小松的城镇在燃烧。
大气轰隆作响，热浪从四面八方涌来。好热，光是呼吸就让喉咙快要烧起来，有种空气本身在冒火的感觉，映入眼中的颜色不是红就是黑。转眼间又一栋建筑物被火焰吞噬，常去的拉面店和购物中心一栋接著一栋地失去原貌，倒塌崩落。
轰隆隆隆──
远处响起落雷般的声音，又开始轰炸了吗？先前一直响个不停的警报声也在不知不觉间停止了警告，来来去去的紧急车辆也消失无踪。
呼、呼、呼……
擦掉脸颊上的汗水，加快奔跑的脚步，他想先跟基地取得联系，报告自己还在。记得最近的避难所是……北边的运动公园吧？只要有陆自或消防队在，应该能借用一下紧急无线电，告知基地他的所在位置并接收指令。如果有空闲的机体就借来用，无论是练习机或联络机都好，只要能飞就能改变情势，阻止「灾」的攻击。
（只要能升空的话……）
就在他上气不接下气地来到十字路口的瞬间，燃烧的声音变得更大声。火势增强，视野被染成一片橘红色。起火的红绿灯伴随著吱嘎声倒下，压毁被弃置的车辆。冒出的火花漫天飞舞，被吸进夜空之中。
轰隆隆隆──
炸弹落地的声音轰然作响。
好近，地鸣声从四面八方接近，庞大的全翼机从头顶上飞过，漆黑的颗粒如雨点般落下。从地面上看起来是小小的块状物，然而一个个都是超过数百公斤的航空炸弹，一旦落到大地上，就会产生秒速六点五公里的爆炸气浪和十公尺的大坑。而那样的东西被撒了几十颗、几百颗下来，桥梁、道路、人类，所有东西都被一视同仁地炸飞，没有存活下来的办法，敌机无情地摧残著已经化为尸体的城镇。
「ＳＣ在做什么！」
喘息声嘶哑。小松基地是日本海这一侧的防空重地，里面配备了几十架拦截机，每天在警戒待命。照理来说只要发布紧急升空指令【ＳＣ】，五分钟就能出动迎战才对。可是为什么？为何没有？
他扪心自问，但答案再清楚不过。
因为那场郁陵岛攻击作战，此役中造成的重大损失影响了小松的防卫。如今的空自没有余力马上补充损失过半的隶属机，生还机也还没完全修理好，敌机就飞过来突破了防空网并抵达城市街区，结果造成现在的情况。
城镇毁了。
连曾经存在过的证据都被销毁殆尽。
自卫队没能尽到义务，没能保护市民的生命和财产，而小松基地被攻陷的影响想必很快就会波及到其他土地。现在所见到的光景不是结局，而是后续的破坏与终结的前兆。不久之后，日本海沿岸的所有城市都会面临相同的恶梦。
「我……」
行道树在燃烧，远方的大楼倒塌。
「我不想看到这样的景色……」
紧咬的嘴唇上传来痛楚，大概是伤口还没完全闭合，类似麻痹的感觉刺入他的意识，夹杂著灰烬的空气模糊了视野。
新的大型机伴随著爆炸声进入，紧接著是两三架玻璃艺品的机翼反射著地面上的火光。再过不久，这一带也会开始落下炸弹吧。
他瞪向敌机，紧握著拳头，视线锐利。
要是有机体就好了。
（要是有一双可以飞到它们那里去的翅膀……）
就在他喃喃自语的瞬间，背后响起一阵剧烈的破风声，大地伴随著冲击隆起。是炸弹吗？他举起单臂挡在脸前，挡住袭来的飞灰并回头看去。
一架低视度迷彩涂装的战斗机坠落在十字路口中间，机首陷进地面里，呈倒栽葱状态，长长的主翼往左右两边伸展，模样有如磔台上的十字架。
（啊啊……）
是Ｆ-15Ｊ。座舱罩被掀飞了，从空荡荡的破洞中，黑暗窥视著一切。没看见驾驶员的身影，是在空中逃脱了吗？他下意识地确认机体编号，然后心里一惊──书写在机首上面的数字，是自己在郁陵岛攻击作战时乘坐的机体。
风在驾驶舱里回荡，发出呜呜哀号。
为什么丢下我独自逃走了？我明明还能飞，还能作战的。
「不是的。」
我不是逃走，不是误判了你的寿命，我只是冷静地判断情况，采取相应行动而已。
周遭的火焰扑向外泄的燃料，机体彷佛火刑台上的罪人燃烧起来，尾翼上的金雕部队标志在热浪中摇晃。
机体哭著说：「都怪你。」
都怪你太弱小、太无能才会导致作战失败。你害死伙伴、害死我，然后现在失去了小松的城镇【Home】。一切都是你的错，萤桥三尉。明明大家都死了，该守护的东西全都没了，你要怎么赔？你怎么能够一个人悠哉地继续活著？
「不是的！」
还没有结束，他还没失去他要守护的事物。
自己下次一定会完成义务，把那些可恨的玻璃艺品翅膀驱逐！
然而机体的啜泣没有停止，火势越发猛烈，风势越发强劲，卷起的火星模糊了视野。
机体悄声说：「三尉。」
你无法守护任何东西──以前无法，现在无法，以后也无法。
世界被红色的火光笼罩，城镇渐渐失去轮廓，周遭的温度上升至难以忍受的程度，熔化了他的思绪。
一切化作一体，痛觉和听觉变得模糊。意识开始混浊，感觉开始散逸。所有事物渐渐熔化，合而为一，化为赤红的岩浆，然后……
「！」
他一身冷汗地醒过来，肩膀、嘴唇和双手都像染上疟疾似的颤抖著。心跳剧烈，沉重的脉动撼动著身体。
他四下张望，看见被掀开的被单、奶油色的墙壁、用来代替隔间的薄幕帘及面南的大窗户。
是病房，他躺在四人房一角的简朴床铺上。外头的风景平和，看不见战祸的徵兆，小鸟以宽广的蓝天为背景翱翔著。
（是梦啊……）
他揪住穿著睡衣的胸口调整呼吸，梦境的内容惨烈，他甚至能够回想起火焰的热度和柏油燃烧的味道。那些光景太过真实，令人不舒服，然而他并不是第一次梦见相同的恶梦。每当入睡，他就会看见刚才的光景，被丢进炼狱之中。他明明应该生还了，意识却没有从战场上回来，回过神来才发现自己徘徊在死亡与破坏的深渊里。
萤桥把床边桌子上的水壶拖过来，摸到冰冷的金属块。以老鹰为设计主体的徽章，这是航空自卫队飞行员的证明──航空徽章。
（中山……）
这是昨晚中山的家人来探病时留下的东西，他原本就是个私人物品不多的男人，似乎几乎没什么遗物留下来，他的家人强把这个徽章交给萤桥，说是希望萤桥至少把这个徽章带上天空。铁灰色的老鹰目光空洞地看著他，过去一直很憧憬的徽章莫名地让他有种褪色的感觉。
（阿中，你真的死了吗？）
萤桥至今仍然无法相信这件事。他和中山从就读航空学校的时候开始算起，已经彼此陪伴，互相扶持了十年以上。有时候一起计画恶作剧，有时候还会被连坐处罚。无论是在私交还是在战斗中，他与他的回忆都占据了大半记忆。这个对象不在了，还是代替自己死去。
都怪我。
──都怪你。
──都怪你太弱小。
「可恶！」
捶上桌子的瞬间，水壶跳了起来，失去平衡掉到地上。尖锐的碎裂声打破了寂静，同房的病患一副被吓到的样子看向这边，原本满是责难的视线立刻变成了害怕。大概是自己的表情非常吓人吧。对方别开脸，慌慌张张地离开了病房。空荡荡的室内只剩电视中的影像增添一抹色彩，主持人和偶像继续开朗地你一言我一语。
「你在发什么脾气？别恐吓民众啊。」
懒洋洋的声音响起。
门口站著一位穿著飞行服的中年男性，五官轮廓深邃，脸颊上有一道大疤痕。男性单手拿著花艺篮，色彩缤纷的花朵与粗犷的打扮显得格格不入。
「编队长。」
Blythe１，管辖自己和中山的长官。编队长晃著手走过来，把花放在旁边桌上后把凳子拖过来坐下，确认萤桥的脸色和治疗后的状况。
「一个差点没命的人倒是很有精神嘛。我还以为你肯定是全身插满点滴或包满绷带，处于一动也不能动的状态。」
「据说内脏和骨头都没有问题。」
「就算是这样，全身上下还是受了伤吧？我听说你其实应该彻底静养两三天。」
「太夸张了。」
又不是潜进冬天的日本海里，救援来得也很快，老实说他觉得根本没有住院的必要。虽然确实有不少外伤，但是伤势都不严重。
「我想再过一两天就可以获准出院了。」
听到这么乐观的发言，编队长却只是轻点了点头。
他双手交握在看不出情绪的脸前，沉默了好一会儿。就在萤桥疑惑地心想著：「怎么了？」的时候，编队长问了一句话。
「你看新闻了吗？」
「没有。」
他实在没有心情去看报纸或电视，中山的家人也没有特别提到什么称得上是话题的话题。
「发生了什么事吗？」
「曼谷失陷了。」
编队长平淡地道出冲击的事实。
「因为泰国的战线本身就摇摇欲坠了，失陷只是时间上的问题，但是灾情似乎超乎想像的严重。比方说，被投下大量ＭＯＡＢ等级的炸弹，化为一片焦土。有报导说死亡人数高达数十万，也有人说高达上百万，不过恐怕不会有正确的数字，毕竟泰国政府的功能已经瘫痪了。」
「美国在做什么啊？」
「乌打拋的部队在一周前就开始撤退了。因为敌方给的压力太强，他们好像打算把战线往后退到菲律宾。中南半岛已经完了，吉隆坡和新加坡在不久之后也会步上曼谷的后尘。」
「怎么会……」
继日本海战线之后，连东南亚也变成这种惨况，恶化的情势让人一阵头晕目眩。自己这些人究竟要继续后退到什么时候？必须继续送命到什么时候？
编队长叹了一口气。
「欧洲也只剩下俄罗斯和英国了，日本受到的压力只会越来越强。老实说，我对往后的战况会如何发展一点头绪也没有。要集中战力到重要据点上，重新构筑防空网呢？还是要发起比上次规模更大的反攻作战呢？无论怎么说，都不能再继续沿用以往的战斗方法。我们必须做好心理准备面对更难熬的苦难。」
「既然如此！」
萤桥像是要上前揪住编队长似的探出身体。
「请快点让我出院。早一分一秒也好，我希望尽快归队，回到前线──」
「不行。」
听到出乎意料的回答，萤桥眨了眨眼睛。编队长的脸色有如寒冰般，彻底冷了下来。
「我说过了，我们的战斗会变得越来越严苛，至少必须保有持久顽强的战力。该进攻的时候进攻，该撤退的时候，就算友机身陷于危险之中也必须撤退。现在的空自需要的是这种思维。」
「什么意思？」
「意思就是说，我不能让你这种不爱惜性命的人到第一线去。」
编队长的语气像是在教育一个不开窍的学生。
「我们不是地痞也不是流氓，不能把会冲动直冲的家伙放进部队里。你死了没差，但是作为一名编队长和一个飞行员，我不能放任贵重的座机或僚机驾驶员被置于危险之中。」
萤桥被锐利的眼光贯穿，连反驳也没办法而僵住了身。编队长站起身来说：
「我会在公共服务班帮你准备位置。任命书应该会送来，所以你休养一阵子吧。你不是累积了不少休假吗？这是个把假用掉的好机会。」
「请等一下。」
「如果你无论如何都想飞，那我也帮你找找训练营的门路。虽然那边不可能马上帮你安排，不过防府和芦屋都人手不足，总会有出路。如果你有意愿就尽快提出来。」
「请等一下！」
萤桥掀开被单死缠烂打，也顾不得伤口诉说著疼痛。开什么玩笑！公共服务班？地勤？编队长打算没收我的「鹰式」吗？太荒谬了！
「恕我无法服从。我想跟『灾』战斗，我想尽可能多打下它们一架。求求您，请您重新考虑一下，我愿意为这次的失误接受惩处。」
「不用重新考虑，转调已经是既定事项了，放弃吧。」
编队长无动于衷，转过身去表示谈话已经结束。
萤桥一股火气直冲脑门，身体撞翻了床边桌子。花篮掉到地上，里面的花四散落地。他想抓住编队长的手臂，伸出去的手却扑了个空。穿著飞行服的人影侧身躲过他的突袭，编队长面无表情地收起手臂，一击打在萤桥的心窝处──呼吸一滞，沉重的痛楚在内脏里扩散开来。
「唔……」
萤桥蹲下来往后退，额头上冒出大量冷汗。没办法呼吸，横隔膜在一抽一抽地痉挛。
「稍微冷静一下你的脑袋。」
压抑的语气第一次参杂著愤怒的情绪，脸颊上的疤痕抽动著，编队长张大鼻翼后呼出一口粗气。
「忘了说一件事，你摔掉的那架『鹰式』，是我来到小松之后开的第一架机体。」
一刀两断似的说完后，编队长迈步离去，「砰！」的一声关上了房门。
「混帐！」
水流声在盥洗室里回荡。萤桥靠在洗手台边漱口，看到红色液滴上水槽。不知道是不是被打破了，口腔里有股麻痹的感觉。胃部也还在发痛，映照在镜子里的脸十分扭曲。
（下手居然这么重……）
萤桥擦去嘴角的水滴，吸一口气后，刚才的冲击一点一点地回来了。转调、调到地面部队，失去驾驶「鹰式」的资格。
不可能。
就算是开玩笑也太恶质了。光是想到他再也不能击落「灾」，再也不能阻止那群家伙猖獗，萤桥就觉得自己快要发疯了。你们以为我这十年来是为了什么而活？就是为了打败它们，为了尽快、尽可能多击落一架「灾」机。我豁出性命锻炼身体，学习理论，磨练战技至今。而现在那些努力全部化为乌有，变成不需要的东西。我无法忍受这种事，怎么可能忍受。
可是像个小孩子一样哭闹也无济于事。转调的消息很快就会传出去，一旦被维修人员拒绝在外会无法靠近机体，更遑论要飞上天空或是与「灾」作战。
怎么办？我到底该怎么做？
萤桥不断思索，却想不出个好办法。头越来越痛，他发出呻吟，焦躁在身体中横冲直撞，让全身的肌肉发起抖来。
「可恶！」
他一拳打上洗手台泄愤，肥皂和水花溅到镜子上。怒火难消，就在他想继续朝其他地方发泄这股无法平息的激动时──
「跟传闻中所说的一样，是个很火暴的人呢，Mr.抗命。」
沉稳的声音从背后传来，萤桥吓了一跳转头去看──身穿白袍的人物在吞云吐雾，银框眼镜反射著从窗户照进来的光线。对方戏谑地勾起那张薄唇，看起来彷佛在冷眼笑看世间万物。这位闯入者散发出超脱世俗的气质，让他的脑海里一瞬间浮现出梅菲斯托费勒斯（注：出现在浮士德传说中的邪灵，日后在其他作品中成为代表恶魔的角色）这个词汇。然而，奇怪的不只有那股气质，从对方靠在男厕墙上的身影显然是属于「女性」。
「听说你是一颗穿著衣服的行走式炸弹，结果当真百闻不如一见。引线露在外面，到处晃来晃去，不知道什么时候会爆炸、什么时候会把其他人卷进去。因为太危险了，不能随便靠近，难怪会让周遭的人避之惟恐不及。」
「你是谁啊？」
面对这充满攻击性的疑问，女性没有回应，带著戏谑的笑容歪了歪头。
「萤桥三等空尉，二十五岁，隶属小松第６飞行团第３０３飞行部队。自普通科高中毕业之后，以航空学生的身分加入防府第12号飞行训练营。选择该志愿的动机是『灾』造成了亲人死亡吧？比同届学生努力数倍钻研的结果，在学科和实作上都持续取得优秀的成绩，最后成功地获选进入战斗机驾驶课程，两年前通过机首转换操纵课程，分配至实战部队中。到这里为止呢，都很顺利，周遭的人也对你抱有很高的期待，可是──」
她吐出一口菸。
「由于对『灾』抱持著异常的敌意，有时候会专断独行，有时候会抗命，因而屡屡遭到惩处。战果辉煌却也牺牲惨重。被你开过的机体每次都需要全面检修，导致维修部队的人视你为瘟神，飞行部队似乎也很头痛，不知道该怎么处置你。我看了人事资料，你的名字出现的频率非常高。上头写你性格有缺陷、叛逆，包含协调性在内，许多地方需要严格的指导，但又是一名难以割舍的宝贵『鹰式』飞行员，获得的评价一直很模糊。就在这个时候，发生了之前那场郁陵岛攻击作战。你不顾编队长的制止冲进敌阵，受到密集的炮火攻击，最后还失去了来掩护你的僚机。要不要我告诉你现在基地里的人都怎么说你啊？人人都说你是『战友杀手』──」
「闭嘴。」
「真讽刺呢，你想要尽可能多打败一架、两架的『灾』机，结果却失去周遭对你的信赖，伙伴身亡，甚至被迫放弃通往天空的门票。好像被人否定了生存之道一样，感觉所有的努力都是白费力气，抓不到重点，判断失误。」
「闭嘴！」
萤桥激动地扑上去，揪住白袍的衣领瞪著对方。女性被比她高一颗头的男性俯视著，脸色却丝毫没有改变，颤著肩膀轻笑。
「反应不错，情绪里有色彩，迸发出来。不过，要吵架请慎选对象，要是我身上少了一根汗毛，你重回飞行员的道路可就永远断送了。」
「啊？」
「我说，我要送给你一对翅膀，三尉。」
纤细的手臂拨开他的手，女性往后退了一步整理衣襟。
「用Ｆ-15再怎么磨练战技也无法打败『灾』，就像用世界大战时的飞机去挑战现在的喷射机一样。再出色的王牌飞行员或技术，都无法战胜物理法则的墙。对付不同次元的敌人就得准备不同次元的装备。你现在需要的不是回到原来的部队，而是理解并活用新的装备，这么做你才能首度实现你的宿愿。」
「你在说什么？」
「真迟钝耶，你被挖角了啦。」
女性的笑容依旧戏谑，变成左右不对称的奇妙表情。
「我的计画不需要有常识的人，我要的是会把能利用的东西全部拿来利用，可以不择手段，持续作战的狂战士。就这个意义上来说，你很适任。毕竟你感觉不会在意枝微末节，会全心全意地专注在消灭『灾』上。」
「你……到底是？」
萤桥这才感到有点害怕。像是第一次遇见恶魔，感觉像自己的愿望唤来了不属于这个世界的生物。
眼前这名女性真的存在吗？她真的拥有肉体吗？就在他沉默下来时，女性把手伸进白袍口袋里，从皮革盒子中拿出一张名片。
「有兴趣的话，明天早上九点整到郊外的神泉重工【ＳＨＩ】维修工厂来。我会事先通知，只要报出上面的这个名字就行了。别担心，我不会对你不利的。」
「要准时喔。」女性说完后离开盥洗室，只留下一股菸草的味道。手中纸张的触感告诉萤桥，刚才发生的事情不是一场梦境。
（到底是怎么一回事？）
他感到莫名其妙地看向名片。简约的纸面上写著「防卫省技术研究总部 先进技术推动中心 特别技术研究室／室长 知寄莳绘」。
＊
翌日，萤桥搭上一小时只有一班的公车前往郊外。
由于平时都是使用摩托车移动，让他觉得搭乘大众运输工具超级麻烦。仔细想想，他在学生时代也骑著脚踏车到处跑，跟公车、电车类的运输工具无缘。远距离通勤、通学的人都是按照这么艰困的时间表在行动的吗？好令人吃惊的忍耐力。要是把自己放在相同的处境下，大概三天就厌烦了吧。
稀稀落落的车厢内播放著女性声线的广告声，博爱座上有老太太蜷著背脊在打瞌睡。萤桥看著摇摇晃晃的吊环，再次怀疑起自己在做什么。基地里的人现在应该正在进行训练吧？应该正在争论著新的战术和战技吧？几天前的自己也在他们之中，如今却在摇摇晃晃的公车上持续著沉默的兜风。这已经超越了困惑，没有现实感。
（技术研究总部吗？）
他想起女性的头衔，让自己在这个时间外出的组织、团体。
他听过这个名字，记得是在开发自卫队各种装备和武器的部门，过去研发出Ｆ-2等新型战机，现在似乎是在研究抗ＥＰＣＭ引信等抗「灾」战使用的装备。只不过也有传闻说，日益激烈的战事耗掉了武器设备的预算，导致他们的活动有点低迷。实际上，浏览网路也没看见什么引人注目的新闻，最后公开的资讯是一则去年夏天的技术研讨会公告。
一个衰败的研究机构找自己做什么？对方说要给他翅膀和长矛，是打算让他躲在「灾」不会来的安全后方，担任实验机的测试飞行员吗？怎么可能，他才不会答应。
而他尽管半信半疑却还是像这样继续坐在公车上，是因为他没有其他选择了。要是拒绝了那名女性的请求，自己会二话不说地被转调到地勤单位去。既然如此，那他宁愿死死抓住这个内容有点天马行空的机会。
话虽如此，要是对方真的要求他担任测试飞行员该怎么办？要拒绝吗？但是拒绝之后，等待他的就只剩下地勤的职位──
萤桥的思绪飞到九霄云外，吐出一口粗气时，广播报出目的地的站名。他按下下车铃，不久后公车停了下来。
萤桥拿起行囊走下车，蝉鸣声与夏天的热气从正面迎来，耀眼的阳光洒落空荡荡的圆环上。生意冷清的自营商店屋檐下有风铃在摇曳。
他用手机终端的导航确认工厂的入口。看来朝西边延伸的行道树对面是工厂的厂区，往北走两分钟左右的地方有个禁止车辆通行的地图标示。是这里吧？
萤桥擦擦马上开始渗出汗水的额头，走上干线道路。顺著狭窄的步道往前走一会儿后，行道树断在这里。一群白色的朴素工厂出现在眼前，警卫室旁的柱子上嵌著「ＳＨＩ（神泉重工）」的金属大字，办理完入厂手续的大型拖车正被广阔的厂区吸进去。
（好大。）
这是国内唯二的ＳＨＩ航空部门维修据点。ＳＨＩ是日本航空、太空产业的老字号，也拥有许多军用机的生产专利。能够受理从大型喷射客机到Ｆ-15Ｊ的维修，工厂的规模自然很大。记得小松基地的机体应该也是在这里接受分解维修的，他以前曾经在某次战前准备会议上见过重工的技术人员。
萤桥确认一下表。
时间是上午八点半，距离约好的时间还有一会儿……算了，毕竟对方要求准时到嘛，考虑到在工厂里面的移动时间，他还是早点进去吧。
在警卫室告知了姓名和要拜访的对象之后，萤桥不经特别确认就拿到了入厂证。警卫指著导览图，指示他前往第二维修工厂。
热气在宽广的柏油路上摇动，由于道路宽敞、建筑巨大，走著走著就丧失了距离感，原本以为近在咫尺的工厂，走了半天也不见它靠近多少。即使如此，走了一会儿后，萤桥抵达了目标建筑物。他避开出厂的重型设备进入厂内，阳光被遮蔽，冰凉的空气刺上皮肤。
（喔！）
广大的空间里停放著一只只金属打造的鸟儿，连直升机、商务喷射机和倾转旋翼机都有。有些机体的引擎或鼻锥被拆了下来，有些机体则是已经组装到快要可以发动的状态了。
在这种状况下，萤桥的心中却是欣喜万分，机械质感和型态让他心情高涨。飞机果然很棒！无论是喷射机还是螺旋桨飞机都让他觉得浪漫，让他的心雀跃不已。他像个少年似的双眼闪闪发光时，在里头认出了一架熟悉的机影。
是双人座的……军用机吧？没有水平尾翼，取而代之的是偌大的三角型主翼。前方有前翼，巨大的背鳍上载著形状复杂的垂直尾翼。
萤桥被勾起兴趣，走近一看，发现这是相当小巧的机体，和「鹰式」比起来明显小了一号，跟蓝色冲击波飞行表演队用的Ｔ-４练习机一样或稍微大一点。他歪著头心想：「这是实验机型的练习机吗？」这个外形莫名眼熟。近距耦合三角翼的配置、装在左右两边的箱型进气口、单发引擎，这难道是──
（「狮鹫」格里芬？）
ＪＡＳ39狮鹫战斗机，瑞典空军的主力战斗机，他在航空杂志和新闻网站上看过好几次。他没听说过日本配备了这款机种，所以这是评估用机还是什么吗？就在他仔细端详的时候，他发现了奇妙的差异──飞行控制面很大。跟记忆中的模样相比，襟翼和升降副翼都被加大了，鸭翼前端也弯曲起来，变成像是翼尖小翼的样子。最奇妙的是驾驶舱，原本应该是聚碳酸酯顶盖的地方变成好几层的装甲板，每片装甲都被分割成复杂的形状，往前后展开。
这家伙是什么玩意儿？
萤桥咽下口水，冷不防地感到一股寒意，像是冰块从背脊滑上来一样的感觉，又像是被出了鞘的刀刃抵著皮肤的感受。
他在空中有过好几次类似的体验，被「灾」绕背的时候、被那个棘手的ＥＰＣＭ捕捉到的时候。可是这里是地面上，那种玻璃艺品怪物不可能就站在自己的背后。
什么鬼东西？
萤桥转头想看清楚那股怪异感的真面目，然而下一秒，更强烈的困惑袭上心头。
一个女孩子站在那里。
一个年纪在十三四岁左右，身材纤瘦的少女。深灰色的眼珠子、糖艺般的嘴唇。令人联想到白色丝绢的肌肤反射著照明的灯光，一身白色斗篷罩衫、短裤加厚底凉鞋的打扮与这个地方格格不入。但是最引人注目的是她的头发，自然地披散下来的一头长发是淡淡的粉红色。
（外国人？）
是员工家属吗？少女睁著一双玻璃珠般的眼睛开口说：
「Você é meu parceiro?」
……
「啊？」
「Quem irá dar a vontade à minha asa?」
不是英语也不是日语的奇妙发音。萤桥环顾四周，除了自己以外也没有其他人影。嗯嗯嗯？她是迷了路在问路吗？可是洋娃娃般的脸上没有一丝焦急的神色，只是目不转睛地盯著他看。
（到底是怎么一回事？）
好阴森。就在萤桥开始觉得有点恐怖时，一阵脚步声接近。
「嗨，你来啦！」
一副会吃人的口吻，戴眼镜穿白袍的女性从直升机旁边走了过来。是知寄莳绘，她看起来丝毫不在意少女的存在，抬头看向「狮鹫」格里芬。
「如何？这线条很让男孩子心动吧？因为时间紧迫胡乱弄了一通，现在还不精细。不过，这也是一种浪漫。」
白皙的手抚摸著鼻锥罩。
「比起平贴式天线，还是天线杆比较强吧？有种杂乱无章又长了一堆角的感觉。同样的，武器也是实验机或战时改装型比较浮夸有味道，我觉得以色列的战车正是这样的典型，像是梅卡瓦主力战车或狗窝重步兵战车之类的。」
她投来一道「你觉得呢？」的视线，面对这种看个人感觉的问题，萤桥不知道该怎么回答才好，只好回以暧昧的点头后提出心中的疑问。
「那家伙是什么东西？基础看起来像是ＪＡＳ39狮鹫战斗机。」
「这是ＪＡＳ39Ｄ，双人座型David的后期型。是在经过一些迂回曲折之后，由技本从原本使用它的某个南美国家买下来的。因为国产机的子体化不顺利嘛，所以就改变方向，试试国外的机体了。」
「子体化？」
「Ｄ．Ａ．Ｕ．Ｇ．Ｈ．Ｔ．Ｅ．Ｒ，直译过来是『女儿』，意思是走在ＦＩＧＨＴＥＲ前面的东西，是抗『灾』战用的特殊机种。这家伙能够突破ＥＰＣＭ，让攻击命中它们，我们再也不需要依赖抗ＥＰＣＭ引信那种幼稚的玩具了，这才是真正有效，对症下药的抗『灾』手段！」
萤桥倒抽一口气。
这种东西开发出来了吗？自从那些家伙出现以来的十多年间，人类一直没有对抗它们的有效武器，引进的多种新装备也只是将胜率提高几个百分比而已。现在却突然有了完整的对抗手段？可以突破ＥＰＣＭ了？
「一般来说，当然不会有这么好的事情。如果你以为我们的技术已经一举超越了『灾』，那可是天大的误会。我们依旧还没理解『灾』是什么东西，ＥＰＣＭ是什么原理。」
知寄彷佛看穿他的疑问般这么说，然后左右不对称地勾起嘴角。
「好啦，三尉，猜谜的时间到了。在过去的大战期间，我们无敌皇军脆弱的战车没办法打穿敌军的装甲，但是某一天，无敌皇军配备了可以在三百公尺的距离下正面击破敌人的车辆。你觉得这家伙究竟是什么东西？不是未来的陆自穿越到过去这种答案喔。」
「那是……」
萤桥思索了一会儿后恍然大悟。不会吧？难道是──
「掳获的车辆？」
「没错，既然敌人的武器很优秀，那就把它抢回来运用就好。幸好我们的敌人多到烂掉，不愁供给，可以随心所欲地拿来替换零件或挑捡著用。」
「那、那这家伙是！」
萤桥抬头看向变形的ＪＡＳ39，知寄则是加深了嘴角的笑意。
「没错，是挪用『灾』的零件组合而成的机械奇美拉，正式名称为ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ狮鹫格里芬，是我们要给你的新羽翼。」
毛孔张开，心跳加速。面对这意料之外的发展，萤桥的体温急速上升。新的羽翼、新的座机、能够与「灾」正面交锋的手段。他即将得到这种东西吗？就快不能呼吸了。自己一直不断追求的东西──可能性就展示在眼前。
身体开始发起抖来，不是害怕，而是喜悦。全身上下的细胞都在欢欣鼓舞。可以击落它们，可以把它们赶回大陆去。藉由我的手，我的机体──我的意志。
就在萤桥不发一语，浑身颤抖的时候，知寄缩起下巴，挑起单侧的眉毛露出审视的目光。
「虽然你一副充满兴趣的样子，不过三尉，你真的有搞清楚状况吗？这家伙里面装了『灾』的零件喔。也就是说，你要借助可恨的敌人之力来飞上天空。不用说生理上的抗拒了，使用未知技术也会有现实上的风险，你有做好概括承受这一切的觉悟吗？」
「当然。」
萤桥想也不想地回答。他挺起胸膛，绷起神色。
「只要能够打败它们，我愿意承受这点微不足道的麻烦。使用敌人的技术？这岂不是正好吗？我会把能用上的东西都拿来击落它们，要我变成狂战士【Berserker】或任何东西都行。我的目的是歼灭『灾』，除此之外没有任何要求。」
「这些话不会出尔反尔吧？」
「不会。」
「你可以发誓，无论日后发生多么超乎常识的事态都不会动摇，会跟随我的计画吗？」
「我发誓。」
听到他气势十足地断言，知寄笑逐颜开，一脸满意地点点头走到少女旁边，把双手放到她纤细的肩膀上说：
「听到这句话我就放心了。喂，格里芬，太好了呢，你的飞行员接受条件喽！这下就正式签订好搭档契约了。」
少女面无表情地抬头看向知寄，答道：「Está bem.」
……
啥？
「我说过啦，这架机体上加入了『灾』的单元。她就是那个单元，以『灾』的『核心』为基础打造出来的战斗人偶，子体ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ的灵魂，也就是阿尼玛──格里芬。」
什……
少女往前来到傻眼的自己面前，客客气气地行了一礼。
「Muito prazer.」
用没有感情的呆板声音说。
「Vou me esfor?ar para poder dar uma for?a o quanto antes.」
「格里芬，说日语。老是说母语怎么会进步？」
知寄一脸傻眼地教训她，往少女的后脑勺轻敲了一下。
「抱歉啊，三尉，我刚才也说过了，这家伙之前在南美服役，语言系统被设定为葡萄牙语，我正在指导她改用日语，不过怎么改也改不过来。来，你可以正常说话吧？重来一次。」
「Bom……」
「就说了！」
看著两人有如喜剧的互动，萤桥心中涌起沸腾的怒气。这算什么？开哪门子的玩笑？
挪用「灾」的零件做出了战斗机。好吧，但为什么是女孩子？而且，之前在外国服役所以不会讲日语？「要用俄语来思考」（注：电影《火狐狸》中的情节）吗？太荒谬了！
就在萤桥觉得「我被耍了吗？」的瞬间，他心中的激昂倏地消退，相对的，全身上下充斥著难以言喻的空虚。心中的期待有多高落差就有多大，他差点怒吼出来，但用力忍了回去并握紧拳头，喘著粗气转过身去。
「哦？三尉，你要去哪里？」
「回家。没空陪你玩。」
「你不是发誓要跟随我的计画吗？」
「如果是正经的提案，那我的确打算那么做，但是恶作剧就另当别论了，家家酒你还是找别人玩吧。」
「家家酒？」
「带著小孩子打空战不是家家酒是什么？你搭乘过战斗机吗？连我们这种职业飞行员都觉得空中战斗机动【ＡＣＭ】的Ｇ力很难熬了，这样的小孩子怎么可能忍受得了？６Ｇ左右铁定会昏倒。」
知寄「嗯哼？」了一声，愉快地揪著少女的耳朵说：
「被人小看了呢，这家伙何止６Ｇ，超过９Ｇ、10Ｇ也照样承受给你看。老实说，我反而比较怀疑你的肉体跟不跟得上她呢。唉，虽然飞行员昏倒了，阿尼玛还是可以接手某些程度的操纵，不过回来之后被地勤人员看到，会非常丢脸喔！我自己是不太想尝试啦。」
「……」
10Ｇ？那是资深战斗机飞行员也无法承受的领域，这牛皮也吹得太大了。是单纯无知吗？还是想要用夸大的说词来试探我？看到萤桥摆出不愉快的表情，知寄把下颚抵在少女的脑袋上，白袍下的手臂环住她的脖子说：
「唉，你不相信也很正常。要是没有提前得到任何资讯，我大概也会怀疑吧。然而，现实就是这孩子是真的存在，还是作为让你飞上天空的翅膀。顺便再告诉你一件事，她已经不能再接受其他飞行员了，要是被你拋弃就得随即报废掉。」
「什么？」
知寄「嗯哼～」笑著拿出手机终端，将液晶萤幕拿到他面前说：
「毕竟使用了敌人的零件嘛，我们也需要做点安全措施，所以就把搭档的脑波设置为启动钥匙，超过一定的距离她就会暂时停止。她的钥匙就是你的脑波──也就是说，要是你不在旁边，格里芬就无法觉醒，会变成纯粹的摆设、垃圾。」
「啥？」
我、我的脑波？什么时候？怎么弄的？
白袍底下的肩膀耸了耸。
「没什么，弄到队员的医疗档案又不难，我事先取得了你的脑波图，虽然是刚刚才输入这家伙的系统里啦。用这支手机终端按一下，确认你的誓言之后，在双方的同意之下开始生效。我应该有依法行政喔。」
「你、你强辞夺理！」
「随便你怎么想。可是你稍微思考一下，我有必要为了整你特地买下外国的战斗机、包下ＳＨＩ的工厂，还找来会说葡萄牙语的女孩子吗？别看我这个样子，我可是很忙的，才没空花这么大的工夫整你这种无趣的男人。」
「……」
「你很难搞耶，人类都被来路不明的侵略者攻击了，现在战斗机变成女孩子也没什么好奇怪的吧？」
面对连珠炮似的游说，萤桥陷入混乱。以恶作剧而言确实太大费周章了。也不知道她为何要对自己这么做。所以她说的都是事实吗？可以打败「灾」的战斗机，而少女是战斗机的灵魂，这一切都确有其事吗？
看到萤桥面露愁闷之色，知寄点了点头，挺起上半身后嘟哝一句：「好吧！」
「就让你看看证据吧！我在你能够理解的范围和简单易懂的领域内，迅速地展示格里芬真正的价值给你看，是不是恶作剧就等看过之后再判断吧。」
「什么东西？你要让她变身成『灾』吗？」
「不是，毕竟挪用的零件只有一颗小小的核心而已，没办法做到那种违反质量守恒定律的事情，不过可以让你感受一下与『灾』对战的感觉。」
知寄投来一记挑衅的眼神，顶著一张左右不对称的笑脸，推了宛如洋娃娃的少女后背。
「三尉，要跟她来一场模拟战对决吗？」
一个小时之后，萤桥被打入前所未有的恶梦之中。
＊
航空自卫队小松基地
七月二十二日下午两点
蓝得彷佛要滴下蓝色墨水的天空宽广无垠，白茫茫的光线射入一望无际的视野。气温很高，大气带来青草与泥土的芬芳，跑道旁的草坪被风拂过，摇曳且飒飒作响，树叶摩擦的声音宛如涟漪，一波接著一波。
睽违数日的基地有如一首田园诗歌，充斥著和平的氛围。之前的惨败像是一场梦境，放空脑袋走在里面，想必能够获得心灵上的洗涤。然而，萤桥心中的忧郁怎么样也挥之不去，他很在意来自周遭的目光，那些充满好奇的视线不断刺上他。
「喂！」
萤桥忍无可忍地回头，把塞满的旅行包放到地上。
「我应该跟你说过，别跟著我了。」
玻璃珠般的眼睛回望著他，桃红色头发的少女就站在他背后，双手拿著一个小小的旅行包，面无表情地抬头看著他。
以「灾」的核心为基础打造出来的战斗人偶，ＪＡＳ39Ｄ的灵魂──
格里芬。
「我要帮三尉搬家。」
宛如机械音的日语响起，工艺品般的脸蛋在阳光下闪闪发光。
「要把行李从空自的官舍搬到技本的临时宿舍，然后整理。」
萤桥叹了口气。她从刚才开始就是这样，无论他拒绝了多少次还是顽固地跟在后面，一旦无视她就开始擅自整理、打包萤桥的个人物品。离开官舍的时候萤桥还觉得无所谓，随便她，结果没想到会这么引人注目，根本是公开处刑的状态。萤桥甩了甩头，瞪过去似的看向她的脸。
「你听清楚了，我不需要你帮忙，把那件行李放下，马上回到技本那群人的身边，碍事！」
即使他语气粗暴地这么对她说，格里芬依旧连眉头也不动一下。
「这个做不到。」
「为什么？」
「因为你是我的搭档，而且知寄也命令我要尽可能跟你一起行动。」
「我不记得我承认过这种事。」
「三尉决定要坐上我，也已经开始进行ＥＧＧ的同步，我不能离开你。根据模拟战的结果，三尉应该已经确定这不是恶作剧了。」
令人不快的记忆复苏，自己昨天在ＳＨＩ维修工厂举行的模拟实验中惨败了。无论是战斗机动、空间认知还是准头，他都远远比不上眼前的少女。
职业飞行员的顶点──作为「鹰式」的驾驶员，他居然被打得毫无招架之力。我这十年来的努力到底算什么？我的经验就只有被这种小孩子凌驾在上头的程度吗？萤桥气得想大闹一场。然而，越是愤怒他越是不得不承认，这家伙不是普通的女孩子。阿尼玛──用未知技术打造出来的战斗人偶。
不过，这和那个是两回事。
「我告诉你，虽然我说过自己不介意利用『灾』，但我不打算跟你玩相亲相爱的家家酒。对我来说『灾』是敌人，是可恨的仇敌。搭档？少说梦话了，我为什么要跟敌人交好啊？」
「可是……」
「没有可是！那个……ＥＧＧ同步？有必要的话我晚点会去进行调整，所以你不要再跟过来了，太烦人的话小心我揍你！」
她没有回应。萤桥哀号著抢过行李，就在他按住那纤细的肩膀想把她推开的时候──
一阵笑声传来。
机库前面站著两个身穿飞行服的人影，脸上带著恶意与轻蔑的表情，靠在墙壁上。是熟悉的面孔──他们是同一支飞行部队的「鹰式」驾驶员，自己和中山的同事。
「还以为你不干飞行员，被丢到技本去了，结果现在变成小学老师了吗？看起来很开心嘛，也让我们加入吧？」
萤桥瞬间怒火中烧。
不过对方显然是在挑衅，这两个人原本就讨厌自己的专断独行，想必是来幸灾乐祸的，跟著对方起舞只会让他们变本加厉。
深呼吸让心情冷静下来，萤桥打算装做没听见，迈步离去。
「什么嘛，变得这么老实。果然是那个吗？被之前的紧急脱离吓破胆了吗？不敢再跟『灾』战斗了吗？摆出一副那么自大的态度，自己一遇到危险居然就腿软了，丢人现眼！」
萤桥咬紧了下唇。啰嗦！烦死人了！你们又知道什么了？我完全打算再打下去，我才没有放弃。
一阵更响亮的笑声传来。
「中山也真是可怜，居然为了保护这种人死了，他现在在那边的世界应该很后悔吧？后悔自己成了超级瘟神的搭档。」
「不，人家说不定过得意外地神清气爽呢。毕竟中山很会做人，跟萤桥不一样嘛！要是知道自己的牺牲拯救了其他的飞行员，他应该会松一口气吧？庆幸自己顺利击落了『战友杀手』Blythe３──」
没等对方把话说完，萤桥就扑上去揍人。同僚的背部撞上墙壁，钢板被撞凹，发出响亮的撞击声。
「你这混帐！搞什么！」
冲动之下的爆发换来几倍的报复，萤桥每揍一下就会有两三记反击往身上招呼。每当拳脚打中、踢中的时候，骨头就嘎吱作响，肌肉不停颤抖。然而，愤怒远远凌驾在疼痛与其他感受上，即使头发被揪住、皮肤被抓伤，他还是不顾一切地持续失控，宛如野兽般的凶暴充斥在他的身体里。
格里芬一脸慌张地抱住他的腰，他不顾她「别打了！」的制止声将她挥开。就在他推开想要再度扑上来的她的瞬间，远处响起一阵怒喝。
「喂！你们在干什么！」
是长官！前同僚们一看到长官，马上像脱兔一样拔腿就跑，大概是怕遭受处分吧。萤桥也反射性地翻身躲进机库旁，他可不想被那些家伙牵连受罚。他屏住呼吸竖起耳朵，听见脚步声渐渐远去。往那边追过去了吗？萤桥垂下肩膀，痛觉这才后知后觉地复苏，全身上下到处都在隐隐作痛，肿起来的手臂转眼间就变了颜色。
「三尉。」
格里芬跑过来，面露不安地拿出了手帕。
「你在流血。」
「啊？」
萤桥摸摸太阳穴，黏了一手黏腻的红色液体。被打破皮了吗？混帐，又伤在显眼的地方。
他咂舌一声后挥开手帕。
「没差，放著不管就会好了。」
「可是看起来很痛。」
「你很啰嗦，我说了没事！」
刚平息下来的烦躁又重新复苏。要是这家伙离自己远一点，他打从一开始就不会那么受到注目。这家伙以为他是因为谁才会被卷入麻烦的啊？还装出一副好心的模样来关切，可恶！
萤桥重重地吐出一口气。
「不准再跟我说话，光看到你的脸我就满肚子火。现在对我来说最谢天谢地的事情，就是你马上滚到随便哪个地方去，你越早消失我的心情越好！」
听到这么直白的话，格里芬倒抽了一口气。虽然依旧面无表情，却能够感受到她强烈的焦急与慌乱，她拉长身体似的抬头看向萤桥。
「有哪里做得不好的话，我可以改。如果三尉不想引人注目，我会努力不要引人注目，所以请让我待在三尉的身边，我是三尉的搭档──」
「我不认为你是我的搭档，所以也不打算和你争论什么。以上，完毕，没有争辩的余地。」
「三尉。」
「掰啦。」
认为对话到此结束，萤桥转身离去，无视从背后再度传来的「三尉。」呼唤声。
三步、四步、五步。
呼唤声没有继续传来。很好，终于安静了──就在他这么心想的瞬间。
一阵低吼声响起。
一阵宛如从地底传来的低吼，还来不及思考「怎么回事？」，萤桥的背后就窜过一阵剧烈的冲击。！
他大惊之下转头一看，桃红色头发的少女就在他背后，头发凌乱且气势汹汹。
他、他被她头锤了？
面对这出乎意料的行动，萤桥的脑袋一片空白。少女张大小巧的鼻孔，毫不掩饰怒气。
「Eu acho o segundo tenente infantile!」
少女口中爆出尖锐的斥责，空气为之震荡，长发劈哩啪啦地产生静电。
「Eu estou dizendo que se tiver algo errado, vou mudar! E mesmo assim, acho estranho n?o querer ouvir a minha conversa!」
「啊、啊？」
「O comportamento do segundo tenente n?o tem lógica!」
「听不懂你在说什么啦！讲日语！」
萤桥提高了嗓门，对方也不甘示弱地加重语气，情绪激昂得彷佛先前的呆板语调都是假象。萤桥在像机关枪的葡萄牙语洪流攻击下一片混乱，但是又觉得一旦沉默就输了。强硬迎上对方的视线，持续著无法构成对话的对骂。这时──
一阵响亮声响冷不防地降临。
是紧急警报，长而尖锐的警笛声。
机场各处开始骚动，空气中多了肃穆之气，紧张蔓延开来。
紧急升空──是敌袭？
萤桥的脑袋一口气冷却下来。
手机终端在响，是自己的手机……不是，是格里芬的。
格里芬一脸严肃地接起电话，应了几声后抬起头来，视线游移了几下搜索合适的用词后──
「知寄打来的。」
简短地告知来电者的身分。
「Nakh……从纳霍德卡逃出来的船队发出ＳＯＳ，他们好像在佐渡岛近海被『灾』抓到了。再这样下去，不到一个小时就会全军覆没。」！
「小松的飞行部队打算派出警戒待命机前往，不过前阵子的作战耗损过多，无法全力出击，即使派出所有能飞的机体也无法护住全部的船只。」
警戒机库的机体伴随著轰鸣声开始滑行，维修人员急忙地跑向停机坪。
「知寄问我们能不能出动。」
「出动？」
「她问可不可以让ＪＡＳ39Ｄ-ＡＮＭ狮鹫格里芬出击。」
萤桥哑口无言。
突然让新型机参与实战？去狙击「灾」？太乱来了吧，而且自己还没有驾驶过实机。虽然昨天的确用模拟器试飞了几次，不过ＣＧ和现实不一样，他还无法掌握任何一项程式无法呈现的机体习性或特性。就连当初的Ｆ-15Ｊ，他也是花了几百个小时才能发挥出最低限度的潜力，这怎么说都太鲁莽了。
然而，格里芬无视他的动摇，脸上的表情平静下来，笔直地凝视著自己。
「不要紧，我会支援机体控制，三尉只要专注在战斗上就好。跟平常一样，只要瞄准敌人攻击就好。」
「什么叫『只要』……可是，你……」
「没时间了。」
格里芬的声音尖锐起来。
「你不信任我就算了，我也知道你不喜欢我，可是──」
可是，她的眼神严厉起来。
「如果我们现在不去，就会有生命因此而消失。」
唔！
感觉像挨了一记当头棒喝。像是有人把自己应尽的义务、根本的存在意义直接塞到眼前给他看一样。他的身体窜过电流，屏住呼吸，后颈上冒出鸡皮疙瘩，肌肉紧绷起来。
他粗喘一声，看见格里芬平静地朝他伸出手，美丽的灰色眼睛里映照出自己的身影。
「让我飞吧，三尉，拜托你。」
「太慢了！你们在搞什么！」
一踏入机库，怒吼声劈头而来。
知寄倚在近距耦合三角翼的单发机上，白袍上沾满污渍，正在对周遭的维修人员下达指令。她爬下登机梯大步走过来，从工作人员手中接过飞行头盔袋与Ｇ力衣，塞到他们手中。
「距离对方发出ＳＯＳ已经超过十分钟了，护卫的俄国船舰正在当诱饵，不过也撑不了多久。再拖拖拉拉下去，等你们抵达的时候就只剩下重油的油渍了。」
「敌人的数量呢？」
「四架。本来想要出动三倍以上的兵力应战，但是空自能出动的只有三架ＳＣ，怎么想都处于劣势。在保全战力的方针下，也很难期待他们会有积极果敢的战斗。事实上，逃难船队的命运全部托付在我们手上。」
「……真的可以期待这个家伙吗？」
萤桥瞥了格里芬一眼。
老实说，他仍然半信半疑，用这种途径真的可以对抗让全体人类陷入恐惧的对手吗？用他熟悉的Ｆ-15Ｊ出击还比较能看见成功的可能性。格里芬一边套上飞行服，一边「哼！」地回瞪他一眼。
「相信科学吧，三尉。人类基于不曾间断的挑战与革新，拥有了今日的繁荣，昨天的不可能在今天可以轻而易举地达成，这就是所谓的技术。跟莱特飞行器比起来，Ｆ-15Ｊ不就像魔法般的交通工具吗？这家伙应该会让你体验到相同的惊喜。不用担心，人类的智慧是很伟大的。」
不，什么人类的智慧，你们用的不是「灾」的技术吗？
萤桥难以释怀地完成飞行前的整装，把搬家用的旅行袋交给工作人员。
「格里芬要出动了！所有人员，确保机体的前进路径！」
工作人员回应知寄的声音，开始收拾工具和机械，拉长的缆线被卷起来堆到墙边。
跑到机体旁爬上登机梯，瞥了一眼形状复杂的前翼并瞧了瞧驾驶舱内部。
萤桥皱起眉头，眼前出现的光景让他很意外。狭小的空间里排列著两个座位，前座是熟悉的驾驶席，可以看到操纵杆、节流阀和脚踏板类的设备；后座却很奇怪，既没有操控设备也没有测量仪表，只有半透明的面板被装设在类似扶手的地方。
（这是什么？是要怎么操作？）
正当萤桥不知所措时，有人从背后推了他一把。跟在他后头爬上来的格里芬抬头看著他说：
「快点坐进去。」
「我知道啦！」
萤桥做好觉悟，滑进前座，确认安全销已经拔起，再将降落伞背带一一固定在座椅上。顺势开启蓄电池之后，萤桥感到疑惑──在模拟器上操作过的地方没有开关，他没办法启动辅助动力系统。
「喂，ＡＰＵ的操作──」
「直接连接。」
一道光闪过，空气震动，有某种东西从身体底下飞驰而过。脉动？明明连引擎都还没有发动啊。
怦咚、怦咚、怦咚，脉搏越来越强，神经相连，取回五感，这是一种难以想像是机械的异样感受。然而，接下来发生的现象更加奇异──机体的外壳开始变色了。六角形的光芒宛如将黑白棋的棋子翻面一样陆续出现，好似冒出了火焰，奇形怪状的ＪＳＡ39Ｄ在不知不觉间披上了火红的战袍，外装呈现眩目闪耀的绯红色。
鲜红色的带翼狮子。
格里芬机械似的声音接著响起。
「ＡＰＵ启动，操控系统确认，无线电确认，各项电子仪器，全数设置完成。」
──引擎发动。
与银铃般的声音完全相反，凶猛的引擎声响彻四方，与方才截然不同的震动撼动腰骨，萤桥连忙戴上氧气罩打开制氧机，迅速浏览并确认萤幕上流过的讯息。
引擎回转数、涡轮排气温度、油压，全部ＯＫ，测量仪器也没有问题──Ground equipment removed，自动检测程式下达Taxi out的许可。
「关闭座舱罩。」
头顶上的装甲板随著沉重的机械声开始活动，金属顶盖隔绝光线，打造出一片黑暗。但是在一瞬间之后，周遭的景色再度复活。不只是头顶上，也包含前方、侧方、背面到脚下都是。
「我、我浮起来了！这是什么情况！」
「只是多角度监视器，帮你把外部摄影机的画面投影进来而已，请你不要大惊小怪。」
「……」
「You have control.」
咚地一声，停机煞车松开了，萤桥感觉到节流阀和操纵杆的手感。这是操控ＯＫ的意思吗？他低声嘟哝著握住操纵杆，控制著方向舵踏板及节流阀让机体往前进。动了，周遭的维修人员们连忙远离。
唉，受不了，顺其自然吧。
「I have control……知寄技官，听得到吗？要出发喽。」
『我都等得不耐烦了，赶紧出发吧！我已经跟管制部门说好了，你们的代号是ＢＡＲＢＩＥ01。』
回答一句：「收到。」后，萤桥提高引擎回转数，机体随著阳光一跃而出。隔壁机库的维修人员一脸错愕地看著这边，好几个人表情目瞪口呆地呆站在原地。
调整波段之后，听起来略显不安的基地内部通讯波传了进来。
『这里是小松指挥塔，技本的机体准备出发，所有车辆及飞机留在原地待命。重复一次，所有车辆及飞机留在原地待命。移动中的人员──』
『ＢＡＲＢＩＥ01, KOMATSU【小松】 ground. Do you read me?』
连接上地面台，萤桥微调频率并开始应答。
「KOMATSU ground, BARBIE 01, loud and clear.」
『Roger. Taxi to runway 06 left, via Juliette１.』
「06 left, taxi via Juliette１.」
『Contact tower ×××.×.』
机体从滑行道进入跑道，无线电切换成塔台。
『ＢＡＲＢＩＥ01, tower. Runway 06 left, cleared for takeoff.』
「Runway 06 left, cleared for takeoff.」
起飞许可。
前方没有任何遮蔽物，萤桥吸入一口气压下节流阀，引擎声变强，机体开始加速，彷佛有巨人的手在背后推动。强烈的Ｇ力朝身体袭来，空速表的数字一口气往上跳，转眼间超过百节，来到Ｖ１（中断起飞速度）、ＶＲ（抬头速度）。萤桥拉下操纵杆，主翼的升降副翼立起，机首向上抬升。视野上升，大片的青空在眼前展开。
（上吧！）
低语彷佛飞翔的咒语，让机体浮了起来，机翼斩断重力的桎梏向上抬起，鲜红色的单发机划破浓厚的大气奔向天空。地面逐渐远离，背后的城镇变得如豆子般渺小。
「三尉，我将目标显示在萤幕上。」
随著格里芬的声音，前方的战术地图上出现了各式各样层层叠叠的资讯。
船队的现在位置、前进方向、「灾」的假想目标都一目了然，事前听说过的俄国护卫船舰连个影子都没看见。听说护卫船主动承担起诱敌的任务，该不会已经被击沉了吧？虽然空自的Ｆ-15Ｊ好像正在紧急赶往支援。
「太慢了，他们在磨蹭什么啊！」
萤桥看著Ｆ-15Ｊ的标记不断改变路线，不知道是不是受到ＥＰＣＭ的影响，Ｆ-15Ｊ一直朝著稍微偏离目标海域的方向前进。不行，再这样下去「灾」会先与船队接触。
「只能靠自己了。」
提高引擎回转数，无暇理会往上攀升的燃料消耗量，紧急时大不了叫人派加油机过来。
划破云层、驱散阳光往前推进，为了挡住敌人的去路，萤桥飞往船队的后方。距离接敌预测地点还有十一海浬、十海浬、九海浬。
萤桥睁大眼睛搜寻四周，靠雷达影像确认敌人的位置与高度，并且转动脑袋。
（有了！）
海上有三架，看到闪光了！后面还跟著一架，散发著虹色的光芒往东前进。
数量很多，对付一架就会被其他架溜过去，必须一击停止敌人的动作才行。先击落最前列的机体阻碍编队的前进路径，再个别施加攻击？只要能设法争取时间，等到Ｆ-15Ｊ过来会合……
拋弃副油箱。
向右倾斜急降，倒飞著缩短与敌人的间隔。从以往的作战发展来看，远距离攻击靠不住。想要确实地解决敌人，只能进行可以无视ＥＰＣＭ影响的肉搏，中弹或碰撞的风险当然也会增加，不过现在没办法管那么多了。自己是为了什么才拿到新的羽翼？是为了什么才重新获得通往天空的门票？
然而，开始计算与敌人的相对距离之后，尖锐的电子音马上响了起来。
「锁定。」
格里芬的声音令萤桥出乎意料。自己还没有操作武器选择钮，空对空飞弹的瞄准框却在不知不觉间与敌机重叠，圈住领头两架敌机的框发出红色的强光。
「发射吧，打得中。」
「啥？」
在这个距离下吗？正当萤桥目瞪口呆的时候，格里芬的声音变得坚定。
「ＥＰＣＭ已修正完毕。我应该说过了，三尉只要用平常的方式战斗就好。」
「……」
「不会浪费弹药的，发射吧。」
「可是──」
「快点。」
好啦！
萤桥踩下方向舵踏板让机体侧滑，尽量正对著敌机，用大拇指按下操纵杆上的按钮。
「ＦＯＸ２。」
接连两发，机翼下的飞弹被释放出去，拖著猛烈的白烟飞向眼下的海洋，目标直指玻璃艺品的机影。
敌人没有闪避，大概是瞧不起我方的诱导和瞄准能力，它们径自维持著队形往前进。若是按照平时的情况，飞弹会在相差十万八千里的方向爆炸，打到它们的只有零星的碎片，然而──
领头的两架机体突然被弹飞了。
它们冒出橘色的火焰，变成冒出黑烟的固体。宾果，直接命中！
「什……」
难以置信，两发都命中？而且是一次打中多架机体。
看不见的盾牌好像失效了，寻常的物理法则和空战常识感觉又回来了。
打得赢吗？可以打赢它们，打赢那些混帐侵略者？
「三尉，敌人来了。对方正在加速并且上升，后方那一架朝著船队过去了。」
存活的机体正在接近，不知道是不是重新评估了我方的威胁性，机头闪烁著开火的火花，燃烧的铅弹划出拋物线的弹道往这边逼近。
「唔！」
我方也选择祭出机关炮，双方一边开炮一边擦身而过，冲击波撼动著机体──被绕背了！萤桥随即倾斜机身打开节流阀，一边翻转一边重新取得高度。敌影在逆光中移动，大幅度回转后又掉头往这边来。
（这家伙！）
对方保持在机关炮的射程范围之外，不远不近的，是打算争取时间吗？它打算拖住自己，掩护另一架「灾」机的突进。
「喂！你会间射吗？」
「间射？」
「间接射击，锁定正面以外的敌人进行攻击。」
「我没试过……可是──」
空气紧绷起来。
「我做。我试试看。」
「很好，我会保持一定的距离不让那家伙发现，机关炮由我来控制，你专注在飞弹的瞄准上面，可以吧？」
「知道了。」
萤桥在听到她的回答前倾倒操纵杆，用扭转般的机动咬住对手的背后。敌机忍不住向下俯冲，然而他没有紧追上去，而是飞过头后开始旋转。萤桥没有失去高度和速度，等著对手反击。最后不出所料，「灾」从后方底下以锐角机动往上飞了过来。炮击，火箭撕裂周遭的天空，弹射出来的金属片匡啷匡啷地打在机体上。还没，还没有，再一点，再引过来一点。
ＢＥＥＰ。
「三尉，锁定！」
「了解。ＦＯＸ２！」
发射飞弹，获得充分位能的长枪把火箭的推力全部灌注到机动能力上。急转弯，彷佛在空中被抓住似的扭转前进路径，寻标器倒转过来盯上敌人，然后顺势锐角下降，突进。
面对这突如其来的事态，「灾」的闪避慢了一步。它停止炮击，想要紧急转弯，但此时弹头已经迫在眼前。
爆炸──
机翼被炸飞大半，「灾」开始坠落，并接连发生小规模的爆炸，零件在旋转下坠的状态下四散。
「好耶！」
听到格里芬的欢呼，萤桥回以一句：「还没完呢！」。还剩下最后一架──跟在编队后方前进的机体，正朝著船队而去的「灾」。他们已经浪费了太多时间。在哪里？它在哪里？它跟船队的距离是？
（唔！）
战术地图上的敌机正在逼近目标，双方路线绝对会撞上，避难船不用十秒就会被纳入射程里。
从这里赶过去的话……来不及，船队会被干掉。
（可恶！）
『Tyler１，发现目标，遭遇敌人。』
耳罩里传来熟悉的声音，是率先出动的警戒待命机的代号。总算追上来了吗？战术地图上出现多个抗ＥＰＣＭ引信飞弹，发射位置比平时更远，是原本绝对无法期待命中的距离。然而，敌机的前进方向马上抖动了一下，它翻转机翼，采取了闪避行动。
（是对我们刚才的攻击留下了印象吗？）
它在提防子体的攻击，无法区分子体的攻击与一般飞弹的差异。
萤桥重新燃起希望。
很好！
「格里芬，后燃！」
将后燃器开到最大，全力活用宝贵的损耗时间。震耳欲聋的引擎声与加速的Ｇ力接连产生，身体被安全带紧紧勒住，好像被铅块压住一样，骨头和肌肉发出碾压声。但专注力不能被打断，萤桥咬紧牙根，寻找敌人的踪影。
「三尉！找到了，十点钟方向！」
认出蓝天中的异物，正喷出长长的飞机云再度朝船队前进，视野下方是几道船波与几缕排出的烟气。队形参差不齐的避难船各自采取了闪避行动，甲板上处处可见的黑点是行李吗？还是难民？萤桥感到火大。
一定要保护他们。这一次绝对不能失去任何一个人！
咆哮。
入侵敌人的攻击路径，旋转著从正面拉近距离。雷达警报响起──是「灾」发射了飞弹。对头射击，是否要闪避……不闪了！
「三尉！」
「没时间闪躲了！把它打掉！」
格里芬发出低吟，启动寻标器。不是瞄准敌机而是瞄准飞弹，发射。弹头与弹头在仅仅数十公尺的前方撞在一起，视野被红色的火焰覆盖，然而提升至近乎极限的推进力将机体推往爆炸处的更前方，蓝天在被撕开的烟雾另一头拓展开来，玻璃艺品的全翼机在耀眼阳光的照射下冲了过来。
「休．想．过．去！」
将扳机扣到底，在这个距离下也不必瞄准了，机关炮弹以每秒数十发的速度咬破敌人的头与身体。就在萤桥形同以肉身冲撞般突进，双方就要撞上的时候，敌人的身影溃散了。敌人从正中央断成两节，失去升力，冒著火与烟往海面散去。
「……呼！」
黑烟散去，心跳声重新传来。萤桥的双肩上下起伏，大口喘著粗气。
成功了……吗？
在没有造成友方伤亡的情况下，打败了那些「灾」，整整四架。
没有真实感，好像在作梦一样。冲击太过强烈，导致感觉跟不上。
我亲手，把它们……
「三尉？」
格里芬疑惑地出声叫他，灰色眼瞳透过后照镜眨了眨。
「你怎么──」
「真厉害呢！喂！」
萤桥转头大叫，在内心高昂情绪的驱使下提高音量。
「大获全胜耶！我从来没见过这种事！哈哈哈，简直不敢相信，真的假的啊！」
「喔、喔？」
「干嘛一脸不知所措？你不也击落了它们和它们发射的飞弹吗？真的能打中呢，老实说，我没想过能做到这种地步──呃。」
看到吓傻了的格里芬，萤桥这才回过神来。
糟糕，我在热情个什么劲？对著一个人偶开心成这样，太不像话了。这家伙可是「灾」耶！刚才发生的一切只不过是利用敌人的力量打败了敌人而已，不是什么值得沾沾自喜的事情。
萤桥咳了一声。
「没、没事。既然ＥＰＣＭ等级下降了，就向小松报告吧。也得叫他们派空中加油机过来才行，照现在这样下去，我们得紧急降落在某个地方的水面上了。」
「Roger.」
沉默充斥在驾驶舱里，听著确认机体的电子音，萤桥心中涌起一股不可思议的感觉。
他一时无法理解那是什么样的情感，所以感到困惑。由于太久没感受过这种感情，他需要时间分辨那是什么情绪。
然而，没花多久时间他就明白了。那不是什么稀罕的东西，而是十二年前每个人都拥有，且视为理所当然的概念、词汇。
那是被称为「希望」的情绪。