沙月和莉赛萝黛的餐会结束后，过了一周。这一天，利欧造访普罗奇夏帝国的帝都──尼多喀尔特。
他几乎能确定列斯就是普罗奇夏帝国大使，既然对方跟路西乌斯有交情，利欧没办法对这个国家置之不理。
他使用精灵术飞行后，在附近的道路旁降落，走向帝都。城墙外是一块没有墙壁防卫的住宅区。
（真是一个大都市，难怪他们会自称帝国。）
光是这里的都市面积，就远远超过卡尔亚克王国和贝尔托姆王国王都。
但城墙外的都市有些缺乏整顿，治安似乎不佳，让人莫名感到一抹阴沉的气氛。然而──
（虽然城墙外阴沉昏暗，王城却十分雄伟。）
利欧这么思索，凝望着耸立在远处的帝国城。映入他眼中的王城雄伟壮观、富丽堂皇。除此之外──
（那是什么结界？）
利欧从远处发现普罗奇夏帝国城布下了某种结界。尽管对方隐藏得很巧妙，但利欧仍感觉有些不对劲，仔细端详后，发现某种圆柱状魔术结界包覆着整座帝国城。
结界魔术的术式构造错综复杂，修托莱地区的魔术水准较低，难以彻底应用这种魔术。尽管如此，有些国家致力于分析部分古代魔道具，在受限的状况下使用这种魔术。使用结界魔术时必须获取持续性的魔力来源，成本极高。基本上来说，修托莱地区各国现在都放弃使用大规模结界魔术。平时顶多只会将小规模结界包覆在重要人物的周遭。
包围帝国城的魔术结界明显属于大规模。尽管不及精灵之民村落使用的超大规模，但普罗奇夏帝国一般结界魔术的水准，明显超过修托莱地区的其他国家。
（……距离太远，我看不出对方使用了什么结界。先进入城墙里吧。）
利欧决定停止从外面观察帝都，立刻动身进入城墙内。他徒步了约一个小时，并顺便光顾了几间摊贩，确认帝都的情势后，抵达城墙上的某个门。他支付都税，踏入城墙内的领域。
（往里面走后，生活水准明显上升，治安也比较好。）
是的，城墙内的世界与城墙外差距悬殊。
在外头的世界，离城墙愈近，生活水准愈高。走进城墙后，他却一眼就能看出这里的居民过着丰足的生活。
除了路人的衣服较为华丽之外，他们的脸庞也散发出野心。摊贩随处可见，街道充满活力。除此之外，建筑物外观华美，都市经过整顿，士兵也来回巡逻。
不管在哪一座城市，城墙内外都像是两个世界。但很少有都市如此着重于开发城墙内部的区域。
（尼多尔•普罗奇夏是佣兵出身的皇帝啊……）
这座城市确实很有佣兵弱肉强食的作风。对方说不定就是使用这种价值观统治国家。
利欧观察帝都的街景，走向帝国城。他来到普通人禁止进入的区域边缘，观察整座王城。
（这种结界确实有探测侵入者的效果……真棘手。说不定它还具有其他效果。就算我想近距离调查结界，也无法在光天化日下躲过警卫的耳目。）
利欧不想在中午靠近戒备森严的王城。况且，列斯说不定待在王城里。
（总之，先等到晚上吧。）
接下来，利欧随便找了间旅社后，继续探听普罗奇夏帝国的状况。
◇ ◇ ◇
等到夜深人静之际──
后来，利欧没有获得任何有益情报。他大可多花几天仔细调查，但没有任何门路，获得情报的可能性不高。
最后，利欧选择了高风险高报酬的方法。他从房间窗户悄悄溜出旅社，穿上黑色服装，遮住脸庞，展开行动。
他的目的地是帝国城──他越过几个内部的城墙后，顺利进入帝都深处。夜晚的帝都万籁倶寂，尤其是城墙内的住宅区。除了不时会巡逻的士兵外，渺无人烟。
利欧钻出帝国街，接近帝国城后，来到街道的尽头，眼前是一块视野良好、铺着石板的广场。帝国城耸立在广场前方，厚实高耸的石墙包围着。利欧在踏入广场前停下脚步。
（这里燃烧着篝火，有许多士兵在巡逻。结界将城墙容纳其中。我先绕帝国城走一圈。）
尽管可能性恨低，但结界说不定有漏洞。因此，利欧决定绕着包覆结界的城墙走一圈。他先在地面上奔跑，寻找破绽。
但他没有找到任何有机可趁之处。假若他从地上侵入帝国城，一定会被结界探测到。
这么一来，他只能尝试从空路入侵，或试图干扰结界，使其失去效用。但他尽量不想选择后者。某些结界在受到干扰时，立刻会被敌方察觉。既然如此，他只能试着先从空路入侵。
利欧轻盈地飞到空中，飞到比结界更高处后，俯瞰帝国城──
（上方有一个微小的破洞。当然那也可能是陷阱……）
或许是魔力传送不到高处，结界上方有个可以让利欧通过的隙缝。
为了避免落入陷阱，他最好事先调查结界的性质。但对方说不定就是算准这一点，企图用迎击魔术攻击入侵者。
利欧找不到其他可以入侵的路径。除非这里藏着只有少数人知道的密道，否则利欧没有漏掉任何潜入王城的可能性。
明天说不定就能发现新的手段了。虽然利欧也可以这么想，但太过乐观。再说，现在这个隙缝说不定是结界一时故障，明天就被封住了。
利欧迟疑半晌后──
（进去看看吧。）
他决定钻过隙缝进入帝国城。他本来就决定要承受风险，在必要时刻强行展开调查。说不定城里有人知道路西乌斯，考虑到这一点，他必须无所畏惧。
许多警备士兵待在庭园。利欧从屋顶上方下来后，混在昏暗中进入城内。他得先尽可能掌握帝国城的构造。
于是，利欧从漆黑一片的高楼层窗户进入城里。确认室内空无一人后，他戒备着巡逻的士兵，跳到走道上。不过──
（……一个人也没有？看来也没有探测魔力的魔术道具。）
看到走廊上没有看守的士兵，利欧瞪大眼睛。
王城内没有点灯，一片漆黑。安静到毛骨悚然的地步。他大致观察了一下，没有看到探测系魔术留下的魔力痕迹。
（明明有许多看守的士兵待在外面庭园……这果然是陷阱吗？）
利欧立刻这么思索。但他目前没有感受到任何骚动，认为是自己太多心。
状况仍不太对劲。王城内竟然没有任何人在巡逻，彷佛有人在引诱自己进入。他甚至产生这种错觉。
利欧摇了摇头，决定再调查一下内部。尽管他没有发现巡逻的士兵，依然小心翼翼地行动，没有正大光明地走在走廊上。
严格来说，帝国城是由数个馆构筑而成。利欧现在在本馆──王座之间、办公室和会议室等等，行政和军事的公务方面使用的设施，主要聚集于这栋建筑──的高楼层。
一般来说，城内的士兵执勤室也位在此处。但馆内空荡荡，感受不到他人的存在。
（我先去楼下看看，要是依然空无一人，就移动至其他建筑物。）
这里至少会有一栋以上的居馆──也就是皇族和在王城工作的贵族居住的会馆。
若他能顺利潜入该处，应该能从里面的人身上获取情报。利欧这次的目标不是士兵，而是一定地位以上的人物。这种人的人脉广泛，往往会成为有益的情报来源。
除了士兵之外，说不定有其他人待在利欧身处的本馆。他在途中试着侵入几个可疑的房间，但皆重重上锁，里面似乎空无一人。
最后，利欧决定前往下方的楼层。
为了防卫外敌，本馆的一楼和二楼基本上不会设置出入口。人们必须使用本馆与其他馆连系的空桥，从三楼出入口进出。
利欧可以随便钻出一扇窗户，飞进其他馆中躲藏。但他现在必须先确认帝国城的内部构造，所以决定用徒步的方式下楼。他慎重地行走，潜伏在黑暗中。
此时，他终于在通往其他馆的三楼空桥上，发现了看守的士兵。总共有五座空桥，分别通往不同的建筑物。士兵看守着其中四座空桥。
这个状况对入侵者不利，但利欧终于发现士兵的踪影后，莫名感到松了口气。他马上开始思考接下来要入侵哪一栋建筑物。然后──
（姑且先从警备薄弱的下手吧。我先去把握那里的构造。这里莫名庞大……）
他苦恼后，决定先从警备薄弱的建筑物下手。由于警备薄弱，建筑物里可能空无一人。但他决定先掌握构造，这么做说不定会对日后有帮助。
于是，利欧安静又迅速地走过桥。接着，该处是──
（…………这里是什么地方？训练场？不对，是竞技场吗？）
那是一栋宛如圆形竞技场的建筑物。天花板挑高，稀疏月光照进室内。利欧现在位于观众席上方。下方是貌似竞技场的区域，地面未铺地板。
（这里无人防守啊。看这个样子，我没必要确认内部构造了。）
利欧失去兴趣，打算转身回到本馆时──
「！？」
利欧侵入帝国城时曾用精灵术强化体能，感官也变得灵敏。他微微感受到某个气场。下一瞬间，气场的主人接近利欧。
利欧慌忙从该处躲开后──
「喔？朕都潜伏在黑暗中了，你还能察觉到气场啊。难怪你有办法穿过结界，侵入这里。朕是皇帝尼多尔•普罗奇夏。欢迎你，无法无天的侵入者。」
自称是普罗奇夏帝国初代皇帝──一位宛如巨岩的男人，面露开朗的笑容，站在该处。
◇ ◇ ◇
看到宛如巨岩的男人突然现身，利欧兜帽下的表情充满讶异，凝望着对方。
「怎么了？看到皇帝让你感到畏惧吗？好，朕允许你发言，有什么话想说？」
自称尼多尔•普罗奇夏的男人摊开双手，傲慢地询问利欧。他的右手轻盈地握着一把黑色刀身的大剑。一般人往往把这种剑当作双手剑来使用。
「……你怎么知道我钻过结界闯入这里？」
利欧刻意不把眼前人当作皇帝，按捺住慌乱的心情，开口提问。
「哈哈哈，你面对皇帝时不但遮住脸庞，讲话又没大没小……算了。朕没必要把答案特别告诉贼。」
尼多尔扬起愉快的微笑，冷漠地摇了摇头。
（……说得也是。这种事并不重要。话说回来，这个男人叫做尼多尔•普罗奇夏啊。他是这个国家的皇帝？）
利欧本来就不认为对方会乖乖告诉自己答案。眼前的人真的是尼多尔•普罗奇夏本人吗？利欧半信半疑──
「既然不肯表明身分，朕只能用蛮力让你屈服了。下等人，你做好觉悟了吗？」
尼多尔这么说，以放松的姿态举起剑。
利欧同时也流畅地从怀中取出两支匕首。一手反手握、一手正手握，准备迎击。过了一会儿──
「哈哈，你是刺客还是盗贼？难道说……算了，怎样都无所谓。朕现在龙心大悦。你是第一个闯入这里的盗贼，朕会不吝于给你奖赏。若你能打败朕，朕不介意把头颅赏赐给你。」
尼多尔讶异地开口后，突然砍向利欧。
（动作好快！）
看到尼多尔的惊人体能，利欧瞠目结舌，与对方正面交锋。尼多尔轻松挥下大剑后，利欧窜过剑下，趁擦身而过时，拿匕首砍向尼多尔的大腿。但空中却回荡着宛如金属声的声音，对方轻而易举地弹开利欧的匕首。
（他没有穿着金属盔甲。难道是链甲吗？但刚刚的手感更……）
利欧有些错愕。
「哈哈，很好，非常好。继续娱乐朕吧。」
尼多尔这么说后，不给利欧思考的时间，继续展开攻势。尼多尔挥舞大剑的动作简洁又鲜少破绽，难以将他庞大的身躯与灵敏的动作联想在一起。每当尼多尔挥舞大剑时，观众席的座位就宛如饼干般粉碎一地。
利欧以仿若特技演员的动作，精湛地躲过尼多尔的攻击。他灵活自如的动作，逐渐将战场从观众席引到下方的竞技场。
「你的动作疾如雷电，超乎朕的想像。虽然恼火，但看现在的情势，我们似乎无法用速度分出胜负啊。」
尼多尔追随利欧降落到竞技场后，笑着低语。开阔的平地能让两人的动作更加敏捷，比起充满障碍物跟段差的观众席，这里也更方便两人进行移动。
下一瞬间，利欧冲向左右两侧，彷佛在声东击西，从正面接近尼多尔。然而──
「哼！」
尼多尔用力将大剑撞击地面。冲撞处出现爆炸似的黑色火焰，往前方扩散。
（那火焰是什么……？）
利欧立刻向后一跳，与对方拉开距离，讶异地望着黑色火焰。
「嗯，你的速度飞快、反应灵敏。但朕的剑能操纵邪龙之焰。这可不容易熄灭喔？」
尼多尔钦佩地喃喃自语后，将大剑横向一砍。此时，黑色火焰笔直地喷射而出，燃烧竞技场的地面。
008
「……嗯，朕是否该稍微手下留情一点？」
看到眼前覆满黑色火焰，尼多尔错愕地低语。然后──
「好久没有遇到与朕实力相当，或者更甚于朕的对手了。真想多享受一会儿。你真是只胆小的龙……」
他才刚抛出这句话，风弹突然从黑色火焰中窜了出来。
风弹吹散黑色火焰，不仅如此，火焰还缠绕在风弹上，笔直地射向尼多尔。
「唔！」
尼多尔迅速挥下大剑。风弹碰触到大剑后，压迫着尼多尔的手臂，空气大力摇晃。
过了一会儿，尼多尔弹开带着黑色火焰的风弹。不知不觉间，利欧欺进尼多尔怀里。
「真精彩！」
尼多尔扬起恍惚的笑容，下意识地摆出迎击的姿势。但展开奇袭的利欧先发制人。
利欧欺入对方怀中，由于距离太近，握着大剑的尼多尔无法攻击他。他灵敏地挥舞着左右的匕首，开始压制尼多尔。
在月光照耀下，利欧的匕首数度散发光芒。他的攻击准确地刺向尼多尔的四肢。但是──
（他身上布甲的材质一定隐藏着秘密。简直就像拿匕首砍着亚龙皮肤一样，坚硬无比。）
利欧比较像是在拿匕首殴打对方，而不是砍杀。尼多尔的衣物能弹开匕首这种小刀的刀刃。
尽管隔着衣服，利欧仍持续让对方受到一定的打击。虽然他尽量不去攻击尼多尔的要害，但迟早能让对方失去战斗能力。
「哈哈，继续这样下去，朕的战败只是时间的问题了。很好、太好了、非常好。朕感到热血沸腾。原来这就是生命受到威胁的感觉啊。原来如此，朕回想起来了。」
尼多尔就算陷入绝境，依然纯真地放声大笑。似乎由衷地热爱作战。
利欧仍无法推测出尼多尔这个男人的本性，警戒地发动攻势。
「怎么了？这是你夺走朕性命的好机会喔？你可以最后一口气砍下朕的脑袋。否则等到朕变得虚弱，你会后悔莫及……啊，已经太迟了。」
尼多尔催促利欧尽快杀了自己后，突然遗憾地沉下脸。下一瞬间，尼多尔手中的大剑和他的身体，喷发出宛如火焰般的浓浓黑色魔力。
利欧下意识地后退──
「很遗憾，时间到了。已经失控了。劝你最好快逃。」
尼多尔叹了口气。喷发而出的黑色魔力洪流聚集在尼多尔的大剑上，散发出不祥的气息。
（这股魔力相当棘手。）
利欧感受到背后窜过一阵凉意，迅速让魔力在体内涌现而出──
「……喔？你打算跟朕一决胜负吗？好，很好。朕喜欢这个主意。」
尼多尔瞪大眼睛，一脸讶异。接着，他扬起好战的笑容。此时，喷发出的黑色魔力洪流继续聚集在尼多尔的大剑上──
「那么，一决胜负吧。」
尼多尔将刀锋正对着对方，缓缓挥下大剑。转瞬间，大量黑色火焰洪流袭向利欧，漆黑的黑暗笼罩竞技场内。
利欧体内也涌现出不输尼多尔的庞大魔力，他毫不畏惧地伸出手，对着逼近而来的火焰。
下一瞬间，利欧的手中喷发出白光。白光的奔流宛如钻石尘，笔直冲向前方，撞上黑色火焰。下一秒，璀璨光芒照耀整座竞技场，带着冷意的暴风刮过周遭。
尼多尔射出的黑色火焰彷佛遭到白光侵蚀，冻结在一起。不知不觉间，利欧逼近尼多尔身后──
「嗯……虽然结束的速度有些急促，但朕好久没感受到如此激动的感受了。辛苦了。朕很享受。朕往往不会遵守约定，但想奖赏你。你有什么愿望？想要朕的命吗？」
尼多尔冷不防地说。利欧的匕首正抵着他的脖子。
「……我只想要情报，对你的命不感兴趣。」
利欧沉吟半晌后，提出要求。他本来就是为了获取情报而来，所以他刚刚发动攻势时，才不打算杀害尼多尔。
现在的状况有点超乎利欧的想像。但对方是这个国家的皇帝，极有可能知道路西乌斯的情报。情势反而对利欧有利。
「……喔？你希望朕老实地回答问题，当作给你的奖励吗？」
尼多尔意外地瞪大眼睛，询问利欧。
「是的。」
「好吧。你趁看守的士兵们赶来前告诉朕吧。」
利欧点头后，尼多尔忍不住面露笑容，命令利欧。
「……我在找一位名为路西乌斯的佣兵。如果他是这个国家的人民，我希望你把他的情报告诉我。」
「呼、呼哈哈哈哈哈！」
尼多尔放声大笑。
「……这个问题好笑吗？」
利欧一脸错愕地询问。
「原来如此。你是为了找那个男人才潜入这里啊。朕很钦佩你的行动力。呵呵呵。」
「……所以你认识那个男人？」
「是啊，朕认识他。但他不是这个国家的人民。」
「你跟他是什么关系？」
「朕是这个国家的皇帝，那个男人是知名佣兵团团长。就算我们之间有签订合约，也不足为奇吧。」
尼多尔面露愉快的笑容，堂堂正正地回答。
「你认识列斯吗？他是这个国家的大使。」
「……喔，你还知道列斯啊。朕确实任命那个男人为大使。」
「列斯和路西乌斯是什么关系？」
尼多尔微微瞪大眼睛后，利欧平静地询问。
「朕曾经任命路西乌斯担任列斯的护卫。但朕对臣子的交友关系不感兴趣。再加上列斯几乎很少返国。那个男人回国后，总是再次突然消失无踪。但他们似乎有联手展开各种行动……你的目标是路西乌斯还是列斯？朕现在只能告诉你其中一个人的情报。」
「……你理解现在的状况吗？是我在问你话。」
利欧静静地移动手腕，匕首抵住尼多尔的喉咙。
「小子，不要着急。巡逻的士兵们很快就会赶过来了。朕没时间陪你多嘴。」
「如果你知道路西乌斯在哪，把地点告诉我。」
「……巴拉迪雅王国。这个国家常与邻国发生纠纷。我国在背后支援它们。那是位在东边的小国。你知道吗？」
「我听过名字。」
「那就好办了。一年前左右，那家伙曾与我国签下合约，但他现在选择去巴拉迪雅王国工作。因为朕悄悄帮他写了推荐函，所以他应该跟王室有交情。朕不知道他是不是仍在该国工作，但该国的第一王子应该知道些什么。」
尼多尔这么回覆后，轻轻耸了耸肩。
「………………」
利欧陷入沉默，若有所思。虽然尼多尔主动答覆，但他没有提出任何让利欧信服的证据。他说不定是在胡说八道。自己真的该就这么离开吗？当利欧犹豫不决时──
「信不信由你。你要怎么做？朕已经把他的所在地全盘托出，代表你收下奖励了。朕没有义务协助你后续事宜。巡逻的士兵刚好也到了。」
尼多尔面露无畏的微笑。如他所述，通往竞技场的走道传来喧嚣声。
（继续待在这里的风险太高了。）
利欧微微蹙起眉头，决定撤退──
「还有，建议你最好从侵入进来的路线回去，不要碰触结界。至于要不要相信朕说的话，就是你的自由了。」
尼多尔似乎想起什么，补了一句。同时，他的体内冒出大量魔力。利欧下意识地后退一步，与对方拉开距离后，立刻冲出去，逃出王城。
（那个男人究竟是怎么回事？）
利欧奔跑的同时，跳上观众席后，窜起一股毛骨悚然的感受，瞄了下方的尼多尔一眼。
尼多尔面露无畏的笑容，仰望利欧。
「在那里！」
「动作快！」
「说不定还有其他入侵者！保护陛下！」
士兵们慌忙奔走，听命地开始包围利欧和守护尼多尔。但利欧用士兵追不上的速度狂奔后，轻盈地从观众席跳上挑高的天花板。
「他、他的体能好惊人……」
「他是魔剑士吗？」
士兵们愕然地停下脚步，仰望利欧。
利欧最后俯视尼多尔一眼后，飞跃到竞技场外围，消失在追兵眼前──
「他、他跳下去了！？」
士兵们瞪大双眼，一脸错愕。利欧趁机使用风之精灵术，急速上升，从结界缝隙逃脱。另一方面──
「你可别生气。朕只是按照列斯的指示演了场戏。朕的演技不赖吧？」
尼多尔扬起愉快的笑容，独自站在原地，喃喃自语。