1
这里是骑士学校里，女生宿舍的其中一个房间。
蕾媞西亚总是起得很早。
照理来说，凭她高贵的身分，即使是等到太阳高高升起才悠悠醒转，并在众多侍女的服侍下迎接优雅的早晨，也不会被人责怪。
然而，蕾媞西亚不只是在日出之前，甚至在一大清早就得上工的面包师傅还躺在床上的时间，她就已经醒来了。
在与维恩相遇之后的每一天皆是如此。
骑士学校虽然表面上说会对各位学生一视同仁，但对于上流贵族，他们还是会分配单人房给他们的子弟。
尤其蕾媞西亚是享有特殊待遇的学生，因此她分到的单人房除了寝室之外还有四间房，可谓受到相当优渥的待遇。
拯救世界的勇者。
公爵家的千金。
有这等身分，会受到优待也是理所当然。
在骑士学校里，和蕾媞西亚享有同等待遇的学生，就只有库拉依弗德鲁夫侯爵家的杰伊德那类上流贵族子女，以及来自国外的王族留学生等寥寥数名而已。
不过，蕾媞西亚在这间被分到的私人房，其实只用了寝室和客厅两处。校方虽然特别允许上流贵族让负责照料起居的仆人一同入住，但蕾媞西亚不仅没带侍女，连行李也没多少件，因此对于那些多出来的空间，她也想不到能怎么利用。
今天也在同一时间醒来的蕾媞西亚，很快就钻出了床铺。
她呼出的气息泛白，房里尚显昏暗。
虽然时节已经入春，在太阳升起之后就会回暖，但清晨时分还是相当寒冷。
蕾媞西亚拉开窗帘，只见尚未梳理的金发反射了自窗外映入的月光，显得熠熠生辉。
她以窗户为镜，矫捷地绑起头发，并打理自己的服装。
一般的贵族千金都会由侍女为自己打理仪容，但蕾媞西亚不喜欢让侍女照顾自己。
她慎重地取下放在架上的小包裹，随后便走出房间踏入走廊。
在上流贵族的宿舍里，走廊上特别设置赋予了光源魔法的魔法道具，让空间保持在即使有些昏暗，但仍是可以让人在走廊上行走的亮度。
现在是其他学生都还在睡的时间。
蕾媞西亚轻手轻脚地前行。
在过去，遮蔽气息是她的拿手好戏。
为了和魔物交手，隐匿身形是必备的技巧。
而这身技巧则是在她年幼的时候，和维恩一同从事冒险者工作时学到的。
不过，其实有乖乖学习的是维恩，而蕾媞西亚总是向维恩讨教。
维恩以冒险者身分学到的技巧，让蕾媞西亚在以勇者身分所踏上的旅途中受益良多。
她离开了女生宿舍，往外走去。
室外正被寂静包围着。
四下仅有月光和星光提供照明，将树木拉出了一道道阴影。
她所前往的男生宿舍，就建在和女生宿舍相隔了超过一个街区的距离。
蕾媞西亚站在女生宿舍的门口，她先周详地放松身体，再用力做了一次深呼吸。接着，就踏着轻快的步伐跑了出去。
她有如行云流水般奔跑着，男生宿舍很快就出现在眼前。
蕾媞西亚在离宿舍不远处放慢脚步，偷偷窥探，只见维恩已经站在那里做起挥剑练习了。
他一一摆出架势，像是在确认每一招的剑势般缓缓出剑。
将力道集中在斩击的瞬间——不倚赖臂力，而是用脚力和腰力，宛如乘着速度劈砍。
在练完一轮剑法之后，维恩为了调匀呼吸，做了好几次的深呼吸。
一直以来，在结束挥剑练习后，维恩都会为了锻炼下盘而跑到「候鸟之宿木亭」做晨间的准备工作，但由于老板雇用了赛莉，现在已经没必要这么做了。
既然没了晨间工作，维恩自然也没有如此早起的必要，但经年累月的习惯让他没办法立刻调适过来。毕竟就算是蕾媞西亚，到现在也还是会在这个时间醒来。
蕾媞西亚深深吸了口气，接着呼了出来。
（——好！）
她举起手在胸前轻轻握拳，为自己加油打气。
在低头确认过手上拿的包裹后，蕾媞西亚朝维恩走了过去。
「嗯？早安，蕾媞。」
「早安，大哥哥。」
察觉到蕾媞西亚接近的气息后，维恩随即垂下剑，向她道早。
蕾媞西亚也露出微笑并出声回应。
不过，她其实紧张得要命，正暗自希望维恩不要看穿她的心思。
「你等我一下，锻炼很快就结束了。还是说你要一起来练？」
「我在这里看就好。」
维恩点点头，再次开始挥剑。
在远处观望的蕾媞西亚，发现自己内心的紧张有逐渐收敛的迹象。
维恩的剑走轻灵，看起来就像是在跳舞一般。
他的剑法是采取回避攻击后反击的技巧。
这和蕾媞西亚的剑法相同——不，正确来说，应该是蕾媞西亚使用了维恩的剑法才对。
这是穿梭诸多战场的蕾媞西亚所使用的剑法的源头。
持续挥剑的维恩，在使出一记大横劈之后，便停下了动作。
之后，他做了几次大大的深呼吸。
白色的吐息渐渐溶进大气之中。
「辛苦了。」
蕾媞西亚走向正在调匀呼吸的维恩。
「嚼，谢谢。」
「你今天的锻炼就做到这里吗？」
「是啊，毕竟天都要亮了。怎么了？」
「嗯，那个呀……」
（我要冷静一点！）
她察觉自己的心跳比刚才更快了一些。
「什么事啊？」
「这个给你。」
蕾媞西亚将藏在身后的包裹递给维恩。
「大哥哥，恭喜你升为随扈。」
「这要给我？」
「嗯。」
「哇啊，谢谢你。我可以打开来看看吗？」
在看到蕾媞西亚轻轻点头后，维恩拆开了包裹。
里头收着的是好几本书。
「喔喔！好棒！居然是这么昂贵的东西……」
书是相当昂贵的物品。
有些甚至可以卖到以金币计价的等级。
「我挑了一些大哥哥应该会喜欢的题材，像是历史书或英雄故事那种。」
「真期待里面的内容呢！谢谢你，我会好好收藏的。」
看到维恩从包裹中拿出其中一本书，喜孜孜地随手翻阅的模样，蕾媞西亚也跟着开心起来。
「嗯，那我得想想该怎么回礼了。」
（……很好！）
蕾媞西亚在内心用力握拳。
她想过以维恩的个性，肯定会做出这样的回应。
「要回送你什么呢……」
「……呐，不然这样吧，大哥哥。你下次可以陪我去买东西吗？」
「买东西？去帮你提东西吗？」
「嗯，其实呀，我想买些新衣服。」
「以蕾媞家的状况来说，应该有亲自上门造访的商人吧？」
「是没错啦……但我希望大哥哥帮我挑。」
「可是我不太懂女生的衣服耶，这样也没关系吗？」
「只要是大哥哥觉得好看的衣服就可以了喔。」
（应该说，只要能买到大哥哥觉得适合我的衣服就行了。）
「嗯，好啊。不过我想今天中午之后，我应该会被珂妮莉亚叫去做事所以不行，等我休假的时候就陪你去吧。」
「嗯，就这样说定了喔！」
看到蕾媞西亚以开心的语调说着，维恩随即露出了温柔的笑容。
蕾媞西亚突然萌生一股心思完全被维恩看透的感觉，脸颊登时变得燥热起来。
「从今天开始，大哥哥就是珂妮莉亚的随扈，也就是正骑士了呢。」
「是啊。」
维恩有些害臊地笑了。
「但我感觉一点也不真实呢。毕竟我不认为是靠自己的实力当上骑士的……不过，我会尽全力去做。」
「大哥哥肯定没问题的。不过，对耶……大哥哥应该守护的对象，就变成珂妮莉亚了呢。」
说着，蕾媞西亚的声音低了几分。
「不，我不是说过了吗？为了不让蕾媞的力量遭人滥用，我觉得就如同艾佛列德殿下所提议的，我还是离那些势力远一点比较好。而且我也是以成为帝国骑士为目标的人，因此对我来说，作为宣示效忠对象，没有谁比珂妮莉亚还更好的了。况且，重要的不是如何当上骑士，而是当上骑士之后的作为啦。所以——呃，蕾媞？」
「……哦，这样啊。你觉得珂妮莉亚很好啊？」
「蕾、蕾媞？」
「也是呢。珂妮莉亚是货真价实的公主殿下，而对于男生来说，能成为守护公主的骑士，想必是一种梦想吧。」
（看到大哥哥当上骑士，我当然也很开心，也很想支持他，可是……）
蕾媞西亚带着一抹忿忿之情抬眼瞪视着维恩，并稍稍鼓起了脸颊。
（唔，真可爱啊。）
这是蕾媞西亚从小养成的习惯。
一旦碰上了不开心的事情，她立刻就会鼓起脸颊。
看到蕾媞西亚展露出对珂妮莉亚的嫉妒心，维恩登时露出了微笑。
「对我来说，蕾媞也是非常非常重要的人喔。」
他险些就这么偷笑了出来，但蕾媞西亚肯定会更加闹起别扭，因此维恩轻轻拍了拍蕾媞西亚的头顶。
「呜～～不要含混带过这个话题啦……」
蕾媞西亚发着古怪的嘟嚷，便抬头仰望着维恩。
「我肚子也饿了，早餐要不要去外面吃？」
「咦？早餐？嗯，我要去！」
（不知道能不能顺利带过这个话题啊……）
维恩看着听到要上街吃早餐，马上就变得心情大好的蕾媞西亚，微微露出了苦笑。
骑士学校供应的餐点品质良好，而且价格可以说是非常厚道。然而，由于就读的学生多是上流阶级的子女，因此不管是口味还是分量都显得十分纤细。
并不适合大快朵颐。
蕾媞西亚虽然是公爵家的千金，但她从小就习于品尝庶民阶层的食物，因此对于吃外食这个选择感到相当开心。
维恩现年十七岁，蕾媞西亚则是十五岁。
两人都正值食欲旺盛的年纪，而且同样在一大清早活动了一番筋骨，因此已是饥肠辘辘。
他们向已经是熟面孔的骑士学校门卫打了声招呼，随即踏入了大街。
在街道旁林立的店铺正在做开店的准备，而商人们则是踏着急促的脚步前往市场。
在许多大道交集处的广场上，清早就会有启程的旅人上门的，贩售一些轻食的摊贩，都已经开始营业了。
刚烤好的面包香气，以及洒上香草和辛香料的烤肉串等食物香味飘散，刺激着人们的食欲。维恩和蕾媞西亚找了一间摊贩，点了刚出炉的烤面包。
他们又支付了额外的钱，请店家在面包抹上厚厚一层奶油，并夹了肉和蔬菜。
在附近找了椅子坐下之后，蕾媞西亚迅速就咬了一口面包。
奶油的香味和刚烤好的肉片肉汁随即在口中扩散开来。
蕾媞西亚登时笑逐颜开。
维恩则是在另一处摊贩买了两瓶装了橘子汁的小陶罐回来。
他将其中一瓶递给蕾媞西亚。
蕾媞西亚随即咕噜咕噜地以果汁润喉。
酸酸甜甜的滋味和清爽的香气盈满了口内。
「真好吃。」
填饱肚子的满足感让蕾媞西亚露出幸福的微笑，她仰起脖子，望向站着咬起面包的维恩。
接着她闭上眼睛。
一边微微晃起身子，轻声开口唱了歌曲。
小时候，维恩总是会照顾蕾媞西亚，优先让她把东西吃完。
在蕾媞西亚努力把东西吃完之后，他才会开始用餐。
如今两个人已经长大成人，虽是一起开始用餐，但由于维恩餐点的分量比较多，因此蕾媞西亚就算小口小口地吃，也一定会是她先吃完。
因此，在维恩吃完之前，蕾媞西亚都会不停唱着歌。
有些是维恩在小时候教她唱的歌，有些是在旅行途中学会的歌。
蕾媞西亚曾经很喜欢唱歌。
她一边感受着从身旁的维恩身上传来的温柔，一边随心所欲地唱歌。
不知不觉间，四周开始聚集了人潮。
即使现在是准备出门和开店的忙碌时间，但行人还是纷纷伫足聆听她的歌唱。
现在聚集在这里的人们，都没有察觉蕾媞西亚正是勇者。
他们纯粹是被蕾媞西亚的歌声吸引并为之陶醉，而自然聚集在一起。
蕾媞西亚清澈的嗓音乘着和煦的晨光，逐渐渲染开来。
没有察觉人们群聚的蕾媞西亚继续唱着，她恐怕会在唱完才发现自己受到注目，并感到十分害羞吧。
她肯定会涨红着脸目光泛泪，拉着维恩的袖子仓皇走远。
插图
维恩露出温柔的目光，俯视心旷神怡地唱着歌的蕾媞西亚。
雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国交界处的局势逐渐升温，人们也无法掩饰不安，开始流传起各式各样的谣言。
其中也包含了「身为帝国贵族的勇者应当站上前线，讨伐可恶的沛特西亚」的声浪。
而蕾媞西亚现在所唱的歌，是祈祷前往战场的恋人能平安归来的歌曲。
（她明明就只是个像这样喜欢唱歌的平凡女孩……）
被风儿吹动的头发时而轻触维恩的手臂。他一边感受着这股搔痒，一边用心聆听着歌曲。
（今天珂妮莉亚有找我过去，老实说已经差不多该动身回去了，不过……）
平常在行动时总是会多抓一些时间的维恩，这时改变了想法，觉得偶尔匆忙一下倒也无妨，于是就这么继续聆听蕾媞西亚歌唱。
2
「嗯，果然很惊人啊……」
维恩轻声嘟嚷道。
他虽然曾受珂妮莉亚的招待来过一趟，但还是再一次被眼前的巨大建筑物所震慑了。
雷姆路西尔帝国的皇宫。
这既是皇帝陛下的居所，同时也是帝国的中枢，而他正站在皇宫的正门口。
正门前方有一处宽阔的广场，而在更前方则是贵族街。
贵族街的外侧林立着以商人为首的富裕阶级和骑士们的宅邸，同时也是一般市民难以接近的区域。
维恩曾经因为送信等工作上的需要而来过贵族街好几次，但有来到正门一带的次数就只有寥寥几回而已。
咔啷、咔啷——
「啊，不好意思。」
听到自背后传来的响铃声，维恩这才蓦然回神，退到了路边。
刚才敲了响铃的马车掠过维恩，走进了大门。
维恩目送着穿门而去的马车，揉了揉抬头看太久而有点酸痛的颈子。
（我要放宽心，没什么好紧张的。）
他轻举右手在胸前握拳，小声地喊了句「好！」，并为自己打气。
接着，他准备朝门内跨出第一步——
（上次来的时候因为有蕾媞帮我壮胆，但自己一个人来果然还是会有点怕啊。不知道之后会不会慢慢习惯……）
虽说是下定决心成为随扈，但在这座大门的前方，确实是一处理当和维恩绝缘的世界。
对于维恩这个血统纯正的平民百姓来说，眼前的建物让他有点裹足不前。
当维恩在正门前原地踏步之际，一台又一台马车掠过他驶了进去。
那些全是装饰得金碧辉煌的大型马车，并挂着绣有或许是贵族家徽的华丽徽章的旗子。
这和维恩经常在街上看见的那些旅行商人的载货马车，又或是往来街道的共乘马车相比，可谓云泥之差。
他第一次在城镇的主街道看到这种马车时，甚至还冒出了「装饰得那么金碧辉煌，不会很刺眼吗？」的感想。
不过，他接下来所要前往的地方，就是充斥了搭乘这般马车的人士的世界。
（虽然有点胆怯，但总是得慢慢克服才行。而且我也不能一直待在这里……）
维恩下定决心，往门内走了过去。
然而就在他往前走了几步之后，又再次停下了脚步。
（之前是和蕾媞一起来的，所以才不觉得迷惘，不过……）
有着井然有序的长青树排在两侧的林荫大道，沿着正门笔直延伸而去。
再往前方看去，可以望见以水柱喷发得很有气势的喷水池为中心所构成的广场。
一群人走在宽敞的道路上朝着广场行进，他们似乎都是在宫中服勤的人员，不论男女老幼都身着官服。他们并非贵族或是高阶的文官或武官，而是和维恩一样，属于低阶的官吏，或是在皇宫里工作的杂役。
他虽然听闻过在皇宫工作的并不全是高阶贵族，但那对他来说只是传闻而已，无法抹去他心中的不安。而在实际亲眼目睹之后，维恩才总算放下了心中的大石。
他原本还在担心在往后要走的这条路上，周围会全都是看起来会乘坐那种马车的上流人士。
在冷静下来后，他总算有心情欣赏周遭的景色了。
随着季节入春，种植在道路两旁的树枝上也冒出了生气蓬勃的新芽，而四处亦能见到盛开的花朵，小鸟们也开心地歌颂春天的到来。
柔和的风轻轻拂过维恩的脸颊。
维恩闭上眼睛，聆听起小鸟们演唱的歌曲。
他原先以为待在皇宫里，连鸟叫声听来都会变得不同，但为春季来临感到欢喜的鸟啭，似乎在皇宫内外都并无不同。
林荫大道的两侧，各成了一片浑然天成的森林。
不对，这肯定是经过人工设计的森林，因此称之为人造林应该比较贴切。到处都看得到细细的小径，似乎是通往那些被树林遮蔽大半的壮丽建筑物。
每当维恩看到这类建筑物，总会停下脚步，发出「哦——」或是「哇——」之类的感叹后，才再次拾起步伐。
他虽然曾和蕾媞西亚一同造访过皇宫，但由于当时是第一次参访，因此比现在还来得紧张，根本没有欣赏风景的从容。
他沿着林荫大道前行，先是穿过了前方的广场，再踏上延伸到宫殿的林荫大道。
（建筑物的座落位置和设计之类跟骑士学校有点像啊。）
过不多时，他再次看见一面城墙。
那是一座比正门小上一圈的城门。
「请止步。唯有获得许可之人，才准携带武器入内。请在登记簿写上阁下的单位及姓名。」
维恩走向设于城门旁的小哨站，这时，其中一位忙着应付前来造访的大批人员的近卫骑士向他这么搭话。
「好的。」
「你叫维恩·伯德啊。哦！你就是那个传闻中的……」
那位年轻的近卫骑士看着登记簿，随即瞪大了眼，望向维恩。
「我已经接获指示，上层也已经准许你携带武器入内了。放行！」
「谢谢。」
维恩向近卫骑士行了一礼之后，便带着紧张的神色走入门内。
而他并没有发现，有几名待在哨所的近卫骑士，正皱着脸目送他的背影。
（那就是勇者之师——成为珂妮莉亚大人随扈的男人啊。）
（居然将年轻男子……而且还是个来历不明之辈安排在尚未出嫁的皇女身边，艾佛列德大人究竟是有何打算啊？要是出了什么差错，他是打算如何善后呢？）
皇女殿下的亲卫队随扈地位高不可攀。正常来说，是会从家世良好的贵族之后，并身兼被誉为「骑士精锐」的近卫骑士之中挑选。
掺杂了嫉妒和好奇的视线目送着维恩的背影离去。
「好久不见了，维恩·伯德大人。」
一踏入位于皇宫内部的皇族寝宫，在那里待命的一名女性便向维恩搭话。
「啊，你是之前帮我带路的……」
「在下是侍奉珂妮莉亚皇女殿下的侍女，名为梅雅莉。同为侍奉皇女殿下之人，还请您多多指教。」
自称梅雅莉的侍女恭敬地行了一礼，随即领着维恩向前迈步。
她看起来比维恩大上两三岁。
虽说是侍女，但她有着一张散发高贵气质的端正脸蛋。皇女的侍女大多会任用名家千金。她领着维恩走在似乎和每一根柱子、每一面墙壁及天花板融为一体，化作一座精巧的艺术品般，到处都施加了精致华丽装饰的廊上。
「亲卫队随扈的制服，穿在您身上相当好看呢。」
「谢谢称赞。由于自己现在还是骑士学校的在学身分，这身制服让我感到有些惶恐。」
「很快就会习惯的。后宫位于这座宫殿的深处，是仅限少数人士入内之处。而殿下赐给维恩大人的这套全新亲卫队随扈的制服，是能让您进入这般场所的通行证，也就是皇族殿下们对您展示信赖的证明。」
「我明白了。」
「虽是这么说，但应该还是很难就这么摆脱紧张感吧？」
梅雅莉在不知不觉中与维恩并行，她看着维恩相当在意衣领的模样，轻声笑了出来。
拜此之赐，维恩也变得没那么紧张了。
「我也能慢慢习惯这里的凝重气氛吗？」
「没问题的。维恩大人若是不能尽早习惯，在需要与皇女殿下一同奉公之际可就头痛了。」
「呃，可以称呼您梅雅莉小姐吗？在下也需要一同和殿下执行公务吗？」
「那是当然，毕竟亲卫队随扈的任务就是担任皇女殿下的护卫。话虽如此，由于宫内驻扎着负责守护皇族的近卫骑士，因此这样的状况并不多。不过，和近卫骑士不同，亲卫队随扈被赐予更高规格的权限，可以和皇女殿下一同进入私人场所。至于另一个特别之处，就是能对您下令的只有皇帝陛下和皇女殿下而已。」
「关于这部分，我有点不太明白啊。」
「只要是身为皇族，无论是谁，都能随意向近卫骑士下令，而且既然隶属骑士团，因此也是在以团长为顶点发号施令的组织之下。不过，能对维恩大人下命令的，就仅有皇帝陛下和皇女殿下而已喔。」
梅雅莉一边说明，一边朝着宫殿的深处前进。
过了不久，维恩看到一处长廊，而入口处则有两名穿着近卫骑士团制服的女性骑士站岗。
「从那处走廊走到底，就会抵达原则上禁止男性出入的后宫。那是只让皇帝陛下的嫔妃们和皇女殿下居住的地方。」
梅雅莉讲到这里，说了句「请跟我来」，就站在维恩前方开始引路。
看到跟在侍女后方踏入男宾止步的场所的维恩，负责站岗的近卫女骑士露出了兴致勃勃的目光，并向他敬礼。
而维恩也僵硬地回了一礼。
他感受着女骑士们的视线从背后传来，并朝着更深处前进。
通道前方有好几扇门扉，而这些门扉的前方也一样有女性的近卫骑士站岗。
他们也数度和在后宫工作的侍女们擦身而过。
每当这时，维恩总是会被好奇的目光打量，让他感到浑身不自在。
（虽然是理所当然，但这里全都是女性啊。而且……感觉就很容易迷路。）
再沿着走廊前进一会儿之后，维恩来到一处中庭。
（这里是离宫吗……？）
通道直直穿过了整座中庭，往更前方的离宫延伸而去。沿路前行后，便能看到通道前方有一扇壮丽的白色木门。
「这座离宫，即是雷姆路西尔帝国第一皇女——拥有第二皇位继承权的珂妮莉亚皇女的住处。而这边则是殿下赐给您的房间。正确来说，是皇女殿下亲卫队随扈的指挥所。」
维恩顺着梅雅莉所指的方向看去，只见旁边有一座小小的石造建筑。
「指挥所就设置在后宫里面吗！」
「是的。因此，希望您能将制服穿戴整齐。」
梅雅莉取出钥匙，打开了指挥所的门。
屋内有一张能够用来开会的大木桌，以及好几张气派的椅子。
也有一座没放几本书的书架。
「由于目前的随扈只有维恩大人一人，因此屋内的摆设显得此较随性。不过，随着人员增加，想必内部也会随之变得充实许多。」
「这和我想像得有点不一样……我以为自己会是在宫殿外待命……」
「一般来说的确是能这么安排……」
梅雅莉接着打开了屋内底侧的门。
维恩探头一看，只见里头准备了四张床铺。
「视状况所需，您也可以在这边就寝。」
（哇啊，感觉睡起来很不自在啊……）
虽说是指挥所，但怎么说也是宫殿内的建筑物。
比起骑士学校提供给贵族子弟的宿舍，这里的寝室更为宽敞。
「由于珂妮莉亚殿下目前不在宫殿内，我就带您去参观其他地方吧。」
梅雅莉说道。看到维恩被太过宽敞的寝室吓得瞠目结舌的反应，她似乎觉得十分有趣。
「这里有能让人锻炼的地方吗？」
「当然。由于近卫骑士们也有锻炼的需求，因此后宫内部也设有训练场喔。」
「……那些近卫骑士们应该都是女性吧？可以的话还是告诉我后宫之外的训练场吧。」
看到梅雅莉露出淘气的笑容，维恩忍不住露出求饶的苦笑并这么请求。
在梅雅莉的再次引路下，维恩离开指挥所，顺着中庭的通道沿着来路折返，并离开了后宫，转而踏入另一处走廊。在转了几个弯后，梅雅莉将维恩带到了一扇窗旁。
维恩透过窗子窥探，看到了一座建成钵型的广场，而几名骑士正在广场上挥着武器。
「那边主要是让骑士们使用的训练场，其他地方也设置了让皇族使用的场所。此外，在宫廷魔导师团管辖的设施地下，也设有设下了强力结界，能尽情施展危险魔法的地方喔。」
「好像很容易迷路啊……」
听到维恩无力地这么轻声说道，梅雅莉露出了苦笑。
「也是呢，只能请您一一记下了。」
「好的，我会努——」
「喂喂，那边那位！」
就在维恩打算向替他带路的梅雅莉道谢之际，有人从后面叫住了他。
那人外表看起来约在二十五岁上下，身材只比梅雅莉略高些许，以男性的标准来说算是偏矮的体格。他有着一头亮茶色头发和茶色双眼，脸庞上还残留着些许稚气。
「既然能获准在宫殿深处行走，就代表你是在这里工作的人员吧。来得正好，我的随从跟丢了，我正为此伤脑筋呢。」
男子的脚边放了个涨鼓鼓的大型皮包。
「啧，看看这座既宽敞又壮丽的宫殿！作为皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但对现在的我来说，这宽敞的空间可是造成了几许不便啊。」
「是呢……」
配合着自己说出的话语，男子做出了像是在演戏般的夸张肢体动作。
「啧。我虽然从今年春天开始就要成为宫廷魔导师的一员，但为了将沉重的行李搬到房间，我现在可是筋疲力竭了。正如两位所见，在下是个知识分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借这位仆使一用。」
「仆使……咦？仆使是指我吗！」
男子的手指向了维恩。
被指到的维恩先是一阵愕然，随即与梅雅莉面面相觑。
和珂妮莉亚的侍女梅雅莉走在一起，似乎让男子把维恩误会成是她的仆使了。
「非常抱歉，这位是皇女殿下的随扈，即使您贵为贵族，也无法向他下达指令……」
「哎呀，多亏你刚好路过啊。要是第一天上工就迟到，那可就糗大了呢。」
（哇啊，这个人根本没在听。）
维恩和梅雅莉同时对看了一眼。
「啧。所以说，快点帮我扛行李吧。」
「不，很抱歉……」
「啧啧啧。嗯嗯，我当然明白。」
男子像是在说「包在我身上」一般，摊开右手递到梅雅莉面前连连点头。
「当然，我不会让他做白工的。虽然晚了些，请容我做自我介绍。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。虽然我看起来这副模样，但我的家族可是那个库拉伊弗德鲁夫侯爵家的旁系，拥有子爵的爵位。若和我打好关系，可是百益而无一害喔。况且，你还是一位美丽的女士呢。」
雷蒙握住了梅雅莉的手说道。
库拉伊弗德鲁夫侯爵家是拥有广大领地的家族。
如果男子是旁系的子爵家，那他确实是相当显赫的贵族。
不过，被握住手的梅雅莉却是有些为难地轻皱起脸。
「我明白了，霍夫曼子爵公子阁下，我这就帮您搬运行李。」
维恩耸了声肩，随即提起了雷蒙的包包。
分量果然不轻。
对于看起来弱不禁风的雷蒙来说，这想必是相当沉重的负担吧。
「咦？维恩大人！」
「不要紧的。毕竟珂妮莉亚殿下也还没归来，我在帮子爵公子阁下搬完行李后，就会立刻回后宫去。」
「啧。很好，你可要搬得细心点，还有，可别想偷包包里的东西喔！身分低贱之人的手脚总是不怎么干净呀。」
「霍夫曼子爵公子阁下，这话是否说得有些太过了？这座宫殿里绝无您所说的那类人士！」
听到雷蒙大放厥词，梅雅莉忍不住想以严厉的口吻训斥一顿，但却被维恩以手势制止了。
「我没放在心上。」
扛起包包的维恩向梅雅莉深深行了一礼。
「啧。女士，你居然对仆使以礼相待，我劝你还是别这么做，以免助长他们的气焰啊。话又说回来，我的随从到底是去哪里摸鱼了？平民就是这样派不上用场啊。」
雷蒙回头看向垂下头的梅雅莉，露出笑容伸出了手。
「对了，我还未询问女士芳名呢。」
雷蒙轻浮地探出身子，意图搂住梅雅莉的肩膀。
然而，梅雅莉却以自然的动作抽离了身子——
「啊，喂……」
「那么，霍夫曼子爵公子阁下，由于在下还有事务在身，请恕我就此告退。若您能让他尽速完事，便是帮了在下大忙。」
梅雅莉说完这些话，轻轻点头向雷蒙行礼，随即转回走廊上。
雷蒙在目送梅雅莉离去的背影后，便转头看向维恩。
「那么，我该将您的行李搬到哪里好呢？」
雷蒙在啧了一声之后，便说了句：「往这里。」并领着维恩向前走去。
3
雷姆路西尔帝国的皇族，要在年满十八岁之后才能正式开始处理国政。
不过，若是外国使节或是国内的有力贵族来访，皇女有时也得善尽与之会面的义务。
（明明是维恩到职的第一天，我居然得让他干等……）
早上，珂妮莉亚突然接到来自父亲，也就是皇帝阿列克谢的召见，但其实只是要她聆听前来拜谒的贵族们的华丽辞藻而已。在总算从与苦行无异的工作中获得解放后，她便踩着急促的步伐走在宫殿的走廊。
皇族女性的房间位于宫殿深处的后宫之中。对于正在赶路的珂妮莉亚来说，这道又长又宽，走起来要花上一段时间的走廊，实在让她感到火大。
为了感动造访宫殿的访客和展现帝国的威仪，宫殿的柱子、天花板和墙壁都出于一流的建筑师和艺术家之手，但这些庄严的装饰对于住在宫殿的人来说不过是日常光景，无法疗愈珂妮莉亚的心灵。
途中，与她擦身而过的骑士和在宫中工作的人们，在看到她步履如飞的模样，无一不皱起了脸庞。因为这欠缺优雅的举止显然与宫殿的规矩格格不入。然而，在他们打算开口斥责的瞬间，才惊觉这名少女是他们敬爱的珂妮莉亚皇女殿下，于是又慌慌张张地垂下了头。
珂妮莉亚今天穿的服装，并非符合皇女的气派礼服，而是注重轻便性的简朴衣着。
今天与贵族的会面，只是阿列克谢一时兴起的非官方接见，因此她便选了这件有着沉稳气息的礼服。
不过，一旦看到她的步伐如此急促，只怕任谁都感受不到其沉稳吧。
（梅雅莉会不会因为我看起来太没规矩而生气呢？）
在她想起自幼侍奉自己的侍女的脸庞时，随即在前方看到眼熟的人影。
那就刚好是她正在想的那个人。
对方在认出珂妮莉亚后，便深深行了一礼。
「不好意思，我来晚了。维恩已经到了吗？」
「是的，不过，他已经开始办公了……」
「发生了什么事？」
梅雅莉向珂妮莉亚转述了他们与雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的相遇。
「这样啊。我记得霍夫曼子爵家，应该是库拉伊弗德鲁夫家族的旁系吧？」
「似乎是被聘为宫廷魔导师，从今年春天开始上任。」
（库拉伊弗德鲁夫侯爵难道是打算将势力扩张到宫廷魔导师团内部吗？）
在帝国里面，遵循传统的骑士团，和以文官为主的官吏们以及宫廷魔导师团的关系并不好。和崇尚命令的骑士团相比，拥有知识分子这层身分的宫廷魔导师团，则是与文官们的关系相当良好，其中也不乏转任文官的魔导师。因此，这两股势力往往会在政策等方面势同水火。
「霍夫曼子爵家的前几任当家之中，似乎有一位曾担任过宫廷魔导师团的席官。」
「这样呀。原来他们也是魔导师的名门家族。」
库拉伊弗德鲁夫侯爵家总是给人武家名门的印象，听到他们家族里竟有人曾就任过宫廷魔导师团内仅有十人的席官之位，让珂妮莉亚很是惊讶。
（那人似乎不是前来就任席官，但库拉伊德鲁夫侯爵家却偏偏挑在这个时间点，将有血缘关系的人送进宫廷魔导师团，这代表他们开始认真在帝国内部巩固势力了吗？不知道会对兄长大人有什么影响？）
「关于霍夫曼子爵公子阁下向维恩大人下令一事，显然已属逾权，请问您打算如何处理？」
「这个嘛……维恩应该没有生气吧？」
「是的，再加上亲卫队随扈的设立也尚未公开……」
「那么，透过宫廷魔导师团发布口头训斥如何？」
「这应该是相当妥当的处置。」
两人说着就并肩前往后宫。
这时，今年春天总算升为骑士的友人，就正站在包含了珂妮莉亚私人房间的宫殿庭园前方。正确来说，他获得的是「珂妮莉亚皇女殿下随扈」的身分——
「早安，皇女殿下。」
「早安，维恩。没有外人在的时候，叫我珂妮莉亚就可以了。因为对我来说，维恩是相当重要的朋友呀。」
「在下明白了，珂妮莉亚大人。」
「『大人』也是多余的，用字遣词和平常一样就可以了。」
「呃……我知道了，珂妮莉亚。」
看到维恩有些害羞，但仍是老实照办的模样，珂妮莉亚先是笑了笑，随即眯细了眼睛打量他的全身。
「你穿新制服的模样很好看喔。我向骑士学校调过资料，请人照着同样的尺寸打版，但不晓得有没有出现袖子过短之类的纰漏呢？」
「没有，这套制服非常合身喔。不过，因为是穿在我身上，而这套制服又非常帅气，反而让我担心自己会显得格格不入呢。」
「你很快就会习惯这身制服啦。」
听到珂妮莉亚这么打包票，维恩只是回给她一个苦笑。
接着，两人并肩走在通往中庭的步道上。
梅雅莉则是跟在离两人后方三步的距离待命。
这件全新订做的作为珂妮莉亚随扈的制服，是以白色为基底色。
袖口和下摆都加上了蓝色的绣线，而胸口和领口则以金线和银线施加了装饰。这是目前仅授予维恩一人的制服。
白色在帝国国内，原本是只有身分高贵之人才获准使用，平时就只有皇族着用而已。只有在举行国家大典时，皇族以外获封爵位的贵族当家和大臣等级的重臣，才得以穿上白色衣物。目前随扈就只有维恩一人，而且没有其他人是穿白色的制服。
他肯定会显得无比抢眼。
「说真的，我其实不懂为什么要设计成白色的制服，还为此感到很郁闷呢。」
「纯白是象征皇族和纯洁的颜色，也是最适合皇女殿下的颜色。若是当上了侍奉皇女殿下的骑士，那么制服自然也要挑选白色才显得匹配。」
「这么说也是有一番道理呢。」
维恩点头同意了梅雅莉的说法。
「亲卫队有朝一日会正式设立的，你就忍耐到那天为止吧。」
珂妮莉亚说着就笑了出来。
官方目前尚未公布维恩成为珂妮莉亚亲卫队随扈的消息。因为在未婚的皇族公主身边安插年纪相近的男子，肯定会招来各界反弹。为了将这样的反弹声浪压到最低，艾佛列德似乎打算在游说各方势力并准备周全之后，再正式发布创立亲卫队的消息。
目前在皇宫任职的官吏之中，仅有少部分的人知道珂妮莉亚的亲卫队已经设立。
「我去骑士学校上课的时候，应该可以不穿这套制服吧？」
「虽然如果是平时就如此着装，我想你应该会自然具备与这套制服相符的风范气质才是……不过你只要把这枚徽章别在骑士学校的制服上就可以了喔。」
珂妮莉亚指向维恩的胸口，上头别有一枚桔梗花纹的徽章正闪闪发光。而这正是她的玺印。
「太好了。」
看到维恩露出打从心底感到松一口气的反应，珂妮莉亚不禁苦笑以对。接着，她邀维恩进入私人房间，并要他入座。
梅雅莉很快就沏好茶端了过来。
「对了，随扈的工作内容是什么呢？」
「这个嘛……」
维恩的问题让珂妮莉亚微微倾首，稍事思考了一下。
「首要任务是在我执行公务时做我的护卫。不过，我目前需要处理的公务非常少，所以现在只要陪我喝茶就可以了喔。」
「嗯——总觉得这样算不上是在工作啊。」
「由于我还是打算回骑士学校上课，届时就有劳你护卫了。」
「这么说来，骑士学校似乎总算决定要复校了呢。这次免收再次入学费真是太好了。」
由于有不少教职员参与了前任校长扎吾纳斯计谋的政变，因此在镇压完毕后，骑士学校就进入了休校的状态。
然而，伴随着和邻国沛特西亚王国的关系恶化，重整骑士团也成了迫在眉睫的需求，因此从今年春季开始，骑士学校便重新复校了。而今年特别破例，让去年入学的学生无条件再次入学。这些学生不仅经历了政变，也参加了讨伐南部盗贼团的任务，累积许多实战经验。而他们的功劳也获得认可，连带免除了晋级测验。
原本是候补生的学生将晋升准骑士。
而原本是准骑士的学生则是升为正骑士，每个人皆获得了晋阶。以学生身分获得正骑士资格的年轻人，则是前去辅佐人手不足的骑士学校教职员，校方期盼他们能扮演提携后进的角色。
维恩虽然成为不隶属骑士团的第一皇女亲卫队随扈，但他仍保有骑士学校的学生身分。附带一提，随扈的位阶等同于正骑士。
不过，由于皇女殿下直属的随扈任务比骑士学校的课程重要得多，因此校方开了特例，让他可以免于出席部分课程。
「珂妮莉亚，你还打算去学校上课呀？」
「是啊。维恩，你虽然获得了骑士的称号，但我还没有呢。」
珂妮莉亚露出了像是在调侃维恩的笑容。
「由于我待在自己房间的时候会有近卫骑士前来护卫，因此你可以在指挥所待命。皇宫里有着藏书量堪称大陆首屈一指的图书馆，你也可以借一些书到指挥所看喔。」
「哦！这真是让人心动的提议啊！」
维恩闻言，眼睛为之一亮。
「也可以在练武场活动活动身体喔。另外，也请陪我一起练习剑术吧。」
「嗯，那我可是求之不得呢。」
看到维恩用力点头的模样，珂妮莉亚也开心地露出了微笑。
4
「呼，差不多可以算是告一段落了吧。」
维恩提剑挪至眼前，仔细地打量剑身。精心打磨过的刀刃正耀眼地反射着阳光。
这里是设于皇宫内部的练武场。
而维恩目前正瘫坐在练武场的石板地上。
除了宫廷魔导师团管理的区域和魔法医执勤的医务室等少数场所之外，皇宫内部都设置了妨碍魔法的结界。这是为了防范敌方势力侵入或是攻击所做的对策。
而维恩所在的形如钵底的练武场也是那些少数的例外之一，在这里可以使用魔法。
练武场的内墙设置了强力的结界，防止练武场内的魔法波及到外侧。而内墙上头设置了阶梯形的座位，让招待至此的皇族、贵族、骑士团高官甚至是外国宾客能在此观赏骑士们的比试。
维恩成为随扈后，在没有接到贴身护卫珂妮莉亚的任务时，便经常会来到这个练武场。
起初，他把时间都用在阅读蕾媞西亚送他的书和从图书馆的借来的书上，但他也渐渐按捺不住想要活动身子的欲望了。
（这里……没什么人啊。）
问题在于，只要维恩一开始锻炼，就会吸引周遭的目光。
由于练武场位于皇宫内部，因此使用者必然以近卫骑士居多。
而身穿以白色为基调的制服，混在他们之中锻炼的维恩，往往会招来许多好奇的视线。
——你就是随扈？有门路能摸进来真是教人羡慕啊。
——能陪我练练剑吗？
而在他刚才独自练剑之际，又有年轻的近卫骑士前来邀他切磋武艺。
高阶贵族的子弟天生就拥有丰沛的魔力——而近卫骑士团更是堪称精英中的精英，每个人的武技都相当杰出。
（若是换成和其他学生对练，我就很有自信了。）
单就剑技或是体术而论，维恩和他们相比并不逊色。然而，一旦对方用上了「身体强化魔法」，维恩可就一筹莫展了。
维恩采用的是不与对方交剑，在闪避后还击的战法。
不过，对方一旦习惯了他的打法，自然也会拟出对策。由于近卫骑士们都拥有极为高明的攻击技巧，常逼得维恩必须出剑防御，而双方一旦交剑，他就会在力气的比拼上输给对方了。过没多少回合，维恩便被打趴在坚硬的石板地上。
（我的锻炼还不够，而且经验也不足……）
若是成为骑士，就能借由讨伐任务等实战机会累积经验。
然而，近卫骑士团是守护皇帝和皇族的骑士团。
更何况他身为珂妮莉亚直属的随扈，自然不会有以骑士身分到外头战斗的机会。
——我要成为骑士。
这是维恩的梦想。
而他已经获得骑士的头衔了。
然而，即使获得骑士的头衔，他若是无法守护应当守护的对象，那就一点意义也没有了。
（我要变强，至少要强到足以守护重要的人们。然后，总有一天——）
他站起身子，再次握住了剑，并专心致志地持续挥剑。
结束锻炼之后，维恩为了冲去汗水，来到了位于练武场角落的水井。
这座水井是为了让人在锻炼时喝水和冲刷汗水而设置。
维恩脱去外衣，将汲了水的水桶从头上一口气倒下。
冰凉的水让散发热气的身子快速冷却下来，让他觉得相当舒服。
而就在他冲了几次水并洗去汗水后，擦干身体穿好衣服时——
「嗨。」
有人从背后向他搭话。
「我原本到处都在找你，向近卫骑士打听后，才知道你在这里。」
「霍夫曼子爵公子阁下，幸会。」
雷蒙就站在那边。
「上次是我失礼了。其实我也只是个从春季开始任官的乡下贵族，对于皇宫的内部规矩不是很明白啊。」
「不，在下并未放在心上。」
「我若是有好好想想，就该察觉白色是只有皇族阁下才能着用的颜色，但因为我迄今从未看过，才会疏漏了这件事情。」
雷蒙说着啧了一声，并向维恩伸出了手，而维恩也握手回应。
「叫我雷蒙就好，我在这里担任宫廷魔导师，多多指教。」
「我是维恩，担任皇女殿下的随扈。」
雷蒙的手和维恩的不同，显得既纤瘦又柔软。
雷蒙再次啧了一声之后，随即露出亲切的笑容。
看来咂嘴似乎是雷蒙的习惯动作。
「嗯，你以平民身分当上随扈，相当了不起啊。我之前还说你是下贱之人云云，真是抱歉。你很有本事喔，近卫他们也常常在说很羡慕你呢。」
「啊哈哈……」
维恩无力地笑了笑。
「那么，雷蒙先生，你找我是有什么事吗？」
「嗯，刚才也稍有提及，我只是为了前几天那件事过来向你道歉而已。我是在前往图书馆的途中突然闪过这个念头的。打扰到你锻炼了吗？」
「不，我刚练了一身汗，已经在收拾了。你是要去图书馆找研究资料之类的吗？」
「哦？你对书也有兴趣啊？」
「嗯，是的。」
「这样啊，这样啊！真教人意外呢，我还以为骑士这种生物的大脑全都是由肌肉构成的啊。哎呀，我这番话似乎失言了。」
雷蒙开心地点点头之后，又轻轻啧了一声。
「这里的图书馆藏书相当于一座宝库，你有兴趣的话不妨去那边看看。」
「我已经造访过几次了。」
「这样啊，这样啊。对你们骑士来说，研究过去的战史应该也相当重要吧。」
「是啊。雷蒙先生，你都是看什么样的书呢？」
雷蒙这时又轻轻啧了一声。
「我吗？我常看的是和魔王与魔物有关的书籍。我从事的研究……和魔族有关呀。」
魔族——在说出这个词汇的瞬间，雷蒙的眼里捎过了一道阴影。不过那也只是在转瞬之间，他接着就再次露出了和善的笑容。
「不好意思呀，耽搁到你的时间了。」
雷蒙这么说着，随即以「那我先告辞了」作为道别，迈步离去了。
魔族——在雷蒙说出这词汇之际所露出的表情。
维恩对他的神情感到莫名在意。直到看不见雷蒙的身形为止，维恩都一直目送着他的背影。