1
自己似乎是真的累坏了。
在库拉依弗德鲁夫侯爵宅邸开设宴会的那天晚上，维恩在回到的宿舍的房间后，便一头栽在床上。他原本还打算钻进棉被里头，意识却在转眼间就走远了。
等他察觉的时候，已经到了平常起床的时间。
窗外仍被黑夜支配，满天星斗正兀自闪烁着。
（看来今天也会是个好天气啊。）
往旁边的床铺看去，只见洛克也是穿着宴会服就睡着了。
光是一套那种衣服，应该就相当于维恩的好几个月的薪水了吧。不，说不定值好几年份的薪水。马林家就是这么有钱。
虽说洛克并非马林家的继承人，但既然要参加皇帝陛下也会莅临的宴会，应该也不会让他穿得太随便吧。
（衣服会皱掉啊。）
虽然维恩想着至少帮他脱掉外套也好，但想不吵醒熟睡中的洛克并脱去外套似乎不太容易。维恩轻叹了口气，站起身子。
这时，他垂下目光看着自己的衣服，忍不住蹙起眉头。
「……哇啊，这下糟了。」
他轻声说道。
他是穿着学校制服睡着的。
由于没有换过衣服的记忆，这也可以说是理所当然。
（之后得好好抚平皱痕了。）
他姑且先脱下学校制服，换上朴素的衣服。这是在旧衣店便宜购入，并以低廉的布料缝补的衬衫和裤子。不过，比起有些拘谨的制服，这套衣服穿起来舒服得多，让他松了口气。
接着，他拎起训练用的骑士剑，并为了不吵醒洛克而轻手轻脚地打开房门，踏入了没有人烟的走廊。
他走出宿舍，来到共用的水井旁汲水洗脸。
冷得刺骨的井水和冰凉的晨间空气，将维恩仅存的睡意一扫而空。
维恩以挂在脖子上的毛巾擦脸，并做起了柔软操，让僵硬的筋骨舒缓下来。
「好了，走吧！」
（昨天因为宴会的关系没办法好好锻炼，今天可得加倍集中精神了。）
他走到学校外门，和已经是熟面孔的夜哨卫兵打了声一如往常的晨间招呼。
维恩走在依旧昏暗、杳无人烟的街道上。
他的目的地是「候鸟之宿木亭」。
那里与骑士学校隔了一段距离，当成热身运动可说是再适合不过了。
维恩踩着轻快的步伐，缓缓地——但对旁人来说则是相当快的速度——跑了起来。
他将放在「候鸟之宿木亭」后门的大水瓶汲满了水，并开始洗起蔬菜。
维恩一边洗着地瓜、胡萝卜和白萝卜等须根蔬菜，一边回想起昨天宴会上吃过的料理。有刚出炉的松软面包、用心滤过汤渣的白肉鱼浓汤、以新鲜蔬菜和薄片火腿拌成的沙拉、入口即化的柔软牛肉、以魔法保冷的玫瑰水，以及用新鲜水果榨的果汁。
（我看这辈子是吃不到第二次了吧。）
明明吃了那么多，但光是回想起来，嘴里就充满了口水，肚子也饿了起来。
维恩按捺着饥饿，将菜洗好并放入厨房后，便快手快脚地擦拭桌面、擦亮地板。
这时，老板蓝德尔和老板娘汉娜刚好也起床下楼了。
维恩在向两人报告完自己的工作进度后，便从后门离开。
他拿起竖在墙边的训练用骑士剑。
维恩深深吸了口气，并缓缓吐气，同时让脑中浮现出剑的轨迹，再沿着那道轨迹挥剑。他一开始出剑的速度相当缓慢，不过随着速度逐渐加快，剑招也随之变得流利。
维恩在那场政变中，头一次以剑杀伤人类。
然而，在魔力遭到封印的状况——而且是多对一的状况下，他在艾鲁德等前辈骑士和士兵的包围当中，清楚看到了他们挥出的剑、刺出的枪，以及射出的箭矢的轨迹。
过去在模拟战时，他也曾看到过对手的剑之轨迹，但对上比自己更强的对手时，他往往没办法以剑招架，常常得依靠蛮力打乱对方的架势。
然而，在那个双方都无法使用魔力的状况下——他成功看穿、闪躲并挡下了理应比自己更强的对手的剑。
自己正在变强。
他头一次确切地有了这种感觉。
接着，他想像起与蕾媞西亚的战斗，并挥出剑。
他看到了蕾媞西亚释放的强烈气势和剑之轨迹。
他以自己的剑，迎上了那远超过任何骑士的凌厉剑势。
虽然他招架了几个回合，但自己的动作却渐渐跟不上想像中的蕾媞西亚的剑速和轨迹。
「唔……」
对于相准自己脖子的最后一击，维恩虽然勉强躲开，但他闪躲的动作却使自己失去重心，就这么躺倒在地。
（——好强啊。）
就算只是自己脑中的想像，但蕾媞西亚真的很强。
维恩虽然只见过她在四年前和重逢时所使的剑，但那依然不改她强大的事实。
即使能看穿剑之轨迹，身体的反应也无法跟上。
而且，蕾媞西亚在重逢时的那场战斗中并未使出全力。不然光是双方交剑的瞬间，维恩应该就已经一败涂地了吧。
他若不是站不住身子被轰飞出去，就是连人带剑被劈成两半。
根据目击了蕾媞西亚和英雄扎吾纳斯交手的证人所言，即使强如扎吾纳斯，和蕾媞西亚之间的实力差距也有如小孩和大人一般。
维恩躺在地上仰望天穹。出汗燥热的身体贴着冰凉的地面，感觉很是舒服。
小鸟们啁啾着，飞上了逐渐变得白亮的晴空。
维恩就这么仰躺在地，注视着慢慢变亮的天空。
不只是蕾媞西亚，他若想打败能用魔法强化身体的对手，就只能选择不正面交剑，而是在闪躲中还击的打法。
这时的维恩，终于追上了蕾媞西亚在年幼时展示给自己看过的剑术。
想追上远在天边的蕾媞西亚，维恩想必还得走上一条看不见尽头的漫长道路。不过，自己真的有在变强的事实，还是让维恩感到开心。
2
在「候鸟之宿木亭」的老板蓝德尔和老板娘汉娜膝下，有一对名为马克和亚伯的兄弟。
对于弟弟亚伯而言，由于维恩和他年纪相近，因而成了他无法忽视的存在。
小时候，维恩没有跟马克及亚伯他们几个小孩子一起嬉闹，而是以杂工身分，默默地在旅馆工作着。
睡在旅馆后方小仓房的维恩，对住在旅馆的这对兄弟来说就和仆役无异。马克和亚伯有时也会差遣他做些杂事，让自己沉浸在幼稚的优越感中。
然而自从某天——一个女孩子跟在他身边开始，这样的关系就产生了变化。
那个名为蕾媞的女孩，是亚伯见过的女生当中最漂亮的。他还记得在看到蕾媞的瞬间，自己的心脏就跳得好快。
他在那时对蕾媞一见钟情。
亚伯虽然想和她一起玩，但蕾媞却老是黏在维恩身边，从来没有离开过。
为此感到气愤的亚伯，不时会塞些杂事叫维恩去做，但维恩却毫无怨言地一一照办。
过了不久，亚伯察觉到维恩似乎总是在看着与自己不同的某个世界。
「想成为骑士」。
那是与蕾媞一起挥舞木棒的维恩的梦想。
一开始，亚伯等人总是出言嘲弄他。
「你不过是个平民，甚至还是个和仆人差不多的孤儿，居然还敢大放厥词。」——他们是这么说的。
父亲蓝德尔虽然多少能理解维恩的梦想，但母亲汉娜的态度很强硬，直说他既然有挥舞木棒的体力和时间，就该去做更多工作，并塞给他更繁重的工作内容。
然而，维恩却没有放弃。
由于工作的时间增加，他变得更为早起；汲水要花上不少时间，因此他两手各提一个水桶，增加单趟运水的量，减少来往的次数。
每天亚伯起床时，就会看到汲完水、削完蔬果皮，并有如在做例行公事般专心挥舞着木棒的维恩。
而维恩在明白自己的钱不够缴骑士学校的学费后，便会抽空或是利用休假前往冒险者公会。
基本上，冒险者们不论早晚都在执行委托的任务，因此公会里头一整天都没什么人。
某天，亚伯打听到维恩要去冒险者公会接任务，于是偷偷跟在他身后看。结果，他看到年幼的维恩和成人冒险者们一同接下任务的身影。明明维恩的年纪比他们小，但他却是被当成独当一面的大人看待。
到那天为止，亚伯一直对自己的未来没什么想法。
由于旅馆应该会由哥哥马克继承，那自己应该会挑个商店之类的地方工作，并且结婚扛起家计，再伺机离家独立吧。
他一直是这么想的。
然而，在看到混在大人堆里工作的维恩后，亚伯忍不住也对他产生了憧憬之心。
也是这在时候，「成为冒险者」的梦想才终于变得具体而现实。
明明只是个仆役、明明只是个小孩子，维恩居然能受到与大人相仿的待遇，这让亚伯感到很不是滋味。
因此，亚伯打算成为能独当一面的冒险者，并给他一点颜色瞧瞧。
之后过了四年的时光——
「好，整装完成了！」
亚伯检查完昨天新买的背包的内容物后，随即握着同样是刚买的单手剑站了起来。
他装模作样地缓缓拔出长剑，凝视着尚未用过的白亮剑身。
昨天，亚伯在当上冒险者后，头一次受到队伍招募。
即使总是被父亲蓝德尔痛揍，亚伯也是三天两头往公会跑，并脚踏实地完成了去森林深处摘药草、跑腿、驱逐弄乱农田的野兽和守夜驱赶魔兽等不起眼的任务。
而就在几天前，他的努力终于受到赏识，在公会里混熟的前辈们找上他，问亚伯要不要加入自己缺员的队伍。
工作内容是讨伐袭击国境一带的村落的盗贼团。这是和好几个冒险者队伍一同执行的合作任务。
亚伯盯着剑，接着傻乎乎地扬起嘴角。
「咯咯咯……呵、呵呵呵……啊哈哈哈哈！」
最后他终于忍不住笑意放声大笑，心情也跟着昂扬起来。
他过去都是做些和打杂没什么两样的小型委托，但这次的工作却是以队伍一员的身分所接下。而且这还是讨伐任务——可以说是冒险者的招牌任务之一。
能成为队伍一员，才能证明自己是独当一面的冒险者。亚伯此时已经踏出了通往冒险者之梦的第一步。
亚伯收剑入鞘，穿上了新买的皮甲。
皮革特有的味道虽然让他有点反胃，但还是强忍了下来。
和新伙伴们的碰面时间是正午时分。
「噢！我燃起一股很想动动身子的冲动啊！」
坐立难安的亚伯走出自室，划步迈向旅馆的后门。
「嗯？」
打开后门之后，亚伯在后院看到了一名眼熟的少年仰躺在地。
「喂，这不是维恩吗！」
是在这间旅馆担任仆役，和亚伯相差一岁的少年。
「咦？亚伯？你怎么穿成这样啊？」
被维恩躺在地上转动脖子这么一瞧，亚伯随即挺起胸膛。
「我已经当上冒险者啦。」
「亚伯，你当上冒险者了？」
「是啊，没错。从今天中午开始，我就要和有参加任务的冒险者队伍一起去工作了。」
「真亏你能获得蓝德尔先生的谅解啊。」
维恩坐起上半身，想起了亚伯的父亲——也就是这间旅馆的老板蓝德尔的面容。
亚伯之前老是跷掉工作，嚷嚷着说要成为冒险者，而他每次都会挨蓝德尔一顿揍。
由于他不成材，而且哥哥马克又是个优秀的旅馆继承人，蓝德尔每每看到弟弟亚伯成天作白日梦的样子，总是无法掩饰心中的焦虑。看来蓝德尔似乎也有所改观了吧。
「这和老爸没关系！我是以自己的力量当上冒险者的！」
「咦？所以蓝德尔先生不知情吗？」
亚伯的表情微微一僵。
「我已经是个能参加队伍的冒险者了，再也不用听老爸啰嗦了！我和你这个老是晋级不了的骑士候补生不一样，已经可以独当一面了！」
不过，亚伯似乎很快就转换心境，高傲地挺起胸膛。
「既然发生了政变未遂之类的事件，那代表帝国骑士的未来还是挺光明的嘛。不过骑士学校是不是休校了啊？你到底什么时候才能当上骑士啊？」
「是啊，到底要到什么时候啊……」
被亚伯这么一调侃，维恩难得地以懦弱的口吻应道。
由于有许多骑士响应了校长扎吾纳斯的叛乱行动，他们目前全都在等着惩处下来，因此骑士学校目前是处于休校状态。
这是因为参与叛乱的骑士之中，有许多人担任教官职务的缘故。
随着骑士人数大量减少，也冒出了「骑士考试的门槛是否会大幅降低」的议论。同时，因为参与这次政变的骑士多是平民出身，也传出了「今后是否会拒绝让平民成为骑士」的风声。要是平民再也无法成为骑士，那维恩的梦想就要破灭了。
一想到梦碎的可能性，维恩登时消沉起来；而亚伯恰好相反，只见他得意地抽出了新买的单手剑挥了几下。
「怎样！见识到我的剑术了吗！我迄今可是干掉过三只魔兽呢！」
他一脸得意地挥舞长剑。
而陷入深思的维恩只是愣愣地看着亚伯挥剑的姿势。
「对啦！你有带训练用的剑吧？和我较量一下吧！」
突然间，亚伯将剑尖指向维恩说道。
「别这样啦，要是在上工前受伤就不好了。」
「我又不是要和你决斗。现在学校休校，也没人陪你训练吧？这是切磋武艺啦。别说那么多了，来打一场嘛！」
「我不太想耶。」
「我可是已经能独当一面的冒险者了，而你虽说是学生也是骑士候补生，要是我使出全力打赢你，那岂不是太难看了？只是稍微对打一下而已啦。」
「既然你都说到这份上了……」
维恩这才缓缓爬起，握住了摆在身旁的训练用骑士剑。亚伯见状忍不住窃笑起来。
（我要用这把被认可为独当一面冒险者的剑，把维恩打得满地找牙！）
对亚伯来说，维恩就只是一介仆役，而他打算以这场战斗决定双方的优劣。
「很好，来吧！」
他摆好了架式——虽说并非决斗，但他还是打算让维恩受点小伤下场。
而就在这时……
「大哥哥？」
一道怀念的声音忽然传了过来。
亚伯循声看去，只见他的初恋对象——出落得亭亭玉立的青梅竹马正露出微笑站在那里。
「咦，蕾媞？」
维恩撤下了原本摆起架势的训练用骑士剑，朝蕾媞西亚搭话。
「大哥哥，早安。」
「早安。你怎么一大早跑来这个地方？」
「因为我起得有点早……」
蕾媞西亚像是感到怀念般，眯细了眼睛环视着「候鸟之宿木亭」的后院。
「上次来到这里，是四年前第一次赢过大哥哥的时候了呢……真的是过了好久呀。」
她看着以木头盖子封住的水瓶。
为了注满那个瓶子，她和维恩每天都提着水桶往返水井和这里。
此外，后院还胡乱堆着木桶和台车，也有洗好正在晒的衣物，亦堆了许多用来添进暖炉和灶中的柴火。而在这些东西的旁边，有一幢小而粗陋的木屋。
这是维恩住进学校的宿舍前的住处——小仓房。
在怀念之情的推动下，蕾媞西亚缓步走近了小仓房。
木造小屋的墙壁上有着明显的破损痕迹。蕾媞西亚以右手轻抚那道伤痕后，木屑就轻易剥落并掉了下来。
墙壁各处都能看到修缮的痕迹。这是维恩小时候自己裁切木板补修的。由于住的是这么一间小仓房，若不多加修缮，总有一天一定会被风雨吹垮。不过，若是在打算修理的日子遇到下雨，就无法避免漏水的状况了。
蕾媞西亚回想起和维恩一同度过的童年时光。
在还小的时候，蕾媞西亚不时会溜出宅邸，跑进这间小仓房中，钻入维恩床铺的棉被里头。
维恩的床铺其实只垫了一条薄布，但因为维恩从马厩拿了一些麦杆堆在下面，因而不会受到坚硬的床板和失温之苦。
只要两人一起钻入粗陋的棉被里面，即使是寒风吹拂的冬日也显得暖和无比。
蕾媞西亚在玛菲斯公爵宅邸的自室里面，有着一张软绵绵的温暖大床。和维恩的床铺相比，那张床睡起来肯定舒服得多。
然而，蕾媞西亚被视如敝屣，不仅是家人，连佣人都对她嗤之以鼻。对于在宅邸内没有一处立足之地的蕾媞西亚来说，这座简陋的小仓房反而能让她安心入睡。在这里睡起来甚至比自室床铺更为温暖。
这里赐予了因孤独而感到寂寞的蕾媞西亚温暖。
她好几次不小心沉沉睡去，最后被先行起床的维恩摇醒。
每每出现了这种情况，维恩就会露出既像是困扰，又像是因为有她陪伴而感到开心的神色，而那正是蕾媞西亚最喜欢的表情——
「那个……」
回想起当时的光景，蕾媞西亚的脸庞红了起来。这时，与维恩待在一起的少年向她搭了腔。
「好久不见了啊。」
比起脸庞发红的蕾媞西亚，亚伯更是显得满脸通红。他站到蕾媞西亚的面前说：
「几年不见了啊？我听说你出了远门，看来你回到帝都了啊？」
蕾媞西亚侧首不解，她看似为难地对维恩瞥了一眼。
「他是亚伯啦，这间旅馆的弟弟。」
看到蕾媞西亚怎么也想不起来而心生尴尬，维恩连忙帮她解围。
「啊！呃……好久不见……」
「你想起我了吗？」
遭到对方遗忘的事实大出亚伯的意料，使他的笑容有些抽搐，但他还是尽己所能挤出了灿烂的笑意。
不过，蕾媞西亚反而是露出了警戒的神色。老实说，这「候鸟之宿木亭」的两兄弟老是打扰她和维恩玩耍，又或者是偷藏她的书本惹哭她，留给她的全都是不好的回忆。蕾媞西亚反射性地摆出了架势。
但亚伯没察觉蕾媞西亚的心思，自顾自地沉浸在和四年不见的初恋对象重逢的喜悦当中。
蕾媞西亚从小就是个既美丽又惹人怜爱的女孩，而这四年的时光让她变得更标致了。
那对有如祖母绿般的双眸尤其吸睛。
被她这么盯着看——虽然这是出自于蕾媞的警戒心，还是让亚伯感到飘飘欲仙。
「我在你出远门之后，就成为冒险者了喔！」
亚伯以激动的语调说着。
「对了，蕾媞也当过冒险者吧？我记得是和维恩一起。」
「嗯。」
「你还在当冒险者吗？」
「现在是没当了……不过将来也许有机会。」
蕾媞西亚一脸困惑，朝维恩瞅了一眼。
要是维恩打算重操冒险者的旧业，蕾媞西亚当然也会随之跟上。
「那么，下次要不要和我一起接任务？」
亚伯没能读出蕾媞西亚的表情，趁着她现身的机会，再次将已经入鞘的剑拔了出来。
全新的刀刃反射着朝阳的光芒，显得璀璨生辉。
「可以接一些像是护卫旅行商人或是讨伐山贼的委托……啊，你放心，我向公会的前辈们学过剑法，就是遇袭也不会有事的。这和骑士学校的学校剑术不一样，我会用这套自实战中锻炼出来的剑技击退他们！」
亚伯摆出了在冒险者公会学来的架势挥出了剑。
「就连魔物我也干掉过好几只，你无需担心。我会保护你的，放心！」
「……你刚才不是说三只吗？」
维恩忍不住小声吐槽。
亚伯转身看向百般无聊地呆站着的维恩。
「哎呀，我也会邀维恩加入啦。你很缺钱吧？试着和魔物交手看看啊！就像这样——面对它们露出牙齿冲过来的时候，要以盾牌闪避并回击。那股紧张感真不是盖的呢！」
亚伯没理会维恩的吐槽，再次以夸张的动作挥剑——这次还带上了盾牌的动作。
亚伯似乎是兴奋起来了，他开始模拟起与魔物对打的动作，而蕾媞西亚则是有些为难地将视线投向维恩，希望他能想想办法。
不过维恩也是一头雾水。
亚伯刚才明明还兴冲冲地找自己对练，却在蕾媞西亚现身后就把维恩晾在一边，在兴致高昂地讲了些摸不着头绪的话之后，现在还重演起和魔兽对战的模样。
这下除了困惑之外，还真不知道能有什么反应。
完全被搁在一旁的两人视线相交。
这时，蕾媞西亚的视线集中在维恩身体的某个地方。
「大哥哥，你的头发沾到泥巴了喔。」
应该是躺在地上时沾到的吧。
蕾媞西亚侧眼看着翘起屁股的亚伯——他应该是在重现和魔物的打斗过程吧——并走近了维恩身边。
「——我就是这样一剑劈开魔物的！我那时的动作应该相当不错才对。毕竟我在冒险者公会也很受欢迎嘛。我这次参加的队伍啊，也是拼了命要我加入的……呢……」
或许是和想像中的魔物结束战斗了吧——亚伯帅气地甩了甩剑后，以有些不熟练的动作还剑入鞘。
接着，他春风满面地看向蕾媞西亚——登时哑口无言。
「大哥哥，我帮你弄掉吧。」
「不用啦，我自己来就好。」
「没关系啦，你别动喔。」
看到蕾媞西亚贴近到吐息可及的距离，维恩连忙后退一步，但她却反而贴得更近，伸手探向维恩的头部。
略带寒意的风撩起了蕾媞西亚柔顺的长发，轻搔着维恩的右手臂。
维恩嗅到一股甜甜的香味。
分明维恩是后脑勺沾到泥巴，但蕾媞西亚却从正面伸手替他拨掉，因此她胸前柔软的膨起就这么抵到了维恩的身上。
蕾媞西亚似乎不介意这样的碰触，她就这么像是在抚摸维恩的头发般，为他拨掉了泥土。
「嗯，弄掉了！」
「谢、谢啦。」
维恩以右手食指搔了搔脸，试图隐瞒自己害羞的心情。
蕾媞西亚则是露出笑容仰望着维恩。
在晨间阳光的照耀下，蕾媞西亚那极近距离的笑容让维恩的脸庞稍微泛红了起来，视线也跟着游移。
「喂，维恩。」
自己卖力的演出遭到两人忽视的亚伯，这时从哑口无言的状况下回过神来，以像是从地底发出的声音说道：
「和我决斗吧。」
「喂，亚伯，你的眼神很可怕耶！而且刚才不是说过这不是决斗吗！」
「少啰嗦！给我闭嘴！」
亚伯有些恼羞成怒地大喝了一声。
这让维恩忍不住后退了一步。亚伯的魄力就是这么吓人。
就连打败魔王、拯救世界的勇者蕾媞西亚，这时也不禁抱住了维恩的右臂。
「快点拔剑啦！和我决斗！」
亚伯无法饶恕维恩。
插图
从小开始，蕾媞就总是黏着维恩。
而且，比起亚伯的梦想，父亲蓝德尔和冒险者公会的同伴们都更愿意声援维恩的梦想。
即使到了现在，公会会长和老前辈们也不时会聊到他的话题。
『——那小子当上骑士了吗？喔，还没啊。不过，维恩那家伙总是会有办法的吧。』
就连在公会位居高位的一流冒险者们都信赖着维恩。
尽管他年纪明明比自己还小，而且当冒险者也是好几年前的事情了。
公会的人们却还是肯定给了比现在的亚伯更高的评价。
（混帐东西……）
不管是亚伯喜欢的女孩子，还是亚伯憧憬的冒险者们，都对维恩寄予厚望。
亚伯明明就实现了梦想，但为什么到现在都还当不了骑士、颓丧不已的维恩会获得比他还高的评价呢？
（既然如此，我就在蕾媞面前展现一下我砍倒魔兽时的华丽身手！）
「真拿你没办法啊。」
维恩轻轻推了一下蕾媞西亚的肩膀，让她退到自己身后。
他缓缓地架起训练用骑士剑。
「我要上了，你这臭家伙！」
亚伯也架好了盾，朝维恩跳了过去。
——结果维恩在一瞬间便拉近距离，当亚伯察觉时，维恩的剑尖已经递到他的鼻尖前方了。
这是完全无可挑剔的——体无完肤的惨败。
「大哥哥，给你。」
在维恩结束和亚伯的决斗后，蕾媞西亚凑了过来，对维恩递出手帕。
「喔，谢啦。」
看着维恩接过手帕擦汗的模样，蕾媞西亚忍不住盯着看得出神。
四年前，在她离开帝都踏上旅程前，维恩也是像这样待在自己身旁。光是如此，就让蕾媞西亚差点露出傻乎乎的笑。
对蕾媞西亚来说，这间「候鸟之宿木亭」的后院也是了若指掌的地方。她拿了水桶从水瓶中取了些水，将维恩交还回来的手帕洗了几下，并再次递给他。
「冰冰凉凉的很舒服呢。谢谢你了，蕾媞。」
「不客气。」
蕾媞西亚露出了微笑。
他们在学校重逢。
而且她也进出过维恩现在住的宿舍房间。
也曾为了让维恩看看自己现在的实力，在宿舍的中庭向他偷袭。
不过——
这间「候鸟之宿木亭」的后院才是她念兹在兹的归处。
「蕾媞，怎么啦？」
蕾媞西亚回过神来，才发现自己流下了眼泪。泪水滑过脸颊，从尖细的下颚滴落而下。
「发生什么事了吗？如果有什么烦恼，我可以和你聊聊喔。」
「没有啦，没事。」
她对担心地探头过来的维恩报以微笑，揉揉眼睛擦去泪水。
（眼睛又要哭肿了……不过，今天就算不靠治愈魔法遮掩也没关系呢。）
「人有的时候，也是会因为感到太幸福，或是觉得太开心而哭泣喔！」
「是这样吗？」
「没错。不过，我回来了。」
她轻声低喃着，向维恩展露笑容。
「呃，虽然我有点搞不懂……总之，蕾媞……欢迎回来？」
蕾媞西亚轻轻将手伸向维恩。
她很想触碰这位四年来都无法触及的心爱之人。
已经压抑不住这股心意了。
「怎么啦，蕾媞？」
维恩因为不明就里且莫名贴近的蕾媞西亚而不禁有些刷红了脸。蕾媞西亚像是想向他撒娇般，正要贴上自己的身子，然而——
「啊，抱歉。」
她敏锐的感官察觉到在旁边呆站的洛克和珂妮莉亚。
洛克打算找维恩对练，因而邀了明明休校却还是来学校自习的珂妮莉亚一同前来拜访「候鸟之宿木亭」。
看到两位朋友有些尴尬地搔头的模样，蕾媞西亚和维恩就维持着这样的姿势僵直了身子。
3
（集中。总之将精神集中在维恩的动作上。）
洛克正持木盾，一边观察维恩的动作，一边在心中低语。
（维恩的速度很快，和他交手的时候，关键就在于让他停下动作。）
若是以洛克经魔法强化过的肌力，只要能拉近距离停下维恩的动作，就能以蛮力压制他。
维恩是洛克多次一同训练的对手。洛克此时举盾向前，试图引诱维恩发动攻击。
只要以盾接下第一击，就能趁他动作停滞的瞬间赏他一记突刺。
维恩稍稍压低身子后——哒！
猛力蹬踏地面的声音响起，接着维恩迅速拉近与洛克之间的距离。迅捷而猛烈的突刺击向洛克举盾处的下方——也就是他的腹部。
喀！
长剑削过盾牌表面的冲击声传来。
「喝啊啊啊！」
在以盾牌挡下维恩的剑后，洛克大喝一声，并对着维恩的喉头祭出一记刺击。
维恩侧身避开了这一击，并从洛克的身旁抽退身子。
洛克再次举起了盾牌，而维恩也握好了剑，窥探着拉近距离的时机。
「洛克先生还满厉害的呢。」
在两人对练的稍远处观战的蕾媞西亚轻声说道。
「虽然洛克平常是那个样子，但他可是在去年的骑士测验中拿下次席的成绩呢。」
「哦——真是看不出来耶。」
听到坐在身旁的珂妮莉亚苦笑着这么说，蕾媞西亚随即定睛观察起与维恩交手的洛克。
他是个有着一头红发，平常总是给人有些轻浮印象的青年。
在和亚伯决斗之后，维恩便与洛克展开了模拟战。
洛克并没有强迫自己跟上维恩那超乎常人的速度，而是认真观察他的动作，并让维恩常保与自己相对的位置。洛克一边以盾牌防御，一边伺机回击。
「洛克真是厉害呢。现在是因为有拉开距离，我才勉强看得见维恩的剑招，但若是在近距离的状态下，我就完全看不见维恩那超乎寻常的快速动作了。」
虽说是在魔法遭到封印的状态之下，维恩还是技压许多骑士和士兵；而洛克则是能和这样的维恩打得平分秋色，珂妮莉亚忍不住对他们两个都投以赞赏。
对于抢快取胜的维恩来说，洛克的打法肯定让他应付得很不痛快。而且，洛克的技术水平应该已经提升到了准骑士的等级了吧。
毕竟即使出身富商家庭仍是平民身分。若是他具有贵族身分，恐怕已经赢过在政变事件中死亡的瑞京，在当时拿下首席的成绩了吧。
不过——
「大哥哥还没拿出真本事呢。」
「咦？」
听到蕾媞西亚的低语，珂妮莉亚不禁回头看去，就在这时——
「喔喔喔喔喔！」
随着一阵吼声，维恩一口气拉近了距离，使出了一记横斩。洛克则是和第一次攻击时一样，以左手的盾牌挡了下来。
剑与盾撞击的声响再次传来。
「什么！」
和第一击时相同，打算挺剑回击的洛克此时忍不住惊呼一声。
他准备使出刺击的方位上，此时已经不见维恩的身影。就在洛克感到惊愕的下个瞬间，一柄长剑随即自他的右侧刺来，停在他的喉咙前方。
「利用攻击盾牌的反作用力回身，从侧面展开攻击啊……」
而且速度还相当快。
正因为隔了一段距离，珂妮莉亚也能看得见维恩的动作，但对于与之交剑的洛克来说，那瞬间的维恩肯定就和从视野中消失没两样。
「你果然很强啊。在没有魔法的强化下还能做到那种动作，你也太扯了吧。」
待维恩收起了剑，洛克先是做了一次深呼吸，这才露出苦笑看向好友。
「洛克也很厉害啊，你不是预测了我的打法，并跟上我的速度了吗？就连那些正骑士都没你难缠呢。」
「毕竟这是一对一的比试嘛。要是在战场上碰到你，你肯定会用那吓人的动作同时扰乱敌我双方，并在擦身而过时被你一剑砍倒。」
「那现在呢？要再打一场吗？」
「嗯，好啊。」
「等一下！」
看到维恩和洛克要再次对峙时，蕾媞西亚向他们喊了一声，并握着训练用骑士剑站了起来。
「大哥哥，我也可以加入吗？看到你们对打，我忍不住也想动动身子呢。」
「这样啊，那我就退出好了。」
洛克放下了架好的盾牌。
「不用喔，我们以二对一的方式对练吧。就算使出全力也没关系，因为我也会使用魔法。」
「「咦？」」
蕾媞西亚做起伸展操舒缓筋骨。
「呃，那个……我刚才的打法对蕾媞西亚小姐有用吗？」
奉维恩为师的蕾媞西亚，也是一名以速度见长的剑士。
不过，她还可以用与众神匹敌的魔力，将自己的肉体强化至极限。
「你应该会连人带盾被劈成两半——不对，她的剑应该还是会断掉，所以你应该会整个人被轰出去，然后结束这一局。」
「我想也是……哎呀，既然能和那位勇者玛菲斯比试，我应该要感到光荣……对吧？」
「好了，那我要认真上啰！」
蕾媞西亚笑着转过身子。
渐渐提升的魔力包覆了她的身体，在太阳光的照耀下，她就像是绽放着黄金色的光芒一般。
维恩和洛克不禁面面相觑。
「看来她真的是要使出全力和我们交手呢。」
「我、我应该要感到光荣对吧！」
「哎，我们就以保住小命为目标，努力挣扎吧……」
结果——两人被打得遍体鳞伤，并请珂妮莉亚以治愈魔法为他们治疗。
「混帐……」
内心满是不甘的亚伯低吟道。
赢不了他。
自己成了冒险者，而且凭着自己的力量完成了许多委托。
虽然这些委托，就只是分头走进森林采集，或是前往帝都郊区的村庄，在夜间驱赶野兽等适合菜鸟的任务，但亚伯还是认分地努力执行，并获得了公会的信任。
他向嫌麻烦的冒险者前辈们低头，请他们传授自己挥舞武器的方法。
他培养出自信，也受邀加入队伍了。和现在还没能成为骑士的维恩相比，他应该已经前进了好几步才对。
然而，和他实际一交手，自己却还没出到一招就被打败了。
而且还是在四年不见的，自己喜欢的女生面前惨败。
在右手的剑正要挥出之际，维恩的剑尖就已经递到自己的鼻尖前方。
老实说，他几乎没看到维恩的动作。
之后，蕾媞露出了灿烂的笑容挨向维恩。没办法直视这般光景的亚伯自后院走进旅馆，跑回自己房间，拎起行囊就往外冲出去。
他只想尽快离开这个地方。
虽然离集合时间还很早，但他仍像是逃难般跑进了冒险者公会里面。
这是他作梦也会梦到的冒险者队伍。
只要在冒险者公会和同伴们会合，一同出发执行委托，就可以不去思考和维恩决斗时的事。亚伯虽然是这么想的——
但在和梦寐以求的冒险者队伍会合之后，亚伯却是踩着失魂落魄的脚步跟在队伍的最后面，并发出了深深的叹息。
「亚伯，你怎么啦？」
「……利格斯先生。」
在他闷着头烦恼的时候，那名魁梧的男子不知何时来到他的身边并肩而行。
斧战士利格斯。
他是这支冒险者队伍的队长，同时也是邀请亚伯入队的前辈。
即使是在帝都的冒险者公会里，利格斯也是受到瞩目的老练冒险者。他在这次的剿匪任务中，居中担任各支队伍之间的协调员。
「还没出任务脸就这么难看，该不会是被女人甩了吧？」
「呜……」
被说中心事的亚伯登时哑然。
「哇哈哈，居然被我说中了喔？对方是怎样的女孩？」
「是利格斯先生也认识的女生……」
「哦？我知道的女孩啊，是『月夜的花亭』的米拉吗？还是『路旁小石亭』的梅莉儿？还是『约定之地亭』的科妮呢？」
利格斯边笑，边细数着冒险者们也相当喜爱的招牌女服务生。
「……是蕾媞啦。」
亚伯有些别扭地抬头看着喜孜孜的利格斯，轻声说道。
「蕾媞？蕾媞是……那个老是跟在维恩旁边的女孩？」
「嗯，就是她。」
听到维恩的名字，亚伯脸色登时一沉。
利格斯收起笑容，打量起亚伯的脸庞。
「如果是蕾媞的话，应该没办法吧。」
「嗯，不可能啦。」
「居然偏偏挑她……」
「为什么大家都这样说啊！」
不经意听到他们对话的其他同伴也劝他打消念头，这让亚伯相当生气。而他们那带了点嘲弄，却又带了更浓厚的同情含意的视线，让亚伯感到很不是滋味。
「哎呀，因为那个女孩是……」
蕾媞—蕾媞西亚·梵·玛菲斯。
只要是略懂收集情报的冒险者，肯定就能掌握到这样的消息。
况且，对于帝都西姆路克冒险者公会东分部的人来说，她也算是自己的后辈。
那时，他们两个混在大人之中，解决了跑腿和采集类型的委托。
一开始大家都以为他们只是来玩的，因而用轻视的眼光看待。然而，当他们看到两人偶尔借用公会的训练设施对练的光景，就渐渐对这两人另眼相看了。
学艺未精的菜鸟冒险者们，也看出他们有着超乎这个年纪的优秀剑术才能，甚至到了会在看到他们来到训练设施时，就惊惶离开的程度。
之后，冒险者们渐渐没看到蕾媞的身影，而维恩也因为筹到了骑士学校的学费，变得鲜少出现在冒险者公会了。
然而，对于冒险者们来说，他们绝对忘不了这两个留给他们深刻印象的孩子。
之后，蕾媞西亚以勇者的身分在各地打下了辉煌的战绩，当这些功绩以八卦的形式流传过来时，这些在她幼时相识过的人在惊讶之余，也为她的活跃感到欣喜，同时也明白了自己与她的差异有多么悬殊。
「那个啊，我劝你还是放弃吧。那个女孩是追不到的。」
「没试过怎么知道！」
「而且蕾媞不是喜欢维恩吗？」
「呜……」
亚伯皱起了脸，无言以对。
蕾媞西亚从小就跟在维恩身后。
光是看了在决斗之后那两人的互动，也能明白蕾媞西亚对维恩抱持着特别的情感。
这虽然是亚伯很不想承认的事实——
不过，对于现在朝亚伯投以同情目光的利格斯来说，蕾媞西亚也曾带给他相当震撼的回忆。
维恩和蕾媞西亚年纪还小的时候，利格斯曾被指名接受委托，当时的他带着两人一同出任务——并在那次的任务中陷入绝境。
利格斯和另一名长枪手遭巨大的魔犬撂倒，而在维恩也被魔犬的粗壮脚部扫飞之际，利格斯看到了蕾媞西亚觉醒难以置信的强大力量的瞬间。
在巨大魔犬率领其余魔犬，一同扑向呆立在场的蕾媞西亚时，利格斯感受到一股仿佛全世界都为之冻结的冷颤。
结果，喷出大量鲜血和内脏并趴伏在地的并非蕾媞西亚，而是那些魔犬。幼小的蕾媞西亚露出空洞的表情，全身被魔犬的鲜血染成黑色，就这么呆呆地站在原处。
那小小的身躯，被从她身上满溢而出的淡金色光芒包覆。
她散发着让旁观者无法移开视线的压倒性存在感。
在看到闪耀着黄金光芒的蕾媞西亚的瞬间，利格斯当即认定她正是「勇者」。而让「勇者」之力觉醒的契机，则是她最喜欢的维恩被巨大魔犬打飞的瞬间——
忆起当时光景的利格斯，并未和以勇者身分凯旋归来的蕾媞西亚直接会面过。不过，从亚伯的态度来看，蕾媞西亚现在肯定也还是对维恩抱持着强烈的倾慕之情。
而且，亚伯和她的身分差距实在太大了。
即使不提勇者的身分，蕾媞西亚可是公爵千金——也就是仅次皇族的大贵族家的大小姐。
像维恩这种早早掳获她芳心的存在姑且不论，亚伯居然想从萍水相逢的状态下让她坠入情网，只能说他也太看得起自己了。
「总之，我是不会放弃的！我要打响身为冒险者的名号，再次向她正式告白！」
亚伯握紧拳头用力宣言道。
站在他身旁的利格斯见状，忍不住露出苦笑，并打算在这场任务结束后，教导亚伯收集情报的重要性。
「哎呀？哎呀呀呀？蕾媞？你什么时候回来的呀？」
「阿姨，好久不见了。我是在今年初春回到帝都的。」
「这样啊。你小时候就很可爱了，现在真的变成一个惊为天人的大美人了呢。」
「啊哈哈，是阿姨过奖了啦。」
「说到回来帝都，听说那位勇者大人也是在今年春天凯旋归来的。勇者大人好像也长得相当漂亮，但肯定没有蕾媞标致啦。」
（——她应该想都没想到，蕾媞就是那位勇者大人吧。）
维恩看着蕾媞西亚和中年妇女聊天，在内心如此想着。
洛克结束和维恩在「候鸟之宿木亭」的训练之后，为了处理准骑士的工作，便前往位于骑士学校里的骑士团本部了。
而结束锻炼，并完成「候鸟之宿木亭」白天工作的维恩，则是和等他忙完的蕾媞西亚一起走在街上。
他们的目的地是骑士学校里的图书馆。
由于和洛克一起先行离开的珂妮莉亚也说要去骑士学校的图书馆，闲着没事的维恩便打算去图书馆看看书。
在维恩和蕾媞西亚一同返回骑士学校的途中，他们巧遇了过去从事冒险者时多次造访的药店阿姨。
「我听说你去了很远的地方呢，你不会再出远门了吗？」
「是呀，我目前没有离开帝都的打算。不过，也可能还得再次离开这里就是……」
蕾媞西亚将视线投向维恩，露出了笑容。
（今天的蕾媞心情好像格外开朗啊。）
蕾媞西亚和药店阿姨有说有笑，聊得十分开心。
维恩忍不住望着她的笑容看到出神。
蕾媞西亚之所以会这么开心，能和维恩一同逛街固然是原因之一，但更主要的原因，则是对于从小就经常独处的她来说，和新朋友的交流令她感到雀跃不已。
事实上，对于蕾媞西亚来说，除了维恩之外，洛克和珂妮莉亚可说是她第一次交到的年龄相仿的朋友。
而对于维恩来说，在骑士学校里，称得上「亲近的友人」的也就只有洛克而已。和新朋友珂妮莉亚的交流也让他相当开心。
不过，虽然维恩将她视为朋友，但对方可是皇女——在开心之余，维恩也多少有点畏惧。
这时，维恩突然发现路上的行人全都转过头，朝着蕾媞西亚看去。
蕾媞西亚有着超乎寻常的美丽容貌。而且，她的服装虽然便于行动，但使用的显然是上等质料。会引人注目也是在所难免。
蕾媞西亚似乎察觉到维恩的视线，只见她向药店阿姨一个鞠躬之后，就踩着轻快的脚步跑了过来。
「对不起喔，大哥哥，让你久等了——怎么了吗？」
「啊……嗯，没有，没事啦。」
蕾媞西亚似乎觉得看呆了眼的维恩有点奇怪，因而侧过脖子端详他的脸。
维恩为了掩饰害羞而撇开了眼。他向药店阿姨点头致意后，便迈开了步伐。
蕾媞西亚则走在他的身边。
「阿姨给了我点心喔。」
蕾媞西亚从小布包中拿出一颗砂糖点心，喀哩喀哩地吃了起来。
「来，大哥哥。」
维恩也从递了过来的袋子中拿了一颗点心，放入口中。砂糖的甜味随即在口中扩散开来。
「真好吃呢。」
蕾媞西亚抬头看着维恩，露出了甜甜的微笑。
「大哥哥？」
「啊，是啊。」
为了不让她发现自己看她的笑容看呆了眼，维恩又拿了一颗点心放入口中。
「对了，在小的时候，蕾媞还满常带点心过来呢。」
洒满砂糖的点心相当昂贵，平民百姓基本上是吃不起的。维恩想起小时候，蕾媞西亚在溜出家门时，不时会带着点心过来。
在认识蕾媞西亚之前，维恩所尝过的「甜食」就只有果实而已。维恩虽然期待蕾媞西亚带来的书本，但这些糖果点心也是他期待的一部分。
「嗯，我们总是在练剑结束之后一起吃呢。」
为了不让「候鸟之宿木亭」的马克和亚伯抢走点心，维恩总是在自己住的小仓房，或是在城郊的小河旁一边聆听着淙淙水声，和蕾媞西亚一起偷偷地吃着点心。
「我那时候总是会期待蕾媞带的点心呢。」
「该不会你之所以愿意和我玩，是为了吃我带的点心吧？」
「啊哈哈……怎么可能。」
维恩忍不住挪开目光。老实说，他是真的有一半在期待那份点心。
「真是的！有这么可爱的女生每天来陪你，你应该要感到很幸福才对呀！」
「不不不，蕾媞愿意每天来，我可是很开心喔。不过，我也很想吃点心就是了。」
「真受不了你！」
有点生气的蕾媞西亚轻轻掐了维恩的手臂一下。
「不过，和大哥哥一起吃点心的时光，对我来说也很开心呢。」
蕾媞西亚和维恩不同，并不为食物所苦。
虽说她在家里饱受家人和周遭人士的白眼，但她终究还是个贵族家的大小姐。只要她一声令下，想吃多少糖果点心都没问题。
然而，蕾媞西亚认为，比起一个人孤独地吃点心、一个人孤独地看故事书，和最喜欢的大哥哥一起吃的点心更是美味好几倍，一起看的故事书也会变得加倍有趣。
「就算到了现在，我也觉得和那些山珍海味相比，跟大哥哥一起吃的点心更为美味喔。」
「蕾媞……」
蕾媞西亚有些拘谨地将身子凑向维恩的身体。
她柔顺的头发搔着维恩的脸颊，蕾媞西亚身上的轻柔芳香也同时包覆了维恩。
维恩轻轻抚摸起蕾媞西亚的头。
那是娇小而纤细的身躯——难以想像她竟是打倒了魔王的勇者。
「被这么一摸，就觉得心情平静下来了呢。」
「这样啊。」
（要是这样的时光能一直持续下去就好了。）
蕾媞西亚抬起头，看着因为身子贴紧而微微脸红的维恩，脸上也浮现了微笑。
雷姆路西尔帝国 骑士学校
帝立与私立
帝立的骑士学校，就仅有设于帝都西姆路克的西姆路克骑士学校一所。其他各地则有着有力贵族自费设立的私立骑士学校。虽然名为骑士学校，但培育的人才不仅限于骑士，也会培育魔导师和官僚体系的人员。西姆路克骑士学校的毕业生会在徽章上留下烙印，即使有着同等地位，在命令系统中，帝立骑士学校毕业生的地位仍是高于其他学校的毕业生。
入学资格
各校的入学资格皆有不同，以帝立西姆路克骑士学校为例，入学资格为十岁至十六岁，需具备骑士的品格，以及最低限度的武术身手和礼仪，并需要四枚金币作为学费。过去仅有贵族和骑士世家的子女能够就读，但在与魔王军战争的期间，有许多骑士牺牲了性命，为了补充兵员，现在也对平民敞开校门。
学期
学期为一年。每年期末时会举办笔试和战斗技能考试，合格者将被授与准骑士的资格，并能晋级参加准骑士课程（二年级学生）。测验成绩不合格的学生会遭到退学，但在十六岁之前，只要缴交学费（四枚金币）就能再次入学。此外，只要超过十六岁，就无法再次入学。
课程
（1）实技……实技分成三种，一是包括了剑术、体术、枪术、短剑术、骑乘战斗术等体术战斗术为主的实技战斗学科，二是以魔法战斗术为主的魔法战斗学科，三则是以斥候术、隐密术、野外求生术等为主的野战学科。入学的学生搿在一开始依照志向分类，立志成为骑士者进入实技战斗学科，立志成为魔导师者则进入魔法战斗学科。每个学科的学生们以二十人为一班，由一名教官担任班导，教导学生们战斗和魔法技能。除此之外，不管是进入实技战斗学科还是魔法战斗学科的学生，都必须选择作为必修科目的野战学科的课程并获取学分。
（2）授课……授课除了教授法学、经济学和社会学等学问，也另开设了教授战术学、战史、历史、徽章学、语言学、天文、魔导理论、精灵学等各种领域的讲座。学生们要从中选择能让自己走上期望之路的讲座并取得学分。骑士候补生们学到的是基础学问，而在获得准骑士资格后，则会接受更高阶的专门课程。