铁和油的气味。
慧被迫膝盖跪地身体前屈。地板既坚硬又冰冷，这里似乎是个相当宽敞的空间。不时传来的回声颇为遥远。是仓库吗？或者自己就身处于类似工厂之类的地方。
心悸，不安持续涌上心头。自己究竟会被如何对待？明华是否平安无事？由于被遮住眼睛的缘故，完全无法掌握状况。
下车后究竟过了多久的时间呢？大概是十或十五分钟才对。这段期间完全没人和自己交谈，但也不是被置之不理，可以感觉得到背后有人。圆筒状的物体持续抵在背部，传来冰冷且沉重的钢铁触感。
呼……
喘息声听起来比平常更为响亮，背部和腋下都慢慢地渗出汗水。
「好了，拿掉。」
忽然间，低沉的声音响起。
头部被按住后，眼罩随之被取下。这个瞬间，强烈的光芒射入眼睛。
探照灯……不，是车头灯吗？一辆大型的越野车正在照射这边。其正面站着一个人影。逆光使得细部模糊不清，但可以看得出左右相当宽大，是非常肥胖的体型。
至于明华——
慧急忙张望四周，却没有发现少女的身影。就在打算转头的瞬间，脖子被戳了一下。似乎是叫自己「看前面」的意思。就在整个人不知所措地僵住之际，这次换成口塞被拿掉了。
「那么——」
刚才的声音再度响起。肥胖的身影推了推眼镜，似乎是个男性，看似白袍的的下襬晃动着。
「我开门见山地直接问了。你到底是哪里的手下？是谁派来的？」
「啊？」
「你在刺探什么情报？又被灌输了多少预备知识？」
「你……你在……」
你在说什么啊？简直莫名其妙。唯一可以理解的是自己陷入了一场天大的误会。恐怕是遭到对方百般的误解之后，我们才会被绑架和审问。
「喀锵」的金属声响起。是类似枪枝击铁的声音。
「赶快从实招来，我可是很没有耐心的。要是打算保持沉默，我就会当场将你射杀喔。还是你听不懂日语呢？那么就没办法了。我除了日语以外其他都听不懂，所以还是杀掉省事。」
「等……等等，请等一下！」
慧拼命制止道。
「你……你们是不是弄错了？我们只在散步，绕着机场跑一圈后正打算要回家。」
「你说只是在散步？」
男人按住额头呻吟般地说道。
「看来你实在没有说谎的品味呢。最近的情报机构就连反制讯问的对策也做不好吗？实在太不象样了，真是可悲啊。」
「情……情报机构？」
「好了，赶快说出你隶属的组织。是摩萨德还是FSB？或者你只是个雇主身分也不知道的小混混？」
「我刚才说了！」
这都是误会啊——慧打算这么呼喊之际，男人快速地举起一只手，然后亮出手掌。
「你还有五秒。」
「！」
大拇指缓缓地折起。
「四秒后就会扣下扳机。这可不是在恐吓。先警告你，就算想要逃跑也无济于事。这里拿枪指着你的可不只一个人啊。与其打中奇怪的地方让你痛不欲生，倒不如一枪爆头来得痛快。」
「我……我——」
「再问一次，你的雇主究竟是谁？」
根本没有什么雇主，但即使这么回答对方大概也听不进去。可是胡乱回答一通又会怎么样？在接二连三的追问中也只会露出马脚而已。慧百般犹豫的期间，男人开始折起手指。
剩下三根。
两根。
一根。
「等……」
男人开口。其声音就要宣布死刑之际——
背后忽然射出亮光。紧接着是刺耳的马达声，感觉有某种沉重的物体在移动。被打中了……吗？不，情况怪怪的，气氛变得相当惊慌。枪口抵住背部的触感消失了。仔细一看，负责把守的那些人都在回头观望。
「哼。」
唯独肥胖体型的男人一脸泰然地挺起胸膛。他看似很无趣地用鼻子哼出一声。
「什么啊，果然还是能动嘛，这个懒惰鬼。」
这句话并非对慧所说，而是针对更后方，往车头灯无法照到的黑暗深处而去。
慧忐忑地回头。
巨大篷布下的小山动了。边缘的部分翻起，露出前起落架和滑行灯。配合前进的动作，篷布随之滑落。圆弧的鼻锥和座舱罩、看似长角的前翼，以及……呈鲜红颜色，仿佛机身自行发光般的涂装。
是那家伙。
心脏猛跳了一下。
红色机翼。
来历不明的三角翼飞机。
马达声再度响起。机首的右下方，看似因为修护而外露的机炮开始振动。其枪口对准了肥胖男子，枪口的前端散发出冰冷的可怕杀气。
男人耸耸肩膀：
「知道了知道了，恶作剧就到此为止吧。喂，赶快收拾一下，公主生气啦。」
是的！好——！回答的声音此起彼落地响起。
电灯打开。好大……是机库。格子状的骨架笼罩在头顶上。墙边摆放着飞机维修车及器材。
身穿作业服的男女将行李逐一搬上越野车。好几人围着红色飞机开始进行各种检查。没有人拿着枪械之类的东西。慧迷迷糊糊地回头望去，只见地板上放着长柄的Maglite手电筒。
（真的假的？）
如此大的骚动居然只是在演一场戏？居然是在恶作剧？
这究竟是为了什么？是基于什么目的进行的？其意图完全不明。那架红色战斗机光明正大地存在于这里的事实，也同样加深了脑中的混乱。
「喂。」
被对方这么叫到，慧回头一望。灯光下，肥胖体型的中年男性正俯视这边。是个眼睛细小的塌鼻子丑男。他将手放入白袍的口袋里，一脸傲然地站着：
男子微微仰起下巴道。
「你有没有时间？跟我来吧，有很多事情想要问你。」
机库的角落处设有简单的会议区，长桌和椅子随意摆放着。男性毫不犹豫地坐在上座，然后让慧跟着坐下。
「不好意思，这里没有茶。要是有零钱的话，我倒是可以叫人去买罐装果汁。」
「不……」
这里有自动贩卖机吗？刚想到这里他便摇摇头。不，现在不是思考这个的时候。
「明华……明华在哪里！她不要紧吧！」
慧拍桌般地这么质问。自从被绑架上车后就没再见过对方，一想到明华可能处于和自己相同的处境就觉得非常焦急。
男性用鼻子「哼」了一声：
「她没事，我随便编了一个理由叫她在警卫处等着。据说她好像很担心你而在大吵大闹呢。怎么？你们是男女朋友吗？」
「不是那种——」
不是那种关系——慧说到一半便闭上嘴巴。男性兴趣缺缺地看着这边，不久便坐正身子：
「总之先自我介绍一下吧。我是防卫省技术研究本部，特别技术研究室室长，八代通。主要进行对『灾』战的研究。」
防卫……省？
「你是自卫队的人吗？」
「是技官。主要是动脑子，粗鲁的事情交给其他人处理。毕竟我这副模样，也不可能拿着枪到处跑吧。」
他自虐地说道，然后摸摸肚子。
慧不知该怎么回答才好，于是便四下张望。宽敞的机库、修护用的重机具，以及外头可见的跑道。
「那么……这里是——」
「喔，是空自的小松基地。刚才你可是一直在周围徘徊喔，寻找围墙上的缝隙还有偷窥警戒机库，最后好像就在铁丝网旁边开始打情骂俏了呢。」
「你……你怎么——」
「你问我怎么会知道得这么清楚吗？这里是军事基地啊。发现可疑人物当然会用监视器严加监控了，必要的话还可以录下声音。幸好你们没上演接吻镜头，否则我可要变成暴牙龟了。」
「……」
「哎，这个暂且不提。」
八代通转换语气道。
「我先来说明一下状况吧。正如刚才所说，我正在进行对抗『灾』的研究工作。你对『灾』应该很了解吧？我们究竟为何会被那些家伙打得节节败退呢？」
「因为数量太多。」
「还有呢？」
「它们拥有性能优秀的战斗机。」
「大概只能给你三十分呢。」
用挖苦般的语气回答后，八代通敲了敲桌面。
「听好，那些家伙有三样武器。第一是庞大的数量……这点你提过了。但事实上，一次投入战场的数量并不算很多，所以只要人类发动总体战的话还能够应付得来。问题是接下来的两项，也就是HiMAT和EPCM。」
「Hi……EP……？」
「是HiMAT和EPCM喔。Highy Maneuverable Aircraft Technology还有Electronic andPerceptual Counter Measures。嗯，你英语不灵光吗？那么就翻成日语好了。首先是HiMAT，这是高机动航空技术的缩写。原本是美国的实验机所使用的术语，意指在有人驾驶的情况下无法实现的高机动性能。你看过『灾』那些家伙飞行的样子吧。」
「……是的。」
永远忘不掉。从克拉玛依到常熟和上海，自己一路上目睹过了无数次那种完全无视于重力和惯性的动作。
「战斗机飞行员一般可承受的G力上限为9G，就是自身体重的九倍。『灾』却轻易地突破这个限制，得以做出急加速和急转弯的动作。根本就无法想象要怎么和他们缠斗。就连飞弹锁定也极为困难。像这样的对手倘若有两架、三架一起联手的话……你应该明白了吧？普通的战斗机根本无法与其抗衡。」
「……」
「假使真的千辛万苦地在射程距离内捕捉到它们。锁定目标，飞弹发射！但是却无法打中。到处乱窜最后自爆，更差的情况下甚至连锁定本身也办不到。那么改用手动射击的结果，却只要一接近敌人的身影就会变得模糊。可恶！到底是怎么回事啊？……没错，这就是它们所拥有的另一项武器，EPCM——电子与知觉反制手段。」
「电子……知觉？」
「就是一种干扰电波喔。会在它们出现的区域一带展开，妨碍雷达的运作。不仅如此，还会让人类的定向力产生错乱。很犯规吧，不仅丧失了五感和机械的辅助，还得在运动性能劣于敌人的情况下作战。换成是我绝对不干呢。以现有的自卫队机和那些家伙交手，根本等于在自杀。」
「怎么会！」
出乎意料的战败宣言让慧感到错愕，想不到自卫队的人竟然会否定抵抗一事。感觉就像心中的支柱被猛然折断一样。
但八代通却轻轻一笑：
「我是说『现有的自卫队机』。」
充满自信的声音，镜片下的眼睛闪动着亮光。
「我们也并非一直在坐以待毙，而是持续分析对方的机体并摸索对抗手段。将现有的战斗机HiMAT化，附加抗EPCM性能。同时还搭载强大的自动驾驶装置，使得单机得以驱逐敌方战力。那就是——子体。」
（子……体。）
非常不可思议的名称。优雅得完全不像是兵器，却又充满凛然的语感。
「尽管如此，我们并不是制作了全新的战斗机，只是将名为『阿尼玛』的新型自动驾驶装置配备在现有机体上，然后加以调整。不过仅仅是这点就相当棘手了，几乎没有一次成功，过程中不知弄坏了几架素体。当初把贵重的F-2B搞坏的时候，差点就被骂死了。嗯，不过美国那边听说浪费了一整个小队的F-35，所以比较起来我们还算顺利多了。」
「呃——」
「别看我这样，成功率还是挺高的喔。像RF-4EJ、F-2A、F-15J，这些最终都子体化了。毕竟欧盟他们可是连区区一架台风战斗机都还没能子体化啊。代表即使是一群平凡人联手合作，也赢不了我这么一位天才。怎么样，很厉害吧。」
不知不觉中，对方变得纯粹只是在自夸而已。在慧糊里胡涂地跟着附和之际，八代通却扭曲表情，冒出一句：「但是——」
「即使像我这样的天才，也不知道该怎么处理某个『阿尼玛』啊。不仅现有机，就连退役机也都尝试过，却始终不顺利。从滨松那里索取来的展示品F-104J，结果也一样不行。你听说过吗？就是星式战斗机。」
「……不。」
「最近的年轻人都没在看昭和版的卡美拉了吗？真是太可悲了。也罢，总之由于进展一直很不顺利，所以包括国外的试用机种在内，我把能尝试的机体都试过了一递，最后仅有一架适合。你听过吗？瑞典的机体当中有一架名叫JAS39的。」
意识做出反应。慧猛然抬起脸喃喃念道：
「『狮鹫』格里芬。」
「喔，原来你知道啊。那就好办了。没错，就是你刚才目睹的机体……同时也是上海逃难战当中拯救了你们的机体。」
什么！
慧这次真正大吃一惊。不同于刚才的监视摄影机一事，这个男人究竟对自己的事情了如指掌到什么程度了？
八代通瞇起一只眼睛：
「我们可是一直在找你喔，王子殿下。」
目光就犹如盯上猎物的毒蛇。
「虽然勉强完成了第一次飞行，但身为子体的格里芬却非常不稳定，动不动就会丧失机能而无法控制。你也看到了吧，它在战斗中笨拙坠落的那副狼狈模样。这样是不行的，根本就派不上用场。事实上，本来再过不久就要让它自爆的，毕竟我们总不能放任机密的结晶在海上飘浮着。但是，某个不知道从哪来的小孩子在爬上座舱罩的瞬间，那家伙居然重新启动了。仿佛从未发生过什么事一般，真是令人无法置信。」
「……」
「然后是今天。自从送来修理之后，那家伙的状况又糟透了。不仅无法飞行，就连重新设定也办不到。正当我烦恼该怎么处理的时候，监视摄影机居然出现一个熟悉的面孔。真令人惊讶，想不到上海逃难战里的小孩子居然就在这么近的地方。于是就赶紧把你留下来，然后演了场戏，试试看当你遇到生命危险时格里芬究竟会怎么做，会采取什么样的行动——结果正如你所儿。那家伙启动了，认出了你并想要营救你。」
喉咙无比干渴。慧握紧渗出汗水的拳头：
「我不懂……你的意思。」
「我们也不懂。老实说，该如何解释这种非科学的事态，实在让我们伤透了脑筋。但结果是明确的，你的存在能够让格里芬保持稳定状态。所以——」
所以——
八代遖加重了语气。
「希望你能设法让那家伙飞上天空。」
「咦，啊——？」
这个人在说什么？让战斗机飞上天空？而且还是叫什么子体或阿尼玛的最新技术结晶？根本不可能办到，太乱来了，自己顶多只拥有小飞机等级的知识，而且也还未取得修护士的证照。
这这……这怎么可能办到。我只是个没有任何专业知识的学生喔。连专家也不了解的事情，叫我又该怎么做才好？而且听完像刚才那种荒唐的内容，你觉得我会二话不说就答应吗？谁又能保证不是像刚才的那种恶作剧呢？」
「喂喂。」
八代通用鼻子哼出一声：
「你或许不清楚，我实际上可是个大忙人。一次还无所谓，要接二连三骗一个小孩子的话，我哪有这种闲工夫啊。而且这样反复地骗你有什么好处吗？像你这样的少年，我能从你身上捞到什么利益吗？」
的确，对方并没有继续说谎的理由。但战斗机的调整和修护工作自己实在是无法胜任。唔，自己固然很想参与那架飞机的事情。毕竟是自上海逃难战之后一直念念不忘的机体，若能在一旁为了驱逐「灾」而贡献力量自然是求之不得。
但要是轻言答应，万一发生问题的话该怎么办？倘若因自己的失误而导致最先进技术的结晶坠毁，就真的惨不忍睹了，就连自己也不会原谅自己的。
「对了，那个飞行员女孩怎么样？请她根据机体的状况一边进行调整就行了吧。」
毕竟拥有那么高超的驾驶技术，即使不是专业的修护士，应该也能提供相当有用的建言。
八代通眨了眨双眼，他表情极度疑惑地盯着这边看：
「飞行员？」
「是……是的，就是那位粉红色头发的女孩子。」
她应该坐在上面吧？被这么询问后，八代通面部朝天「唉——」的一声摇摇头：
「我已经解释了这么多，你还没听懂吗？真是麻烦死了。你刚才到底听到哪些东西？」
「哪……哪些？」
「听好了，我再讲一次。子体为了能跟上『灾』的机动力而被施加了HiMAT处理，这也就代表那不是普通人可以乘坐的机体，而是无人机，自动驾驶的喔。」
「无人……机？」
怎么可能？但那个飞行员又是怎么回事？就是躺在驾驶舱里像洋娃娃般的少女。
「喔，来了吗？」
慧抬起脸，视野的尽头是浅桃红色的头发在晃动。
不知是什么时候现身的，一名身材娇小的少女就站在八代通身旁。深灰色的眼眸、精致的嘴唇、宛如白绢的光滑皮肤。服装是朴素的绿色工作服，但即使这样也衬托出少女的可爱动人。就仿佛打了聚光灯一般，唯独少女的周围变得无比清晰。
心跳猛然加速。是她，在那个战场上突然和自己接吻的女孩子。
八代通用略微夸张的动作从椅子上起身：
「我来介绍一下。她就是JAS39格里芬。问题重重的那个自动驾驶装置——阿尼玛。」
……啊？
慧眨眨双眼。
他刚才说什么？
（装置？）
少女低下头朝这里行了一礼。男性一脸愉快地望着茫然的慧，然后拍了拍少女的肩膀：
「这孩子很快就要被报废了。毕竟维持阿尼玛和子体需要庞大的费用，总不能一直把钱花在不稳定的实验机上。尽管如此，好歹也是宝贵的战力，所以身为研究者我希望再做最后的挣扎。那么——」
肥胖体型的研究者傲然地抬了抬下巴：
「请你设法让她可以使用吧。为了人类的未来，同时也是为了不久后即将到来的胜利之日。能不能拜托你呢，王子殿下？」
「慧！慧，你没事吧？」
一走进警卫处，明华便跑了上来。她用飞扑般的动作抱住自己，不断触摸着脸颊和肩膀。
「他们有没有折磨你？哪里受伤了吗？一听到他们说在侦讯可疑人物……你……你知道我有多担心吗？」
「不要紧的，我没什么。」
冷漠地这么回答后，慧抽出身子。周围的目光让他很在意。一个受同年代女生照顾的男生，再怎么说也太没面子了。
身穿制服的自卫队员顶着精疲力尽的表情站在原地。其脸部和脖子可见到类似抓伤的长条形肿胀，至于是谁做的，自己并不太想去深入追究了。
八代通向前走出一步。他从口袋里抽出手，态度恭敬地低下头：
「虽然是误会一场，还是要为我们的粗暴举动致歉。身为公仆，对民间人士施暴实在是极度不道德的行为。对不起，倘若有需要的话，我们会亲自登门谢罪。不知能否原谅我们呢？」
他神色自若地抛出这句话。所谓的厚脸皮大概就是如此了吧。相较于这番礼貌十足的态度，刚才的目中无人简直就像在作梦一样。
慧正面迎向对方行了一礼：
「不，我们才是做了容易引发误会的事，真是抱歉。从今以后不会在晚上靠近基地了。惊动大家实在不好意思。」
这是在和对方一搭一唱。毕竟总不能在明华面前透露阿尼玛或子体的事情，甚至连此事是否已经在自卫队当中公开也必须存疑。总之先搪塞一番，度过眼前的场面再说。
「那么，请至少让我们送两位回到府上。我这就派车。」
「感谢您的用心。不过脚踏车还放在外面，我们直接骑回去就好。可以告诉我们原来摆放的位置吗？」
「原来如此，那就这么办吧。」
假惺惺的互动之后，双方结束了对话。两人在警备的队员陪同下来到外面。就在穿越大门的瞬间，八代通自背后悄悄说道：
「还记得我们的约定吧？」
「……是的。」
还敢说什么约定，根本就是强制性的。照顾名叫格里芬的少女，让她成为稳定的兵器。对于该如何办到一事终究没能获得对方回答，只是叫自己明天再来造访基地。详细的内容似乎到那个时候再谈。
『别担心，不会要你免费出力的。你好像希望报考航空学生是吧？那么我可以行个方便喔，要我帮你解决那些琐碎的流程也无所谓。』
慧感到一阵恐惧，自己的个资究竟泄漏到什么程度了？对方一开始似乎不知道自己的名字，所以大概是在拘留期间调查的吧。不管怎么说，随口隐瞒的话大概也无济于事。
「那么，明天见。」
「喔，就等你过来。」
简短打完招呼后，两人便走出警卫处。大门口摆放着两台脚踏车。
「真的不要紧吗？」
明华忧心地往这边望来。慧应了一声「没问题的」然后踢起脚架。
两人骑在无人的夜晚道路上，双方好一阵子都默默无语。明华同样一副不知该问什么才好的样子。
「抱歉。」
慧这么喃喃开口。明华「咦？」了一声将脸转来。
「我是说对不起。我一直以来好像只顾虑到自己，完全没有考虑明华你的感受。」
自从被迫分开后担心起对方的安危，慧这才明白亲近的人受到伤害是一件多么痛苦的事情。自己从前无法理解这种自然的感情，只是将其当作在多管闲事。自己真是太可耻了。会被人当成小孩子也是理所当然的。
「今后我会尽量不让你操心，也不会让明华你孤单一人。所以……今天的事请原谅我。」
「咦，咦，咦？」
明华瞪圆双眼。仿佛看到了什么不敢置信的东西，她眼睛眨个不停：
「你……你怎么了，慧？说话居然变得这么讨人喜欢……太奇怪了。总觉得有点噁心。」
「这是什么话啊！」
说得也太难听了。什么嘛，枉费自己好不容易鼓起勇气开口。
不过这样的距离感果然令自己相当舒适，仿佛终于找回了两人以往的关系。
当然，自己并无意放弃飞上天空的梦想。既然意外获得了通往航空学生的门票，慧便打算找个时间将自己的想法重新告知对方。
不过短期间内还是继续待在明华的身边，珍惜这位异邦的青梅竹马好了。至少等到确认她的家人是否安然无恙再说。这是对于保护了自己长达九年的友人最起码的回报。
（话是这么说，不过明天就要去基地一趟了。）
究竟要以什么样的名义外出才好？就在慧想破头之际，明华忽然说了一声：「奇怪？」
「怎么回事？好多人。」
右前方，田径场的入口处挤满了行人。原以为在举办什么活动，但似乎并非这么回事。众人好像都在驻足观看街头电子广告牌的新闻报导。
慧按住煞车停下车子。见到上面显示的节目内容后，他猛吸了一口气．
或许是怀着相同的心情，明华的手使劲握住了车子的握把。
「……宋叔叔和阿姨，说不定很快就能和他们取得联络了呢。」
「嗯。」
对方投来冀望的眼神点点头。目光的尽头处是航向大海的大舰队身影。
『本日下午四点，以横须贺为母港的美国海军航空母舰乔治，华盛顿号启航前往中国近海。此行目的是为了与反政府势力的攻势下遭到孤立的中国沿海地区建立联络管道，第七舰队的其他舰艇也将随行前往。针对一连串的中国内战，美国首次投入了正规战力，一般认为对于营救在华日本人的行动将有所帮助——』