1
拥有隶属骑士学校准骑士资格的学生，会接到来自骑士团的任务，其中之一就是定期巡回讨伐任务。
任务内容是讨伐躲藏在山岳地带与森林的哥布林、兽人等妖魔，以及低阶魔兽等魔物。虽然魔王遭勇者消灭而不见高阶魔族与魔兽的动静，但还是有很多人因非高阶魔族和魔兽等魔物而受害。为此，骑士团一年约举行两次定期讨伐。
成为准骑士的学生刚好可利用此任务累积实战经验。
今年成为准骑士的洛克·马林也接到参与任务的命令。
「所以维恩要和我一起去。」
「虽然不知道『所以』是什么意思，但我还要工作，况且我现在连准骑士都不是啊。」
洛克得意洋洋地一回到房间，便直截了当地对早已在房间内的维恩说。
「所谓的定期巡回讨伐，依举行的地点而定，不是可能会有一个月的时间都会因此受到限制吗？那上课该怎么办啊？」
「反正学科你应该可以考到一定的分数吧？和训练相较，实际参与任务累积实战经验不是更好？」
「话是没错啦。」
反正已经是第四年了，室内的学科课程考试应该可以考到一定的分数。
洛克将上衣往床上一丢，伸手拿起直立在墙上的剑便往床上一坐。
他手上的剑并非维恩平日经常使用的训练用骑士剑，而是帝国军的正式骑士剑。那把剑身密密麻麻刻着赋予魔法文字的剑，是帝国骑士团的正式配备，专门对付魔物用的魔力剑。
所谓魔物是因魔王或高阶魔族，从自然生物的状态变形而成之物。如哥布林与狗头人等人型、亚人型的魔物则属妖魔，至于野生动物中了瘴毒而产生的魔物则称魔兽。这些魔物跟人类和动物一样，透过繁殖来繁衍数目。而产生的魔物因拥有物理性的肉体，所以也可用一般的武器攻击。
然而魔王或是其手下的魔族，因为是在瘴气团中赋予细胞核所诞生之物，因此物理性的方式无法对他们造成伤害。
要伤害他们只能利用魔法攻击，或是使用注入魔力的武器。这也正是为什么自古以来，在人类的战争中具有效力的弓箭与长枪，对魔族完全无法发挥作用的理由。
虽然也有赋予魔法，但对每一支箭施以魔法欠缺效率，即使在战斗中赋予武器魔法，有效时间也相当短暂，于是采取直接于剑身刻上文字的方式。为了提高魔力的传导效率，剑所使用的钢也是以特殊方式精炼而成。
战斗时的间距大，在人类间的对战易于使用的长枪，因大部分的枪柄为木制，所以无法刻印魔法文字。虽然也有采精炼金属打制枪柄的长枪，但存在重量与成本等许多问题，因此并不普遍。
当然传说中，也曾经有过强力的魔枪……
虽然帝国军的正式骑士剑是在仅赋予剑身魔力以提升锋利度与强度的魔力剑中最廉价之物，但唯有准骑士以上的身分才能获得国家赠予。
洛克当然小心翼翼对待那把尚未使用，且全新的剑。
维恩露出羡慕的表情，凝视着现在仍边擦拭着剑，边开心地嘴角扬起笑意的洛克。因为获得属于自己的骑士剑，是迈向憧憬的骑士的第一步。
「不过我和魔法实战技巧有关的学科几乎全军覆没，因此至少要先出席能够获得分数的徒手攻击相关课程。还有我也想赚取生活费，不可能让工作开天窗。」
维恩现在下课后，仍在「候鸟之宿木亭」工作。
虽然主要是负责晚上尖峰时段的端菜工作，但如果突然长时间旷职，对工作要求严苛的汉娜铁定会大发牢骚。最糟的情况，就是被炒鱿鱼。
加上这里的学费昂贵。
对除了在「候鸟之宿木亭」亦利用休假至冒险者公会承接杂务或简单的委托挣钱的维恩来说，不想参与这个长时间受到制约的任务。
然而——
「啊，如果是钱方面，你可以不用担心喔。」
洛克停下擦剑的手，对光亮的剑刃满意地点了点头，将剑收进剑鞘内。
「我想这几天你应该也会接到令书。」
「什么？为什么？」
「因为参与这次任务的名单中有维恩的名字。」
「为什么！」
即使是骑士候补生，若被认定具有一定程度的实力，的确有可能接到骑士团的任务命令。虽然是候补生，但若是来自骑士团——即帝国的正式任务，就算不是准骑士也会获得酬劳。
倘若如此，不仅解决了维恩金钱方面的问题，且若是正式命令，连工作也不得不休息。
话虽如此——
「至今我从未接过这样的任务啊。」
「这难道不就是评价提升的证明吗？」
在这所骑士学校就读的学生们，全都是名门望族的小孩。
在这所汇聚了因贵族、有钱阶级间相互通婚而拥有强大魔力者的学校，魔力薄弱的维恩，他的总评价并不高。
虽然骑士之中，也有因在战场上的表现受到认可，从基层士兵晋升的人，因此并非所有骑士的魔力都强，但魔力薄弱会对就读骑士学校的维恩形成一种阻力。
「是吗……如果是这样就好了。」
虽然魔法实战技巧相关课程的成绩惨不忍睹，但在其他的学科方面，维恩的成绩比那些贵族优异。毕竟他上课认真，就算不是如此，这也已经是第四年了。
而近身战时，和身体强化的对手也能够不分轩轾地交锋。在洛克看来，实在想不透维恩为何无法成为准骑士。
「所谓努力总会有人看见啊。」
「除了我之外，还有其他候补生参加吗？」
「印象中好像还有好几位喔。不过维恩，虽然这是任务，但视情况也有机会晋升准骑士。」
洛克收起笑容，面对维恩这么说。
即使是骑士候补生、准骑士的身分，但他们是学生，虽说是任务，也具有实习的意义。
「因为是真正的战斗，如果能够提升战果，那将成为迈向骑士的捷径。」
诚如洛克所言，战果是最重要的实绩。
「我知道，不过我会小心不要过于躁进急于立功。」
隔日，维恩收到令状。
一如洛克所说，那是参加此次定期巡回讨伐任务的命令。
在连结帝都西姆路克与邻近都市克兰纳德的街道上。
奉命接受定期巡回讨伐任务的维恩，正与洛克、成为准骑士的学生们，以及数名正骑士一起驱马前进。
夹杂着学生的小队共有六队，分别分配至较不危险的帝都附近之区域。
而边境等人烟罕至的地方，则由正骑士组成的小队前往。
维恩被分配的小队，参与的学生共有二十人。
加上预计从帝都派来的四名正骑士，以及当地要塞的十二名正骑士形成一个小队。
真不愧是正骑士，他们和充满紧张感的学生不同，表情相当从容自若。
在大街上偶尔还边交谈着前进。
维恩和洛克并肩骑马前进，边看着走在前方的正骑士身影。在最前方的正骑士是叫纳桀尔的贵族出身正骑士，是这个小队的队长。
大概三十五岁左右，那个瘦高的身躯，被如同全新般的铠甲包覆着。
他的身旁还有一位正骑士并行骑着，其后则是杰伊德独自骑着马。
像他这种高阶的贵族子弟，会参与此种任务着实罕见。维恩想起在骑士学校广场集合时，洛克见到杰伊德感到极度惊讶的反应。
「喂喂，为什么杰伊德会参加啊？难不成会出现龙吧……」
「别说了……真不吉利。」
洛克会禁不住那么说，维恩可以理解。
另外，或许是杰伊德参加的关系，非常罕见的也有许多其他贵族阶级的准骑士参与此次任务，他们也穿着有如全新般的铠甲。
但奇怪的是他们并未与杰伊德交谈，杰伊德也独自骑着马前进。
杰伊德的身旁没有跟班环绕独自行动，也是相当罕见的事。
虽然杰伊德是学生，但他是以正骑士的身分参与此次任务。洛克说过，很多事情让他觉得杰伊德的身上散发出权力的腐臭气息，是个令人讨厌的家伙，但似乎一面对任务，态度就完全不同，维恩感到些许钦佩。
在两位骑士前辈的后方，杰伊德只是凝视前方骑着。
「纳桀尔队长，听说这附近有山贼出没，他们不会攻击我们吧？」
一名走在维恩他们前方的学生问。
「没有山贼会攻击我们正骑士，以及虽是学生，但也拥有武器装备的一行人。」
纳桀尔转头回应学生的提问。
「毕竟山贼之辈攻击的是带着钱财的商队，他们攻击武装势力根本得不到什么啊。」
「原、原来如此。」
「别担心。」
一名在纳桀尔身旁约二十五岁左右的年轻骑士，转头看着那些流露出紧张感的学生，拔出剑指向天空。
「管他是山贼还是魔物，打倒他们就好啦。」
他将剑一挥，对着学生露出笑容。
「剑不要随便出鞘，伊鲁斯。」
见到那个举动，从一行人的后方传来一个严肃宏亮的声音。
是在他们队伍后方压阵，没有与任何人交谈，默默地骑着马的最后一位正骑士——艾鲁德。没错，教官艾鲁德也在这个小队。
他身穿和其他三人不同，刻印着岁月痕迹的铠甲，警戒四周的那个态度，在三人中显得特别突出。
「这不是在玩，别掉以轻心，看着前方带路。」|
遭艾鲁德指责，伊鲁斯不悦地啧了一声，并将剑收起。
「艾鲁德，你那是所谓的在战场上的态度吗？」
纳桀尔转向后方，瞪视艾鲁德。
「真不愧是从前线回来，身经百战的骑士大人所说的话，还真是有威严啊。不过伊鲁斯是为了鼓舞大家才拔剑的，你自命不凡地警告他这件事，是不把我放在眼里的越权行为啊。」
艾鲁德低头沉默不语。
看到艾鲁德的样子，纳桀尔露出邪恶的笑容，拍了拍伊鲁斯的肩膀。
年轻的骑士也偷瞄了艾鲁德一眼露出笑容。
「这种感觉真令人讨厌啊……」
骑在维恩的身旁，对他耳语的是珂妮莉亚。
虽然她也仍是骑士候补生，但亦被选上参加此次任务。
成员中只有维恩和珂妮莉亚两人是骑士候补生。
她也自然而然地和洛克及维恩一起行动。由于其他的学生似乎还是回避着她，会和他们两人一起可说是顺理成章之事。
「教官也真惨啊，因为他是在前线立下功绩才成为骑士的平民。」
在另一侧和珂妮莉亚夹着维恩并行骑着的洛克悄声说。
「不过不应该将这样的人际关系带到工作上，还好杰伊德没有插上一脚啊。」
中央出身的贵族骑士与自前线归来的平民骑士间的不睦忽隐忽现。
在一行人当中，只有杰伊德沉默不语。但或许是其他的准骑士也有许多是贵族出身，整体而言，似乎都倾向纳桀尔和伊鲁斯的立场。看到平常大声训斥他们的艾鲁德反被修理得哑口无言，也有学生暗自窃笑。
或许是方才的对话带着些许亲近感，不知不觉地出现跟纳桀尔与伊鲁斯攀谈的学生。
维恩他们和那些人保持距离似地将马骑在艾鲁德前面——也就是移至后方。
窥探艾鲁德的样子，他从方才便不发一语地骑着。
在总有些令人厌恶的气氛下，行进了一个小时之际，前方出现了简陋的石造小要塞。
那里便是预定当作此小队据点的地方。
2
抵达要塞的一行人，边准备着明天即将展开的搜索边度过长夜。
没有在要塞内过夜，而是特意于要塞前的空地扎营，是因为此次任务顺便兼具训练的缘故。
虽然一路上是以骑马的方式抵达这里，但学生们显露出相当的疲态。
然而没有人打算躺下。
他们不是硬撑。
尽管是骑士们常驻的要塞前，但就在咫尺之距，一整片的漆黑森林中，或许躲藏着凶恶的魔物。靠近帝都的这一带，虽然应该没有强大的魔物存在，但并未因此降低恐惧之心。
大家的脑中都相当清楚，若考量到明天展开的行程，应该至少躺下休息，但由于紧张之故，清醒的双眼根本不容许他们这么做。
在广场上几处升起的篝火旁，大家都和自己的伙伴各自围坐着。
由于晚餐由要塞准备，吃了晚餐填饱肚子后，学生们便各自度过夜晚时光。
气氛特别热络的是数名参加任务的女性准骑士周围。在弥漫着讨伐的肃杀之气下，她们的存在对男性来说是一帖清凉剂。
以男性的情况来说，很多人并非因为家世而立志成为骑士，但立志成为骑士的女性，绝大部分是门第较低的人。
很多是来自骑士家的女儿。因也有能与上流贵族的公子交流，飞上枝头变凤凰的机会，因此女孩们也相当积极地主动搭讪。
尽管如此，由于处于任务中，顺便监视的正骑士们在他们的周围巡逻着，因此气氛不至逾越。
或许是气氛与平常不同，一名男学生也前来跟珂妮莉亚搭讪。
学生会找她搭话相当罕见。
总觉得连同性都回避她似的，像这种竟有异性主动攀谈的情形，维恩和她虽然仅认识一个月，但至少在维恩的记忆中，从未有过这种事。
珂妮莉亚和维恩、洛克三人一起围着篝火，名叫瑞京·梵·雷恩哈特的准骑士缓缓走向珂妮莉亚跟她搭讪。
「这、这简直是太美了，那张被火光照耀的侧脸，宛如是名画中所描绘的女神安娜史塔西亚。能和你一起在这种地方，必定是神的旨意。如何？要不要到那边和我们一起聊天？」
「很抱歉。」
珂妮莉亚不假思索地回答。
像是被吸引般，珂妮莉亚就这么凝视着篝火的火焰，看都不看装模作样地跪着伸出手的瑞京的脸，直接予以拒绝。
「……噗……哇哈哈！」
洛克拱着身体，肩膀抖动了一会儿，最后终于忍俊不住笑了出来。
「不要笑！」
应该是未料到珂妮莉亚会回答得如此快速。
瞬间一脸目瞪口呆的瑞京，对着捧腹大笑的洛克大声斥责。
「很抱歉。」
洛克瞬间止住笑，便以珂妮莉亚的口吻对瑞京道歉后，可能再也无法压抑，他又捧着肚子继续笑着。
「可恶，你这个平民出身的家伙……」
瑞京胀红着脸怒瞪笑得不亦乐乎的洛克，接着将目光移向洛克身旁的维恩。
「哎呀，这不是维恩吗？去年我明明把你打得狼狈不堪，原来你还没死心啊？」
「是啊。」
瑞京这男人是去年的首席。
也是在测验时，和维恩对战——终结维恩的那个人。
「哼，根本是无谓的努力。你要不要赶快回到属于自己的世界啊？」
「你在说什么，如果维恩的剑是正常的剑，输的人应该是你吧？」
或许是笑得太过分以致呼吸困难，满脸通红的洛克眼中涔着泪回嘴。
「说什么蠢话。会把败仗的原因归咎在剑上，果然是平民啊，嘴硬也该适可而止。」
「不过，这是事实不是吗？」
洛克止住笑，不屑地说。
「横竖是用钱收买主考官，把剑掉包的吧。那个证据就是在测验之后，维恩的剑就被迅速处理掉了。」
「我为什么要做这种事？」
「杰伊德给了什么好处吧？」
「真不像话。」
瑞京自己也有种侥幸致胜的感觉，于是用略微焦躁的语气咒骂。接着他的目光转向那出荒谬剧的策划者——杰伊德。
杰伊德没有加入其他的学生圈，只是独自在稍远处坐着。这一路上也是，杰伊德的身旁罕见没有带着阿谀的跟班，可能是奉承杰伊德的那些人没有参加此次任务吧。
「我家雷恩哈特家族和库拉依弗德鲁夫家族对立，在政治上也是，那家伙没有理由给我好处吧。」
「唔……」
洛克默然无语。
那是事实。
瑞京家雷恩哈特侯爵家是库拉依弗德鲁夫侯爵家的政敌。
两家的将官辈出，不断在军中上演权力斗争。
瑞京的身分也是会有阿谀者环绕的人。
特别是在此次任务，有许多他的奉承者参与，因此反而给人杰伊德被孤立的印象。
既然两家的关系如此，杰伊德就不可能给瑞京好处。
的确洛克在追问教官时，也被暗示不可能有这种事而遭驱离。
「就算是真的将剑掉包对战，也不会撼动我的首席资格。」
这也是事实。
的确在目前的准骑士中，瑞京的剑术属于最高等级。在参加考试的当下，似乎早已凭实力决定了首席的资格。
因此他没有理由为了首席资格而作弊。
「明白了吗？如果明白的话，就别抱着与自己的身分不符的梦，赶快滚回平民的世界吧。」
与身分不符的梦。
维恩的目光落在配于腰际的骑士剑。
那是向骑士学校装备课借来，仅在此次任务期间使用的中古品。
获得正式授予骑士剑是维恩的梦想。
花了三年的时间，虽然是借来的，但能够佩带骑士剑，这难道不是往那个与身分不符的梦迈向一步了吗。
「对了……」
拒绝瑞京的邀约后一直保持沉默的珂妮莉亚，她的视线离开火光凝视着维恩。
「维恩同学为什么执着成为骑士呢？」
对于洛克与瑞京的争论，大半事不关己似地充耳不闻，边将目光落在腰际骑士剑的维恩，听到珂妮莉亚的询问而回过神，因为他忆起之前也被询问过相同的问题。
那是与蕾媞西亚再度重逢时的事。
「已经是第四年了，为什么那么执着想成为骑士呢？」
维恩认为那只是一位迷路的学妹的提问，而他所给予的回答是——
「因为我对自己发过誓，一定要成为骑士。」
即使那是一条无止尽的遥远道路，只要不放弃就一定会抵达目的地。维恩如此深信着，并每天练习挥剑。
「还有，以前我有一位好友，现在也应该在远处独自努力着。虽然我们可能无法再见面，假如有一天能够再度重逢，即使我没有成为骑士，我也想昂首挺胸地见她。」
虽然才不过是一个月前的事，但在蕾媞西亚比当时感觉变得更加遥远的现在，仿佛已是极为久远以前的事。
然而——
「可能是小时候看到骑士所产生的憧憬吧。在我的心目中，骑士是比任何人厉害、聪明，是一把坚不可摧的剑。是弱者的伙伴，是应该守护之主的最后一道防线。我认为，骑士就是如此理想的体现者。」
一如当时，维恩对骑士的崇拜依旧。
在远方独自努力的蕾媞西亚。
以为不会再见面的她，远远出乎维恩的预料——以「勇者」的身分归来，完成打倒魔王这种无人能及的伟业。
反观他自己又是如何——
到现在仍拿不到准骑士的资格，还朝着梦想继续挣扎。
「要成为骑士，我没有才能，没有魔力，没有权力，也没有财力，什么都没有，唯独梦想无法放弃。」
只能不断挣扎。
因为他只有这个梦想。
维恩的视线离开珂妮莉亚，凝视着火星四散的火光。
归来的蕾媞西亚和幼年的那个时候一样，至今仍倾慕着维恩。
蕾媞西亚登上比维恩更高的位置，但依旧深信维恩也必定能够和她并驾齐驱。
虽然蕾媞西亚所处的世界，对维恩来说是位处没有尽头，既遥远又险恶的道路的前方，他很难相信自己足以抵达，但他也有其自尊。
蕾媞西亚对维恩抱持好感。
是以女性的立场看着身为一名男性的维恩。
虽然察觉到这一点，但维恩无以回应这份感情，毕竟旁人不允许这种事。
那么至少要保住身为蕾媞西亚好友的立场。
为此，若过去立誓成为骑士的梦都无法实现的话，应该连她好友的资格都称不上吧。
「就算不断向往成为骑士，但就如我之前所说，测验已经失败三次了呢。不过只有固执，我有自信没有人能赢过我喔。」
「的确，你的固执可能是帝国第一。」
维恩隐藏内心真正的想法，用开玩笑的口吻说完，洛克便拍拍他的肩膀，发出爽朗的笑声。
「哼，平民的奢梦啊。」
瑞京低声说。但那声低语中，不可思议的并未带着一丝恶意。
在那个氛围下，只有珂妮莉亚面无表情直盯着露出苦笑的维恩的侧脸。
边说着边凝视篝火火焰的维恩，他的眼中散发着强烈决心的光芒。
珂妮莉亚在训练时，数度与维恩交手，每次她都感到难以置信，维恩竟会是多次落第的劣等生。
一开始只是因为彼此没有训练对手这个理由而成为一组，不过一看到维恩那闪烁着强烈决心的双眼，虽然就她的立场会有阻碍，但她想了解维恩的事。
——必定会有阻碍。
但即使如此，珂妮莉亚一直无法压抑内心涌现出对维恩的兴趣。
有个人从远处和珂妮莉亚一样也望着维恩。
那个人是艾鲁德。
当他知道维恩要参加此任务，感到十分惊讶。
维恩的成绩，在魔法相关的实战技巧部分特别差。
不仅如此，或许也是因为平民出身的关系，似乎不得器重。
因此艾鲁德推断，维恩不可能受推荐而参与此任务。
「是哪个学生让你挂心吗？」
一名在此要塞会合的骑士，对望着维恩背影的艾鲁德搭话。
和艾鲁德一样，对方过去也是曾上前线的骑士，是艾鲁德熟识的老友。
「那个是……维恩候补生吧？他是足以让艾鲁德挂心的人吗？」
「对他来说，骑士似乎是圣人。比任何人厉害、聪明，是一把坚不可摧的剑……」
艾鲁德闭上眼，反刍维恩的话。
「小孩子的梦啊，那是出现在童话故事中的骑士之形象啊……」
但吐露出这个感触的骑士并未加以讪笑。
那样的骑士的确只会在故事中出现，现实是残酷的。
但维恩口中的骑士形象，难道不也是他们原本应该迈向的理想吗？
话虽如此，正因为理想与现实有所差异，他们才会被迫做出决断。
「原本他应该早已成为骑士了。」
「什么？但他今年不是已经是第四度入学的落第生吗？」
「原来，只有部分的人知道而已啊。」
艾鲁德将目光从维恩的身上移开，缓缓地迈开步伐。
虽说是在要塞附近，但不保证四周不会有魔兽靠近。
若考量到计划之事，必须要先确实完成被交付的工作。
「只要看过他的剑法，每个人都会认为他应该早已成为骑士。」
「哎，那我还真是期待呢。他是足以让艾鲁德认同的高手吗？」
「嗯，他一定会成为高手。」
听到艾鲁德话中夹杂着忧心，骑士同僚也缄默不语。
维恩本人似乎没有发现，但他是那个「勇者」崇拜的师傅。在此次计划中，他的存在不知会造成多大的影响。
不管事情如何发展，万一不幸发生让维恩丧命的事态，恐怕「近乎神般存在」的那个人，应该会将艾鲁德连同帝国烧成灰烬吧。
但计划已经展开，无法再回头了。
（长官应该可以成功箝制住那个勇者吧……）
艾鲁德的脑海中一浮现出那个和他们交杯喝送行酒，脸上带着笑容送行的旧上司老将军的模样，便小小地叹了一口气。
不管计划成功与否，都无法再见到那位该受到尊敬的老将军了。
（那个人已经没有时间了。正因如此，不能让这个计划失败。）
艾鲁德怀抱着沉重的决心，眼神投向应该是帝都西姆路克所在的那个方向。
3
「哎，我也不是在发牢骚啦。」
那个身穿黑色连帽大衣的人——从声音判断应该是男性，感觉语气轻薄的他，不舒服地屈着高大的身躯，蹲踞在地面刻印着图案。
「说是要执行酝酿许久的计划，结果大家却都太沉重了。应该要像这样充满活力地做才是啊，否则原本可以成功的事都不会成功啦。」
他边不断低声嘟哝，指尖边发出微弱的光芒，不停地描绘复杂的图案。
「话说真的有必要使用这么大规模的魔法阵吗？动用到我们的力量，使用『七重结界魔法阵』，究竟是想要封印什么怪物啊？」
「就是杀了你们头目的怪物啊。」
回答长袍男的声音——被称作长官的垂暮男子，他的回应夹杂着些许挖苦的意味。
但长袍男无视那个冷嘲热讽，发出窃笑声。
「人类这次要封印自己的救世主啊？你们真是无可救药的家伙啊。」
「你没有资格这么说。会找你们帮忙是因为……」
「算了，我们只是依约行事。不过勇者啊……一定相当可口啊，那个销魂的美味。」
「别说废话，赶快把事情做完。」
和垂暮男子带着焦躁的声音形成对比，长袍男用几乎快吹起口哨般的从容态度，动作缓慢地站起身。
咻地飘浮在黑暗中，然后滑行似地开始移动。
「哎，我说别那么紧张嘛。万一急躁作业，现在就被勇者发现不就全完了？超级恐——怖的勇者杀来，我们就会被碎尸万段。不过如果想找死的话，我也可以快一点啦。」
「在不被发现之下动作快一点。」
「知道了知道了，还真是随意使唤魔族啊。」
望着边如此嘟哝抱怨，边进行工作的魔族，男子叹了一口气。
（竟然必须拜托这种家伙。）
「这家伙真的可以信任吗？」
在身后待命的一名部下询问男子。
会这么问是理所当然之事。
因为一直以来他们都是与魔族交战。
必须让理应是敌人的魔族参与此计划，他也能感受到部下的复杂心情。
但是——
「别担心，有关契约这部分，魔族绝对会遵守。」
「七重结界魔法阵」。
那是连高阶的魔族与龙族、妖精族的魔力都足以封印的结界。
帝都防卫的王牌之一，也是高阶结界魔法的一种。
是个启动得花费庞大的时间，且必须使用数个高价触媒的仪式魔法，即使使用布署在帝都周边的六个要塞内所设置的魔力增幅器，仅靠现在他手边的魔法师，也难以施行的法术。
至于触媒方面，他卖掉自己的庞大财产备齐后，启动要塞的魔力增幅器就交由部下去执行。
然而，就算起动魔力增幅器，根本没有足够的魔力发动此魔法。
因此，只好借助曾是不共戴天敌人的魔族的长袍男之力，借助他箝制那个勇者。
「魔族受到契约约束，虽然有代价，但那也不成问题。」
「没错没错，我们魔族和人类不同，不会毁约喔。」
魔族用轻薄的口吻赞同男子的话。男子听了露出苦笑。
（没想到人类会让魔族这么形容啊。）
盯着继续工作的魔族身影，垂暮男子不禁苦笑。
虽然结界未遍及骑士学校的每个角落，但只要能将勇者诱骗至效力最强的中心地区，应该就能封印她的力量。万一让她介入这个计划，作战就会失败。
这个计划势必会造成许多的伤亡吧。
若勇者能置身事外不插手就好，但不能做这样的期待而忽略她。
如此的作法绝对是无法被原谅的行为。
垂暮男子也明白自己采取的是错误的手段。
然而，他没有时间了。就算是诱骗拯救过世界的勇者，也有必须执行的事。
为了报答支持他的想法而协助他的部下们，也为了今后的帝国，必须有人去做。
为此，就算是背上污名也无妨。
计划已多次沙盘推演，接着只剩执行而已。
垂暮男子将手置于陪伴自己半生的剑柄上。
已经——无法回头了。
骑士学校的高阶贵族专用宿舍房间——也就是蕾媞西亚的房间所在。贵族当中也算高阶的她所住的这个房间，过去是皇帝宠妃们生活的地方。
说起来应该也有受到维恩的影响，拥有庶民价值观的蕾媞西亚不怎么喜欢这个房间。
对旅途中多次投宿便宜旅馆的她来说，如此奢华装潢的房间，心情反而难以获得平静。
话虽如此，尽管她试着要求更换房间（尽可能换到与维恩同宿舍），或许校方顾虑面子问题，恳求她无论如何都得住在这里，最后蕾媞西亚只能屈服继续住下。
然而心情果然还是感到难以平静，因此最近她总会在睡前看书看到入眠。
躺在床上阅读着从图书馆借来的书的蕾媞西亚霍地起身。
虽然仅是一瞬间，但她感受到不寻常的气氛。
或许那是身经百战的勇者的第六感。
她从床上起身，望向窗外。
曾是皇帝宠妃专用房间的此处，被设计成能够眺望骑士学校的中庭——过去应该是一年四季花团锦簇的庭园。
宫殿时期应该经常灯火通明，但成为校舍和其他各种设施的现在，更阑此时，中庭笼罩着漆黑，就算以她远远凌驾常人的感官，也无法确认那种不自然感的来源。
（——是多心了吗？）
虽然持续观察了一阵子，但没有特别感觉到什么。而方才感受到的不寻常，也已完全消逝。
蕾媞西亚落在中庭的视线，这次移向远方一整片山群的棱线。
视线的那一头——维恩一定在那些山中的某处。
定期巡回讨伐任务。
虽说是低阶魔物，但能够实际与魔物对战。
蕾媞西亚并非担心维恩和魔物交锋。
以低阶魔物的哥布林为首，如果是染了瘴毒的动物所形成的魔兽之类，就算是一个人应该也有能力对付。
在更年幼——两个人仍一起行动的那个时候，于冒险者公会接下寻找药草的工作途中，也曾有多次的战斗经验。
当时蕾媞西亚使着从家里借来的短剑。因为尚年幼，长剑毕竟不易操作。
（想起当我拿那支短剑去的时候，大哥哥好像非常惊讶。）
回忆起当时之事，蕾媞西亚噗哧一笑。
那是一如往常，在街上跑步时的事。
某日蕾媞西亚发现，维恩跑步的速度会在同一个地方顿时变缓。
那是在一间破旧的商店前。
或许是清晨的缘故，跑步的那段时间总是尚未营业，蕾媞西亚不知道那是间什么样的商店。直到有一天，跟着维恩去帮汉娜跑腿时，她才知道那家店所贩卖的物品。
那是一间武器店。
尽管是在跑腿的途中，但维恩仿佛被蛊惑似的往那间武器店所陈列的刀剑走去，然后便目不转睛地盯着。一旁的蕾媞西亚逐渐感到无趣，对维恩说「我们走吧」，然而维恩专注到未做任何回应。
经营店家的老人可能是见过维恩，仅是略微瞄了一眼，连年幼的蕾媞西亚从这一点也可清楚得知维恩经常来这里。
和维恩比起来，老人对跟在他身旁，穿着明显与这个地方不相衬的高级服装，身材娇小的少女更感兴趣。像是观察似地看了蕾媞西亚一会儿，但不久便迷迷糊糊地打起瞌睡来。
在老人观察蕾媞西亚的那段时间里，维恩依旧紧盯着剑。
他视线的那头，是一支样式简单的短剑，在这间店所贩卖的剑器当中最廉价的一款。
不是对付魔物用的魔力剑，只是一把极为普通的短剑。
话说如此，以维恩所领取到的工资，那个金额根本买不下手。
最后因为顺便绕到那间武器店的关系，太晚回去的维恩惨遭汉娜痛斥……
蕾媞西亚无须看那个场面，她一抵达「候鸟之宿木亭」便立即以全速冲回家。
蕾媞西亚无视那些平日将她视为空气，但应该是被她那跑回来的惊人气势吓到而惊讶地睁大双眼的仆人们，冲进自己的房间，开始在收纳箱中翻找。
她翻遍数个箱子，终于找到目标之物。
是一支施加精致装饰宛如艺术品般的短剑。
那是她懂事时，父亲玛菲斯公爵赐给她之物。
她将短剑抱在怀中，再次飞奔而出。
屋子内的人无须阻止她。
因为那些人已完全将她视为怪异的千金小姐，公爵家的烫手山芋。
虽然以公爵家千金小姐的身分生活大致无虑，但若有人觊觎赎金而诱拐她，应该也无人理会。
她彻底被视为空气般对待。
虽然在如此的对待下，这支短剑是父亲唯一赠予之物，但对蕾媞西亚来说，就算是要送给维恩也完全不成问题。若送给维恩能让他开心，蕾媞西亚反而更为高兴。
蕾媞西亚以全速跑回「侯鸟之宿木亭」，幼小的她脑海中边浮现维恩开心挥舞这支短剑的模样——
（——结果，记得直到我出发行旅前，他才收下这把剑。）
维恩看着那支蕾媞西亚笑容盈溢地递出的短剑，他哑然无语。
小心翼翼地接过那把和店里陈列的短剑——不，不只是那些短剑，是比店内所有的武器明显昂贵的短剑凝视了一会儿，但未收下直接退还给蕾媞西亚。
「为什么？」深信维恩必定会开心收下的蕾媞西亚将剑强押给维恩，然而维恩坚决不收。
两人一番争论，但蕾媞西亚拗不过，最后以当采药草之类的工作出城时，借予维恩使用的妥协方案解决。
最后维恩收下短剑是在蕾媞西亚以勇者身分行旅的前夕——就是蕾媞西亚全力施展从未使用过的身体强化魔法，初次战胜维恩的那天。
当蕾媞西亚说希望收下短剑当成两人约定的证明，希望能使用它，然后将剑递给维恩，而他则小声地道了谢并接下了剑。
只是这样，蕾媞西亚小小的心中满溢着幸福感。虽然自此将离开维恩一段时间，但她感觉只要一回想起此刻的心情，似乎就能涌上无限的力量。
蕾媞西亚至今仍能清楚回忆起当时的自己——以及当时的心情。
当时的幸福感。蕾媞西亚应该就是从那个时候开始坠入情网。
她再度将视线挪向远方的山陵线。在那里，有至今仍和过去一样，怀抱成为骑士的梦想努力着的维恩。
（——加油。）
蕾媞西亚在心中小声喃念。
对于梦想，以及自己决定的事绝对不会放弃。
回想起自幼盯着的那个背影，蕾媞西亚默默地献上打气的话。
一昂起头，苍穹满布星斗，已经是该入睡的时间了。
因为明天有特别讲习，通知学生务必集合。
虽说是勇者，但蕾媞西亚既然也是学生的一分子，就必须出席那个课程。再次望向山陵线，蕾媞西亚带着些许的不舍钻入被窝。
（希望今天可以梦到那个时候。）
她边如此想边阖上双眼。
4
黑夜褪尽晨曦破晓时，学生在骑士们的指示下分为四个班，每个班由四名正骑士与五名学生组成。
维恩被分在第四班，洛克第三班，而珂妮莉亚则是第二班。
「什么啊，三人竟然都不同班啊。」
「没办法啊，因为分班是由上头依据成绩决定的。」
看了分班名册的洛克发出怨言。至于维恩和珂妮莉亚是连准骑士都不是的候补生，被分在不同班反而不觉奇怪。
程序上学生们分别在各班的等候区集合，等候与正在举行会议的正骑士们会合。当他们讨论结束和各自的班会合后，便从要塞出发前往森林。
「昨晚睡得好吗？」
离开二班集合地点的珂妮莉亚，对等候启程的维恩问道。
「嗯，我早已经习惯睡在硬梆梆的地方，所以没有问题，睡得好得呢。珂妮莉亚睡得好吗？」
「我的专长就是在任何地方都能睡。」
「真是令人羡慕的专长啊。」
纵然经过一个晚上的休息，看其他学生仍有许多人露出疲惫的表情。由于贵族和富裕阶级出身的人占了多数，平常睡在柔软床铺的那些人，昨晚应该难以入眠。
也有可能是因为紧张而睡不着，但第一天就睡眠不足，不知是否能应付这个需要仰赖体力的任务啊。
如果是他人之事那倒无妨，但维恩隶属的那个班的学生们也有相同的情形，因此他担心会受到拖累。
毕竟接下来面对的对手是魔物，那些家伙根本不会在乎他们的状况。
虽然这也是训练的一种，但是一个冒着生命危险的任务。
「维恩同学那一班，大家也都是一样的情形呢……」
珂妮莉亚看到维恩班上打着呵欠的成员，用好像有些傻眼的口吻低声说：
「那是身为骑士却一直带着贵族的心情之故……希望他们不要因为欠缺危机意识，进而付出极大的代价。」
「珂妮莉亚也很敢说呢。」
「我也有许多苦衷啊。维恩应该没问题，我们彼此加油吧！」
珂妮莉亚露出笑容挥挥手，返回自己的班。
因为第二班的正骑士们已经回来示意集合。
「哟，感情不错喔。」
维恩目送珂妮莉亚离去的背影，这次轮到第三班的洛克走过来。
「说什么啊。」
「别装蒜啦，我是说珂妮莉亚啊。」
洛克笑嘻嘻地环住维恩的肩膀。
「听说你们训练时成为一组，没想到你们的交情已经好到可以恣意谈笑啦。」
「……是吗？不是很平常吗？」
「如果蕾媞西亚小姐看到这种情形，不知道会说什么啊。」
「……」
维恩瞪视少根筋地咯咯笑着的洛克。
「别这样别这样，我开玩笑的。我想你应该没问题，但不要为了想立功而逞强喔。」
「嗯，当然。」
洛克只有最后一句收起笑脸，以认真的表情说，然后便挥挥手回到自己的班。
无需洛克叮咛。
的确，如果好好表现的话，或许就有机会被推荐成为准骑士。
但千万不能轻忽逞强。
维恩背起塞满粮食和野营必须品的背包，重新打起精神。
负责维恩那班的四名正骑士走了过来。
「让你们久等了，走吧。」
以那个声音作为信号，开始朝森林迈进。
这也揭开了定期巡回讨伐任务的序幕。
和会合的四名正骑士一起，维恩他们第四班在结束最后装备检查后，便走入脱离大路旁延伸的森林中。如兽径般的小路越往前走，茂密的树叶遮挡住阳光而逐渐变得昏暗。
或许是慢慢受到那个氛围的影响，连出发之际边相互聊天充满朝气的学生们，也开始变得鸦雀无声。
直到抵达野营据点为止，他们都静静地一边搜索一边行军。
大致上的流程是一旦发现魔物就进行讨伐——若看似难以压制，就返回据点的要塞，重新组成讨伐部队。
和铺整过的街道或是平常训练的学校校园不同，泥泞和灌木遮掩了兽径，地势剧烈起伏的路程，逐渐削减着学生们的气力和体力。
负责第四班的正骑士们，是由一位任务前夕自中央增派而来，另外还有在要塞任职的三名骑士所组成。
中央出身近四十岁的骑士担任班长，副班长则由来自要塞约三十五岁的骑士担任。
一行人由班长和担任前导隶属要塞的骑士为首，学生们夹在队伍中间，副班长和另一名骑士殿后前进。
担任副班长的那位男子，边注意四周动静，边从后方观察他们一行人的情形。
自出发已历经四个小时——平常很少认真参与训练的贵族学生们，或许是因为疲倦的关系，光跟着走就已极为吃力的样子。
大概是昨晚无法入眠吧。
开始搜索之初，或许是基于紧张，过度警戒四周似乎也是耗损体力的原因之一。每个学生渐渐像是只盯着脚下似地俯着头。
但让副班长的表情显露不悦的是走在最前方的班长。
学生们因为疲惫而注意力变得涣散，那也是无可奈何的事。他们是初出茅庐的准骑士，今后累积经验就能成为正骑士，这应该是在可容许的范围内。
但连正骑士的班长也显得步伐沉重是怎么回事？
几乎是完全丢给担任前导的隶属要塞的骑士先行的状态，自己则是默默地跟在后面走着。刚开始行军时，对学生们的提问还趾高气扬地回应，而现在却这副模样。
副班长不满地想着，边在最后方探寻四周——此时在队伍中段左侧的树丛，有个不自然的黑影映入他的视野。
别说是学生，连其他骑士们也未察觉。
应该是瞄准了其中一名学生的影子缓缓靠近——就在尚距十步之处，一口气加速！
「……咦？」
此刻，被狙击的学生才终于意识到那个黑影。
那个学生发出无力的声音，只是盯着飞扑而来的影子——
（——可恶，来不及！）
虽然副班长看到黑影时便已冲向前，但走在前方的学生阻挡了去路。
当其他骑士与学生，无人能做出行动之际——
他感觉有一道银光没入黑影——
伴随着凄厉的咆哮，黑影扭动着身躯闪开。
发出令人毛骨悚然的悲鸣，黑影扭动着身体，像是要将两名学生弹飞般，然后滚落地上。转了一圈、两圈……接着起身发出呜呜的吼声。
乍看是一只老鼠。不过却是如狼般大小，头部被类似爬虫类的鳞片包覆，长相怪异的老鼠。
——是兽型魔物的魔兽。
「哇、啊……」
「唔啊啊啊！」
那是在地势剧烈起伏、微暗茂密的森林中前进时，因疲劳导致体力与精神消耗之际，初次遭遇魔兽所致的恐惧。正当学生陷入恐慌状态时——
「镇定！」
副班长嘹亮的一喝。
「拿起盾、拔出剑！你们这样还想当帝国的正骑士吗！」
仿佛如雷灌顶，学生们举起盾，拔出腰际上的剑。
（很好，虽然依旧惊乱，但应该没问题了，勉强闯过准骑士的考试。只要进入战斗态势，就是一对多，大致不会输。）
副班长边留意周围的状况，确认是否有其他的袭击，边观察以魔兽为中心形成包围网的学生的情形。他的目光被那群学生当中，站在魔兽正前方的少年吸引。
（——那个学生就是艾鲁德在意的候补生啊。）
方才那一道银光，是他抛出的短剑掠过空中所形成。
那支短剑深深刺入老鼠模样的魔兽的右眼。如果没有那支短剑的攻击，方才被袭击的学生的气管应该早被扯断。
魔兽继续发出愤怒的吼声，可能是为了威吓，不停地露出牙齿。不过因为完全被团团包围，就算以敏捷为其武器的魔兽也不可能有胜算。
虽然有点畏缩，但学生们挥舞的剑，不断划伤魔兽的外皮。
「那个叫维恩的候补生做得不错呢。」
不知何时，一位部下站到副班长的身旁。
「嗯，不愧是艾鲁德瞩目的人。」
依目前看来，学生们能保持优势。
那个展开此战斗的学生——名叫维恩的候补生绕到魔兽的正面，完美利用短剑刺入眼中所制造出的死角，一边牵制一边掩护其他学生的攻击。
维恩站在魔兽的正前方，两名学生分别在魔兽的右后与左后散开。此外，站在魔兽后方的两人，可能是擅长攻击魔法，开始诵念起魔法。
总而言之，那不是擅长与人对战的骑士们的战略，而是专门对付魔物的战斗方式。
是彻底抓住对手弱点的冒险者战法。
学生们在维恩的指示下形成阵形。
虽然瞧不起平民出身的人，但到了这种状况也必须听从他的指示。贵族出身的他们，似乎也能够做出如此的判断。
「那小子边保留体力边对战呢。」
「……真是惋惜啊。」
从他自己边专注于彻底牵制，亦留意着周围状况的模样，可以窥见与魔物的丰富战斗经验。而且年纪轻轻的，可能还曾当过冒险者。
「再过不久就是预定的时机，打算怎么办？」
副班长仰望天空。
依照他当初的预定，打算让学生受到牵制即可。因此最初发现魔兽的影子时，才会欲出手相救。但看到现在的战斗情形，似乎应该舍弃如此天真的想法。
特别是那个叫维恩的候补生——不，只要拿着武器，他们全都有可能成为不安的因子。
虽然浓密的树叶遮住了阳光，但差不多是日正当中的时候了。
「和要塞与其他班的距离呢？」
「一如计划。」
对于部下的报告，副班长点点头窥视班长的样子。班长似乎摆出评分官的姿态站在学生的后方，盯着战斗的推移。
战斗已接近落幕。两名学生完成魔法，魔兽被火焰包围。两名学生将剑刺向发出微弱悲鸣，在地上打滚的魔兽。
响起魔兽垂死之声。
「如果要执行的话，唯有现在了。」
副班长的他缓缓地拔出剑，两名部下也跟着拔剑。
带头展现觉悟是身为长官的他之职责。
悄悄地靠近以不可一世的态度望着学生们对战的班长身后——
「啊……唔……」
副班长猛刺的骑士剑，从身为班长的骑士背部贯穿胸膛——鲜血接着往四周飞溅。
和四名骑士会合后的第四班，继续在地形剧烈起伏的兽径行走。
这座森林的前方应该是通往山的方向，为此路面的斜度逐渐递增，加速了体力的消耗。截至目前为止，尚未遇见一只魔物。
但这里是人烟罕至的地区，随时都有可能遭遇魔物甚至是发现魔物的巢穴。
间杂着小憩不断地行走，应该已有五个小时左右。在维恩的体感时间，马上就是正午时刻了。
学生们可能是因为地势崎岖所造成的疲惫，渐渐默不作声，此时只是低着头不断行走。
维恩在那些学生的尾端走着。
由于其他的学生全都是贵族出身，将维恩当作空气般视若无睹，加上维恩的充裕体力，因此变成殿后观察正骑士们的状况。
前导的骑士以及在维恩后方行进的两名骑士，都以从容不迫的表情走着。果然这就是和学生不同之处，他们是在要塞会合的骑士。
就某方面而言，在维恩心中那是接近其理想的骑士。以结实的肉体与坚韧的精神自豪，不管是多么恶劣的道路，也会成功抵达终点。
而另一方，来自中央担任班长的骑士，似乎难掩与其他学生相同的疲态，步伐变得不稳。
反倒是学生们的脚步还不致于那么踉跄，应该是平常接受训练的学生尚有体力。原本隶属中央的骑士，理应是帝国中最精锐者——
这对维恩而言，似乎又让他看见一个难以接受的现实。
许多人被疲惫夺去了集中力和思考力，逐渐疏于对周围的注意。因此，学生内唯一仍保持从容的维恩才能察觉到那个黑影。在树丛中未发出任何声响，急速接近的影子——
当察觉之际，维恩的左手伸向配在腰际的短剑。
有着整排恐怖且锐利牙齿的上下颚，逼向正巧走在中间的学生——
一阵撼动空气，令人毛骨悚然的咆哮扬起。黑影像是被弹飞般闪开，在地上转了几圈后踉跄地站起身。
如狼的身躯，满布爬虫类般的鳞片的头部，那个有着一整排锐利牙齿的上下颚，似乎可以轻易地撕碎人肉。或许是深深刺入右眼的短剑带来的痛楚，魔兽边发出吼声边掀露牙齿威吓。维恩拔出骑士剑绕到魔兽的正前方，挥舞着剑诱导魔兽将注意力集中在他自己的身上。
因为学生尚未从魔兽突袭的打击中恢复，维恩如果不把自己当诱饵吸引魔兽的注意，可能就会有牺牲者出现。而魔兽似乎也锁定毁了自己右眼的人为目标，边踞身伺机而动边保持距离。
维恩也同样地不断寻找魔兽的可乘之机。
就在此时——
「镇定！」
副班长嘹亮的一喝。
「拿起盾、拔出剑！你们这样还想当帝国的正骑士吗！」
惊慌失措的学生们露出惊醒的表情，举起左手的盾，拔起腰际的剑摆好架势。
然而副班长的一喝，成了打破维恩和魔物对峙的契机。魔兽粗壮的腿往地面一蹬，就朝维恩飞扑而去。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
维恩也发出呐喊迎击。
刻印在注入魔力的骑士剑上的魔法文字，发出淡淡的青白色光芒。维恩略微往后退，避开以惊人之速飞扑而来的魔兽猛冲。然后瞬间往前一踏，对着制造出因猛冲失败而背对他这个机会的魔兽施以斩击。
但魔兽凭借猛冲的力道与发挥四肢之优势，往地面猛蹬朝前方遁逃。魔兽一边发出吼叫边朝维恩转过身。
「我来分散他的注意，你们两个人绕到它的后面，剩下的两人用魔法掩护！」
维恩的目光紧盯魔兽，指示着其他的学生。
虽然担心身为贵族的他们是否会听从平民的自己指示，但在这样的状况下，他们似乎无意发出怨言，顺从地听从指挥，将盾举在正前方，对魔兽施以压力。
维恩边做出绕到被短剑刺中的魔兽右眼那侧，也就是形成死角的左方之举动，一边挥着剑挑衅。其他学生趁魔兽的注意力集中于维恩之际，自魔兽身后以剑劈斩。只要进入如此情势，就可说胜负已定。
维恩做出以上的判断，边牵制魔兽边侦察周围。
因为魔兽流血所散发出的血腥味，有可能吸引其他魔物前来。
尽管正骑士们应该会帮忙留意四周状况，但完全仰赖他们也很危险。就算处于战斗中，维恩也没有丧失冷静的思考。
多亏如此——
他才能够发觉背后扩大的杀气。他的视线从被刺死的魔兽挪向身后。
担任第四班班长的骑士的胸膛插了一把剑，半开的口吐出鲜血，血泊自脚边逐渐蔓延。而握住那把剑的人，是担任副班长的骑士。
他的眼睛捕捉到维恩，那对眼中散发出明显的杀意。
维恩立刻拔出飞刺魔兽身体的短剑，然后举起右手的剑。
「大家小心！」
「什么？」
对于初次击倒魔兽而深受感佩的学生们，听到维恩厉声的警告而抬起头。在他们眼前，担任班长的男子无声地倒伏在血泊中。
「班、班长？」
「啊？怎么了？发生什么事？」
无法跟上情势骤然的变化，学生们发出困惑之声。但骑士们不可能错失此一良机——
在后方施以魔法的两位学生，不知何时已被一名迫近的骑士砍倒，而另一名骑士也逼近剩下的两人。
「唔、哇！」
想必陷入惊慌失措吧。
近逼而来的骑士突然挪开左手的盾佯装劈砍，学生也被诱导将手中的剑一挥，但因那个难掩不安而大挥大抡的攻击，导致身体失去平衡——没有防备的身体遭骑士的剑斩劈。
「啊、啊啊、啊啊啊啊啊啊！」
最后一名学生见到鲜血飞溅倒地的模样，抛下剑转身欲逃走。
「混蛋。」
当他因恐惧而双脚不听使唤，几乎快跌倒时，追赶而来的骑士从其身后瞄准心脏一刺——
完全是电光石火。
转瞬间只剩下维恩一人。
他缓缓后退边不断找寻逃走的机会。方才走过的路途，还有不断观察过的地形，脑海中统整着各种资讯。
「你果然是个危险人物，维恩候补生。」
副班长的男子举着染满鲜血的剑和盾，徐徐地朝维恩靠近。
维恩的眼中没有露出断念的神色。不仅如此，感觉到他想突破重围的强烈意志。
「你也曾当过冒险者吗？对实战相当不陌生。」
「为了生活而拼命，只是这样而已！」
维恩利用抛出这句话的同时，转过身一股劲地以全速逃离。
（好快！）
正骑士们也不禁大感惊讶，动作和方才想逃走的学生完全不同，在崎岖的森林中，他的速度远远超越使用魔法强化身体的正骑士。
无法使用身体强化魔法的维恩，虽然装备比其他队友轻便，但应该还是归因惯于在像这座森林中这种特殊环境移动的关系。
（没办法了。）
断定无法追上的副班长，边跑边咏唱攻击魔法。
「吾，理解火之理，以火球攻击！」
魔法所产生的火焰，朝疾走的维恩的身后逼近。
可能是感觉到火焰的热度，维恩回过头——
接下来的瞬间，森林中响起爆炸声。
就在森林的一角传出爆炸声之际——
「喂喂喂……这是开什么玩笑啊！」
和站在眼前的男子——杰伊德形成对比，瑞京发出惊慌失措的声音。
珂妮莉亚也对骤变的事态感到困惑。
在森林行军途中，因大量射来的弓箭瞄准前导与殿后的骑士们。被突袭的他们全身满布弓箭倒地。
在面对突如其来的状况而无法掌握事态，只是呆然停下脚步的他们前方，配备弓箭与长枪的士兵与身穿铠甲的骑士们，秩序井然地从树林间走出。
在那些骑士当中，他们发现了熟识的面孔。
那应该是和珂妮莉亚他们所在的第二班往不同方向行军的第一班前导骑士们。
然而学生只有杰伊德。
且因树木遮挡，无法确定究竟有多少骑士，但人数应该比当初从要塞出发时更多，当然出发时也没有士兵随行。
他们的武器是弓箭与长枪，明显是对付人用的装备。
「你要做什么？杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫，你所做的事可是造反的行为喔。」
「造反啊……」
面对瑞京的质问，杰伊德一笑置之。
「打算发起政变的是那边死掉的废物，难道雷恩哈特家都没有掌握到情资吗？」
「你说什么？」
「多亏如此，事情才能够那么顺利，真是感谢那些发动政变的蠢蛋啊。」
「什么意思？」
「意思是要将所有的罪嫁祸给那些家伙。」
杰伊德缓缓地举起剑，包围在四周的杰伊德所率领的骑士与士兵举起长枪。
高涨的杀意，显然是针对瑞京他们的杀气。
「我代替发起政变的一群人，把你解决掉吧。」
瑞京迅速环顾四周。
隶属第二班的学生们因这个骤变的事态与杀气全都恇怯不前，看来无法发挥任何作用。
虽然瑞京替那些逢迎自己的人感到可悲，但他重新思考在如此的状况下，纵使能够驱策那些人，似乎也无法改变战力上的差距。
由于无法看见全貌，难以掌握杰伊德究竟率领多少战力，但感觉上至少有超过百人。
就算最低也有二十倍的战力差距。
这么一来，欲从这里脱困应采取的手段也会受到限制。
瑞京直视杰伊德。距离约十步啊，设法靠近杰伊德，然后抓他当人质逃离这里。
不过就算逃离这里，之后该怎么办？
他的视线落在骑士们的尸体上，他们是隶属要塞的骑士。
若杰伊德所言为真，要塞被发动政变者占领的可能性极高。
看来边潜伏森林直到返回帝都，然后向骑士团上层报告比较恰当。
幸亏雷恩哈特侯爵家在骑士团中拥有极大的发言权，应该能够采取适当的对策。
而且——
瑞京将视线投向站在自己身旁的珂妮莉亚。自身的性命正处于危险中，却完全没有哭喊的自制力实在令人敬佩。真想要那些全身颤抖，发出求饶声的狗腿们学一学。
瑞京的目光再度挪向杰伊德。
这是危机也是转机。
这一步若能顺利成功，即可获得极大的功勋。别说是正骑士了，被拔擢成为骑士团的干部都是可能。
不仅如此，甚至也是通往至尊地位之路——瑞京突然陷入算计。
「没办法，我这个人不打没有胜算的仗，我投降……」
「比我想像中还干脆……但你该不会即使投降也只是想先求活路吧？」
「我可是雷恩哈特家的长子喔，如果我们两个联手，你不觉得能够做很多事吗？」
瑞京举起手朝杰伊德走去。一步、两步、三步……只要再稍微靠近一点——
瑞京对于格斗术相当有自信，去年度的首席并非侥幸得来。
事实上，他以拥有与骑士团队长交锋能略胜一筹的实力为傲。
（拿杰伊德当人质返回帝都，只要将事情上呈，我就能一举成为英雄。）
他在内心边窃笑，边数着四步、五步地靠近。
（再靠近一点就扑向那家伙……）
仿佛可以听见帝都市民称颂自己名字的声音，而站在他身旁的是打扮漂亮的珂妮莉亚——
然而他那幸福的未来臆测就在第六步时宣告终结。
一支箭穿透他的前额——
从额头贯穿他的头盖骨，箭头自后脑穿出。瑞京就这么张大双眼往后倒下。
插图
当场死亡。
学生们早已发不出任何声音，只是无言地颤抖着双脚凝视那个景象。
「漂亮。」
杰伊德对手持弓箭，走到他身旁的初老骑士说。
骑士将手置于胸前，对杰伊德敬礼致意。
「非常抱歉，让杰伊德少爷做诱饵。」
「没关系，我相信你的身手。」
「您过奖了。不过因为怕万一射偏，所以不得不采取这种手段。」
「因为不自量力的家伙似乎打算要拿我当人质脱身，让他抓住看看或许也满有趣的。」
「老实说这样我们会很困扰，所以希望您饶了我们。」
看到皱着眉头对主公进忠言的老骑士，杰伊德露出开心的笑容。
「对了，刚刚的爆炸声是怎么回事？」
「看那个方位，好像是第四班的方向。」
「啧……」
听到老骑士的报告，杰伊德不悦地咂舌。
（看来是发动政变的那些笨蛋先行动了。）
第四班是那个让杰伊德看不顺眼的平民所属的班。杰伊德原本想利用莫名和勇者相当亲近的那个平民，然后将勇者得到手——
当得到这个计划的情报时，杰伊德马上在名单上动了些手脚，将服从自己的准骑士们从这次的任务中剃除，并暗中在要塞逐渐增加服从库拉依弗德鲁夫侯爵家的人员，再特别操作让自己和那些人分配在同一班。
然后只安排库拉依弗德鲁夫侯爵家政敌的相关人等参与这次的任务。
利用这个机会歼灭那些人，并将罪嫁祸给策划此次政变的蠢蛋。
贵族失去直系的继承者是沉痛的打击，往往关系到一个家族的灭绝。
当然应该还有长子以外的次男或三男，但即使如此也会带给家族莫大的损失。
对库拉依弗德鲁夫来说，这无疑成为极大的利基。
勇者应该不可能不顾与自己感情深厚的平民。
杰伊德这一边，打算抓住那个平民，把他当顺水人情去讨好勇者。然而——
「唔，并非所有的事情都一如预期啊……」
「那么这里就先以处理掉雷恩哈特为终结吧。」
对于部下的话，杰伊德大方地点点头。
瑞京·梵·雷恩哈特侯爵公子是雷恩哈特家的长子。
因为和库拉依弗德鲁夫的长子杰伊德年龄相近，而经常被拿来做比较。他必定是争夺下一届骑士团长之位的对手，但杰伊德不费吹灰之力就让他弃权。
（虽然无法拿到能够恣意操控勇者的牌，但若再要求太多就是贪得无厌了，那么就变更当初的计划吧。）
杰伊德的目光投向聚在一起，全身发抖着的学生们。
（不解决掉这些竟然会是贵族的无用之人不行，反正所有的罪都要由那群家伙承担。垃圾得赶快处理。）
「父亲大人他们呢？」
「早已让他们离开帝都前往领地了。」
「很好，那么我们也依计划行动！」
「「「遵命！」」」
听到杰伊德的命令，排列在他前方的百名骑士与士兵，全都朝天高举长枪应声喊道。
接着立刻进行歼灭在场的学生。
「救命！」
「不、不要杀我……」
杰伊德转身背对相继以长枪弑杀求饶的学生们的部下，朝珂妮莉亚走去。
她一动也不动，只是直接回视杰伊德。
「你只要不反抗，我就不会伤害你，我要你当我们的令旗。」
原本也计划处理掉这个女孩将罪嫁祸给那些政变者，但情势改变了。
解决完学生的杰伊德的部下们，也以他为首在其身后集合。
杰伊德以夸张的动作缓缓地单膝下跪，面向珂妮莉亚低着头。
「为了避险，希望您和我们一起前往我们库拉依弗德鲁夫公爵的领地。毕竟情势多变，不知您是否愿意同行呢，公主？」
珂妮莉亚·拉乌·鲁特·雷姆路西尔。
在帝国第一皇女，拥有皇位第二继承权的她面前，杰伊德表现出仅是形式的完美行礼，并一边露出冷笑。
雷姆路西尔帝国 贵族阶级
皇帝 Emperor
公爵 Duke
侯爵 Marquess
伯爵 Count
子爵 Viscount
男爵 Baron
准男爵 Baronet
士爵 Knight
爵 Van
以皇帝为首，下分公侯伯子男五等爵位，其下是准男爵、士爵、爵。
公爵的爵位只授予和皇族有亲戚关系的家系，拥有皇位继承权。
伯爵以上统治的领地内，拥有人口超过千人的都市。
而子爵是领地内拥有千人以上的城镇，男爵则是拥有一个以上的村落。
准男爵、士爵、爵是没有领地的贵族阶级。
男爵统治的村落人口一旦成为超过千人的城镇便成为子爵，缴给国家的税若多就成为伯爵。
伯爵爵位者若有功续，就会授予侯爵的爵位。
一授予爵位就会给予【梵】的称号。
就算是平民，只要立下功续便能获得爵的阶级，但仅限一代为贵族。
若继续立下功绩，即授予士爵的称号，并能列为贵族门第。