1
帝国历二七七年。
——维恩七岁了。
每天的工作量更繁重，但薪水依旧。
不过，维恩的运动能力开始明显超越同年龄的小孩。由于身旁没有可以比较的对象，所以他并未察觉——
蓝德尔与汉娜育有两个分别十岁与八岁的男孩。与维恩不同，汉娜相当宠爱他们。两人和工作堆积如山，连玩耍的时间都没有——不如说，是一有闲暇就拿来锻炼体魄的维恩，鲜少有碰面的机会。
维恩今天也是早晨一起床，跑完步就去汲水。
与五岁时不同，他抱着两个水桶跑步。光这一点，就已经超乎一般七岁孩童的体能了。
由于仅花费过去的一半时间便完成汲水工作，在蓝德尔跟汉娜起床前的那段时间，维恩就挥耍着木剑。
那把木剑是投宿此旅馆的冒险者所赠予的。
那一天，维恩同样在打水结束之后，一如往常地去街上跑步，然后返回旅馆。
正当他要回到后院时，看见一个人影。
（是谁啊？）
维恩边觉得狐疑边小心翼翼地走近，原来是昨天开始投宿于「候鸟之宿木亭」的男冒险者。对方裸露着上半身挥舞着剑，大概是正在锻炼吧。
（哇，好厉害啊。对了！我也学着做看看。）
维恩拾起一支合手的木棒，在不妨碍男子的情况下，仿效对方的动作试着挥舞。
「……小子，你对剑有兴趣吗？」
维恩挥木棒挥了一会儿，男子不知何时停下了挥剑的动作，边拭着汗水，边在一旁看着他。
「你是想当冒险者吗？」
「是骑士，我想当骑士。」
「哦，是骑士啊，不错的梦想呢。」
男子说完仍继续看维恩挥棒过了一阵子，虽然后来走进旅馆，但他在穿上衣服后，手中就拿着一支短木剑回来。
「小子，你看。」
「……」
「这是我用来练习短剑时的东西，给你吧。长度与重量应该都刚好适合。」
「呃……可以吗？」
「嗯。」
「哇……谢谢！」
维恩开心地摸着木剑。男子笑眯眯地看着他那副模样，接着捡起方才维恩握在手中的木棒。
「小子，我顺便教你一点剑法。」
自此，男子便教导维恩剑法直到再次启程为止。虽然仅仅数日，但对维恩来说，能够学习到基础的剑术，是意外降临的好运。
帝国历二七八年。
——维恩八岁了。
旭日初升，完成早晨的清扫与进货后，他的闲暇时间日渐增加。那是工作效率的提升以及体力已超越其年龄的附加价值。
那天，维恩同样利用空档，专心一意地挥着木剑。
突然，他发觉一道注视的目光而回过头。
一位像是躲在旅馆隔壁屋宅暗处的小女孩正看着维恩。和衣衫褴褛的维恩不同，小女孩穿着以白色的高级质料作成的可爱衣服。
她的眼中散发出「在做什么？」、「好玩吗？」这般好奇的目光。
维恩停下挥剑的手回视，女孩便走了过来。
「你在做什么？」
「我在锻炼。」
「那好玩吗？」
「我不知道好不好玩，但感觉会很舒畅喔。」
「蕾媞也可以试试吗？」
蕾媞应该是女孩的名字吧。
女孩拾起落在附近的木棒，站到维恩的身旁开始挥舞。维恩不觉得有何特别不便，心想无所谓，于是也挥起木剑。
自那天起，蕾媞便开始在维恩的身旁一起挥舞木棒。她问了维恩的起床时间，并配合前来。
蕾媞每次穿的衣服都不同。而那些衣服，就连小孩一看也知道全都是些高级货，这也让维恩觉得蕾媞应该是富裕人家的小孩。她的膝盖总是沾了脏污，那大概是偷溜出门的关系吧。
（家人不会担心吗？）
维恩虽然这么想，但旋即改变想法，认为无须如此担心。
锻炼并非什么有趣的事情。
对维恩而言，由于有其目的，也并不讨厌锻炼后舒畅的疲惫感，因此能够每天持之以恒。但若是一般的孩子，大概马上就会感到厌倦了吧。
事实上，这间旅馆的两兄弟也仿效比维恩年幼的杂工小孩之举动，夺走其木剑拿去锻炼，然而不到三天就感到厌倦，丢下木剑溜去玩耍了。这位名叫蕾媞的女孩，一定也很快就不再出现，然后维恩又会再度恢复一个人独自练习的日常。
维恩手提两个装满水的水桶跑，边回望拿着一个同样的水桶，摇摇晃晃地尾随在后的蕾媞。
「大哥哥……好重……」
「如果很重的话，你放着没关系，等一下我会回来拿。」
「我要努力……」
蕾媞白皙的脸庞涨得通红，一边气喘吁吁地走着。
虽然蕾媞比维恩小两岁，但对几乎没有与年龄相仿的小孩玩耍的经验的维恩来说，和蕾媞两人相处的时间相当开心——然而，他觉得终有一天，蕾媞应该会因为厌倦而不再出现。思及此，维恩便感到些许寂寞。
——在那之后半年，令人惊讶的是，蕾媞竟然还是依旧来到维恩面前。
不知从何时开始，她改拿适合自己身体大小的木剑前来。
维恩起床打算出发跑步正在拉筋时，蕾媞也会出现。
两人一做完暖身运动，便到街上跑步。维恩五岁时，跑步的范围仅局限在旅馆四周，但现在已八岁了，跑步的速度也变快，因此改到街上纵横驰骋。
自从蕾媞加入一起跑步之后，为了配合她的速度，维恩跑步的范围又回到只在旅馆周围而已。然而仅历经数月，蕾媞的速度已经可以跟得上维恩。
这是以常理无法想像的事情。
维恩的体力和跑步能力，不只是同年龄层的人，甚至也已经逐渐凌驾一般的成年男子。蕾媞追上有如此程度的维恩，却仅花费短短数个月的时间便达成。
蕾媞可称得上是天才。
不过维恩却未察觉此事，毕竟他没有可以比较的对象。
虽然对于小自己两岁却已经能跟上自己步调的蕾媞感到惊讶，但维恩认为那或许是常态。当跑步与汲水的工作结束，两人便拿出木剑对打。
他们是仿效冒险者比划的情形。
一开始，维恩几乎是担任防御的角色，但现在已经变得可以彼此轮流担任攻击与防御。
咔咔咔咔咔咔咔咔——两人交互快速地对打。
那样的剑速早已超越一介孩童的极限。
「一大清早真是吵死人了……」
起床的汉娜一边嘟哝与抱怨，一边望向窗外。
女孩刚开始出现时，汉娜还以为是维恩在偷懒玩耍，并想着要大声训斥他。
但发现维恩不仅有确实完成工作，光看那女孩身上的服饰，便也知道相当高级，猜想对方一定是哪家的贵族千金或是有钱商人的女儿。
如此之下，汉娜就不能随便怒斥。
虽然每天两人的对剑日趋进步，但汉娜对剑术一窍不通。
投宿旅馆的冒险者们尽管发现两个小孩以明显惊人的速度对打，但面对那个可能超越他们的剑速，基于自尊心作祟也没去提及。再加上也没有投宿者抱怨，因此蓝德尔与汉娜都未予理会。
那个女孩拥有金发碧眼的可爱面容。
将来势必成为一个标致的美女。汉娜自顾私忖，希望能与自己其中的一个儿子凑成一对。
她知道自己两个儿子，长子马克与次子亚伯，都对那个女孩抱持好感。
他们似乎偶尔会向女孩攀谈——
但蕾媞基本上都紧黏着维恩，不知为何经常协助做事，因此只会玩耍的两人，总是难与她熟稔起来。
「呐～～别理那个家伙，和我们一起玩吧？」
「我今天要和大哥哥一起看书。」
马克和附近的小孩们对紧跟在维恩身后走着的蕾媞搭话。但她却是将书藏在背后，快步地跟上维恩。
最近，蕾媞在中午前会回去一趟，中午之后再过来。因为她知道这段时间，维恩会刚好结束中午营业的工作，手边没什么事情。
蕾媞总会抱著书前来，和维恩一起露出些许难以理解的表情阅读着。而她之所以会将书藏于身后，是因为过去曾经有像这样拒绝对方，结果书被抢走的经验。
虽然当时书被抢走，但蕾媞的脚力早已超越年长的少年们，她于是边哭边立刻将书抢回——
蕾媞在工作结束，暂时休息的维恩身旁的椅子坐下，打开书本。
刚开始觉得蕾媞碍事的汉娜，现在也不再有微词，因此蕾媞能无所顾忌地赖在这里。
六岁的她，才刚开始跟家庭教师学习识字。
另一方面，虽然没有让维恩去上学，但为了让他学习记帐的工作，汉娜只教他读写与算术。
因此维恩会朗读书本的内容给蕾媞听，而蕾媞也跟着齐声朗诵。只要和维恩一起，家教所教的那些难以理解的内容，总能轻易地记入脑中。
「——我们居住的这个世界称为阿鲁法纳大陆……」
蕾媞带来的书籍有历史书和神话，有时候是珍贵的魔导书之类，维恩打从心底欢迎蕾媞午后的造访。
对于没有朋友的维恩而言，蕾媞已经可说是他的挚友了。
「大陆的北部是一片人类无法进入的地域，那里满是由藏于世界夹缝的魔王所统率的魔族与魔物——大哥哥，魔王是什么？」
「是魔物中最厉害的家伙。」
「也比大哥哥厉害吗？」
「应该比我厉害吧。」
「也比骑士厉害吗？」
「嗯……这样比的话，绝对是骑士比较厉害！」
对于崇拜骑士的维恩来说，他们的力量绝对是无庸置疑的。
因为蕾媞带来的教育以外的休闲书籍也都是如此描写。
「不过，如果骑士比较厉害的话，不是就能击败魔王了吗？」
「经你这么一说……咦？」
「咦～～？」
别说是魔王了，事实上就算高阶的魔族一出现，骑士团就会轻而易举遭到歼灭。
虽然阅读的书籍当中也包含了艰涩的内容，年幼的两人却一如年纪的天真。
魔族——特别是成为高阶的魔族，可说是等同神与精灵，被视为高次元生命体。其拥有的不是物理性的肉体，而只是一个能量的生命体。因此，无法透过物质去干扰。仅是一个魔族出现，国家就足以面临毁灭。
人类若要与高阶的魔族交锋，就只能使用魔法与之抗衡。
然而，要超越拥有人类所遥不可及的魔力的高阶魔族并不容易。
目前虽然在世界夹缝中，与女神安娜史塔西亚抗衡的魔王从未现身人界，但约莫五百年前，曾出现过被称为四大高阶魔族的四个公爵级高阶魔族之一。
其现身之处是在当时几乎统治了整个阿鲁法纳大陆的连顿海姆王国的王都。
何以次于魔王的公爵级魔族会出现王都——由于当时并未记载，因此原因不明。
记载中只留下了这只在当时统治大陆、完成现今流传的魔法体系，又拥有世界最强军力的连顿海姆王国军队，都在仅仅一周不到的时间内，便遭到歼灭的事实而已。
在那之后，虽然那个魔族被视为女神安娜史塔西亚侍者的龙族所驱离，但即使是以拥有地表最强的肉体与魔力而自豪的龙族，也仅能将其驱赶而无法歼灭。
在过去连顿海姆王国王都的那个地方，至今仍有那个公爵级的魔族与龙族交战而造成的深峻峡谷，残留着当时激战的痕迹——
「龙族——龙耶，好酷啊。」
「龙好酷喔！」
透过作者所描绘在看似刚形成的峡谷上方，边于空中飞舞，边吐着火焰的龙，和施展某种魔法的魔族相互交战情形的力作——维恩和蕾媞目不转睛地凝视着被描绘得威风凛凛的龙。
「吾，知晓火之理，点火——」
「大哥哥，好棒！」
维恩的指尖燃起如蜡烛般的小火光。
他实践了蕾媞带来的魔导书中所写的魔法。
「我也要试试看～～」
「要好好将注意力集中在指尖。」
「集中、集中！」
蕾媞紧盯着指尖——
「吾，知晓火之理，点火——」
咻砰！
「哇，好烫！」
从蕾媞指尖迸射的火焰，窜起几乎触及探头窥视的维恩的脸那般程度的火柱。
「哇啊！大哥哥，你没事吧？」
蕾媞惊慌地挥手将火熄灭，看着因此身子往后一仰，整个屁股跌坐地的维恩的脸。
「嗯，吓了我一跳呢。」
虽然浏海被烧焦呈现卷曲，但并没有烧伤。
「蕾媞的魔力似乎比我还强多了，你一定能够成为厉害的魔法师喔。」
面对尽管看到远远超越自己的出众才能，却没有一丝忌妒，还投以赞赏眼神的维恩，蕾媞感到有些羞赧。
「但要成为魔法师，就要念很多书吧？我讨厌念书……」
「我觉得蕾媞也很聪明。即使是那些难懂的文字，你也几乎都会念了啊。」
「可是我每次跟家教学习时，总是被骂……」
维恩轻抚着垂头丧气的蕾媞的头。
「和大哥哥一起读书，比较容易理解。」
「这样啊，那么我们以后就继续一起读书吧。」
「嗯！」
蕾媞精神抖擞地点了点头。
两人就这么度过——姑且不论维恩，但蕾媞认为那是玩耍的——一同锻炼与读书的日子。
2
冒险者。
发掘与探索那些因严峻的自然环境与拥有强大魔力的兽类——魔兽的猖厥，以致前人未至的秘境，或是史前文明的连顿海姆王国遗迹群等，为其主要工作的人们——这所指的只是部分具实力的冒险者，而绝大多数冒险者都是靠解决人们委托的杂务领取报酬，算是解决各种疑难杂症的人。
因为魔族猖獗横行，活化了像以哥布林或兽人为代表的妖魔与魔兽之类的魔物。这些魔物所造成的伤害越大，就越需要像他们那样的冒险者。
冒险者来自各种不同的出身，有出身贫民窟或贫民阶级者、立誓成为骑士或士兵，但最后梦想破灭者、为了扬名而从乡下前来都市者，以及虽出身名门，但因某些理由而沦为冒险者的人。
鱼龙混杂。
因此整合这些人的组织自然孕育而生。
那就是冒险者互助公会——通称冒险者公会。
「喂喂喂，开玩笑也要有个限度啊，会长。」
在以人口庞大为傲的西姆路克，冒险者人数也极为众多。因此雷姆路西尔帝国帝都西姆路克的冒险者公会除了本部之外，另在东西南北各有设立分部。
西姆路克的冒险者公会东分部是一栋三层楼的建筑，在二楼的某个房间内，有五个人正聚集在一起。
五人当中有一位是身为西姆路克冒险者公会东分部公会会长的高龄者。
他的目光望向说话的壮年男子。
「别这么说嘛，利格斯。指导年轻冒险者，也是资深冒险者的工作喔。」
「话是这么说没错啦，会长。」
利格斯一脸不悦地回视会长的脸。
「但凡事也该有个限度吧？」
利格斯是在西姆路克冒险者公会东分部内属中坚分子的冒险者。剃着一头短发，有着结实隆起的肩膀与胸肌、几乎与女性纤细的腰差不多的粗壮双臂，以及晒成浅黑色的皮肤，与一对锐利的眼神，他全身散发出身经百战的勇士氛围。
实际上他也是多次参与挖掘和探索遗迹群的小队，正开始迈向一流的阶级。
利格斯环视聚集在房内其他成员的脸。
其中之一是托尼欧，年纪应该已满十五岁。这个岁数是最多志愿从事冒险者的年纪。
一张稚气未脱的脸庞，也尚未练就强壮的体格，这就是所谓的新手冒险者。
完成各种杂务，每天反覆锻炼，就能拥有如同利格斯那般的强健体格与气魄。
一与利格斯四目相交，托尼欧的脸上浮现些许紧张的神色，边轻轻地低头致意。对此，利格斯微微点头回应。
托尼欧还算好，问题是另外两人——
利格斯的身材就算是在体格壮硕的冒险者中仍显庞大，从他那比普通人高的视线来看，两人脸的位置仿佛是他望向脚边那般的高度。
「请多指教！」
一如其年龄充满朝气地打着招呼的是约莫十岁的男孩，而躲在男孩身后，尽管看似惴惴不安，但见到男孩打招呼，还是慌张跟着点头致意的，是个年幼小女生。
利格斯不禁全身无力，沉沉地叹了一口气，转头望向公会会长。
「我可没有照顾小孩的经验……」
「不是要你照顾小孩。他们是出色的冒险者，已经完成数件的委托，我认为差不多是该往下一阶段迈进的时候，所以才会找你来。」
「算了，如果能拿到酬劳，那我就做。」
利格斯双手交叠抱胸，便在房内的一张椅子坐下。
「如果因欠缺考量的委托，害他们丧命或身受难以再当冒险者的伤势，我可管不着喔。冒险者的工作不管是怎样的内容，都存在死亡的危险，那可不是小孩子的游戏。」
利格斯的话，令托尼欧不安地咽了咽口水。那是经验丰富的冒险者的简短声明，也是只要是在公会进出的冒险者，在新人时期必定会听到资深冒险者说的一句话。
然而即使是同一句话，光看留在利格斯全身的伤痕，就更是增添那句话的说服力。
「那么，托尼欧、维恩、蕾媞，你们和这位利格斯一起接一份工作。和过去的杂务不同，是公会的指定委托，不妨可以把它当成是考试。如果能够顺利完成这个委托，不只是杂务般的工作，还能透过公会介绍委托人与受到推荐，并帮忙斡旋来自国家和像公会这种组织的委托。」
听了会长的话，托尼欧和维恩点点头——还有蕾媞，她看了两人之后也慌张跟着颔首。
由于有着一张相当讨人喜爱的脸庞，她偷瞄坐在一旁的维恩和托尼欧的情形而点头的动作，可说是可爱极了。然而看到蕾媞的那副模样，公会会长与利格斯都感到一丝不安。
维恩和蕾媞一个月会有几次在旅馆工作休息的日子前来冒险者公会工作。从报告得知，两个小孩工作相当认真，无论什么工作都确实完成，因此拔擢他们为这次委托任务的成员。然而见到蕾媞的那副模样，他不禁迟疑或许应该只找维恩来。
公会会长虽然边思量着找蕾媞来是否有点过早，但仍继续说：
「委托的内容是讨伐最近在连接西姆路克与克兰纳德道路沿线上出没的魔兽。已经有好几个商队受害了。至于单独行动的小贩，也不知道有多少人受害。」
「我可以提问吗？」
托尼欧特意举手发言。大概是认真的个性使然吧，在多数出身贫民因而欠缺教养，粗鲁者众的冒险者中着实少见。
「据会长所言，似乎已有不少人受害，但为何讨伐那些魔兽的人不是骑士团，而是交由我们冒险者呢？」
「理由是在边境附近出现魔物大规模的攻击，骑士团的主力都被分派到那边，再加上往年骑士团举行定期巡回讨伐任务的时候，并未发现有多么危险的魔物在那里居住过的痕迹。虽说没有那么危险，但对于一般人来讲，却还是具有威胁性命的风险。」
「原来如此。」
或许是已经理解，托尼欧点头之后不再发言。
克兰纳德与帝都相距约两天的路程。如果遇上魔兽，就将对方击垮；若未正面遇上，那就寻其形迹搜索。此次冒险者公会以顺便测试新手冒险者，让他们前往帝都附近搜索，另外还有熟练的冒险者们花费数日，在街道周边四处搜寻。
姑且认为不具危险，但为了以防万一，还是让利格斯同行。不过就算是他们这些原本战斗经验就少的新人，这样程度的任务也是足以应付了。
在西姆路克冒险者公会东分部的一楼。
公告板张贴着数张委托工作，在那前方聚集了许多求职的冒险者。有提供简单食物与酒水的这里，是一个以和委托人商谈，或是冒险者们以寻求同行伙伴为主要目的的地方。大多数的冒险者都会结集于此。
因此，虽然还不到中午，但早已呈现人多混杂的状态。
许多冒险者的目光全集中在以利格斯为首，从二楼走下来的四人身上。
在二楼设有包厢，作为承接不想让他人知道，且需要保密的工作时使用。就委托的性质，很多时候都是由公会与实力值得信赖的冒险者交涉。也就是说，从二楼走下来的冒险者多属名人，对冒险者来说，有可能是他们所崇拜的人物，因此自然会受到关注。
利格斯才刚从中坚分子往一流阶级迈进，但在帝都的冒险者之间，早已具有相当的名气。
他身上汇聚着猜测不知是接受了何种委托的好奇目光，但看到他身后出现的托尼欧，大家便理解到是依照惯例担任新人褓母，而接着再见到继托尼欧走下来的维恩和蕾媞后，大家则是出现些许骚动。
因为就算是身经百战的冒险者，纵使见过与维恩和蕾媞年纪相仿的孩童当冒险者，但还未见过承接被视为胜任资格测验的指定委托。
不过，在那当中也有露出认同表情的人——
利格斯对投以好奇目光的同侪，以及揶揄着「褓母？跟你一点都不配啊。」的熟识冒险者们，边喊着「啰嗦！」赶人，边以锐利的眼神瞪视威吓。好不容易找到能容纳四人的座位，一坐下来，利格斯马上点了啤酒和简单的食物。
坐着的四人当中，众多的目光都特别集中在蕾媞的身上。虽说与维恩年纪差不多，但是个未满十岁的年幼女孩。
小孩出现在公会，并非什么罕见的事。因为冒险者之间结婚生子，带着小孩工作的人不少。加上贫民窟出身的小孩中，也有人在十岁左右时，就仿效冒险者工作，以获取当天的粮食。
因为比起从事扒手之类的犯罪更加健全，而且虽然伴随危险，但是任何人都能着手从事的工作。所以当维恩从二楼走下来时，仅是短暂吸引众人的目光，大家很快就失去兴趣了。
然而跟在维恩身后走下来的少女——蕾媞，她的气质与在冒险者公会出入的小孩明显不同。
与维恩那几乎快磨破般破旧，又满是补丁的衬衫与裤子形成对比，蕾媞的服装显然是以上等布匹制成的高级货。尽管五官稚气，但仍可窥见高尚的气质。
和冒险者相较，蕾媞应该更适合贵族公主或是大商店的千金小姐之类的委托人身分。毕竟她还有着一头柔软的金发，以及圆滚滚如同翡翠宝石般的双眼……
或许一不小心就会被人掳走一般。
大概是虽坐下了，但仍在意四周目光而无法平静的关系，蕾媞的身体动个不停。见状，坐在一旁的维恩轻轻拍了拍蕾媞的头。可能是这个动作让蕾媞感到安心，她的脸上接着露出微笑。
「周围有点吵，不过我先自我介绍吧。我叫利格斯，自认经验相当丰富。但也因为这样，演变成与你们一起工作。既然把你们交给我，那我就想先了解你们的实力。至今有过和魔兽或妖魔战斗的经验……你们也可以吃啊。」
啤酒和菜一送上桌，利格斯便饮下一口啤酒开始说话，但看到少年少女的目光全都集中在料理上，口水几乎快淌下，于是露出苦笑劝他们开动。
「虽然不知道合不合那边那位小姐的口味……呃，已经在吃了啊。」
维恩和蕾媞两人的口中早已塞满了食物。由于蕾媞的穿着打扮漂亮，利格斯担心这个只有大份量是优点的料理是否合乎她的胃口。不过看来那是杞人忧天了，她就跟一般的小孩一样，专心地大口吃着。
他们以几乎快要噎着的速度狼吞虎咽，利格斯见状便再追加了两瓶牛奶。
「那么，你们就边吃边听我说了。就像刚刚说的，大家是有缘才会聚在一起组队。既然大家一起合作，就是生死与共的伙伴。我虽然算是被派来担任保护你们的角色，不过如果你们认为我会保护你们那就大错特错了，这点你们可别误会喔。」
听了利格斯的话，维恩和托尼欧点了点头。或许是蕾媞的注意力全集中在吃东西上头，似乎没什么在听，但维恩之后应该会转告她。
「那么，你们有实战经验吗？」
「我有多次……曾和哥布林与兽人对战。」
利格斯听了托尼欧的话点了点头。
若要适度累积身为冒险者的经验，与低阶妖魔的代表哥布林和兽人交锋是必需的。像那种低阶的妖魔为数众多，也算是魔物的先导部队。
妖魔是指由魔王产生的人型魔物。身体能力虽然比兽型魔物的魔兽差，但由于拥有智慧，还是不容小觑的存在。
尤其是一旦成为高阶的妖魔，亦能驾驭魔法。
当然若出现那样高阶的魔物，应该就是骑士团或宫廷魔法师出场的时候——
「我们在村里看守田地时，曾经赶跑魔兽。」
将口中的食物吞下后，维恩这么开口道。
「魔兽？什么样的魔兽？」
「像狗那样的魔兽。」
「没错，我和大哥哥两个人一起赶跑的……」
「这样啊，赶跑魔兽啊。」
蕾媞怯怯地将进入公会后，一直紧握在手中的木剑举起来给利格斯看。
利格斯突然涌现保护者的心情。姑且不论就方才的谈话来说，明白到一定程度的维恩，蕾媞的天真，更加速利格斯的那种情绪。
利格斯想不透为什么公会会长会推荐这两个家伙。虽然满腹疑问，但尚有许多必须先搞清楚的地方。
利格斯环顾三人之后开口道：
「说到是用木剑赶跑的，那么你们的武器是什么？最擅长的是什么？」
「我是长枪。」
托尼欧拿起靠在桌边的长枪出示给利格斯看。枪矛慎重地用布包裹着，从他处理长枪的方式来看，可以推测应该细心地研磨过。
「我和蕾媞是木剑。」
「这样啊，嗯……那我将我备用的武器先借你们吧。」
（究竟是为什么要推荐这两个家伙啊？）
利格斯不禁瞪视了公会会长包厢所在的二楼。
「哈哈哈，辛苦啦，利格斯。」
在利格斯身后侧耳倾听的熟识冒险者，对着决定明天早上于他们三人中有两人所在的「候鸟之宿木亭」集合之后便解散，并独自留在该处喝酒的利格斯这么说。
「你都听到了吗？真缺德啊。」
「如果是不想让人知道的委托，你应该不会在这种地方谈吧？」
「那倒也是。」
利格斯和移到同桌的男子，两人以注满啤酒的木杯相互碰杯。
「那三人挺有意思的不是吗？」
「还好啦。那个叫托尼欧的虽然年轻，但似乎还行。」
利格斯认为托尼欧应该是出身自某贵族或骑士之家。就他走路的方式与重心的移动，加上对习惯的武器之处理方式来看，感觉散发着自幼即通晓武艺之人的那种独特氛围。若是贵族或骑士出身，或许也擅使魔法。
似乎可成为一位值得期待的优秀新人。
「我是看好那两个孩子就是了呢。」
「什么？」
维恩和蕾媞——姑且不论维恩，蕾媞不管是外表或是言行，都一如她的年纪般稚气。两人说赶走像狗般的魔兽，老实说，利格斯的脑海里只能浮现出维恩和蕾媞挥舞着木棒，驱赶走流浪狗的画面。
「什么嘛，原来你还没见识过啊。你早上早一点去那个叫维恩的孩子所住的『候鸟之宿木亭』看看，会目睹相当吃惊的事情喔。」
「哦？」
这名男子是具有实力之人，如此的人竟然会这么说。
利格斯的内心涌现了兴趣。
（那明天就早一点去瞧瞧吧。）
毕竟是今后将一起合作的伙伴，就算是小孩，应该也有必要事先了解其实力吧。
翌日清晨。
（哎呀，昨天喝太多了，好想再多睡一下啊。）
天空乍亮之际，步出投宿旅馆的利格斯，前往熟识的男冒险者所说的「候鸟之宿木亭」。
早晨冷冽的空气，让酒精尚未完全褪去的身体感到无比舒畅。
利格斯走在无人的街道，朝着经指点的道路前进。
「咦？」
利格斯的耳朵捕捉到奇妙声响。那是在早晨显得突兀，像是什么东西相互激烈碰撞的声音。
（是前面吗？）
那正是从利格斯行进的前方传来。
在道路的前方，已经可看见「候鸟之宿木亭」的招牌。
而那声音似乎是从旅馆的后方传来的。利格斯绕到后方，躲在屋子阴影处窥视之后——他惊讶地睁大双眼。
男孩与女孩——维恩和蕾媞正手持木剑，以令人目不暇给的速度对打着。
木剑的前端以破布缠绕，那应该是为了降低碰撞时会发出的音量吧。
或许因为两人都是体重轻盈的孩童，他们挥舞木剑的动作轻快得如同跳舞一般。然而那个速度与技巧，就算是在利格斯至今见过的剑士中，也属出类拔萃之水准。
他不禁看得入神。
最令人讶异的是两人在距离上的掌控。彼此全力挥舞的木剑在毫厘之处止住闪避，但那并非为了避免打中对方。他们完全掌控自己的时机点，只有怎么都无法避开的一击才会以木剑抵挡。
就算是力气不如人的小孩，只要攻击没有命中，没有承受下攻击就不会输，只要先用锐利的刀刃朝敌人劈下即可。
面对两个小孩仿佛是舞剑般的模拟战斗，利格斯没有机会出声搭话，就在一旁观看，直至蕾媞未能躲过维恩挥下的木剑，承受那道攻击而硬被推倒为止。
「早安，利格斯先生。」
维恩对算准练习结束时现身的利格斯打招呼。虽然蕾媞又想躲到维恩身后，但仍头点致意。
「啊，嗯，早安。」
「离集合时间还早，请问有什么事吗？」
「没事，只是太早起床了。」
「蕾媞昨天也睡不着喔。」
蕾媞跟维恩报告自己也是兴奋得睡不着。
「这样啊。」维恩摸摸蕾媞的头，她开心地眯起双眼的模样可爱极了。
「啊，对了，离托尼欧来还有点时间，你们要不要和我对打看看？」
维恩和蕾媞面面相觑。
事实上，两人都不曾和对方以外的人对剑过。因此——
「麻烦了！」
两人并没有拒绝此项提议的理由。
「早安。咦？利格斯先生，出发前还要训练吗？你满身是汗耶。」
在集合时间抵达「候鸟之宿木亭」的托尼欧，见到利格斯边喘着气边拭汗，惊讶地问。
「嗯，因为我太早起床了。和维恩与蕾媞两人较量了一下。」
「哦，和擅使大剑闻名的利格斯先生较量，真是令人羡慕呢。他们应该获益匪浅吧。」
「这个嘛，该怎么说呢……」
利格斯边用手帕拭去汗水，边看着在不远处同样擦拭着身体的维恩——身为女孩子的蕾媞则在小屋中拭汗。
（幸好是一对一啊。如果是二对一，若没有抱持认真的杀气使出攻击，就会是我的败北也说不定呢。特别是那孩子——）
利格斯眯起眼睛望向孩子们。
在那样小小年纪就拥有这般实力——利格斯发现自己极为兴奋。说不定这次的工作，有可能成为那两人缔造出的第一段故事。
思及此，利格斯的背脊就感到一阵兴奋的颤栗。
利格斯是与死亡危险比邻的冒险者，他也是有着成为英雄的愿望，不过与此同时，也明白自己没有成为英雄的才能。然而现在，在他眼前的孩子却有可能成为自己无法达成的故事的主角。
虽然这是一开始不怎么感兴趣的工作，但利格斯现在则是感受到了已经遗忘许久的期待。
于是——利格斯的这份期待得以成真。
3
「看来才刚被袭击不久。」
托尼欧蹲下身，向站在身后的利格斯报告。
「那可能还在附近，大家要注意点。」
在连接西姆路克与克兰纳德道路的中途，一行人发现在道路旁的树丛方向，有着像是拖拉什么重物的痕迹。他们依循那个痕迹走去，便发现了大量血迹与倾倒的载货马车残骸。周围散落着肉屑和骨头的碎片，那些应该是属于拖曳马车的马，以及大概是马车主人之物吧。
（行动比想像中冷静啊。）
利格斯虽然警戒着四周，但也同时留意新手冒险者三人的身心状态。
纵然托尼欧偶尔会皱着脸，但他仍查看着几乎已失去原形的遗骸。维恩和蕾媞则背对着散落着残骸的现场，朝向森林内戒备着。
利格斯不让虽说是新手冒险者，但尚年幼的孩子们目睹尸体，于是如此分派任务。
原以为他们会不高兴被当成小孩对待，但维恩顺从地点头，然后就拉起蕾媞的手，留意周遭的情形。
（真是一点都不像小孩啊。）
维恩一边顾虑着一脸苍白的蕾媞，一边拔出利格斯借给他的短剑，沉着地克尽职责。利格斯认为他那样的态度，足以是一名优秀的冒险者。
还有托尼欧。他也是冷静地观察着现场，从曾经与以哥布林为首的妖魔交锋之经验来看，应该见过不少尸体。
他也是一位不像新手冒险者，并拥有胆识的青年，而且他的动作看起来遵循着正确的作法。
「托尼欧为什么成为冒险者呢？」
「怎么了吗？」
「你的身手应该是从哪里学来的吧？」
托尼欧站起身，搔着头回头看向利格斯说：
「我……一直以为冒险者是不太会去探索他人的过去……」
「没这回事。所谓情报，是不论多么微不足道的事都具有其价值。你也记好了，『先问不吃亏』这句话是真的。」
托尼欧凝视利格斯的脸一会儿，然后露出淡淡的微笑，并看似理解地点点头。
「这真是让我觉得有些惊讶。不，真的很抱歉，因为我一直以为冒险者都是只会靠蛮力解决事情的人。」
「我不否认，但那样的家伙会死得很快，重视情报的人才能活得久，也才能往上爬。」
「我隶属亚美卢帝亚神殿的骑士团。不过，只是见习的而已。」
「你说亚美卢帝亚，是指那个大神殿吗？」
「是的。」
亚美卢帝亚大神殿是统整大陆内所有奉祀安娜史塔西亚女神神殿的总管辖。不属于任何国家，是凝聚人们信仰的圣地。
「说到那里的神殿骑士，可是非常了不起的菁英。即使目前只是见习，将来也是前途无量啊。」
无须特地沦为从事随时有可能危及生命的冒险者工作，以能获得人们尊敬的神殿骑士发迹，可说是更贤明的生活方式。但托尼欧露出苦笑摇摇头说：
「利格斯先生，你知道『勇者』吗？」
「如果说的是故事中的勇者，那我当然知道。不如说，大多冒险者都憧憬英雄与勇者嘛。」
「亚美卢帝亚大神殿的大神官获得神谕，说是最近会出现勇者。」
利格斯不禁凝视托尼欧的脸，原以为他是在开玩笑，然而对方的表情相当认真。
「你说勇者？」
「是的，但并不知道那是什么样的人，身在何处。大神官认为或许勇者还未诞生，或是能力尚弱，直到勇者蓄积起实力之前，神要隐瞒该存在，不能让魔族知道……」
「原来如此，那么那个勇者怎么了吗？」
「我……想成为那个勇者。」
利格斯目不转睛地凝视托尼欧。托尼欧苦笑，在对维恩和蕾媞说了「走吧」之后，便迈开步伐前进。那个态度极为从容，虽说只是见习，但那应该是源自于隶属由大陆各地的菁英所组成的神殿骑士，且又是总管辖处的自信。
利格斯担心着身后跟着的维恩与蕾媞，但仍谨慎地留意四周行进。毕竟这里是已经出现无数牺牲者的魔兽的地盘。
姑且不论给人较其年龄显得沉稳印象的维恩，连利格斯原本担心年幼的蕾媞，也是一边以左手抓住维恩的衣摆，右手紧握利格斯借予的短剑走着。
「我想成为勇者。」
托尼欧停下脚步小声低喃，随后举起长枪瞪视前方。
树丛的深处有一头犬——不过那是头部位置比身材魁武的利格斯的头更高的犬——边喘着气边瞪视着他们。
那几乎可以吞下维恩和蕾媞般的大口，以及锐利的牙齿……魔犬边淌着口水边发出吼声，朝四人的所在方向冲出来。
（目标是——维恩啊！）
利格斯立刻挡在魔犬直线攻向维恩的前方。虽然透过对打大致已经确认过维恩的实力，然而将维恩和如此巨大的怪物一比，利格斯的身体还是自然做出行动。
「喝！」
利格斯在运气的同时亮出大剑。
风扬起呜咽的吼声，眼看就要飞扑而来的魔犬，似乎吓了一跳躲开。
利格斯与那把借由重力挥砍的大剑完全融为一体。他一挥剑，大剑的刀刃并未陷入前方的树干，而是在几近树干之处突然止住。
或许是本能地意识到利格斯的实力，魔犬停下飞扑的动作。此时，托尼欧发出「吓！」的吼声挺出长枪。
魔犬发出令人寒毛直竖的可怕悲鸣。细心磨过的锐利枪矛，深深地刺入魔犬的颈部。
虽说是魔兽，但弱点与大部分的生物相同。从被贯穿的要害脖子处，喷溅出大量的鲜血，接着魔兽颓然倒地。
「干得好，托尼欧！」
「利格斯先生、托尼欧先生！」
打倒魔犬，正歇口气之际——后方拿着武器的维恩发出警告。
一回过神，四人的周围已被魔犬包围。
「可恶，糟了。」
总共有五头。
四个人背靠背，围成一个圆圈。在他们的外围，魔犬像是伺机般不断来回踱步。
「虽然原本就不认为会只有一头……」
即使是在如此的状况下，利格斯依旧从容不迫。
他认为看了方才刺枪的手法，托尼欧确实有其实力；而且从和维恩与蕾媞交手所得到的感触，姑且不论在实战中是否能打倒魔犬，但至少在利格斯打倒自己负责对付的魔犬前往支援前，他们拥有足以保护自己的能力。
然而——
「是啊，看来不太妙呢……」
托尼欧咽了一口口水低喃。那个声音完全听不出方才的从容。
森林深处——从高耸树木的上方，有一头魔犬像是窥视着这个方向般，用发着红光的双眼俯视着。它有着比大树的树干更粗壮的大腿，以及似乎可与利格斯的大剑匹敌……不，是凌驾大剑之上锐利的大爪与牙齿。
「喂喂喂……开什么开玩笑啊……」
利格斯紧握大剑的手被汗水濡湿。
「在帝都附近竟然会有这种怪物，骑士团那些人究竟在做什么啊？」
利格斯咒骂道。
对手是此等怪物，就算是在设有护卫的地方，商队难怪仍被歼灭。
「大哥哥……」
虽然听见蕾媞不安的微弱声音，利格斯与托尼欧都还是无暇顾虑两个小孩。
地面传来咚咚的震动响声，大概是魔犬的头目靠近了。没有一口气飞扑而来，或许是打算给一行人恐惧感，陪他们好好玩一玩。
那个庞然大物迅速将周围的树木压垮，最后终于出现在四人面前。
那令人震慑的庞大程度，几乎可与仅在故事书和图画中见过的最强生物——龙所匹敌。
他们意识到方才包围的五头魔犬，正保持距离瞪视着自己。那五头魔犬所担任的工作，大概就是困住他们，不让他们有机会逃走。
因为这对那些家伙来说，是一种狩猎。
「——如果想成为勇者，我就不能死在这里！」
「托尼欧！」
瞬间，托尼欧的身体闪出光芒，一口气加速将长枪刺入魔犬头目的粗壮前脚。但是——
「怎……么会？」
魔犬头目全身满布宛如钢铁般的刚毛，那磨得锋利的枪矛因此被弹飞。刚才托尼欧身体的光辉，应该是骑士所使用的强化身体的魔法——对托尼欧来说的全力一击完全失败。
「看我的大剑！」
那是借由重力砍劈的大剑。然而，当利格斯将剑高举过头准备突击之际——
轰！地一声，卷起了一阵暴风。
只见巨大魔犬以前脚横扫而过。
利格斯与托尼欧将大剑和长枪直竖，抵挡宛如刀刃般锐利的爪子。然而——
「唔……」
两人因压倒性的重量差距而被弹飞——利格斯飞到树丛内，托尼欧则朝树木撞去。
「……唔！」
利格斯摁住发晕的头，边发出呻吟，欲从树丛中起身。多亏树丛形成保护垫，比起直接撞上地面，降低了不少冲击伤害。但是——
「托尼欧！」
朝树干猛烈撞去的托尼欧，头上淌着鲜血晕厥过去。
「可恶……」
利格斯利用即使被弹飞仍紧握手中的大剑当作支撑，总算勉强站起。然而，下半身却严重地颤抖着。
但若不起身，接下来的一击肯定必死无疑。虽然因被弹飞而得以拉远与巨型魔犬间的距离，却仍不足以逃离。
而且——
维恩和蕾媞呢？
自己身后的两个年幼冒险者——
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
当维恩发出如同喉咙撕裂般的吼声，冲向巨型魔犬的瞬间，利格斯的视线移向两人。
（好快的速度！）
利格斯不禁瞠目直视。
维恩猛然抽出短剑，小小的身躯紧贴地面屈身往前奔。巨型魔犬也发现维恩，欲以横扫利格斯和托尼欧的前脚迎击。
「维恩！」
利格斯不禁高喊。
维恩所持的短剑，绝对难以抵挡巨型魔犬那有如刀刃般锐利的爪子。
巨型魔犬发出吼声，宛如巨木的前脚与锐利的爪子迫近。少年小小的身躯接着被劈成两——不，维恩倏地止步，巨型魔犬的爪子就在咫尺之前掠过。
卷起的暴风，瞬间让维恩的身体几乎快被腾起。他勉强恢复前倾的姿势，然后一口气潜入巨型魔犬的腹部下方。趁着这道冲劲，他在巨型魔犬的肚子下方直接将短剑一挥——便切断了魔犬右后脚的肌腱。
巨型魔犬因激烈疼痛发出悲鸣，并跌个满地打滚。
「利格斯先生！」
维恩仍维持着砍杀的冲力，奔向利格斯他们所在之处，蕾媞也跟随维恩跑来。
「很好，干得好！」
利格斯一喊完，便跑向托尼欧。他的步伐虽然仍不稳，但看起来应该能勉强背托尼欧逃离。幸亏维恩帮忙切断魔兽的脚腱，大家应该能保住性命——正如此想之际，周围响彻像是从腹部深处爆发而出般的惊人咆哮声。
巨型魔犬边拖着被切断肌腱的腿，用剩下的三只脚飞扑而来。
「维恩！」
「大哥哥！」
会意过来的维恩正要回头的瞬间——他和树丛一起遭到横扫，根本来不及发出悲鸣，就往空中飞腾而去。
越过高耸的树木之后，他整个人呈现抛物线坠落在地。
「大……哥哥……」
那个情景活生生地呈现眼前，蕾媞错愕地呆立着。这时，五头魔犬朝蕾媞奔来。
「蕾媞！」
（糟了！还有那些家伙！）
面对巨型魔犬压倒性的存在感与危机感，他们早已将那些家伙的威胁抛诸脑后。虽说较巨型魔犬还小，但还是凌驾于利格斯体格的魔犬们，朝身体娇小的蕾媞发动攻击。
「赶快逃啊啊啊啊啊啊啊啊！」
利格斯大叫。然而，蕾媞只是继续呆然地凝视着维恩被弹飞的方向。于是魔犬们齐向蕾媞的方向聚集——
利格斯感觉世界仿佛冻结一般。他的身体僵硬，心脏有如被猛揪住般的压迫感，全身冒着不舒服的冷汗，双脚颤抖着。
接下来的瞬间——
「咦……！」
魔犬的头在嘴巴以上的部分，还有腿以及内脏，都纷纷破碎四散。
啪嚓啪嚓啪嚓……
大量血沫往周围飞溅，在那当中，全身被染成红黑色的蕾媞，只是露出空洞的表情伫立着。
蕾媞那张清秀的脸庞不带一丝感情，大颗的泪珠摔出眼眶，全身染满魔物的鲜血，她仅是一直呆然站着。而那娇小的身躯，则是被从体内渗出的淡金色光芒给包围。
仅是伫立在那里——但压倒性的存在感却令人无法挪移目光。
利格斯不禁咽了一口口水。他只觉得喉头干渴不已。
然而——巨型魔犬仍静止不动。不，不只是静止而已，刚刚那对因肌腱被切断而流露复仇之情的狂乱双眼，明显表现出畏惧之色。
魔犬恐惧着。
那头仿佛可比拟龙般的巨型魔犬——令利格斯抱持死亡觉悟的超级魔兽，只是面对一个娇小的人类少女，却流露出宛如刚出生的幼犬般的胆怯。
「这……这家……」
蕾媞小声低喃，那不寻常的杀气跟着高涨。就连理应非杀气对象的利格斯，背脊都窜起有如被灌入冰块般冷冽的恐惧。
或许是觉悟无法遁逃，巨型魔犬龇牙咧嘴，恐怕是今天头一次拿出真本事，它朝着蕾媞飞扑而去。
然而——
「竟敢……对大哥哥——！」
蕾媞拿着短剑朝巨型魔犬挥下的前脚一挥，它就被从脚一直线砍往肩口——这让巨型魔犬高声发出悲鸣。
蕾媞就像是什么东西爆发般猛然加速。
刹那间——她以连在远处凝视着的利格斯，其双眼都无法追上的速度，潜入哀鸣着的巨型魔犬的肚子下方，然后飞跳起身，短剑再次一挥。柔软的腹部被切开，魔犬的内脏四溢散落。
巨型魔犬边发出临死的痛苦狂叫，接着倒地不起。
「大哥哥……」
蕾媞没有回顾自己砍杀的魔犬，一口气奔往维恩被震飞的方向。
「喂……喂，蕾媞？等一下！可恶！」
利格斯将担起的托尼欧往树根处一放，便前去追随蕾媞。虽然血腥味有可能吸引其他的魔物前来，但刚刚遭蕾媞击毙的巨型魔犬应该是这附近的头目，因此他研判听到头目临死的痛苦狂叫之后，大概没有魔物敢靠近。
「可恶，速度怎么那么快。」
完全追不上，蕾媞很快地就在利格斯的视线中消失。
（难道……）
利格斯的脑中回想起与托尼欧的对话。
（亚美卢帝亚大神殿的大神官获得神谕，说是最近会出现勇者。）
这时，利格斯的耳边传来蕾媞呜咽的哭声。
「蕾媞！维恩呢？」
「大哥哥他……大哥哥他……」
蕾媞只是一直哭着。那副模样一如她的年纪会表现出的举止，简直无法和瞬间手刃五头魔犬，还散发出压倒性的杀气展现剑术的模样相连结。
「维恩。」
「大哥哥还活着吗？没事吧？」
蕾媞边哭着边询问蹲身探看维恩状况的利格斯。
「没事，只是昏了过去，并受到一些擦伤而已。」
或许是听到利格斯的话感到放心，蕾媞哭得更厉害了。
（真是多亏了树枝和树丛啊。）
似乎与利格斯被震飞时相同，维恩跌落处的树丛发挥其保护垫的作用，加上被弹飞途中的枝叶减缓了速度，维恩才能奇迹般受到仅有擦伤程度的伤势。
「蕾媞，维恩就由我来背，我们回去吧。」
利格斯不时回望身后缓慢跟随的蕾媞，内心一边思考。
（虽然认为不可能，但是——）
蕾媞散发出的金黄色光芒……那该不会是蕴含在娇小身躯内的魔力散发的缘故吧？虽然还无法透过自己的意识掌控，但应该与托尼欧所使用的强化身体魔法几乎相同。然而在效果上，蕾媞所使用的魔法远胜一筹。
（绝对错不了——这个女孩恐怕就是勇者。）
但能揭露此事吗？
根据托尼欧所言，大神官说由于勇者尚未成气候，神仍未公开究竟是什么人以勇者的身分接受神所赐予的力量。万一让魔王和魔族得知勇者的存在，在勇者的能力蓄积完成之前，必定会遭到杀害。而且蕾媞可能是勇者的这个流言一旦被传开，大概也会出现想利用年幼的她的家伙。幸亏目睹方才景象的只有利格斯一人。
（这件事得巧妙掩饰才行啊。）
对于回到城内之后恢复意识的托尼欧，是给予维恩将巨型魔犬的肌腱切断，而利格斯接着切开它的肚子杀了魔犬这样的说明。
原本担心年幼的蕾媞是否真能统一口径，幸亏她不太记得当时所发生的事情，姑且算是成功蒙混过旁人了。
基于这样抢功的罪恶感，利格斯认同切断魔犬脚腱的维恩是最大的功臣，并将自己的酬劳全都给了他。
他就是有着如此的价值。
因为利格斯或许已经目睹了勇者传说中的第一页。
4
帝国历二八二年。
那个事件之后经过两年——维恩十二岁，蕾媞十岁。
那天早晨，维恩一如往常起床等待蕾媞的到来——
「唔，大哥哥……」
蕾媞边哭丧着脸边跑过来，就这么紧紧抱住维恩。
「怎、怎么了，蕾媞？」
虽说把蕾媞视同妹妹看待，但已经十二岁的维恩被年纪相仿的异性这样拥抱，内心还是不禁产生动摇。
但蕾媞完全不理会维恩那样的反应，只是更加重了拥抱的力道。
「我必须去很远的地方。」
面对比想像中更柔软，还散发甜甜香气的蕾媞，有点陷入呆然的维恩感到错愕。他将蕾媞松开，探看她的脸庞。
「你说很远的地方，是指克兰纳德吗？」
克兰纳德是邻近帝都的都市。对维恩来说，很远的地方就是指那里。
「不是，是更远的地方。」
「这样啊，你要多久才能回来？」
「不知道。」
蕾媞说完，再度抱住维恩呜咽地哭着。维恩温柔地抚摸蕾媞的头，直到她停止哭泣为止。
「对不起，没办法一起锻炼了。」
「没关系。为了成为骑士而打算就读的学校的学费也快存到了，如果进入学校就读，我们也不能一起锻炼了。」
「嗯。」
蕾媞该不会是要嫁到国外去吧。虽然年纪还小，但蕾媞偶尔散发出的气质，都在在显示着她不属于维恩那样的平民身分。
都到了这个年纪，隐约能猜到蕾媞应该是高阶贵族的千金之类。虽然维恩无法理解贵族千金像这样溜出来，家中的人为什么会视而不见就是。
若是高阶贵族千金，即使年纪尚幼，也有可能将她嫁作人妇。不过，十岁的年纪无疑还是过早了。
「我会努力尽早回来。」
「喂喂，不能早回来吧。」
维恩片面认定蕾媞是要出嫁，因此觉得早回来正意谓遭到对方休妻。
那对蕾媞的家而言，也绝非光彩之事。
「不能吗？」
蕾媞又一副快哭出来的样子。
「虽然那样我会很高兴……」
「那我要早一点回来！」
蕾媞打起精神地紧握拳头。
「今天暖身运动做完，可以马上进行比赛吗？」
「嗯，可以啊。」
维恩看着总觉得较平常充满干劲的蕾媞点点头。
虽然和平常锻炼的内容不同，但难得蕾媞充满斗志，况且要前往一个不想去的地方应该也有其压力。维恩认为蕾媞或许是想抒解压力，于是就顺其意应允。
由于蕾媞要求比赛的地点不要在「候鸟之宿木亭」的后院而是城外，因此两人顺便兼作跑步练习就一同往城外移动。
维恩原以为是要在出了帝都城门的附近比赛，但蕾媞希望能在无人之处，于是拉着维恩前往离城镇更远的地方。
在这个一定不会有人经过的辽阔空地，两人手持木剑对峙。
和蕾媞一起练剑以来，每天都会相互对打。然而，今天是最后一次了。
维恩深深吸了一口气，然后缓缓地吐出，直到肺部的空气完全呼出为止。他打算展现至今锻炼的所有成果与蕾媞对打。
当成维恩自己的饯别方式——
维恩轻轻闭上眼睛随后睁开，他定睛直视着蕾媞，并发现蕾媞仍像是在提高集中力似地闭着双眼，以全身放松的状态站着。
「大哥哥……我真的很开心能认识大哥哥。可是，一切都要归咎和大哥哥认识。不过，如果我们没有相遇，我一定不会成为现在的我。但是，但是——！抱歉……我说了莫名其妙的话。」
「嗯，我也很高兴能认识蕾媞喔。」
「大哥哥……」
「我也觉得多亏蕾媞愿意陪我，才能够努力地一路走来。所以，今天要认真较量喔。」
「大哥哥……」
蕾媞边哭泣边露出微笑。
「我也会认真对战，我要将所有的一切展现给大哥哥看，展现出大哥哥至今赋予我的一切……」
说着，她平静且缓缓地举起剑。
蕾媞正面直视着维恩——
在两人四目相交的瞬间——维恩不禁后退一步。
蕾媞似乎有些转变。
维恩有那种感觉。
插图
蕾媞只是默默地举着木剑。那样站立的姿势，理应与每天所见无异。
然而，绝对有哪里不同。
是压倒性的存在感——
只是相互对峙而已，维恩的额头却冒出了汗珠。
「好厉害……蕾媞真的很厉害喔。」
「还没——」
蕾媞以平静的声音回应不自禁低喃的维恩。
「我还没有将我的全部展现给大哥哥看。」
顿时蕾媞的表情似乎犹豫不决——但旋即露出做了什么决定般的神情。
淡淡的金黄色光芒，仿佛是从蕾媞身体渗出般满溢。那是蕾媞与身俱来的强大魔力——
「哇……」
维恩的口中不禁发出赞叹。
就连在维恩面前蕾媞都未曾展现的姿态。
原本就给人美丽而虚幻印象的蕾媞，因自身拥有的强大魔力而被光芒环绕的景象，总觉得教人欠缺真实感——那仿佛两人幼时阅读的神话故事中的一个场景——
「真的很厉害。蕾媞，你是什么时候变成这样……」
维恩对蕾媞投以赞赏的目光。
蕾媞开心地露出微笑。
「我其实是很害怕展现给大哥哥看呢。你都不觉得可怕吗？难道不觉得只有我这样，很不公平吗？」
「你在说什么啊！很厉害喔，蕾媞！哇，真是令人期待啊！」
面对似乎不安询问着的蕾媞，维恩非但没有产生忌妒之心，反而兴奋地回应。
「那么，我们开始吧！」
「真的……能遇见大哥哥，真的太好了——我要上啰。」
蕾媞浅浅微笑之后，旋即露出严肃的表情。
下个瞬间——
伴随一阵强劲的风压，蕾媞的木剑早已移至维恩的脖子旁。
蕾媞是瞬间靠近之后一刺。
维恩明明紧盯着蕾媞，却完全没看见蕾媞的动作，那简直就像施展了瞬间移动一般。
要是在蕾媞隐没的瞬间，维恩没有猛然往左跳闪开，胜负或许早已分晓。
然而蕾媞并未停止攻击，她追着跳开闪躲的维恩施以斩击。
维恩欲以剑承接——于是抽出了剑，分明知道会失去平衡，还是往后大幅一跳。蕾媞的木剑千钧一发地劈过两人之间，伴随着一声轰响，地面应声分裂。
挥剑所产生的的冲击波切开了地面。
只是用木剑一挥而已。
「大哥哥很厉害喔，分明就连身为骑士队长的人都无法避开……」
维恩虽然不懂蕾媞话中之意，但他边喘着气，边找寻取胜的方法。虽然技巧不相上下，但感觉在速度与能力方面，蕾媞绝对凌驾自己之上。
维恩将下盘稳住之后，便举起小木剑。
他无法跟上蕾媞瞬间从视野消失那样的速度，那么就抓准蕾媞攻击而来的瞬间反击。
尽可能一再缩小范围且敏捷地挥剑——以对抗蕾媞的速度，他只是将专注力集中于此。
蕾媞再次靠近施以斩击，维恩也反射性地挥剑。接着——
维恩的斩击轻掠过蕾媞的衣袖，蕾媞的斩击则是命中维恩的身体。
「咳啊……」
尽管蕾媞瞬间将力道抽离，似乎还是无法完全降低冲击。
维恩被震飞，翻滚了好几圈，重摔在地。
「对不起，大哥哥！对不起！没事吧？」
「有点……不，是很痛，不过没事。」
自从彼此较量以来，维恩还是头一次败给蕾媞。
不知道从何时开始，蕾媞之所以隐藏其实力，大概是基于可能会被维恩讨厌而感到恐惧吧。面对因担忧与可能会被厌恶的不安而眼眶泛泪趋前而来的蕾媞，维恩硬挤出笑容。
当剑交错的瞬间——维恩的剑尖掠过蕾媞衣袖之际，蕾媞露出惊愕的表情。
接着开心地笑了。
虽然全身疼痛，但维恩对此感到喜悦。
因为他的剑确实触及了他认为是天才的蕾媞。
在那之后，两人并未特别做什么，只是一起聊天，并在街上闲晃度过。然而，蕾媞回家的时间终究还是来临了。
「大哥哥。」
「蕾媞，要保重喔。」
「嗯……我一定会早一点回来，我答应你，不管我去多远，我一定会回到大哥哥的身边。」
「嗯，就这么约好喔，蕾媞。」
恐怕是无法实现的重逢祈愿。维恩是真心期盼能再见到蕾媞，因此这次并未否定蕾媞的话。于是维恩轻轻地牵起蕾媞的手，在那纤细的手指上戴上戒指。
「咦？」
那是两人在街上散步时，维恩于摊贩上发现，然后瞒着蕾媞偷偷买下的。
是一只小小的蓝晶戒指。
今天早上，从蕾媞口中得知她必须远行，维恩在出城前就取出部分存款。
虽然那只戒指根本不是多么贵重之物，但对贫穷的维恩而言，已是极限的礼物了。
「谢、谢谢……我好高兴喔。」
蕾媞非常开心，感受到维恩的心意，她的脸颊就这么滑过了泪水。
维恩边搔搔脸以掩饰尴尬，他将头边往旁边一撇，脸涨得通红。
「对了，这个。」
蕾媞递给维恩的是一把刀鞘与刀柄上都镶嵌着精致装饰的短剑。
「希望大哥哥收下这个，当作是我们重逢约定的证明。」
维恩犹豫着是否该收下那剑鞘如同艺术品般漂亮的短剑，但蕾媞拉起维恩的手，硬将剑塞入他手中。
「要好好使用这把短剑喔。」
「……谢谢。」
「我会努力尽早回来的，要等我喔！」
于是翌日起，蕾媞的身影便不再出现。
第三天也是——
第四天也是——
那天是蕾媞启程前，两人最后一次相处了。
不知道已经有多少年不曾独自锻炼了。老实说，感觉非常寂寞。但维恩没有时间哭泣，因为蕾媞已经开始迈向自己的道路了。
为了成为梦想中的骑士，维恩也必须提高目前的能力。而且只要再存一点钱，就可以达到目标的学费了。
维恩像是要排解蕾媞不在身旁的寂寞，他只是更加严苛地锻炼自己——