决定也太乱来了。
——不过，我提出这个建议时也背负着相当的风险。
在这个世界里，生与死的距离十分接近，同时也存在着明确的阶级差异。在我对梅提出这种建议的当下，雅典娜极有可能以对精灵王之女无礼为由将我杀掉。而在了解这点的情况下，我把自己知道的一五一十地全说了，希望能藉此表现自己的诚意。
梅一脸认真地陷入沉思，最后她眼里流露出充满决心的光芒。
「——我明白了。我就把生命托付给叉大人吧。」
「可以吗？」
「我相信叉大人。反正——我也活不久了。」
「我知道了。梅，虽然你应该很痛苦，但你还是先起床吧。我想仔细观察患部。」
上等的丝质睡衣被汗水弄得湿淋淋的。梅掀开薄被，无力地从床上起身。她害羞地把手臂挡在前面遮掩胸部。被汗水濡湿的睡衣变成了半透明状。
「梅，把衣服脱掉，还有全部的内衣。」
「——我知道了。」
相较于乖乖听话的梅，雅典娜则是露出有如恶鬼般的恐怖表情大叫：
「叉，你、你想干嘛！？」
「雅典娜，你很吵耶。穿着衣服很难观察魔力的情况吧。」
「诘、话是这么说没错，可是——！」
「梅都已经下定决心了，年长的雅典娜怎么可以一副惊慌失措的样子呢？别害梅感到不安。」
「——你说得对，对不起。」
放心吧，我对小孩子的身体也没兴趣。
连内衣都脱光的梅有着白瓷般光洁无暇的肌肤，正好适合找出并根绝所有黑色魔力。
「雅典娜也来帮忙吧。我要大量的热水来消毒钢针。另外还需要其他东西，就拜托你准备了。」
「我知道了，叉。」
「马上开始吧。梅的症状是分秒必争，最好还是尽快处理。」
「叉大人。」
「你先躺在床上。一开始我会用钢针麻醉，你很快就会睡着的。等到你醒来就结束了。」
「那就麻烦你了——」
雅典娜忙着进行准备。梅躺在床上对我行了个注目礼后，便静静地闭上双眼。
——好了。虽然过去施针的次数多到数都数不清，但这是我第一次进行攸关人命的施针。我压抑着想要逃走的心情，站在梅的面前。
别去想失败后该怎么逃跑吧。
我尽可能轻柔地为梅扎下麻醉针。
梅的手术一直进行到深夜。
手术终于结束，确认过黑色魔力已经从梅体内彻底摘除后，我当场倒下。
这是场非同小可的大手术，过程中尽是一连串极度磨耗神经的繁琐作业。此外，入夜后我还让雅典娜用魔法照亮手边，目不转睛地持续动手术，这又令我感到更加疲惫。
虽然雅典娜说要带我去寝室，但我连跨出一步的体力都没有了。
我倒在地板上，就这样失去了意识。
※
当我醒来时已经是隔天早上，梅的脸就在我的眼前。
「叉大人，早安。」
「早啊——梅，你干嘛盯着我瞧啊？」
「因为我想向叉大人道谢嘛，我一直在这里等着呢。」
「这样啊。身体感觉怎么样？已经没问题了吗？」
「是的，我很好喔。」
「慎重起见，让我诊断一下吧。把衣服脱掉。」
跟昨天不同，我这么指示后，梅便主动把内衣都脱光了。虽然脱衣服的时候，她跟昨天一样都会害羞地看着我，但总觉得她害羞的理由好像不尽相同。至于哪里不同就不得而知了。
「叉大人，那就麻烦你了。」
「啊啊。」
我用舔舐般的眼神仔细注视着梅的身体。
免得漏看任何一点细微的黑色魔力。
——不过梅的肌肤真的很漂亮，既柔嫩又充满弹力。虽说只有十二岁，但她的肌肤却宛如婴儿一般，细致得近乎异常。是因为她是精灵族的关系吗？
胸部才刚开始发育这点倒是与年龄相符，整体属于偏瘦的体型。
尽管我睁大双眼观察梅的身体，最后还是没找到黑色魔力。梅似乎已经完全康复，没有任何问题了。虽然魔力稍有不足，但过一阵子就能解决吧。
「总之没什么问题。你可以穿上衣服了。」
「谢谢你，叉大人。」
「我想跟雅典娜谈谈，她在哪里？」
「雅典娜在隔壁房间睡觉。直到今天早上我醒来之前，她似乎都一直守着我们。」
「是吗？毕竟我睡着了嘛。反正我也不急，之后再找她说好了——啊，对了。」
我回想起当初该办的事，便拿出哈库帕写给精灵王的信。
「这封信就交给梅了。我原本就是为此而来的。」
「我就确实收下了——我可以读这封信吗？」
「有何不可呢？况且那封信好像是因为我要去王都才顺便写的。」
「这样啊。」
梅在我的面前读起了信。
仔细一看，梅的表情正随读信而不断变化。当初刚见到梅时，我对她的印象是文静而体弱多病的女孩，不过她原本应该是个活泼开朗的人吧。
「原来叉大人要成为冒险者啊。」
「信上面这么写吗？」
「是的。上面写着你要进冒险者学院磨练你的本事。」
听起来果然并不是什么重要的内容。
不久，信的内容似乎总算从我跳到了哈库帕跟精灵王的往事。
看到眼泪在梅的眼眶里打转，我便悄悄离开了房间。
要是有我在的话，她大概想哭也不能哭吧。
雅典娜起床时已经是下午了。
虽然梅的眼睛哭得又红又肿，但我却装作没注意到。
接下来。顺利治疗了梅之后，现在浮现了新问题。
那就是梅跟雅典娜今后该怎么办。
——虽然是前世暧昧模糊的记忆，但我爷爷接受过癌症手术后，每隔几年应该都还要接受定期复检才对。癌症复发的机率恐怕就是这么高吧。
就我的诊断来看，那个黑色魔力就好像魔力的癌症。既然如此，我认为接下来的几年内都必须为梅进行定期复检。
可是我又不可能留在精灵之里。
我必须前往王都。虽然冒险者学院那玩意儿是无关紧要啦，但若是想了解这世界里的食材跟料理法，同时自己开拉面店累积经验，藉此深入探讨拉面精髓的话，王都肯定是最佳选择吧。
另一方面，我当然也很想继续照顾梅到最后一刻。
所以我打算先询问梅她们今后有什么打算。我决定只问雅典娜而不问梅。这是因为直接问梅的话，她大概会谢绝我的好意吧。
总之，先问出梅她们真正的想法吧。
如果她们不愿离开精灵之里的话，那就只能另想他法了。不过，要是梅能去投靠哪个亲戚，视该都市的规模而定，或许我也可以跟着一起去吧。虽然研究拉面的效率会比王都要来得差，但毕竟事关人命。
基于上游理由，我问了雅典娜今后的打算，不过——
「叉殿下要到王都去吗？」
「那个，叉『殿下』是怎么回事？」
「因为你是救了梅一命的人，我不能直呼叉殿下的名讳。」
「——算了。没错，我接下来预计前往王都。」
「这样的话，我和梅想跟叉殿下一同前往王都。这也是梅的期望。」
「——欸？」
「当然，前提是我们不会成为叉殿下的累赘。」
雅典娜的一句话干脆地解决了我的疑虑。
一问之下我才知道雅典娜就住在王都里，还有她是来保护身为公主友人的梅等等事情。仔细一想，毕竟雅典娜隶属于公主骑士团，会住在王都里也是理所当然的。
而且梅似乎也不打算一个人孤零零地留在精灵之里。
只不过她们希望我能待到精灵王与王妃的葬礼结束。被两人这么拜托，我当然是点头答应了。
※
梅她们搭着来时的马车从精灵之里出发前往王都。
不愧是公主准备的，这辆马车相当豪华。就算多了我一个人，空间也依然宽敞。
雅典娜坐在马夫的座位上。梅大概是累了，她坐在我身边打瞌睡。
看着梅滴到睡脸上的口水，我独白检讨起令后的人生计划。
——问题在于冒险者学院。
出发前我得知了雅典娜出身于冒险者学院，便趁机打听了一些事情。
首先，冒险者学院的年龄限制被废止了。无论年纪多大，现在只要通过考试就能入学。雅典娜入学时就已经没有年龄限制了。早知如此，三年前我就冲到王都去了。总之，哈库帕不知道这个消息也是没办法的事情。毕竟住的地方是秘境啊。
再来是关键的授课——不过看来似乎是相当严格。
听说学生从早到晚反覆进行训练、锻链、讲座及实战课程，几乎没有溜到镇上的时间。如果成绩不好的话，用过晚餐后还要补习，成绩好的人则是要额外参加特别讲习。照理来说应该是被遴选出来的新生，到了毕业时似乎都是一副三分不像人、七分倒像鬼的模样。
——我才不想去念呢。
如果被那样猛操的话，我不就没空学拉面了吗？
虽然我也考虑过在入学考试中故意落榜，但雅典娜却断言就算当不了公费生，我也一定会合格。根据她的说法，我似乎在看得见魔力的时候就注定会合格了。真伤脑筋。早知道事情会变成这样，当初我就说要自己赚学费，别跟哈库帕拿什么入学金就好了。
当我抱着头呻吟起来时，梅醒了过来。
「不好意思，梅，我好像吵醒你了。」
「没关系。不过，叉大人这么认真地在想什么呢——？」
「我在思考关于接下来的人生规划等等。」
「人生规划吗？原来如此。」
「话说回来，梅到王都后打算怎么办呢？」
我顺着话头自然而然地问道。
我原本以为梅一定会去投靠公主，然后以贵妇的身份渡过余生。不过梅的答案却出乎我意料之外。
「我将来想成为像叉大人一样的冒险者。」
「冒险者？虽然这职业的收入似乎不错，但不仅工作繁重，还会遇到很多危险喔。」
「这我明白。不过我还是想效法叉大人，成为一个能为他人解决困难的人。」
「你的目标还真是远大呢。至于效法我的那部分就先不提吧。」
「再说，虽然我可能不适合战斗，但多少还是会一点魔法。」
「因为精灵族擅长魔法吗？」
不过啊，梅要当冒险者啊。
比起那些尽是流氓混混的家伙，有梅这样的冒险者倒是挺让人欣慰的兢是了。
我的想法比较偏向商人或研究者，主要都以拉面为中心，所以没办法体会梅的心情。总觉得主动去招惹危险也未免太好事了。如果是为了拉面，那又另当别论了。
「那么梅也要进冒险者学院就读吗？」
「我是这么想的。所以我打算请公主大人介绍，到某位贵族的宅邸里打杂。」
「——咦？为什么？」
「因为我必须赚取学费才行。」
「梅是精灵王的女儿吧。这点钱不是应该出得起吗？」
「王的财产属于精灵之里，我不能为了个人目的使用它。况且之前还在全大陆四处找寻疾病的治疗法，所以财产几乎已经见底了。」
「虽然你说要存钱，但有办法马上存到吗？」
「当然得花上几年的时间——不过总有一天，我一定会成为能够与叉大人齐头并进的冒险者的！」
梅喘着粗气做出了这个宣言。
另一方面，我总觉得坐如针毡。
梅想进冒险者学院，却因为没钱而进不去。而我分明不想进去，却因为有学费而不得不去——
——奇怪？
既然如此，只要把我的钱交给梅不就得了？
我立刻考虑起这个天外飞来一笔的好主意。
哈库帕虽然是吸血鬼，骨子里却是个单纯的好人。只要解释清楚应该就不会被骂吧。要是她追问起来的话，我大可以藉口说「虽然我把目标放在公费生考试上，可是却落榜了」。
雅典娜总不可能会有意见吧。
问题在于梅。她不是那种听到别人要给钱就会乖乖收下的个性。所以我必须利用某种方式让她收下我的钱。
这么思考过后，我设了个局。
「——梅，我有重要的事要跟你说。」
我故作认真的表情注视着梅。虽然梅红着脸哇哇大叫，但我却视而不见。
「梅，你真的已经下定决心要成为冒险者了吗？」
「什、什么——？」
「这工作很危险。不仅容易丧命，还免不了受伤及后遗症。而且背叛他人与遭人背叛更是家常便饭，有时甚至还会招来怨恨吧。这样你还是想当个冒险者吗？」
「当然——只要能变得跟叉大人一样，无论什么我都甘之如饴——！」
「是吗？那就跟我做个约定吧。」
我清了清嗓子，装模作样地瞪着梅。
「冒险者总是活在充满血腥味的世界里。为了活下去，为了得到自己想要的东西，同时也为了让自己变强，无论什么都非得拿来利用不可。所以你就舍弃自己的尊严吧。梅，你能发誓吗？」
「好的——我发誓。」
「我知道了。那么把手伸出来。」
「？好的，请。」
——你上当罗，小笨蛋。
我克制内心的雀跃，将装有一千两百万基尔加镁的袋子放在梅的手上。
「打开来看看，这些已经属于梅的了。」
「——叉大人，这是——！？」
梅确认过袋子里的东西后，一句话都说不出来。
这也难怪。毕竟一个几天前才刚认识的男人给了她足以让地方农民一家子活上十年的钱。就连我也会吓得皮皮挫。
「别误会了。这只是借给梅的，不是平白无故送你的。」
「可、可是我不可能还得起啊！」
「你当上一流的冒险者之后再还。不然要加倍还我也行喔。」
「我怎么能收下这么一大笔钱！」
「『为了让自己变强，无论什么能利用』，梅刚才这么对我发过誓吧。你现在就要打破这个誓言吗？你跟我的约定就只是这点程度的东西吗？」
「可、可是——！」
梅中了我的话术，全身上下不停地发抖。我宁愿相信那是感动的颤抖，或是一时激动的表现也好。再怎么样我都不希望那是上当后感到屈辱的颤抖。过了一会儿，梅终于带着下定决心的眼神点了点头。
「——我知道了。精灵王法尔之女，梅在此向叉大人借用一千两百万基尔加镁。我宣示本契约乃基于精灵族血则而订下的神圣契约。叉大人，请你拿着这把小刀。」
「小刀？」
「请身为债主的叉大人用小刀划伤我左手的无名指。从伤口流下的血滴到金币后，契约就完成了。」
「你也不用——我最好还是照作吧？」
梅的眼神好可怕。
「叉大人。对于精灵族来说，半吊子的神圣契约是最大的侮辱。」
「我知道了，把手伸出来。」
我在心里告诉自己这就好像一种仪式，同时按照梅的指示，在她的无名指上浅浅地划了一刀。
梅一边吟唱着咒语，一边让血滴到大金币上。于是大金币散发微光，过一段时间后才恢复原状。
「这样就完成契约了，谢谢你。」
「不过，精灵族连借个钱都要用魔法订契约喔？真夸张啊。」
「不，没这回事喔。」
梅满脸笑容地否认。这是怎么一回事？
「那刚才的契约是什么？」
「刚才的契约是我跟叉大人结为义兄妹的契约。」
「——什么？」
「当然，将金币交给我的叉大人是哥哥，而收下金币的我是妹妹。」
「为什么会变成那样？」
「大量借贷与义兄弟结拜往往会同时进行。」
或许是那样没错，不过我当然不期望这种事情发生。如果是美味拉面的食谱也就算了，可是不管用金钱束缚他人，还是自己被金钱束缚，这些我都敬谢不敏。
——话虽如此。
对梅而言，这大概是诚意的极致表现吧。
而且要我当哥哥也没什么不好。就算着急也无济于事嘛。
就在我心情恢复平静时，梅开心似地拉着我的袖子。
「——兄长大人。」
「呜哇！？」
「因为叉大人已经成了我的义兄，今后请让我称呼你为兄长大人。这是作为妹妹理所当然的权利与义务，还请你多多担待喔。」
「我倒不这么认为就是了。」
「还是说，你觉得『大哥哥』或『葛格』之类的叫法比较好呢？」
「——称呼就全权交给你了。应该说随你高兴吧。」
「那么我叫你兄长大人罗。兄长大人。」
毕竟梅的家人已经去世了，要我当个代理哥哥倒也无妨，况且梅又那么可爱。可是她完全不懂人情世故。由于梅是精灵王的女儿，她无疑是个贵族。
在这个世界里，贵族跟平民之间存在着明显的阶级差异——我是这么听说的。之所以会用「听说」这两个字，是因为我过去住的地方除了我跟哈库帕之外就没有其他人了，更别说是贵族了。
就拿雅典娜来说好了，她能接受这种事情吗？
坐在马夫座位上的雅典娜应该聪得到我们的对话，不过如果有意见的话，她应该会马上插嘴才对。
我朝驾驶座望去，只见雅典娜正面对着我们啜泣。
「呜呜、呜——」
「你怎么了？」
「这真是难得的佳话啊——呜——」
拜托你，要哭是可以，但也要看前面啊。
※
乘坐马车旅行非常舒适。王族马车的避震器就是不一样。
途中的住宿也由雅典娜出钱住了不错的旅馆。据说她已经从公主那里拿了大量旅费。既然如此，我也没有理由推辞白吃白住的机会。也因为这样，这趟旅程过得非常奢华。
在太阳几乎西下的黄昏时刻，我们进入了王都。
「叉殿下，今天就请你在王城里过夜。想必公主大人也会欢迎拯救了梅的叉殿下吧。」
「兄长大人，从明天起要不要在我王城里的房间留宿呢？就由我来请求公主大人，请你务必要来住喔。」
两人这么挽留着我，不过我还有穷究拉面道的使命。拉面跟王宫并不相衬。
我拒绝了两人的邀请，半强迫地下了马车。
之后我会在黑色魔力的复诊时跟梅见面。同时我也请雅典娜届时一同随行。虽说人类应该是不会被传染，而且雅典娜也确定没有咸染了，不过她待在精灵之里的时间比我要来得更久。慎重起见，日后还是检查一下会比较好。
于是我跟两人暂时道别了。
「好了，先去找旅馆吧。」
现在已经是晚餐时间。老实说我也饿了，正想要赶快找间旅馆吃饭。
我是个对找旅馆很讲究的男人。
首先高级旅馆就不在讨论范围内了。不过便宜的旅馆也会让人对卫生方面有所疑虑，所以同样也不行。身为一个拉面界的人，选择无须担心寄生虫与重大疾病的旅馆并不奢侈。这是所谓的必要经费。
要找好旅馆就要找会揽客的员工，这是我一贯的主张。
如果是老板或老板娘亲自揽客的话，营运上一定很不妙。简单来说就是有问题。另外我个人偏好小旅馆更胜于大旅馆。毕竟某些方面比较好融通。由水孩出来揽客的家族经营式旅馆最适合我了。
揽客的小孩也是判断的依据。
小孩不能没有干劲，不过太过热情也不行。因为无论如何都需要争取客人入住的旅馆大多不怎么像样。身上有遭受处罚的痕迹，或是明显营养不良的孩子当然也不行。
聪明健康的小孩会适度地积极招揽客人，这样的旅馆才好。
虽然条件严苛，但这样的旅馆一百间里至少会有一间。成群的揽客员在旅馆街上一字排开。
应付过二十名揽客员后，到了第二十一人时，那位少女开口向我搭腔。
「这位大哥，你是第一次来王都吗？要不要来我这里过夜？」
那是个符合我条件的小孩。
她拥有晒得黝黑的健康肤色，是位可爱的女孩。肌肤也很有弹性。年纪大概比梅大个两、三岁吧。整体给人一种猫咪般的印象，如果单论长相的话，她看起来倒也像是个美少年。不过绝不可能有人把这位少女误认成男的吧。因为少女上衣里隆起的双峰正强烈地主张自我。
揽客的女孩朝气蓬勃且发育良好，正好符合我的条件。咸觉似乎不错。
「这位大哥，过夜附早餐一万基尔加镁，包晚餐的话一万二。如何？」
「太贵了，算我便宜一点。」
「毕竟是采光良好的二楼边间嘛。而且大哥你是跟王家有关的人吧？再稍微多给一点啦。」
「你看到我从马车下来了吗？」
「因为你很低调，除了我以外都没有人注意到呢。我想这个人应该不错，所以就跟大哥搭腔了。」
「真是任性的揽客员呢。」
「因为我讨厌罗嗦的客人，更不想半夜被人偷袭嘛。」
少女看准了身为拉面求道者的我是个正人君子才过来揽客吗？她观察的眼力也不赖。
「不过一万基尔加镁对我来说太贵了。如果是六千基尔加镁的房间，我就愿意去住。」
「我们这边只有一万基尔加镁的房间呢。不过只要预付十天份的订金，我可以算你一晚八千基尔加镁。」
「再见。」
「我家的旅馆有引以为傲的大澡堂喔。」
「马上带我过去。」
「太好了！」
我会无法抗拒澡堂这种字眼也是没办法的事情，毕竟前世是日本人嘛。
「我叫巴斯凯特，旅馆的名字就叫巴斯凯特亭。大哥怎么称呼？」
「我叫叉。你的名字就是旅馆的名字吗？」
「是啊。旅馆在我出生的时候改建，所以连名字也一起取了。」
「这样啊。」
「我姊可是冒险者学院的首席呢。大哥也是要就读冒险者学院的人吗？」
「不对。」
「是喔。像大哥这种年纪的单身男子，大多都是要来冒险者学院念书的。我猜错了吗？」
就在我应和蓍向我搭话的巴斯凯特时，我们抵达了旅馆。这是一家只有五个房间的小旅馆，加我一个就全部住满了。毕竟价格便宜又附设大澡堂，这也是理所当然的吧。
我将十天份的住宿费，八万基尔加镁交给据说是巴斯凯特母亲的老板娘。这样盘缠几乎就用光了，得快点赚钱才行。
隔天我一大早就出发前往市公所。
一位满脸胡子，看起来像只棕熊的男人出面表示自己是路边摊的负责人。
「我想在这条街上摆个卖食物的路边摊，希望能得到摆摊的许可。」
「什么食物？」
「是一种叫拉面的食物。基本上就是把小麦揉成面条煮熟，然后再淋上汤汁。」
「煮的时候也是在摊位上吗？」
「当然。因为要让汤在大锅里滚沸，按照客人的点单来煮面啊。」
「那可不行。」
「是吗？」
不过被拒绝的情况我也已经考虑过了。
这些人总是会故意吹毛求疵，企图藉此收取贿赂，简直就像贿赂才是本行似的。既然是贿赂，自然不可能有价格表这种东西。
我之所以没钱也到市公所来，主要也是因为想知道贿赂的行情如何。
靠着我源自前世的经验与直觉找出贿赂的合理行情，并察言观色地在适当时机把钱交出去，这正是我最擅长的领域——
「小子，先跟你说清楚，你想行贿也是不行的喔。」
「我才没有想那种事情呢。」
「不对，看你的脸就是在想那种事情。我说啊，现在的王都真的不能收贿了。虽然有很多商人假借小费或谢礼的名义硬是想要行贿，不过一不小心可是会进牢里去的。」
「——你是说真的吗？」
「我可以理解你为什么会怀疑，要是别人这么跟我说的话，我大概也会做出同样的反应吧。不过这是事实。前不久都还在守护王都的队长大人最讨厌贿赂跟肮脏的手段了。」
「那位队长大概很惹人厌吧。」
「没有的事。自从雅典娜大人——队长大人来了之后，治安变得非常良好，官员们也不再营私舞弊。所以商人纷纷聚集过来，生意蒸蒸日上。我们的薪水也提高了，没有必要再收取贿赂。大家都很开心呢。」
「郡位队长是叫雅典娜吗？」
「没错。要是敢在这里说雅典娜大人的坏话，你可是会被杀掉的喔。」
雅典娜啊。直到昨天前我都还跟名叫雅典娜的骑士在一起，不过那大概是别人吧。毕竟这名字随处可见，看来果然是另有其人。
「不过既然不是贿赂的话，我的摊子又有哪里不行呢？」
「小子，想到城下摆摊子是需要保证金的。」
「保证金是吗？需要多少呢？」
「视地点而定，从最低的五百万基尔加镁，到超精华地段的一亿基尔加镁不等。由于这笔钱是保证金，过了二十年后就会无息归还。」
「——不过这也太贵了吧。只是个路边摊耶？」
「现在王都里就是聚集了那么多想做生意的人啊。这都是托雅典娜大人的福呢。」
「这样啊。」
「另外还有推荐人这个方法。比方说在领主或商人公会的干部间拥有强力人脉之类的。在这种情况下，保证金会随推荐人的等级而有所减免。如果推荐人是国王的话，就算是一亿基尔加镁的保证金也能免费喔。」
「我才没有那种门路呢。」
「那就从贫民窟起步吧。如果是城门外广大的贫民区，那就不需要保证金跟推荐人。只要我这里发下许可，你马上就能摆摊罗。只要在那里累积起信誉与实际成果，想在城下开店也不是梦想。」
「我知道了。就算是贫民窟也没关系，我就在那里摆摊。」
「不过在贫民窟摆摊严禁用火。」
「什么！？」
「贫民街那种地方的建筑物错综复杂，而且防火体制也不完善。房子都破破烂烂容易起火。这也是不得已的限制啊。」
「唔——」
都来到王都了却四处碰壁。由于胡子男说的每句话都很有道理，这让我感到更火大。这种时候只有贿赂能发挥威力，可是又不能用。
存够保证金需要相当的时间跟精力。不过贫民窟的摊子严禁用火就不能煮面，而且汤也会变凉。我该怎么办呢？
胡子男也没有坐着看好戏，反倒对我投以同情的视线。他似乎是个大好人。如果连这种男人都一板一眼地说不行了，基本上应该就真的不行了。
既然如此，是不是应该考虑到王都以外的大城市去呢——？
才刚来到王都没多久，我很快就陷入了被迫要决定移动的状况。
正当我烦恼着该怎么办的时候，雅典娜出现了。
「叉殿下，你果然在这里啊。」
「是雅典娜啊。」
「因为你说要摆摊，我想在这里可能会见到系。」
「你骑士的工作怎么样了？很闲吗？」
「巡视城下也是骑士的工作啊。」
毕竟是在王都里，今天雅典娜穿着轻便的骑士轻装。
「对了，叉殿下，你那什么拉面摊的申请已经结束了吗？」
「这个嘛，要说结束的话也算是结束了吧。」
「我想带你参观王都作为你救了梅的谢礼，你有时间吗？毕竟叉殿下今后就要住在王都里了。」
「不，这个还不确定呢。」
「——叉殿下？」
「如果梅的身体状况不错，或许我很快又会到其他城镇去了。」
「这、这是为什么呢！？」
「因为我拿不到路边摊的许可呀。」
「你说什么——！？」
雅典娜用骇人的眼神瞪着胡子男。
胡子男脸色发青，还不住微微发抖。他或许吓到尿出来了也不一定。美女真正动怒时就是这么可怕。
「雅典娜，你冷静一点。不是这个人的错。」
「可是叉殿下！」
「因为在贫民窟里不能用火，而且要在城下摆摊似乎需要保证金的样子。我试着了解过情况，在王都里摆拉面摊条件好像相当严苛。如果有强力的人脉又另当别论了。」
「——我明白了。」
「雅典娜？」
「我好歹也是公主骑士团的一员。请给我一点时间。明天前我也会试着透过关系找找看有没有办法解决这个问题。」
「可以吗？」
「希望拯救了梅的叉殿下能给我报恩的机会。」
「这真是太好了。」
如果可以留在王都的话，我当然是觉得待在这里最好。因为除了拉面以外，所有最新的食材随时都会集中到都市里。
「那我可以麻烦你吗？」
「我会全力以赴的。明天同一时间同一地点见，这样可以吗？」
「谢谢，那就拜托你了。」
我跟雅典娜约定明天碰面后，便离开了市公所。
前世有句俗话说「术业有专攻」。如同这句话所示，要处理王都的事就要找王都的人。
不过我觉得这种事也不是一介骑士能够应付得来的。
※
路边摊的许可暂时先保留后，我还有另一个大问题要面对．
那就是缺钱。
由于冒险者学院是全住宿制，只要入学应该就不用担心食衣住的问题了。不过现在的我却必须为生活而打拼。
毕竟我才刚到王都又没有人脉，能做的工作自然有限。其中之一就是狩猎。只要打到猎物带到肉店去的话，就算是小孩也拿得到相对的报酬。
小至村落大至王都，这项规矩在哪个城市都不会改变。
于是上午去过市公所后，我便决定下午要去打猎。
从王都往东走四刻钟（两小时）有座栖息着魔物的森林。它的名字也叫东魔森。总觉得命名方式也太单纯了。
虽然不至于有高级魔物出没，但每年死在这里的猎人及刚出道的冒险者似乎有近百人。冒险者会来这座森林是因为这里离王都最近，也是最容易猎魔物的地点。至于猎人则是冲着山猪、鹿、羊及兔子等猎物而来的。
巴斯凯特说过有个「魔力强大的生物，肉也会很好吃」的法则。虽然不晓得这个法则有多正确，但东魔森的猎物大致上似乎都是又强又美味。据说其中也会出现变种山猪。跟通常种相比，变种的魔力格外强大。只要打到大量变种山猪，大概就能熬出美味的大骨汤吧。
抵达东魔森后，我拿出今天早上巴斯凯特画给我的地图。
「呃，这里是山谷，水在——嗯——」
巴斯凯特画的地图显然完全没有绘画天份可书，不过却确实抓到了地图的要领。此外，每个猎点也标示出狩猎所需的情报。巴斯凯特说她自己偶尔也会来打猎，不过光看这张地图就能知道她有一定的本事。
巴斯凯特打到的猎物似乎会变成旅馆的晚餐。我离开巴斯凯特亭的时候，她也说会收购带回去的猎物。
「有美味猎物的地区是——这里吗？」
地图里森林东侧最深处一带被涂成红红的一片，旁边有倜骷髅记号。那里也是小丘与山谷错综复杂的地形，对外行人来说是个危险的地方。
这记号的意思当然是指这一带「会出现强大的魔物」吧。
魔力强大的魔物很美味，从这点可以导出一个结论。
「就以这里为目标好了。」
幸好我在秘境的深山里出生，对这种地形早就习以为常了。
我带着轻松的心情，以骷髅记号为目标前进。
开始狩猎的几刻钟。
——我仔细瞄准后，拿着钢针朝山猪的变种，红疣山猪的脑袋瓜射去。自从跟哈库帕第一次狩猎以来，我花了三年时间练就了这门技术。钢针像是被吸进去似地刺进猎物的眉间。红疣山猪大概就连自己死了都没注意到吧。
「——真无聊。」
老实说收获不如预期。
黑疣山猪在变种山猪中十分罕见，不过味道最为可口，紧接着是绿疣山猪与黄疣山猪。红疣山猪在变种当中最为普遍，除了力量不强外，味道也是变种中最低等的。
即使如此，跟非变种的山猪相比，红疣山猪肉还是有种特别的风味。不过我故乡的森林里不仅有三成是黄疣山猪，绿疣山猪更是大约一百头就能找到一头，所以开始狩猎过了半年以后，我就算发现红疣山猪也都视而不见了。
然而在这座东魔森中，不管我再怎么找都只有红疣山猪而已。正确来说，甚至连红疣山猪也找不到，几乎都是非变种的普通山猪。由于故乡的森林里只有变种山猪，这种情况反而让我吓了一跳。普通山猪居然出现在魔物森林里，这是怎么搞的啊？
既然连最热门的山猪都是这种惨状，我也提不起兴致解释其他像是兔子、鹿跟羊之类的猎物了。因此，虽然我一开始无视红疣山猪的存在，但由于实在是没有猎物，我只好死心去猎红疣山猪了。
明天再向巴斯凯特打听个更好的猎场吧——
我一边想着这种事情，一边肢解红疣山猪。虽然猎杀的方式很重要，但后续处理也会大幅左右肉质的好坏。这部分绝不能马虎。
肢解山猪的过程中，我突然产生某种预感。
「这是——？」
我爬上了附近的树。
直觉彷佛嗅到了某种香味。
是那个。就像灵机一动走进小巷子里，结果发现超美味拉面店时的那种感觉。虽然也有很多时候找到了超难吃的店就是了。
我从树上凝神观察起四周——
「宾果。」
由于它躲在树荫底下，我差点看漏了眼，不过那一瞬间我确实看到了那家伙的身影。
它的身体比雪还要白，全身上下没有半点色素。而且体型是红疣山猪的三倍以上。它正是白疣山猪，虽然同样是变种山猪，却是稀有种中的稀有种。
白疣山猪压倒性的美味，甚至连最高级的黑疣山猪也相形失色。它的脂肪尤其更是美味。不过因为太稀有了，据说就连国王也很难得吃到。
白疣山猪面对比自己弱的对手时往往极度好战，不过一旦发现敌人比自己还强，它就会发挥惊人的速度逃跑。所以要猎到绝对数量稀少的白疣山猪就更困难了。即便是我在故乡的森林里全天候打猎的时候，一年也只要猎到几头白疣山猪就够了，它就是那种宛如中头奖般的山猪。
「钢针——应该行不通吧。可恶。」
我跟白疣山猪的距离大约四米尔（两公里）。只要在钢针上施加强化魔法，即便从这里掷出钢针也能确实猎杀它，不过这里只有我一个人而已。这种时候无法使用魔法总是会令我感到不耐。我几乎像是坠落似地从树上跳下来，然后全力奔跑。
猎杀白疣山猪的关键在于首次攻击。
这可不是比喻，猎杀失败的白疣山猪逃起来可是比兔子还要快上百倍。
当然，我彻底抹消了杀气。因为白疣山猪就是透过杀气衡量对手的能耐。甚至连视线都不能与它交会。
白疣山猪很快就出现在眼前。它还没注意到我。
「去死吧！」
一股作气掷射出去的钢针，刺进了转头望向这边的白疣山猪的眉心。它当然是立即气绝身亡。看到白疣山猪瘫倒在地上，我忍不住握拳大叫。
「太、太棒了！」
第一天打猎就猎到了白疣山猪。
啊啊，王都果然是个美妙的地方呢——
「——那、那个。」
「咦？」
听到意外的声音传来，我回头一看，巴斯凯特就在那里。
跟今天早上在旅馆里的时候不同，她穿着看起来很坚韧的粉红色服装，手里还拿了把弓。虽然巴斯凯特说过她偶尔也会打猎，但我没听说她今天也会来。
可是就所谓的猎人礼仪来看——这个情况相当不妙。
「那个，危急时刻承蒙相助——」
「对不起！」
「——什么？」
「我刚才没注意到巴斯凯特！我真的没有恶意！」
对猎人来说，半路抢走别人的猎物是违反礼仪的。更何况猎物是白疣山猪。而且事情还发生在巴斯凯特告诉我的猎场。
虽然从表情上看不出来，但巴斯凯特内心应该是怒不可遏才对。
「哎呀，我真的完全没注意到巴斯凯特在这里，真是非常抱歉。」
「啊，那个——巴斯凯特？不，我是……」
「我会把白疣山猪留下，你就原谅我吧。再见!」
「那、那个——！？」
我使尽全力奔跑，从想要说些什么的巴斯凯特身边逃走了。
虽然说是偶然，但违反猎人礼仪也太丢人了。
因为发生这件事情，我也无心继续打猎了。
我把处理到一半的红疣山猪处理完，便回到了巴斯凯特亭。
巴斯凯特已经先到家了。
「——怎么了？」
处理白疣山猪得花上多出红疣山猪数倍的时间。虽然肉质是最顶级的，但除此之外，白疣山猪在各方面都是最糟糕的猎物。
所以我没想到巴斯凯特已经先回来了。
「你回来得还真快啊。」
「怎么了吗？大哥。」
「白疣山猪怎么了？」
「——咦？你在说什么啊？」
「我是说巴斯凯特在东魔森打到的那头白疣山猪啦。」
「我今天一直在旅馆里喔？」
「什么？」
难道是我认错人了？哎呀，怎么可能嘛。
如果直接告诉本人的话，她似乎会得意忘形，不过像巴斯凯特这样的美少女实在难得一见。而且巴斯凯特还拥有发育得与年龄极不相符的傲人胸部。
基本上我不可能认错人。既然如此，那就只剩下两种可能了。
「巴斯凯特有没有长得很像的姊妹，或者是分身？」
「先不提分身，不过我有个人家说跟我长得一模一样的姊姊喔。她现在住在冒险者学院的宿舍里。我提过我有个冒险者学院首席的姊姊吧？」
「就是这个。我把她误认成巴斯凯特了。」
「你见过姊姊了吗？」
「大概吧。她在东魔森打到一头白疣山猪喔。」
「白疣山猪！？好厉害，不愧是姊姊！」
巴斯凯特开心地跳来跳去。这也难怪。
由于白疣山猪数量实在是太稀少了，甚至有条猎到就该献给王室的法律存在。虽然献给王室可以获得相当高额的奖金，但在黑市里能用更高的价格交易，所以流入黑市的情况也不少。
无论如何，巴斯凯特的姊姊应该都能得到大量金币才对。真叫人羡慕。
——不过如果是我打到的话，我会自己吃掉就是了。就做成入口即化的叉烧。
「那么大哥的猎物呢？」
「我的收获很惨烈呢。没有其他猎场了吗？」
「就算不怕危险，这附近也没有比东魔森更好的地方了。况且就因为那里是魔物之森，不管谁去打猎都不会有人抱怨。」
「那就没办法了——」
我边说边把红疣山猪摆到巴斯凯特面前。
就算经过仔细的肢解处理，我一个人带得回来的量也不多。所以我才会略过红疣山猪，只打算猎杀贵重的猎物——
我把红疣山猪摆好后，巴斯凯特惊讶地双眼圆睁。
「等等，大哥，这个是红疣山猪吧？」
「是啊，我找不到黑疣跟绿疣，真是太不幸了。」
「不对！变种山猪应该只会出现在危险区域里才对啊！」
「危险区域？」
「我交给你的地图上不是有标注骷髅记号的部分吗？」
「啊啊——那指是『有强大魔物出没的赚钱猎点』的意思吧？」
「如果是那样的话，我就不会标注骷髅记号了吧！它的意思是会出现变种，别靠近啦！」
「变种不出现不就赚不了钱吗？」
「我说啊——那是因为大哥感觉好像很强，结果才会那么顺利吧。」
「我对料理的技术是有自信，不过打猎就普普通通了。」
「啊哈哈，你太谦虚了。唔——嗯，外皮跟内脏都没受到任何损伤，后续处理也很完美，这些就由我家全数买下吧。」
「那就交给你了。」
「来，这些给你。」
巴斯凯特这么说完，便拿出三万五千基尔加镁。
红疣山猪的市价是一头两万基尔加镁，所以她几乎是用两倍的价格收购。巴斯凯特总不可能不知道行情吧——
「你给得太多了吧。」
「倒也未必喔。这头红疣山猪的疣并没有竖起来。这种情况很罕见，味道会比一般红疣山猪来得更加美味呢！」
「怎么，你也懂这个啊？」
「就算是肉店也没几家分得出差别喔。如果拿到处理高级食材的贵族御用肉店，我认为应该卖得到三万五千基尔加镁。」
「原来如此。王都里果然有明白个中差异的人啊——」
只要在战斗时稍有惧意，疣山猪就会竖起身上的疣保护自己。我开始打猎后很快就察觉到这点。疣山猪变成那样后，味道会明显变差。不过哈库帕就不用说了，连在旅途中投宿的旅馆似乎也不知道这种事情。可是巴斯凯特却知道这点。王都果然是情报丰富的地方。
光是这样，我来王都就值得了。
「大哥很有本事呢。如果是你带来的猎物，我会很乐意收下的。之后也要多多带来唷！」
「这个嘛，我尽量啦。」
「那就说定罗！」
面对巴斯凯特的顶级笑容，我回以暧昧的答案。
我并不是猎人。今天的狩猎毕竟是为了赚取今天的收入。虽然把疣山猪送到巴斯凯特亭也不是不行，但那终究只是拉面用剩的材料吧。不过那也是路边摊的许可核发下来的事情了。
如果拿不到路边摊的许可，我就打算到第二大的城市去。
※
隔天，我在跟雅典娜约好的时间前往市公所。
一进入市公所，雅典娜已经在那里等候。现场看不到昨天接待我的那个胡子脸。取而代之的是一位感觉精明干练的商人，他正在跟雅典娜谈笑。
雅典娜一注意到我，立刻低头行礼。
「恭候多时了，叉殿下。劳烦你跑这一趟。」
「你太夸张了。我才是给雅典娜添麻烦了。」
「叉殿下是梅的救命恩人。跟这份恩情相比，区区小事不足挂齿。」
「才没那种事情呢。你帮了我很大的忙喔。」
打完招呼，我按照雅典娜的指示入座。
然后雅典娜立刻向我介绍刚才跟她谈笑的男人。
「叉殿下，这位是米尔考夫殿下。他是王都商业公会的会长。」
「你好，叉先生。我已经从雅典娜小姐那里听说了。你好像利用某种不可思议的技术医好了不治之症呢。」
「啊啊，你好——」
非同小可的大人物突然就冒出来了。
会长带着讨喜的笑容要求握手。举止高雅有礼，他大概是贵族出身吧。
「我担任会长一职，也就是负责协调的杂工。请多指教。」
「恕我失礼，请问会长也兼管理路边摊吗？」
「其实我也管不到那么多。路边摊的负责人另有他人。」
「那个，我只是想申请一个摊位而已——」
「法律没规定会长不能做负责人做的工作喔。」
会长身边的雅典娜始终面带微笑。
不过雅典娜这家伙，明明长得那么可爱，却动用了出乎意料的强大权力。
居然利用掌权者扭曲整个规定。不愧是公主骑士团，做的事真是肮脏。
「——叉殿下，看你的眼神似乎是误会了什么，不过我可没有扭曲规定喔？」
「是这样吗？」
「要人遵守规定的骑士无论如何都不能打破规定——规定上清楚记载着『有推荐人便可减免保证金』。」
「难不成这位会长要当我的推荐人？」
「不是的。」
「我想也是。」
就算是透过雅典娜介绍，刚见面的会长也不可能当我的推荐人。
商人对于利益方面是很苛刻的。如果受别人请托就干脆地为他人担保，这样马上就会破产。况且以区区路边摊的推荐人来说，王都商业公会会长的地位也未免太高了。
「那么谁要当我的推荐人呢？」
「我自己来当叉殿下的推荐人。」
「——雅典娜吗?」
「昨天跟叉殿下分开后，我立刻去拜访会长殿下，结果他爽快地同意了。」
「这样啊。」
雅典娜是那个公主骑士团的一员，当然具备了相当的信用吧。
不过商人要求的是金钱上的信用，两者方向不同也是事实。况且保证金可是从最低五百万基尔加镁到最高一亿基尔加镁这种离谱的金额。以雅典娜的身份到底能减免多少呢——
「叉殿下，无论在王都的任何地方摆摊，你的保证金似乎都能全额免除。」
「怎么可能有这种蠢事！？」
「骑士是不会对朋友说谎的——会长殿下，是这样没有错吧？」
会长点了点头，继续接着说：
「哈哈，你会怀疑也是情有可原，不过既然推荐人是这位雅典娜小姐，王都商业公会裁定免除你所有的保证金。这并非我个人的想法，而是包含路边摊负责人在内全体公会干部的意见。」
「——请问这是为什么呢？」
「雅典娜小姐是王都商人的守护女神。自从雅典娜小姐来了之后，王都治安得到戏剧化的改善，非法行为一扫而空，生意的规模扩展了好几倍。这一切都是雅典娜小姐担任王都守护队长时期带来的。」
「你说的雅典娜就是这位雅典娜本人吗？」
「是的。当她被公主大人相中，并拔擢为公主骑士团的一员时，所有商人都对公主大人心怀怨恨。当然是在私底下啦。」
「有到那种程度啊？」
「这位雅典娜小姐断言你是她尊敬的朋友。我们是不可能违逆她的。——叉先生，就在王都里做生意来说，你等于是获得了最强的王牌。因为没有商人不会对守护女神尊敬的朋友表示好意。万一发现了企图欺骗你的商人，别说是王都了，那个人恐怕再也不能在这个国家里做生意了吧。」
「我会戒慎恐惧，不耽溺于各位的好意。」
「很好。胆量与自制心是商人迈向成功的资质呢。」
会长将地图摊开，放在整个桌面上。上头详细画着一个个路边摊。然后会长指着邻近地图中央的一点。
「我也以我的角度思考过叉先生摆摊的地点，你觉得这里如何呢？」
「——这里不是王宫前广场的正面吗？这不是王都精华地段中的精华地股吗？」
「正是如此。当然，我也跟之前的地权人谈过了，请你不用担心。」
「拜托你饶了我吧——」
「你不喜欢这里吗？那么这个地点如何呢？虽然人潮不如先前那个地点多，不过这条路连接王城与上流贵族的住宅区，所以有利于对上流阶级进行宣传。」
「——这些都是达到保证金上限一亿基尔加镁的地点吗？」
「当然。除此之外，这些地方最少也要得到侯爵以上，最好是王族的推荐，可不是累积财富就能得到的地点喔。」
——真伤脑筋。
虽然很感谢这份极致的好意，不过所谓的拉面并不是那种东西。
而是更粗俗、更有汗臭味，说起来就像劳工之友。又或者是在居酒屋喝一杯后用拉面收尾那种感觉。不过既然这个世界里没有拉面，会长也不可能明白就是了。
如果我不积极提出要求，感觉事情似乎会变得一发不可收拾。
「会长，承蒙你的好意，我希望自己的摊子具备某些条件。」
「当然，请尽管说。」
「首先是邻近水质良好的水井。然后周围要够干净，却不能有太多居民。而且要没有怪味，对于气味也够宽容。治安方面的话，只要客人能放心前来光顾就够了。」
「气味吗？能请你告诉我理由吗？」
「拉面这种食物偶尔会产生强烈的气味。虽然那也是美味的来源就是了。」
「以这些条件来看，或许在贫民窟的中心也行。他们对气味不会太罗嗉，只要便宜好吃就不会拘泥形式。」
「我也赞同你的意见，不过贫民窟的路边摊似乎不能用火。煮拉面要用强火。」
「是这样吗？」
「是的，比方说——这里如何？」
我指着地图上的一点。
那个地方位于王都边缘的河畔，河对岸延伸着一大片冒险者学院的校地。不仅离河上的桥有段距离，附近又没有住家及商店，所以人潮似乎也很少。这样大概也能容忍气味吧。此外，旁边就有座水井。
「原来如此，这地方确实符合叉先生的条件——不过这里没有人潮喔？」
「治安如何呢？」
「因为没有人的关系，治安反而还算不错。而且河对岸就是冒险者学院，更重要的是自从雅典娜队长的时代开始，王都的治安就极为良好。」
「那我就选这里了。」
「这是没问题啦——」
会长面有难色。这也难怪。
明明连一亿基尔加镁的保证金都能免除，我却选择在等级最低、就算只要五百万基尔加镁保证金都没人要的地方摆摊。
身为商人的他可能怀疑我是不是疯了吧。
——不过我有我的拉面道与美学。
在王城正前方大张旗鼓地出道是会让人笑掉大牙的。
「拜托你了。我喜爱的拉面就是这种食物。」
「是吗？虽然我不大清楚，但既然这样——」
「非常感谢你。」
会长困惑地歪着头，不过这样就行了。
拉面摊跟落魄的河岸非常相配。
※
回到巴斯凯特亭时，我看到了两个巴斯凯特。
——不过其中一人是巴斯凯特的姊姊。她就是我昨天在东魔森里见过，而且还误认成巴斯凯特的少女。
「那个，我叫阿妮凯特。」
「我叫叉，请多指教。」
「我昨天被叉先生救了一命，却没能向你道谢——那个，真的非常谢谢你！」
哎呀？事情演变成这样了吗？
在我的认知里，我俨然是想从阿妮凯特手中抢走超珍贵猎物的坏人，不过看来阿妮凯特似乎不这么认为。
那我就心怀感激地配合演出吧。
「当时真的很危险，幸好赶上了。」
「是、是的。照那样下去的话，我说不定会被白疣山猪杀死呢。」
「毕竟白疣山猪在变种当中也算相当厉害的呢。」
「就是说啊！不过因为很少遇到，我就放松戒心了——」
「你昨天去东魔森狩猎吗？」
「那是实战训练的一环喔。我是冒险者学院的学生。」
「我听巴斯凯特说过了。她还说你是首席呢。」
「讨、讨厌啦，巴斯凯特真是的。」
阿妮凯特害羞得不住扭腰。由于她没有否认，想来应该是真的吧。
不过跟我从雅典娜那里听说的不同，冒险者学院的学生水准会不会太低了？就连首席的阿妮凯特都没办法独力猎杀白疣山猪。
还是我比冒险者强得多了——总不可能有这种事吧。
「我无论如何都想向叉先生道谢，另外也有东西想交给你。」
「有东西要给我？」
「这是属于叉先生的东西，请你收下。」
阿妮凯特拿了一个皮袋给我。
里面放了十枚金币，是一笔合计百万基尔加镁的大钱。
「这是将自疣山猪献给王室得到的金币。因为那头白疣山猪是叉先生击杀的，奖金也归叉先生所有。」
「——不过这会不会太多了？阿妮凯特已经扣掉自己该拿的那份了吗？」
「不，那头白疣山猪完全是叉先生的猎物。我在那场狩猎里并没有帮上任何忙，这笔钱当然要全数交给叉先生！」
「既然如此，我就收下了。不好意思啦。」
「能够见识到像叉先生这种本领高强的猎人展露一手，我着实受益良多。」
不知不觉间，我在阿妮凯特心目中似乎成了精明干练的猎人。不过就算是专职猎人也不容易猎杀白疣山猪，也难怪阿妮凯特会产生这种误解。
「阿妮凯特，话先说在前头，我既不是猎人也不是冒险者喔。」
「那你是——？」
「简单来说，我是个料理人。」
「喔。」
其实我是想说「拉面求道者」，不过我不认为阿妮凯特能够理解，况且这也不需要用言语解释。
只要有一碗拉面就能了解一位拉面人。
如果吃了我的拉面后能感受到灵魂的颤抖，那就足够了。
「我下次要在冒险者学院的对岸摆摊。等到开店之后，阿妮凯特也过来吃吧。我请客。」
「可以吗？」
「因为阿妮凯特带来的钱解决了开店资金的问题啊。」
哎呀，她真的帮了大忙。
考虑到要订制摊子，还有备齐调理器具及食材的事前准备等等，最少也需要五十万基尔加镁，可以的话我希望有一百万基尔加镁。原本我已经做好觉悟只能脚踏实地靠打猎赚到这笔钱，这会儿突然一口气入袋了。
而且这是即便我自己打到白疣山猪也绝对得不到的钱。就算再怎么需要钱，就算法律规定要献给王室，我肯定都会忍不住把它吃掉的。
正因为有阿妮凯特在，我才能拥有这一百万基尔加镁，至少也得请她吃碗拉面吧。
巴斯凯特拉着我的袖子。
「欸欸，大哥。冒险者学院对岸勉强算是城下的范围吧？那里不是贫民区呢。」
「那当然，不然就拿不到用火的许可了。」
「城下的路边摊最少不是也需要五百万基尔加镁的保证金吗？」
「我的朋友偶然间成为我的推荐人，所以保证金就免除了。」
「——大哥，你有认识的人是贵族吗？」
「不，我说的是前任守护队长雅典娜。」
巴斯凯特跟阿妮凯特异口同声地说：
「「雅典娜大人！？」」
「怎么，你们两个都是雅典娜的朋友吗？」
「虽然不是朋友，可是大哥！在王都里没有人不认识雅典娜大人喔！她不仅帅气强大，而且又温柔——！」
「叉先生，原来你是骑士雅典娜大人的朋友啊——我很崇拜雅典娜大人呢！」
「大哥的住宿费从今天起就不用算了！相反地，只要一次就好，让我跟雅典娜大人见个面说说话！好嘛好嘛，大哥，这是我毕生的心愿！」
「到、到时候请务必让我随行——！」
「只要藉机打出『雅典娜大人推荐的旅馆』这个招牌，就算住宿费提高到三倍，客人也会蜂涌而至！呜呼呼呼——」
「你们两个冷静一点。」
要安抚完全失控的两人真的很辛苦。
——事后回想起来，只免除住宿费也太可惜了。呿。