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「不过，不只是准骑士，居然连骑士候补生都要拉来凑数，帝国骑士团也不行了啊。」
「就是说啊。都是因为帮了扎吾纳斯的那些白痴的关系，害我们得忙这一遭，其他国家的骑士团也会取笑我们的。」
「说起来，让平民成为骑士的制度本来就有问题。这些家伙也太不知天高地厚了。」
自帝都启程的帝国骑士团五百骑先遣队一路上顺畅无碍，从他们现在所在的地方再过一天，就能抵达那个有问题的——疑似假扮成盗贼团的沛特西亚军出没的地区。
此时日暮西山，他们在空旷的地点扎营，骑士们也生火架锅，备起晚餐。
由于明天开始有可能会面临战斗，长官似乎是为了提振士气，而允许骑士们饮用少量的酒。即使喝得有些不够痛快，骑士们还是带着微醺的气氛聊起天来。
有些人认真地探讨与沛特西亚军交战的未来蓝图，也有人聊起酒、女人，以及在这些人当中显得相当不协调的学生骑士们。
其中聊到这个话题的骑士们，果然把身为平民骑士的维恩视为眼中钉。
由于参与扎吾纳斯将军叛变的骑士多为平民出身，在这个多以贵族和骑士阶级所构成的先遣队当中，大多数的骑士都对这些平民出身的骑士没抱什么好感。
「不觉得气氛有点不太对吗？」
黎诺一边添加柴火，一边皱起脸庞。
「是我的关系吗？」
维恩小心翼翼地窥探周遭的状况。
他从刚才就感受到视线了。那不只是好奇而已，还混了更多的轻蔑的情绪在里面。
「不，应该不只是维恩而已。好像也有对我的批判啊。」
洛克虽然是马林家——拥有比三流贵族更为强大的实力的商家之子，但对于这些投来视线和嘲弄的骑士们来说，光是他的平民身分就足以拿来做文章了。
「为了弄到骑士的身分，那些家伙到底花了多少钱啊？」
「小声点，会被听见啦。」
「他们最好是有钱啦，就只是来凑人头的而已。还有，你们别搞错了，他们只是准骑士，而不是正骑士。」
「不过，让他们拿着枪站好的话，看起来的确是能凑数啦。」
「话说回来，好像有个连准骑士都还没升上去的骑士候补生啊？帝国骑士团的徽章都变得如此没分量啦。」
他们的音量和态度摆明就是在挑衅。
「那些家伙……」
洛克握紧拳头，眼看就要站起身子——这时按住他肩膀的，是一起围着烤火的威吉。
「那些家伙是故意想找我们的碴。」
「……原、原来你不是哑巴啊。」
「喂，你把威吉当成什么啦！」
听到洛克这么惊呼，发出抱怨声的反而不是当事人威吉，而是黎诺。
维恩也瞪大了眼睛看向威吉。
他在骑士学校和威吉并没有交流，但在组成同一队之后，维恩这还是第一次听到威吉开口说话。
「他们再怎么说也是我们的长官。他们想煽动我们杠上他们，并以忤逆上官罪来惩处。因此不去理会才是上策。」
在说完这些话后，威吉便交抱双臂闭上眼睛，然后就一动也不动了。
「该、该怎么说，想不到你的声音这么低沉啊……」
洛克似乎气也消了，他就着火堆的火光，盯着威吉的侧脸看去。
那不发一语、不动分毫的模样，仿佛像个开悟的圣职者。
「可是，他们难道不知道维恩就是那位勇者蕾媞西亚的师傅大人吗？」
「就目前看到的，他们不是骑士阶级，就是低阶贵族出身吧。若是如此，他们也许没被受邀参加那场庆功宴，也没看过维恩的长相吧。」
洛克隐约觉得，帝国的高层似乎不打算让维恩立功成名。若非如此，在那场叛变事件中立下大功的维恩，不可能迄今还是维持着骑士候补生的身分。
「要是人家的话，应该会因为害怕蕾媞西亚大人，而不敢把那些话说出口吧。」
身为勇者，又贵为公爵千金的蕾媞西亚。
即使是有力贵族，要是一个不注意，也可能会因为她那强大的发言影响力而导致家道中落。
「不过，就不只是维恩，连我都以平民骑士的身分受到批判这点来说，他们的标准还挺一致的，让我有点佩服呢。」
马林家的力量比一些三流贵族还要强大，若明知洛克的来历，还把他当成和维恩一样的平民骑士，用一样的态度嘲弄他，那就某方面来说，这些人的胆子的确不小。
不过，对于遭到轻蔑的当事人们来说，他们当然不能接受这种事，而且也可能是轻蔑的一方没打听过洛克的来历就是了。
「哎呀——这下糟了……」
黎诺垂下眼低声开口，要三人留意。
一名骑士似乎是对四人迟迟不上钩感到不耐烦，跨着步伐走了过来。
「喂，你们几个！」
他的脚步虚浮，显然是喝醉了。
看来是贪杯多喝了超过许可的饮酒量。
「就是因为有你们这些平民骑士捣蛋，才会给我们这些正统的骑士大人们添麻烦！嗯嗯？你们懂不懂啊！」
「这家伙是怎样……」
（在嘲笑平民骑士之前，你们先遵守伟大的正统骑士大人的规矩啊！）
洛克的低喃和内心的想法，恐怕和其他人的想法是一模一样的吧。
「就因为扎吾纳斯，因为你们这些平民骑士，搞了一堆蠢事，我们才得处理这种本来不该担的麻烦事啦，懂没？」
连讲话的内容都乱七八糟，看来他醉得很厉害。
和他一伙的骑士们似乎也醉了，他们不仅没出声阻止，还反过来煽风点火。
「反正你们这些平民出身的骑士，在正式上战场的时候马上就会抱头鼠窜吧。好啊，本大爷就来教教你们何谓真正的骑士！」
醉鬼骑士说着拔出了剑。
「喂，等等，拔剑的话可就不是在开玩笑喽？在行军时私斗是违反军规的！」
黎诺慌张地说道。
「这是上课啦，上课！你们是学生吧？就说是身为骑士学长的本大爷，好心教导热心向学的学生们习剑就好啦！」
「没救了，他完全喝醉了。」
洛克愣着表情摇了摇头。
「怎么办？可以当成是长官命令吗？不遵从的话是不是不太妙？」
黎诺环顾其他骑士，期待有人跳出来打圆场。但周遭的人们虽然看向这里，却没人出声制止。每一个人都因为明天可能会遭遇敌人并展开战斗而感到亢奋。
睡不太着的他们，或许把眼前的状况当成打发时间的乐子了。
「嘿，怎么啦？站起来啊？我说要教你们剑术了吧？要不要从那边的小姑娘开始啊？嗯？」
「……这个臭醉鬼，真希望他收敛一点。」
黎诺以喝醉的骑士听不见的音量小声抱怨。
黎诺虽然还不是正骑士，但也有身为准骑士的骄傲。被这样空穴来风的言论侮辱，她也感到一阵火大。
喝醉的骑士和其同伙露出了贼兮兮的笑容，用剑身的反光照他们。看来是免不了打上一架了。维恩等人这么判断后，在无奈之下取剑站了起来。
他们和喝醉骑士以及其同伙们之间，逐渐散发出紧张的氛围——
突然传来一阵骇人的剑气。
周遭在一瞬间安静了下来。
「这是……怎样……？」
黎诺一句小声的低喃在四周以格外大的音量回响。
「你们在做什么呢？」
露出沉稳笑容的凯文副队长就站在那儿。
他的语气绝对算不上是强硬，嗓音也显得平缓。
而且他的手也没碰剑。
然而，和他看似人畜无害的表情相反，他全身上下都散发出强烈的剑气。
「你是不是稍微喝多了？我记得命令有说，为了准备明日的行军，应当好好休息才是。骑士学校的教官没教过你，休养生息以便备战也是任务的一环吗？」
没人开口说话。
凯文——就只是一名十骑长所放出的气息，就让在场的所有人为之震慑。
「若是想进行每日训练的话，就让身为他们长官的我来讨教吧。对于我的部下来说，你们也是长官嘛，总不能拒绝你的提议吧？」
凯文静静说着，慢慢站到了喝醉骑士的面前。
「好啦，从你开始可以吗？」
凯文依然没有拔剑。
然而，和他不到三十岁的青年年龄不同，凯文那看似沉稳的态度之中，酝酿出了沙场老兵才有的气息。
直接承受着这股剑气的喝醉骑士和同伙们，这下全都酒醒了，他们脸上的表情显得十分僵硬。原本打算把这场骚动当成助酒余兴的其他骑士们，也有超过一半的人准备要站起来。
在这之中——
（哦？）
凯文在内心感叹了一下。
正骑士们在承受凯文的剑气后，纷纷露出了丑态，但其中就只有维恩和洛克两人表情未变。
两人也做好了随时可以采取行动的准备，但和其他骑士不同，他们的身子并未僵硬。
维恩和洛克由于长期和蕾媞西亚练剑，实力因而大幅提升了。
他们已经承受过她那非比寻常的剑气许多次了，一点小事不足以让他们动摇。
「不，我们……那个……不敢劳驾十骑长……」
方才的气势已经不知道跑哪里去了。
酒醉的骑士们支支吾吾地回答着，同时缓缓往后退。
「你们看起来似乎喝太多了，是想进营仓吗？」
「不、不用了，我们……」
「喂，走了啦。」
凯文目送着酒醒后慌慌张张地铁青着脸，朝着己方原本待着的位置离去的骑士们，像是在表示「真受不了他们」般摇了摇头。
「他们虽然看似出身贵族，但既无教养又粗暴，怎么看都不像是具备骑士应有的器量呢。」
后半句以像是低喃般小声说完后，凯文用力吐了口气。
「真是的，明天就要出击了，却还这么有精神啊。我们十骑长以上的骑士们可是体谅你们，所以特地把帐棚搭在远处呢。我能理解临战之际会变得兴奋的心情，但若没办法好好控管自己的情绪，可是没办法在关键时刻发挥实力的喔。」
凯文没特别对谁说完这番话后，像是没发生过任何事般，朝着维恩等四人走了过来。
周围的骑士们一边吵嚷，一边仍是起身对十骑长敬礼。
凯文一边答礼，一边站到四人前方端正姿势。
「罗伊兹队长交代，我们队伍会在明天先行执行斥侯任务，因此，要好好休息。知道了吗？在该休息时好好休息也是任务的一环，这点可别忘记喽。」
帝国军的五百骑先遣队在来到贼军出没的地区后已经过了五天。然而，他们仍未和敌军展开交锋。毋宁说，他们连敌兵的影子都没看到。
不对，正确来讲，被分为斥侯的小队确实有好几次发现了敌兵的踪迹并折回报告，但在策马前往该处后，却发现一点影子也看不见，而这样的状况还上演了好几回。
斥侯好几次传来发现敌影的报告，但在急忙赶赴现场后，每次都是扑了个空。
若是不分昼夜不断发生这种状况，即使是士气高昂的精锐部队，蔓延出厌战的气氛恐怕也是无可奈何。
话又说回来，这支先遣队本来就是以非骑士团主流的骑士所构成。
虽然不敢说是全部，但从一开始就让人怀疑这支部队的士气究竟有多高。
「……喂，听说这次是在东边看到敌影了喔。」
「上次不是在西边吗？那些斥侯到底在搞什么鬼啊。」
「应该又是看错了吧？」
士气已经低迷到每次下达出击的命令，就会有人出声抱怨的程度。
然而，既然是命令，就还是得按令出击。
他们将整理简易帐棚的事宜交给辎重部队处理，策马前行。然而，果然在抵达该处后，虽然看到了疑似某种部队停留过的痕迹，但还是没看到敌方部队的踪影。
虽然也有人斥骂报告发现敌踪的斥侯部队，但由于确实存在停留的痕迹，也有发现敌人的报告是从位于远在先遣队后方的本队传令传来的。
「……部队的紧张感大幅松懈下来了呢。」
在罗伊兹和凯文被分配到的帐棚里——
凯文在结束部队内部的巡察回来后，发现罗伊兹没动过配给的餐食，而是直盯着摊在简易办公桌上的文件。
「昨晚好像又起了一阵骚动，还真是辛苦你去压下来了。」
听到罗伊兹慰劳的话语，凯文摇了摇头，解下腰上长剑，并竖在帐棚的角落。
「扑空这么多次，这也算是无可奈何吧。」
随着厌战的气氛不断蔓延，部队内部的规律也慢慢变得松散。
由于不分昼夜地出现出击然后扑空的状况，让他们累积了大量的不平与不满，而这也让出身贵族和骑士阶级的骑士们批判起平民骑士。
部队内部不断出现欺负身为弱者的平民骑士的小规模冲突，罗伊兹的小队也在昨晚再次被人找碴，于是又像上次一样，由凯文出面仲裁。
「因为就如队长所担心的一样，士气的确是下降了。那些不平和不满的情绪终究会朝着比较弱的那一方发泄而去呢。我想，贵族和骑士阶级出身的骑士和平民骑士之间的鸿沟太深，应该是造就这种状况的原因吧。」
「而且这支先遣部队里面，包含队长级以下的我等在内，都是没能打进主流圈的家族成员所构成的。他们可都是一群自尊无谓地高，但实力孱弱的贵族啊。嗯，不过这大多在我的预测之中就是了……」
罗伊兹邀凯文入座后，便拿起手帕擦拭额上汗水，并卷起桌上的文件，同时将一块小小的水晶碎片揣进怀里。
「队长在通讯吗？」
「没事，已经讲完了。」
那是通讯用的魔导水晶——是将赋予魔法的水晶分成两半，令拥有各半片的人们能够对话的道具。虽说保密性十足，但因为价格极为不菲，鲜少在市面上流通。一般来说，只有军队的指挥官阶级和国家的重要人物才能允许拥有这种道具。
「事情进行得似乎很顺利。对方好像也觉得这次的事件帮了他们一把。」
「原来如此，这么一来，队长就得到了一张王牌呢。」
「能利用的东西就尽量利用。挑弱点下手更是理所当然。」
罗伊兹接过凯文递出的茶杯喝了一口，并拿起办公桌上已经凉掉的晚餐面包咬了起来。
「真难吃。不，虽然野战粮食本来就不会好吃到哪里去，但这品质还真糟啊。」
罗伊兹皱起脸庞，他先将有如石头般坚硬的面包浸入变冷的汤中，再咯吱咯吱地咀嚼起来。面对而坐的凯文也露出苦笑拿起汤匙，拿起装了同样冷掉的汤的汤盘杓了一口啜饮。
这是加了鸡肉和豆子的汤，味道有点淡。
「看来是内部有人盗卖军需物资吧。不管怎么想，现在都不可能没有人在中央内部搞怪。」
就连配给的食粮是否有按照军方的规范发放，都让人感到可疑。
罗伊兹和凯文就这么安静地用餐了一会儿，但突然从帐棚外头再次传来了怒吼声。看来又有地方发生冲突了。
凯文虽然准备起身，但罗伊兹却伸出一只手制止。
这是因为他从发出吵闹声的方向判断，被卷入事端的似乎并非他们的部下。
过不久，这次传来了有些耳熟的某位十骑长的怒吼，骚动的声响也逐渐平息下来。
「老实说，我也反对让平民当上骑士。」
罗伊兹轻声嘟嚷道。
「所谓的战争，应该是我等贵族或是职业骑士的本分，并不是人民该考虑的事。人民应该好好工作，展露笑容并与家人共度时光，享受和平的滋味才对。」
「您是在说维恩骑士候补生吗？」
「人民对骑士抱有憧憬之心，是一件让我纯粹感到开心的事情。而他肯定也是憧憬我们骑士的其中一人……即使如此，平民还是没有必要特地当上骑士——当上这个杀人的职业啊。」
罗伊兹放下装了汤的汤盘走出帐棚，朝着部下应该正待着的方向看去。
虽然各处都升起了火，但从罗伊兹的位置是看不到部下们的帐棚。
他多次走访部下们的帐棚，但在其他骑士因为对现况不满而逐渐浮躁起来的氛围下，他的部下们却完全没有随之起舞的征兆。
他们应该也被骑士们痛骂过好几回，但都乖乖忍了下来。
即使略为散发着紧张感，维恩和洛克这两人还是最为镇定的。一直到凯文出面仲裁为止，这两个人即使受到挑衅也面不改色。他们的态度，似乎对同样是新人的黎诺和威吉……虽然威吉似乎本来就不多话……但依然有带来正面的影响。
相较于其他部队的平民骑士和学生骑士因受不了挑衅而频起冲突，维恩和洛克这两个人，似乎是因为有了在叛变事件中从对人战斗里存活下来的经验，因此比其他新人骑士更为沉着。
「他会被我好好利用的。他原本也是该享受和平的那群人，但既然他志愿成为骑士，我就会利用他。」
在罗伊兹确认维恩的名字记载在自己的部队表里面时，他就想到了利用他的策略——忍不住想到了那个策略。
「为了胜利，这也是无可奈何。」
听到凯文的话语，罗伊兹回以苦笑。
「我的想法若是泄漏出去，说不定会被勇者杀死呢。」
罗伊兹回想起在皇宫见到的那位勇者少女。
他想起了因为罗伊兹等人怀疑维恩举止可疑，使她大发雷霆的模样。
「胜利啊……能够守住让人民欢笑度日的国家，对我来说才是所谓的胜利。不过，这也不是我这个十骑长该说的话吧。正因如此，我才要把能利用的东西尽量利用。」
帝国目前尚未察觉维恩的价值。
不对，应该是这个国家里鄙视平民的贵族和骑士阶级不愿承认吧。
那一天——「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯这么说了：
『我要回到我的师傅——维恩·伯德身旁。』
教导她剑技与魔法的人物。
任谁都会感到好奇。
她在回应皇帝时所展露的微笑，据说美到让观礼的所有人几乎都为她倾倒。
极有可能会以传说的勇者之名流芳百世的「剑之神姬」蕾媞西亚·梵·玛菲斯所说出口的那个名字，经由受邀观礼的各国大使之口，流传到了大陆的各地。
而那个名字受到了狂热的支持——和这个国家的反应大不相同。
对于执掌帝国中枢的部分高阶贵族来说，他们不想看到自己的立场遭到一介百姓威胁的事态，于是他们不愿正视他的功绩，也未大肆宣传他的名字。
最好的证据就是，维恩明明在叛变事件中立下了任谁都能认同的大功劳，但迄今还是遵从惯例，重视他在骑士学校的成绩，让他停留在骑士候补生的地位。
现在的帝国，就连论功行赏这个部分也遭受少数贵族的操弄。
然而，其他各国却不一样。
维恩·伯德的名字已经流传出去了。
毕竟对这些国家来说，维恩是个外国人，他们当然不用在乎外国贵族的影响力。
其他的国家究竟是怎么看待他的——唯一不知情的，恐怕只有维恩本人吧。
罗伊兹打算利用这个事实。
即使会招惹勇者蕾媞西亚愤怒，获得胜利并让人民能够安宁度日，才是身为贵族的罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵应尽的义务。
2
「好啦，状况怎么样？」
曾为过去在这一带活动的盗贼团头目的那个男人，对着爬上大树攀在枝干之上的一名手下出声问道。
「他们在扎营后，就没有什么太大的行动了耶。虽然派出了几支小队作为斥侯，但那些家伙也还没回来喔。」
在距离帝国骑士团先遣队所扎营的广场约一百公尺处——
由于升起了用来做饭的火，因此即使夜幕降临，又身在被浓密黑暗所包围的森林中，他们的一举一动还是清晰可辨。
在枝干上监视帝国骑士团的男子原本是名猎人，也是手下之中眼力最好的男人。
（这样啊……这还真是顺利得让人害怕啊。）
若非有夜晚作为掩护，一百公尺绝对称不上是安全距离。换作是在白天，只要对方之中有眼力过人者，很快就会被察觉，而且运气不好的话，这样的距离也可能会被周遭的斥侯部队发现。
（真是的，只要能事先掌控对方的行动，这么简单的工作还真是天底下没有第二个了。）
头目在昏暗之中就着月光，看着手中的一张纸。
上面印着两天前的日期，以及帝国骑士团的官印——这是官方的指令书。
不对，正确来说是指令书的副本。正本应当是在统率着这支扎营中的骑士团的菲尔千骑长和其幕僚手中。
不，用正本来形容也许也不正确。因为首领手上拿着的指令书，也正是从晚先遣队两天出发的本队所捎来的。
「有往我们这里靠近的部队吗？」
「完全没看见耶。执行斥侯任务的家伙们，也全都朝着老大所说的方向前进。」
「原来如此，这上面写的内容看来是真的啊。」
透过指令书，骑士团的动向完全被他们掌握得一清二楚。
听说那个名叫菲尔的千骑长，是靠着拍马屁和贿赂才升上大官的，并不具备身为千骑长应有的器量。
他应该不敢忤逆本队——正确来说是骑士团本部所发放的指令书，只会完全照着执行指令书上所记载的作战吧。
毕竟，盗贼团在他们从帝都西姆路克出发后便一直展开监视，但先遣队就只会在指令书所指示的范围内行动。
这些原本是盗贼的男子们，当初听到必须就近监视拥有压倒性武力的骑士团的时候，在涌上恐惧感的同时也认为自己被当成弃子，因而相当生气。
但只要抗命就会没命的他们，终究还是得乖乖遵照命令展开监视。想不到，这任务执行起来比想像中还要顺利太多，因此他们现在甚至还能在行动时表现出余裕。
他们在骑士团前往的方向伪装有多数人扎营的作业，也做得越来越熟练了。
毕竟他们收到保证，知道骑士团会在哪些范围内活动，而这同时也是安全的距离。
「老大啊，那些家伙真的是军人吗？就算是咱们的菜鸟，要是敢那样散漫，早就被咱们打死了耶。」
「连站哨的都打起瞌睡或是喝起酒了。哈哈，在火堆的照明之下瞧得一清二楚啊。」
「老大啊，要不要干脆让咱们干掉他们算了？」
「一群蠢货！我们只要照着话去做就行了！有必要当好人去做超过报酬该做的事吗！命没了就什么就玩完啦！」
「……也是喔，老大。」
不过，看到帝国骑士团的状态如此散漫，会有这样的想法也是不足为奇。
（要是人手再多一点的话……）
就连身为盗贼的他们都会这样想了，帝国军的状况就是如此不堪。
「总之，我们就照做被交付的事。依照指示把帝国军引过来就对了。」
「……那些家伙能相信吗？」
「不管能不能信，我们都只能乖乖听他们的话了。」
头目在回应完手下的问话后，在内心嘲讽地笑了起来。
虽然他们都有依循指示乖乖照办，但那些家伙应该还不会完全信赖他们吧。只要状况变调，包含头目在内的整支盗贼团肯定都会被他们轻易舍弃。他们之间的信赖关系就是如此脆弱。
无论如何，现在都只能依照对方的指示行事。事到如今，他们已经别无选择。
「一有什么变化就立刻通知我。」
就目前来说，从那些家伙手中得来的帝国骑士团线报是可信的。只要骑士团别做出超脱那些资讯的行动，他们的工作想必能够做得很顺利。
（等到解决完这个烂任务之后，真想去弄点酒和女人来啊。）
「老大，你说了什么了吗？」
「没说什么。」
「啊，看似执行斥侯任务的一队骑士回来了。」
头目听到手下的报告后点了点头，快手快脚地从和部下一起攀登的树上下来。
既然都来到这里了，就只能硬着头皮上了。
对方绝对没有轻忽大意，但失去紧张感的帝国骑士团松懈许多也是事实。因此，就连哨兵都没察觉到那两件事。
其一是执行完斥侯任务回来的部队，除了看似队长的一骑像是要去先遣队本营报告般留下来之外，其他人都以不自然的动作——像是刻意避开其他部队般，前去与骑士团会合；其一一则是部队出外侦察时应该是六骑，但此时却多了一骑——而且这多出来的一骑上头，竟还载了两个人。
「你们救出了平民？」
「是的，她似乎是遭贼军袭击的村庄的幸存者。她在森林中迷路，并被我的队伍发现。」
「多管闲事……就算要将平民送往后方，明天也有可能爆发战事啊！岂能为了一介平民分拨掉宝贵的战力！」
「看来只能让她与我们一起行军了。幸好她似乎有狩猎和登山的经验，习惯于长距离的移动，也对这一带的地形十分明了。我的队伍之中也有女性骑士，就由她来照顾这位村民吧。」
「说得容易……要是出了什么乱子，可别以为这次靠降阶就能了事喔，罗伊兹十骑长？」
「……不管是要降成正骑士，还是直接将我开除，我都不会放在心上就是了。」
被罗伊兹这么一说，菲尔登时露出了像是吞了黄莲般的表情。
「够了。那个平民就由你的队伍保护吧。」
「嗯，我是不认为会有骑士蠢到会想对少女出手啦，但我等还是会严加守卫。」
罗伊兹以一脸假正经的表情说完，便挺出圆滚滚的大肚子敬礼，并摇着身子走出了本营的帐棚。而菲尔则是怀着满腔怒火看着他离去的背影。
「居然对阁下出言不逊……真是不敬啊。」
在旁待命的其中一名幕僚低声说道。
「……扎吾纳斯的余党竟敢这么嚣张。」
「罗伊兹千骑长……不，他现在已经是十骑长了。那家伙相当危险。虽说没参与叛变，但他为何没遭到开除的处分？」
「正因为他很危险……才更不能放他乱跑。阁下似乎是认为，应该要把他放在骑士团内部以方便监视。」
菲尔回应了幕僚的问题。
「要是将他开除，他就会回去自己的领地。如此一来，就会连他在做些什么都无法掌握。」
「原来如此。」
（不如说，他滚回伯爵领反而比较好。）
菲尔啜着只有高级将官才能喝的高级葡萄酒。
（不过就是个背了一屁股债的贫穷伯爵，侯爵阁下为何要对他如此提防？他虽然没参与叛变，但只要随便安个理由摧毁伯爵家不就得了？即使他想起兵反抗，那个家伙恶评如潮，也不会有几个诸侯愿意站在他那边。既然没钱，那就连佣兵都雇不起，根本是随阁下处置啊。）
「算了，让平民混入进去，将会对作战行动带来不良影响。接下来，就将那家伙的小队调至后方。即使是开战之后也一样。还有，关于这件事可要好好记录下来，不用写他保护平民的部分。因为罗伊兹小队擅自行动，导致我军在行军上出现了极大的阻碍——记下这部分就好了。也记得写上将他降阶的意见。」
菲尔看着幕僚在行礼之后，立刻将部下叫了过来的光景，一边以阴沉的目光看向文件。
菲尔是在年过五十之后才终于升上千骑长，而罗伊兹则在未满三十之际就当上了千骑长。
他肯定是借了大笔金钱才买到那样的地位。菲尔也是子爵家出身，并投注了莫大的财富才终于爬到千骑长这个位子。
因此，他对比自己年轻却更快出人头地的罗伊兹感到嫉妒。
虽然在作战会议上看过他几次，但罗伊兹每次都用在看小角色般的眼光看着菲尔。
（竟敢不把我放在眼里。走着瞧吧，我很快就会把你那仅剩的十骑长身分给扯下来。）
菲尔露出了阴沉的笑容，饮起了葡萄酒。
「总之，因为这样的理由，我恐怕会被调到后面去吧。」
罗伊兹在和副队长凯文会合后，不是朝着部下们的帐棚，而是朝着小队长用的帐棚走去。
「因为他们肯定不想让我立功啊。不过，由于菲尔要我保护平民，我这下子也有了退到后方的正当理由。」
「我们手上握有王牌，不如干脆无视命令，直接上前线算了？」
「她本人应该不想战斗吧。可以的话，我也想尽量避免。说起来根据情报，帝国方的数量较多，明显胜算较大。我们只要待在后方隔山观虎斗就好。」
「……菲尔千骑长还真可怜啊。」
话是这样说，但凯文的脸上仍是挂着笑容。罗伊兹搔了搔秃掉的头顶，让沉重的身子坐到椅子上。
（还真是累人。）
这几天，罗伊兹连续用上了好几个计策。
菲尔千骑长和其幕僚们，除了传达斥侯的出击命令之外，都不会派遣传令到罗伊兹这边，而且也从没把罗伊兹叫进作战会议里面。虽然帐棚还是设在和其他先遣队的干部一样的区域，但在其他部分则是遭到菲尔他们的彻底忽略。
也因为如此，他的计策实行得相当顺利，也许可以说是因祸得福吧。
（我的体重是不是变轻了啊？真怀念妻子们煮的菜啊……）
罗伊兹看着自己满是赘肉的腹部，回想起他在这几天所施行过的计策。
稍微将时间往前倒回一些。
开始执行斥侯任务的罗伊兹小队，在骑马跑了约一刻之后，便做了一次短暂休息。
罗伊兹在做出短暂休息的手势停下马匹后，便做出指示，要部下们下马过来集合。
「好啦，看来帝国军里有内奸，而且还藏身在高层里面。」
和微笑不曾消褪的凯文成对比，罗伊兹一脸严肃地向部下如此宣布。
听到这句话，维恩皱起脸庞，洛克叹了一口长气，而黎诺和威吉则是面面相觑。
「嗯，我是隐约有所察觉。不过队长，您是怎么这么认为的？」
「可能是沛特西亚的本队或是受雇者——总之，有人负责假造并留下扎营和骑马的痕迹，引诱我们先遣部队的动向。由于对方深谙地理，我想应该是雇用在地的人员吧。」
这应该是给部下们机会教育。凯文代表众人这么提问，罗伊兹便搔着满是脂肪的下颚，并从腰上的小袋子里拿出肉干咬了起来并开口回答。
「可是，根据亚伯所说，对方应该只有两百人左右的势力而已。我不认为他们有多余的人手可以做出这些伎俩。」
「是沛特西亚派了援军过来吗？」
「不太可能。目前与沛特西亚相邻的国境应该已经加强了戒备。要是他们真的入境而来，早该有消息传过来了。」
「没错，问题就出在这里。」
听到维恩、黎诺和洛克的意见，罗伊兹点了点头。
「就我的直觉判断，帝国骑士团有内贼与对方接应。可能会是贵族，或是与在国境一带拥有领土的贵族通力合作。对方的数量有两百人，不过却看不到有锱重部队存在的痕迹。我也想过他们可能会为了补给而袭击村庄，但也没从那些受到袭击的村庄中看到遭掠夺的迹象。所以自然会产生他们有受到某人支援的想法。」
「这边国境一带的贵族领有四个呢——分别是普雷瑟亚伯爵领、连布兰德侯爵领以及……」
洛克一边列举出治理这一带的大贵族，一边看向罗伊兹的脸。
「厄斯提德伯爵领和库拉依弗德鲁夫侯爵领。」
维恩接着洛克的话说道。
「没错，你们刚才列举的四个贵族之中，普雷瑟亚阁下和连布兰德阁下皆非军系家族，而且这两位阁下都年届高龄，几乎是过着隐居的生活。和军方有关的家族，就只有厄斯提德和库拉依弗德鲁夫将军而已。」
「……您有证据吗？」
黎诺战战兢兢地问道。
「刚才我说了，是直觉啊。」
「队长，恕我失礼，根据刚才的推论，您也具备了十足的嫌疑。」
「我这个十骑长能做到的事情有限。不过，我也有可能和沛特西亚军互通声息，打算让帝国骑士团栽跟斗。但若是如此，我就不必在这里说这些话了——我也只能以这点为由，麻烦你们相信我了。」
「说的也是呢。」
维恩点点头。
「无论如何，若是继续这么下去，我们将会被贼军玩弄在股掌之间。我不打算就这么打一场败战，因此我也打算略施小计。」
罗伊兹环顾着看着他的部下们，扬起嘴角露出笑容。即使是身为他部下的维恩等人，也觉得那笑容实在是有如凶神恶煞。
3
「真是的，真想不到加入骑士团之后，居然还要像个冒险者般做事啊。」
「我也是这么想呢。」
「不过，你们两个的动作看起来倒是相当熟练呢。」
「……我过去曾出入冒险者公会。」
「若是和维恩混在一起，自然就会变成这样了……」
洛克露出有些空洞的笑容，向走在自己身后的凯文回应道。
为了执行罗伊兹所说的「小计」，凯文副队长、洛克和维恩三人离开街道，走进通往森林的兽径，并拨开茂密的灌木丛前进。这是下马步行的行军。
骑士团也会进行山林穿越训练。
在那次定期巡逻讨伐任务中，他们也为了寻找魔物，而必须走在森中兽径，拨开浓密的灌木丛。
打头阵的是维恩，他不时确认受领的地图和方位，一边拨开碍路的小树枝一边前进。
「凯文副队长有在森林中活动的经验吗？」
「说来惭愧，我的经验不多。顶多就是为了讨伐魔物而进行过两三次而已。」
「原来如此。副队长、洛克，你们要多注意脚下。虽然刚才涂抹的草液可以避免虫子和山蛭叮咬，但还是要小心泥泞和树枝喔。」
「光是不会被虫子咬就帮了大忙呢。」
「真不愧是曾经出入过冒险者公会的经验人士。」
「我从小的时候就在那边学到不少事……希望大家都没事……」
维恩嘴上聊着，脚下速度却没减缓。他以熟练的手法拨开树枝、踏稳地面，让跟在后面的洛克和凯文能走得更为顺畅。
维恩刚才急就章地做了防虫药膏。在森林里的时候，与隐藏在树丛中的魔物或野兽相比，以虫子为媒介散播的疾病更为可怕。虽说能以魔法治疗，但他们这次是独立的先遣部队，能施展治愈魔法的医护兵并不在身边，因此维恩的冒险者经历对于凯文来说，可说是意料之外的收获。
「对了，副队长。」
「怎么了？」
「我觉得有人在看这里。」
维恩以手掩口，他一边朝着行进方向看去，一边悄声对凯文这么说。之所以用手遮住嘴巴，是为了避免看着维恩的人透过嘴唇的动作判读出他已察觉的事实。
凯文也若无其事地伸手遮住嘴巴。
「嗯……对方可有敌意？」
「我不清楚，对方似乎一直在观察我们。」
「这样啊。」
他们在一早出发，如今已过了数刻，差不多到了太阳升至头顶的时间了。
对森林十分熟悉的维恩，认为此时应该为午餐而进行较长时间的休息，于是向副队长提出了休息的请求。
三人坐在一棵大树的树下，各自取下腰上的皮水筒饮水，或是吃起肉干和枣干等食物。
凯文边用餐边探询着周遭的气息，但他并未察觉异状。
「维恩，虽然不知道对方是谁，但不要表现出我方已经察觉的模样。洛克，你应该也可以照办吧？」
「也就是不特别做出应对吗？」
听到洛克这么问，凯文轻轻点了点头。
「我们就维持这样，一边保持最大限度的警戒心，一边看看状况吧。」
结束长时间休息后，三人再次出发，就在他们走了一阵子——维恩虽被茂盛的林木挡住视线，却还是察觉到右斜前方的树丛不自然地晃了晃。
（是魔物？还是野兽吗？）
维恩停下脚步，在不发出声音的状况下打手势，要走在后方的洛克和凯文注意前方。
逐渐靠近过来的气息离这边还有一段距离。虽然不知道是什么东西靠近过来，但能在这么远的距离就察觉有异，可说是相当幸运。
（该怎么办？）
维恩回过头，以眼神向凯文寻求指示。凯文点点头后，轻轻地站到了维恩的身侧。
「是从刚才就观察着我们的那批人吗？」
「我没办法确定得那么详尽，但对方直朝着这里过来。虽说藏身起来应该可以躲过，但若是野兽的话，我们就会因气味而被发现了。」
「嗯……虽然在不明白对方数量的状况下，我实在是不太想开战，但既然是朝着这里过来，那就只能应战了吧。」
维恩尽可能不发出声响地抽出了骑士剑。
他目前还未灌注魔力。
若对方是魔物的话，在施展魔力的同时就会遭到对方感应。
需要灌注骑士剑的魔力量，虽是连维恩也能够提供的微量魔力，但他不想留下会被接近过来的东西察觉的任何线索。
凯文与洛克也拔出了剑。
由于是在森林中行军，因此两人都并未带盾，他们都和维恩一样以双手持剑。
附近树木丛生，无法让人挥舞长剑，因此维恩摆好架势，打算在和对方打照面的瞬间，就直接使出一记突刺。
凯文和洛克则是将第一击交给维恩，并准备在遇到多数敌人，而他又来不及抽剑的时候，给予支援。
终于，拨开草丛跳出来的是——
「哥布林？」
那是属于妖魔的魔物。哥布林的身材比人类矮小，有着会使用武器和道具的智慧。对于稍微熟悉战斗的人来说，那并不是什么难缠的敌人。况且，维恩现在可是已经做好了准备。
冲出来的哥布林看到眼前突然冒出人类，一瞬间愣了一下，但随即发出怪声扑了过来。
然而，那太过一直线的动作，对维恩来说根本就满是破绽。
维恩迅速踏出脚步并递出剑尖，将举起生锈单手斧的哥布林自前胸贯穿后背。
「维恩，没事吧？」
洛克凑近维恩说道。
「嗯，还好对方只是乘着冲势扑过来，我才能轻松撂倒。不过，还是别大意比较好。这家伙即使看到了我们，也没有逃跑的打算。」
「是呀，这只哥布林显然是被某个东西追着跑的。」
「也就是说……？」
「马上就会有东西追上来了！」
在说话的同时，打算从哥布林的尸身上抽回剑的维恩，飞快地退到后方。
这时，一支箭矢就插在维恩刚刚所站的位置上，看来是瞄准维恩的脚射来的。
「这个……好像和说好的不太一样啊，队长。」
凯文轻声呢喃着，将手中的剑扔到地上。
「……就是说啊。」
洛克同样扔下武器举高双手，维恩也将原本要伸向短剑的手举高，瞪视箭矢飞来的方向。
在巨树的树枝上，低头看着这里并架好弓箭的——是深邃的森林支配者，精灵族的族人。
4
这里是连马都踏不进来的深邃密林。
周遭的林木，其树干粗到要由两个大人合抱才能勉强围住的程度，而茂密的枝叶也挡住了阳光的照射。
这里是非人族的世界——孕育了许多生命的绿色世界。
居于此地的是森林的支配者，精灵族。他们有着比人类强大的魔力，以长寿的生命为傲，并打造了高度的文明。
他们种族的特征为长长的耳朵、淡蓝色的眼睛和雪白的肌肤，虽然身材纤细，但却有着富有弹力的肌肉，而在数百年的寿命中所累积下来的经验，使他们成了远比人类强大的战士。
他们的都市存在于耸立在阿尔法纳大陆中央，其树根蔓延至大陆各地的世界树底下。根据极少数获准踏入其中的人类所说，世界树的树底为一座湖泊，而精灵的都市就建立在那座湖泊上头。自世界树洒落的七彩光滴反射在湖面上的那幅光景，真可谓世外仙境。那幽雅华美的风景，的确与和龙族并列地上霸者的种族首都十分匹配。
人类国度基本上都不干涉位于大陆各地森林深处的精灵族领域。而同样的，除了对于外面世界感到好奇的少数例外，大多数的精灵族也都不会对森林外面的世界有所干涉——
「……所以，副队长，我们接下来该怎么办呢？」
「这个嘛……」
凯文轻瞥了一下包围他们的精灵族们。
看来他们不会给自己施展魔法的机会，只要稍微做出可疑之举，肯定就会立刻被箭矢射穿。
「我才在想那视线与人类不太一样，原来是精灵族啊……」
「不管怎么看，这都不像是友善的态度吧？」
洛克露出了抽搐的笑容。
「我听说精灵族不太干涉人类的世界……而且罗伊兹队长不是说过他有交代了吗？」
三人之所以离开小队展开行动，是为了与精灵族接触。
这一带的森林有着罗伊兹认识的精灵族聚落，而三人就是要从身为森林支配者的他们口中问出敌方的情报。而且，维恩等人造访精灵族聚落一事，应该已由罗伊兹事先知会过才对——
「我也没料到精灵族的各位会这么热情地欢迎我们。而且，骑士团的人遭到包围的状况，我也是前所未闻。无论如何，都得先看对方怎么做吧。」
说着，凯文站到了维恩等人前方，并举起双手表示自己并无敌意。
『不准动！就这么站着！』
对着维恩的脚射出箭矢的精灵族男子尖声大喊。
那是精灵语。
身为列强种族的精灵族语言，即使在骑士学校也被列为必修科目之一。
凯文闻言，便顺从地停下脚步。
维恩稍稍朝周遭瞥去，就视线范围内可以看到五名精灵，但真正的数量恐怕在这之上。
『我等来自雷姆路西尔帝国，奉罗伊兹十骑长——罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵之名，前来访问贵宝地，各位理当知悉此事才是……？』
『我没听说过有这回事。』
「真奇怪……他应该会安排我们和对方先行会面才对啊。」
凯文歪着头小声嘟嚷道。
『立刻解除武装。我们会先把你们抓起来，等回到我等的聚落再好好审问你们！』
和凯文对话的男子似乎是带队的队长，他举起一只手打了个手势。
在远处架着弓的精灵们这时走出了几人，将仍插在哥布林身上的维恩的剑，以及扔在地上的两人的剑收了起来，接着，他们踏出了步伐，像是在催促三人跟上一般。
「他们接下来打算怎么处置我们呢？」
「就目前看来，他们似乎是没有加害我们的打算。」
虽然没把三人绑起来，但他们的后头有短枪抵着。之所以没被绑，是因为这里难以行走的关系吧。
维恩轻轻抚着腰间短剑。虽然三人的骑士剑和短枪都遭到没收，但短剑和匕首类的物品仍被允许带在身上。
或许这是「这森林里面不知何时会出现魔物和野兽，你们给我保护好自己」的意思吧。
「至少目前看来，我们似乎是会被带到他们的村子去呢。毕竟那边本来就是我们的目的地，若是想成有护卫领着我们前去，心情上也会变得好一点吧。」
凯文似乎打定主意，若是真的遭受袭击，就全部交给精灵族处理的样子。他还是一样挂着柔和的笑容，一脸悠哉的神色。
事实上，他们只是被武器抵着而已，精灵族并未采取更进一步的行动。当然，三人若有心反抗的话，状况也许就不一样了。
「总之，在这样的状况下，我们也无法做些什么。只好乖乖听从他们的指示了。」
维恩和洛克都以一副「这样真的好吗」的神色互看了一眼，但的确如凯文所说，他们现在根本是一筹莫展。也许乖乖听话会比较有利。
维恩一边走着，一边探询着那名担任队长的精灵族男子的气息。
从刚才开始，就只有他一人持续散发着肃杀的气息。
如果罗伊兹队长的通知并未送到精灵们的手中，那维恩等人确实是有可能被视为侵犯精灵族领域的危险存在。
他会提高警觉也是可以理解。
然而，维恩感觉那名精灵队长的视线——隐约带着暗沉光芒的眼睛当中，除了警戒之外，还寄宿了源自于其他理由的某种意志。
队长所散发的肃杀之气似乎让周遭也隐约感受到，其他的精灵也紧张了起来。
大概也因为如此，凯文才会踩着安分的步伐前进吧。
在带了些紧张感的气氛中，一行人严肃地在森林中行进。
目的地是精灵们的聚落。
5
「唔哇…………」
「………………」
「这真是……太美丽了……」
聚落的规模大约只有村落大小。明明是强大的种族之一，但仅只有能以「收敛」来形容的大小。不过，其景致之壮丽却弥补了这方面的不足。
在聚落的中央地带——矗立着一棵持续散发着淡淡光芒的巨大树木。
即使阳光都被周遭的树木遮蔽，这棵大树散发的光芒仍然足以照亮聚落。
巨木的根部有着由溪流积蓄而成的水池，水面反射着那阵光芒，营造出有如仙境般的光景。
「呐，洛克。我啊……我知道蕾媞在当上勇者后，真的经历过一段相当辛苦的旅行，但心中还是多少有一点羡慕。在世界各地旅行，见到各式各样的事物、与各式各样的人接触……那其中肯定吃了许多苦头，但我还是感到羡慕。这世界真的很大呢……」
「……这样啊。」
维恩忍不住停下脚步，像是看呆了般紧盯着眼前的光景。
听到自己的家乡受到称赞，精灵们似乎也心情不坏，他们并未催促三人踏出脚步，而是站在原地等待。
「那个散发着神秘光芒的大树，就是世界树吗？」
「不，正确来说，应该是世界树的幼苗吧。世界树的树根深入地底，蔓延在大陆各地，而这就是从那些根中长出来的幼苗吧。我听说精灵们藏居在森林深处，以世界树的幼苗为中心搭建都市或聚落。不过，真想不到世界树的幼苗会如此美丽……」
会话在这时中断，三人安静地凝望着眼前光景。
「幼苗就这么美了，那真正的世界树究竟有多么惊人呢……真希望有天可以见到呢。」
『喂，看够了吧，该走了。』
在催促之下，一行人再次踏出步伐。
随着接近聚落中央——世界树的幼苗，他们也得以窥见那棵大树的全貌。
「光之粒子在发光？」
靠近一看，才发现世界树幼苗并不是直接发出光芒，而是有许多有如水滴般的物体自幼苗上头涌出，并由这些水粒发出淡淡的磷光。这就是让幼苗发光的真正原因。
维恩忘了自己正在被押送当中，就这么被眼前的光景给震慑住了。
『进去。』
三人被带到的地方，是在大多以木头搭建的精灵族建筑物当中，唯一以石材打造的建筑物。看来是被当成监牢使用。
维恩等人这回真的被没收走了所有的武器，并被关进这座石造建筑物之中。
「……不知道接下来会怎样呢。」
洛克敲着建筑物的墙壁低声说道。这屋子造得相当结实。
建筑物只有两扇兼具采光和换气用的小窗，而且大小连人的头都塞不进去。唯一的出入口就
是刚才进来的大门，却从外头紧紧地锁了起来。
「看来要逃出去并不容易啊。」
「……不知道会不会给我们饭吃呢？」
肚子有点饿的维恩揉着肚子嘟嚷着。装了武器和携带粮食的袋子也遭到对方没收了。
「……没东西吃的话的确有点难受啊。对了，副队长，您有察觉到魔力的状况吗？」
「有，看来是完全被封住了呢。这虽然和帝都的封魔结界有点像，但应该是不同的魔法吧。会是精灵的魔法吗？」
「咦？我没发现……」
「嗯，因为维恩几乎没什么魔力，没察觉到也怪不得你。」
「帝国的封魔结界是透过围绕着帝都的六座塔，和帝都中央部分的塔——合计七座塔所设置的增幅魔力用的仪式魔法阵，才能够开始作用，但这边却看不到类似的东西呢。洛克，你是从何时开始察觉到魔力的状况有异的呢？」
「我感觉到自己的魔力被封，是在踏入这座建筑物之后的事。」
「我也一样。也就是说，就只有这座建筑物里面被施了封印魔力的魔法。」
「封印魔力是这么困难的事吗？」
「这个嘛……若是要说阻碍魔法发动的魔法，或是针对单一对象的封印魔力魔法的话，我是知道几个。但要限定场所，并封印进入该处场所的不特定多数对象的魔力，就是非常困难的魔法了。那至少不是能够一个人行使——不对，若是勇者大人、大贤者大人和圣女大人的级别，应该是可以用自己的魔力行使，但就我所知，并没有人能独力施展出这样的魔法。」
「居然这么困难啊……」
维恩的低喃让凯文点头回应。
「这么说好了。你知道赋予魔法施放在别人身上的时候，会比施放在自己身上时的效果来得低吧。可以推测的是，这是因为对象所具备的魔力，会因来自他人所给予的魔力影响而有所抵抗的关系。而封印魔力的魔法也可以说是同样的道理。我刚才说过，目前确实是存在着能封印单人为对象的魔力封印魔法，但施术者的魔力必须远大于对方才行。一般的人类魔法师最多也只能做到让对方的魔力减弱的效果吧。」
「可是，我现在感觉魔力完全遭到封印了。」
「是的，正如洛克所言，这和扎吾纳斯阁下叛变时一样，我们的魔力完全被封住了。」
「精灵族居然有这么强大的魔力啊……」
「精灵族的魔力确实是超越人类，但仍不足以压制空间内的不特定多数对象的魔力喔。我想，这应该是利用了世界树幼苗所施展的魔法吧。」
维恩透过采光窗向外窥看。从这边也看得到那棵散发着淡淡光辉的美丽巨木。
「那些光芒就是从世界树上涌出的魔力吗？」
回想起来，蕾媞西亚在使出全力时，魔力也会向外溢出，让她看起来就像全身上下被黄金色的光芒所覆。
居然能以一己之力重现与支撑世界的世界树相同的现象——维恩再次能明白蕾媞西亚究竟有多么超乎常规，也理解她成为勇者的理由。
「武器被没收，魔力也被封住，还没饭吃，看来只能睡觉了呢。」
洛克坐到地板上，这里看不见桌子或椅子之类的家具，就只有毛皮制的罩布和——
「毛毯倒是挺多的……嗯？」
凯文朝着房间深处，大量堆在角落的毛毯状物体走去，却突然停下脚步。
「副队长，怎么了吗？」
「嗯，刚才是不是有东西在动？」
维恩走到停下脚步的凯文身旁，也跟着定睛凝视。这一看，确实可以看到毛毯似乎正在上下晃动。
凯文对维恩使了个眼色，洛克也不出声地屈起身子。
维恩轻手轻脚地慢慢靠近毛毯堆。
接着，他在回头朝凯文和洛克看了一眼，确认两人都点头回应后——便将毛毯一把抽开，抓住了躲在下面的人影的手腕。
（咦？比想像中的还细……？）
那是细而娇柔的手腕。
「————！不要……！放开我！拜托请别杀我……」
那是细微且混着哭腔的微弱声音。
「咦？女、女孩子？」
被维恩的左手握住手腕，全身蜷缩在毛毯之中的少女，一边打着冷颤，一边以混杂着恐惧和泪水的眼睛抬头看向他。
「……求求你……别杀我……求求你。」
那是一名窝着身子，以微弱的嗓音边哭边发抖的少女。
维恩一脸愕然地回望凯文和洛克，而两人也同样露出困惑的神情。
「……好痛。」
「啊，对、对不起！」
少女的右手腕仍被维恩紧抓着，维恩连忙将手放开。
她搓揉着被紧掐过的手腕，像是要把自己的身子藏起来一般，缩得小小的。
「呃，真的很抱歉。我没打算加害于你——你看，我真的什么事都不会做喔。」
维恩露出僵硬的笑容摊开双手，并往后退一步，表现出不打算危害少女的模样。
没料到会是个女孩子的维恩，心脏正因为紧张而怦怦直跳。
「语言……你是……帝国人吗？」
少女缩着身子，抬头看着维恩的脸这么问道。她脸上还残留着害怕的神色。
「呃……」
维恩向凯文投以视线。
确认凯文点头回应后，维恩单膝跪地，让自己的视线与对方持平。
少女身上穿着朴素的衣服，一条像是披肩般的薄布如同头巾般扎在头上。这是很典型的村女打扮，即使看起来有些脏了，但衣服却仍穿得整齐。
虽然目光含泪，但是个有着大眼睛的美丽少女。年纪应该和维恩差不多吧。虽然眼角有些红肿，但五官十分秀丽。
「我们是帝国骑士团的人。我是维恩骑士候补生，而那边的是这个小队的负责人凯文十骑长，然后那位是洛克准骑士。你的名字是……？」
「赛莉……赛莉·托尔克。」
「嗯，是赛莉小姐啊。不好意思，让你受怕了。你的手还好吗？」
听到维恩的问题，名为赛莉的少女点了点头回答。这时，也许是毛毯被抽开时被扯到了，只见她点头的同时，头上包着的薄布也掉了下来。
「啊……」
插图
「你的耳朵……」
那是比人类还要长的耳朵。
「不要！不要看！」
赛莉紧闭上眼睛，以双手盖住耳朵。
「你是半精灵吗？」
她的眼睛颜色是浓茶色的。精灵族的瞳色无一例外，全都是蓝色系的，世界上并不存在这样的精灵。
听到维恩称她是半精灵，赛莉就把身子缩得更小并颤抖了起来。
「没事，没事的。」
维恩等人就这么等着赛莉恢复冷静。
反正现在也没事做，时间要多少有多少。
也许是过了一段时间，自己依然平安无事的关系，她的颤抖终于慢慢平息下来了。
「你是托尔克村的村民吧？能告诉我们发生什么事了吗？」
听到维恩的问话，赛莉缓缓抬起头来。
赛莉的眼中再次落下了泪水。不过，她看起来比方才来得平静多了。
于是她开始娓娓道来——托尔克村遇袭的那天的惨剧。
『喂，里滋贝特，喂！』
『怎么啦？干嘛从刚才开始一直喊我的名字？』
『这样对待那些帝国骑士真的好吗？把他们关进那种地方，要是惹来帝国的抗议该怎么办啊？』
『我哪知道啊！去问长老他们啦！』
将维恩等人押入大牢的精灵族队长——里滋贝特恶狠狠地这么说道。
里滋贝特臭着一张脸，像是想快点远离那间关了人类的石造建筑物般，快步离去。
在里滋贝特方才把那些人关进去时瞥见那名女孩后，这样的念头就变得更为强烈了。
虽然头上以披肩遮着，但借由特殊的魔力即可辨认出那个女孩是什么来头。
半精灵——也就是长老们所说的「拥有污秽血脉之人」。
虽说精灵是住在森林里的种族，但也不是完全只在聚落附近活动而已。他们会外出打猎或采集，也会涉足到接近人类活动的区域。
其中也有人会因为憧憬人类的市街而离开聚落。
那其实无妨。
因为他们带回来的人类相关情报相当重要。
然而，有些人类会拐走这些前往外面世界的精灵。
精灵们几乎全都有一张端正的脸庞。
据说这是因为精灵族是比起人类更为接近神和妖精的存在。根据流传下来的传说，他们的王族——高阶精灵的祖先，就是从世界树诞生的妖精。
而那美丽的容貌似乎会煽起人类的欲望，使得他们有时会被当成满足性欲的交易物。若遭贩卖者是女性，也可能会生下不愿孕育的孩子。
人类与精灵之间所生的半精灵。
对于精灵来说，这是屈辱的象征，也是绝对无法容许的存在。
『真不爽……一群窝囊废。』
『精灵族只要受人之惠，就一定得回报那份恩情。然而，对于玷污荣誉之人，就该给予应得的报应。』
这就是精灵族的规矩。
因此，里滋贝特现在才会难以压抑自己焦躁的心情。
长老们保守的思考，会导致他们恩将仇报。
里滋贝特一边走向有长老们等着他的，聚落当中最大间的建筑物，一边回想起他与他们相遇的那一天。
那是与老战友一同写下的回忆——
『混帐！撑下去！要是连这里都失守，整个战线都会崩溃！赌上我们精灵族的荣誉啊！』
里滋贝特在呐喊的同时，将飞扑而来的蜘蛛形魔物一刀砍倒。
（数量太多了！）
他喘着气环顾周遭。
原有近百人数量的同伴，如今已经剩下三分之一而已。
而且包含里滋贝特在内，每个人都是遍体鳞伤，没有人身上是不带伤的。
完全是兵败如山倒的状况。
自开战以来，已经过了相当长的一段时间。
精灵族虽有凌驾于其他种族的强大魔力，但仍有极限。
里滋贝特自己的魔力和体力也几乎要见底了，而与他并肩作战的精灵们也猛喘着气。
他们与之交战的魔物——身体大如牛的蜘蛛形魔物，一直到刚才为止都是杂乱无章地猛扑上来，但现在却呈半包围阵形，逐步缩短了与精灵们之间的距离。
这是为了让他们在这短短的一个喘息之中，回想起一直厮杀得忘我而暂且忘记的「疲劳」。只要一回想起它，「疲劳」就会化为铅块，拖累他们的手脚。
蜘蛛形魔物一边发出「叽叽」的磨牙声，一边缓缓收起包围网。这就像以棉花勒住脖子一般，是为了让他们慢慢感受到恐惧才这么做的。
而主导这一切的则是——
（不，那个晚点再想吧！毋宁说那个离开战场算是我们走运。要是和那种怪物交手，我们绝对没有胜算。应该思考该怎么跨越眼前的难关才对。）
他摇摇头，抹去指挥这支魔物军团的人影。
（那东西从这里的战场离开了，和现在的我们无关。）
无法指望援军到来。
不管在哪一处，应该都是一样面临绝境吧。自从魔王现身后，这世上的所有生物都面临着连战连败的状况。这是毫无胜算的消耗战，简直是在对抗绝望一般。
再说了，里滋贝特等人附近并没有可以称为援军的同伴。不对，虽然是有，但都是些不能相信的家伙。
（可恶，既然如此，那多杀一只是一只！）
里滋贝特握紧已经缺损变钝的长剑，将仅存的魔力灌注其中。他强化身体，瞪着随时都会扑过来的蜘蛛形魔物。
『要来了！让它们见识精灵族的气魄！多带几只一起上路吧！』
『『『喔喔！』』J
里滋贝特的斥喝声获得了同伴们的回响。他们握紧长剑，努力挤出最后一点魔力，表现出宁死不屈的意志。
蜘蛛形魔物也磨牙发出了「叽叽」的诡谲声响，蹬着大地飞扑而来。
那真是一场血肉横飞的死斗，同伴们也一个接一个地倒下。
里滋贝特等人疯狂地挥舞着剑，但数量的差距实在太大了。
精灵们像是被压扁般逐渐溃败，站着的人也越来越少。
里滋贝特的时间感已经错乱，不知道究竟过了多久，也不知道自己已经杀死了多少只魔物。他再次出剑。以那把前端已然断折的剑，对着一只魔物的头部无力地刺了出去。
『里滋贝特，后面！』
『啧！』
听到身旁同伴的呼喊，里滋贝特勉强自己回身——却滑了一跤。
（糟了！）
也不知是同伴的血还是魔物的体液——他的脚下一绊，失去了重心。
他想尽力踏稳脚步，但过度的疲劳让他的双脚无从使力。里滋贝特就这么被魔物扑倒在地。
（到此为止了吗……）
魔物的牙齿从头上逼近。
给予他警告的同伴也已经和其他的魔物打了起来，无法期待同伴的支援。
里滋贝特做好了觉悟。
就在这时——
「爆炸吧！」
正要袭击里滋贝特的魔物，其头部在一阵刀光闪过后，被远远弹到了后方。
（怎、怎么了？}
从瘫倒的魔物底下勉强爬出来的里滋贝特，所看到的光景是——
「在外侧构筑墙壁，让精灵们进来！医护兵，马上为受伤的精灵战士施以治疗魔法！动作快一点！」
那是一名将长发绑在脑后，有着一双细长蓝眼的青年。那名人类骑士以响亮的声音，对部下们一一下达指示。
『人、人类？人类居然跑来掩护……我们？』
『站得起来吗？』
被这么一问，里滋贝特才发现对方为了协助他站起身子而伸出了手。
『嗯……啊，不好意思。』
他向对方答谢后，握住对方的手站了起来。
是那个砍倒袭击里滋贝特的魔物的人类青年。他是个挂着温和笑容的美男子。
里滋贝特一边起身，一边怀疑自己是不是在作梦。真正的自己该不会已经死于魔物的攻击下，现在只是在作死前的梦而已吧？
『哎呀，人类前来救援精灵族一事或许让你有点难以置信，但对我们来说，要是这边遭到突破，让我们腹背受敌的话可就头痛了。如此这般，我们的扎吾纳斯将军便下令派兵来援。』
青年应该是认为里滋贝特是这边的指挥官吧。他以精灵语说道。
『不过，我们也就只能拨出两百兵马过来而已。』
『别这么说。真是不好意思，但我们总算得救了。』
里滋贝特低头道。他以为这一仗是盼不到任何援军的。
他以为在隔壁战场战斗的人类，是一个即使在战争中也会因为派阀斗争而扯己方后腿的种族。
想不到居然会被他们所救——
「喂，凯文，你还要玩到什么时候？你除了打斗之外一无可取，所以快点冲去杀光它们然后回来吧。」
刚才下达指示的骑士走了过来。即使是身为精灵族的里滋贝特，也认为他是一名眉目俊俏的青年。
「你别强人所难啦，罗伊兹学长。我的确是很喜欢打斗，但要我杀光那么多的魔物终究是不可能啦。」
「有时间在那边抱怨，还不快给我上。」
「是是是。」
即使嘴上唠叨，名为凯文的青年还是喜形于色地冲向了魔物群中。
他似乎用了相当独特的魔法。每当他挥出剑，被剑刃触及的魔物身体就会被轰飞出去。他很强。
即使是在里滋贝特看来，他也肯定是个卓越的剑士。
体液四下飞溅，也洒到了凯文的身上。
但凯文却擦也不擦，反而显得更为开心，并朝着下一个魔物扑去。
「哼，这个战斗狂……」
罗伊兹在眺望凯文战斗的模样一会儿后，便转而面对依然还在发愣的里滋贝特。
『你是精灵族的指挥官吧？我是隶属于雷姆路西尔帝国北方骑士团的罗伊兹百骑长。我受北方骑士团长扎吾纳斯将军之令前来支援。我等受令接受你的指挥，请在我们那里治疗伤势和恢复体力后，再指挥我们战斗吧。』
『……人类的骑士要纳入我的指挥？』
这是让人难以置信的一句话。
虽说所有种族都已经采取了同盟以对抗魔物的体制，但纳入其他种族的指挥这种事，实在是太过不寻常。
不过，罗伊兹却露出了傲然笑容，闭起了一边的眼睛。
『哎，这样的做法比较不会起争执吧。若是在一片狭窄的战场中有两名指挥官，那可就是造成混乱的根源啊。对这个战场较为了解的是你，而且你们的魔力也不可能赶在这段期间恢复完毕，因此精灵族的各位待在后方指挥并支援我们，才是比较有效率的做法。』
治疗过伤口，恢复了少许体力和魔力的精灵们，决定让以罗伊兹和凯文为中心的人类骑士上前战斗，而他们则是贯彻了在后方指挥和支援的职责。
这批在战场一隅组成的人类与精灵混合军，虽然还是有所牺牲，但终究一路撑到了魔物活力衰退的黎明时分，避免了战线的崩溃。
（我们一定会报恩，若对方是战友的话更是非报不可。）
自回忆返回现实的里滋贝特，在长老们等待的建筑物前站定，扬起嘴角露出笑容。
世界树幼苗的根干处发出了强烈的闪光。
（抱歉啊，凯文。我很快就会把你弄出来的。而且我们也让那个女孩吃苦了。污秽的血？谁管那种东西啊！那女孩根本没罪吧？早点让他们出来，让他们吃点好吃的饭，然后让我们举杯痛饮吧。）
他想到终于有了报恩的机会，于是浮现出笑容。
世界树的树底——在半空中有好几个描绘着复杂图纹的魔法阵向上飘浮。而在魔法阵散发出一阵更为强烈的光芒后，其光芒也慢慢收敛下来。
在光芒收束之后，该处出现了两道人影。
「呼，谢谢你送我一程，媞艾拉。」
「不成问题。而且，我很期待看到蕾媞和重要的人重逢的模样。」
「大哥哥不知道到了没呢？不过，这个魔法还真是方便。只要是世界树的树根有通过的地方，就可以随心所欲地移动吧？」
「没办法随心所欲，只有长出了幼苗且有显眼魔法阵的地方才可以。」
「也因为这样可以和大哥哥会合了呢。还得感谢艾佛列德殿下。」
「我无法理解人类的社会。像是因为身为勇者，因而无法自由行动等等，许多地方都太奇怪了。」
「好像变得有点冷？」
「因为已经入夜，而且传送魔法太花时间。」
蕾媞西亚边走边微微发抖。
「即使到了早上，这边也照不太到太阳，夜晚就更冷了。要不要我去借件外套给你？」
「不用，我没事。」
说着，蕾媞西亚和媞艾拉两人朝着聚落的中心前进。
也许是刚才的传送魔法所散发的光芒太显眼，很快就有许多精灵聚了过来。
『该、该不会是……公主殿下！』
『您为何会来这偏僻之地？』
居民们认出了来者是以大贤者之名闻名于世，同时也身为王族的媞艾拉，而与她同行的则是勇者蕾媞西亚，纷纷表现出欢迎的态度。媞艾拉向他们举手回应，并开口说道：
『连夜前来拜访，我感到很抱歉。但应该已经有帝国的客人光临此地了……』
精灵们登时面面相觑。
这时，较他们晚一步现身的四名精灵靠了过来。
『喔喔，公主大人！有劳您舟车劳顿不远千里而来。敝里的居民们都诚挚欢迎您的到来。那么，敢问您前来这里有何贵事呢？』
『帝国应该派了骑士过来才对，他们还没到吗？』
『您说……骑士？若是指侵犯了我等领域的骑士，我们的确是把他们关入了石牢里面。』
『关入石牢？』
原本静静听着媞艾拉和长老们对话的蕾媞西亚在这时插了话。
『关入石牢是怎么回事？』
『公主大人，请问这位是……？』
『她是勇者玛菲斯。』
长老们登时面无血色。