东海上空 五岛列岛海域 西五十公里
八月三十日上午十一点
「目视【Inside】接敌，两点钟方向。」
格里芬的声音在狭小的驾驶舱里响起，萤桥的视线巡梭一圈后倾倒操纵杆，在一片倾斜的风景中，有光点逐渐接近。两架，是制空战型。萤桥吸一口气，打开麦克风开关。
「发现敌机【Tallyho】，ＢＡＲＢＩＥ01转往迎击。School bus按原订路线前进，02持续警戒增援。」
『School bus, Roger.』
四发引擎的大型运输机透过无线电回答，拥有青天白日国旗标志的Ｃ-１３０Ｈ是撤退中的台湾军机。这一周来，撤离台湾岛的行动正在加速进行，不分海路、空路，前往日本的航班都在增加，负责护卫的空自出场机会也必然会变多。尤其是护送重要人士或贵重物品时，小松的子体队经常被派出去。
正当萤桥厘清敌我的位置关系，准备进行战斗时，有无线电插播进来。
『02呼叫01，周遭没发现其他敌机，我方也想加入狙击，请求许可。』
又来了。
听到ＢＡＲＢＩＥ02──北浦的声音，萤桥就想叹气。都说过这是护卫任务了，那个男人却老是想把与「灾」交战列为优先事项。要是只顾著进行空战，却让该保护的对象被击落了，那岂不是得不偿失吗？然而，北浦似乎满脑子都是测试新战术和建立战功两件事。
「01呼叫02，不能让School bus落单。要交换分工是没关系，但这次敌方离我这边比较近，交给我来处理吧。」
『……02, Roger.』
北浦咂舌一声后切断无线电。萤桥对不安的格里芬说：「别在意。」
「毕竟还会继续接到护卫任务，只要下次把伏击工作交给他，他的心情就会变好了。现在先专心对付眼前的敌人，懂吗？」
「嗯。」
「ＢＡＲＢＩＥ01，遭遇敌人。」
开启节流阀让机体加速，空气粒子发出低吼，敲打在座舱罩上。不久之后，瞄准框捕捉到正在接近的敌机，警示音「哔──」地响彻驾驶舱。
飞弹发射。
第一击似乎由于距离实在太远，无法抓到目标，玻璃艺品翻转翅膀，躲开了爆炸。不过这也在计算之中，趁著敌机的动作出现晃动的机会拉近距离，在绝对可以命中的范围内捕捉到目标──再度按下发射钮。飞弹拖著白烟飞翔而去，这次肯定能把对方击落。然而──
「什么！」
「灾」机的轮廓出现了变化。它的翅膀形状变得像窄化过的箭尖，翼梢下降，发动机喷嘴收缩，就在萤桥觉得它是不是要从后方喷出火焰来了的时候，「灾」机以惊人的气势开始加速。
轰隆一声巨响，飞机云远去。飞弹追不上，用完推进剂后仍旧没能与目标相会而自爆。
「那是什么鬼玩意儿？」
萤桥感到傻眼，而格里芬回答他：
「超音速燃烧冲压发动机，利用大气的超音速燃烧来产生推进力。大概是新型，理论上可能加速达15马赫。」
「15马赫！」
那是高于我方七倍以上的速度，甚至远远超出飞弹的最高速度，要是对方以那种速度飞来飞去，我方根本没办法应对。
然而，格里芬的声音冷静得令人毛骨悚然。
「用不著担心，由于燃烧速度的缘故，使用超音速燃烧冲压发动机时无法沿用一般的燃料。它现在应该正在消耗紧急用的氢燃料，无法维持那种加速太久。」
正如她所言，对手的速度变慢了，断断续续地喷出白烟，转换为惯性飞行。
萤桥冷静地将机体开往敌机的未来位置，一边提防对方紧急变更路径一边瞄准，锁定。
「ＦＯＸ２。」
事不过三，飞弹拖著一缕长烟与目标重合，火焰之花炸开，粉碎了玻璃艺品的轮廓。
「Good Kill.」
萤桥松了一口气，垂下肩膀。知道是什么类型就好处理了，反而是被敌机的紧急加速牵著鼻子走比较危险，会白白浪费燃料错失反击的机会。
返回基地之后得向技本报告这件事。就在他心想：「现在姑且先赶走剩下的另一架……」的那一瞬间。
『ＢＡＲＢＩＥ02呼叫01，开始进行掩护，攻击敌方新型机。』
「什么！」
萤桥转头一看，发现棣棠色的机影正在接近──是北浦的机体，机翼下的飞弹寻标器在阳光的照耀下闪闪发光。
「那个蠢蛋！」
是透过数位资讯链路看到新型机出现的消息，沉不住气了吗？丢下护卫对象不管冲了过来。运输机没事吗？会不会有敌机从其他方向逼近？萤桥缩小战术地图的比例尺，然后心中一寒。
多个红色记号正朝向运输机而去──是远距离空对空飞弹。是从哪个地方远距离发射的？没看见母机的踪影。如果是大型远距离攻击用飞弹，那机动性应该也不高。但是笨重的运输机根本没办法回避，鲜红色的记号彷佛在嘲笑萤桥的焦急，一分一秒地逐渐接近。
（所以我早就说过了吧！）
萤桥拚命地回转，想要回到运输机身边去。然而，先前的迎击战斗将距离拉得太远了，来不及。火控雷达捕捉不到敌方的飞弹。
糟了。
就在萤桥脸色变得苍白的瞬间，棣棠色的机体后仰，将有棱有角的腹部摊在阳光底下。Ｆ-15ＤＪ维持著仰面向上的姿势盯住背后的天空。
『首要防御对象：School bus。I have control，进行掩护射击。』
机械式的声音来自伊格儿，一瞬之后，机身上的飞弹接连被击发出去。
总共八发。
拖得绵长的白色排气烟抵达远方的天空后启动引信，接连产生的火球打造出一堵火焰壁垒。不是导引飞弹，而是原始的限时引信，由热量与金属片布成的单纯弹幕。然而，敌方的长距离飞弹无法闪躲地冲了进去。
战术地图上的红色反应接二连三地消失了。
太好了！命中了！击落了吗？
不对，还剩下几发。
「School bus，准备急转弯！」
萤桥全速冲进残留著黑烟的天空，闯进敌弹与运输机中间。长距离飞弹已经来到肉眼也清晰可见的地方，四根羽翼咆哮著往前突进。
「格里芬！ＦＯＴＤ，发射！」
翼梢的防护筒往机体后方吐出宛如鱼雷的圆筒，曳航钢索划破天空延伸而去。确认电波讯号成功发射之后，萤桥急转机体，钢索有如套索似的拐弯，将圆筒送到了敌弹的面前。
敌人的寻标器被突然出现的讯号来源──曳航式诱饵【ＦＯＴＤ】迷惑了。寻标器可能觉得自己和运输机的距离瞬间缩短，顺从事先设定好的程式引爆弹头。此时，萤桥已返回来时的路径，背后接二连三地产生剧烈的爆炸。
「敌方长距离飞弹全数击落。School bus……还健在。」
听到格里芬的声音，萤桥从紧张中放松下来，现在才冒出一身冷汗。千钧一发，对心脏太刺激了。
伊格儿晚了一步才回来，从飞弹没有减少这一点来看，是让敌机跑走了吗？无论如何，现在附近没看到其他威胁。
「虽然结果一切平安，不过真让人受不了。北浦这个混蛋，有那种绝招的话，一开始就给我好好地护卫啊！真是的。」
用限时引信布成的弹幕虽然很精采，不过可以的话，萤桥希望尽量不要动用到那种招式。毕竟护送任务既不是战技竞技大赛，也不是进行战术研究的场合。
听到他夹杂著抱怨的感想，格里芬回道：「不是。」
「那不是北浦三尉的操控。」
「啊？」
萤桥不解地看著后照镜，桃红色头发的少女静静地望著双发引擎的子体。
「伊格儿抢走了子体的控制权，因为北浦三尉的行动违背了事前输入的作战目的，因此她以紧急避难的名义接手了机体的操控。」
「你是说……」
她忤逆了飞行员的意思？接受过铭印的阿尼玛？
萤桥正想说：「怎么可能？」不过又立刻改变了想法，这种事情好像也不是不可能。虽然是绝对服从人类的命令，但如果有数人下达了完全相反的指令，那她也无所适从。这次司令部的命令与北浦采取的行动相反，所以她以比较实际的那一方作为优先考量吧。就某种意义而言，这可以说是安全装置【Fail-safe】在运作。在跟她们的相处上是种公正的机制，不过──
（不知道北浦会作何感想？）
那个肆无忌惮地把阿尼玛当成个人嗜好品的男人。
萤桥环顾周遭，在洒落的阳光下，棣棠色的Ｆ-15ＤＪ很安静，沉默得令人毛骨悚然。
「你这个混帐！开什么玩笑！」
降落到停机坪上的瞬间，一阵怒吼声传来。
Ｆ-15ＤＪ-ＡＮＭ的周围聚集了一群人，萤桥还来不及卸下装备就跑过去，看到伊格儿蹲在地上。她捂著脸颊，鼻血直流，流出的鲜血滴滴答答地染红了柏油。
她被打了吗？
不用问也知道是被谁打了。穿著飞行服的手揪住伊格儿的衣领──是北浦。眼镜后方的眼睛气得横眉竖目，他粗暴地把伊格儿拉起来，提高至脸部的高度。
「你竟敢擅自行动。谁叫你这么做的？你的主人是谁？咦？说说看啊！」
北浦暴躁地把她丢出去，纤细的身体摔在停机坪上，绑著头发的蝴蝶结松脱，艳丽的金发四散开来。然而，伊格儿的神色丝毫不变，依旧面无表情地打算爬起来。她这个样子似乎惹得北浦更加生气。他低吼出声，捏紧了带著手套的拳头──糟糕，伊格儿要被打了！就在萤桥要冲上前去的瞬间，一道浅粉红色的风从身旁穿了过去。
（咦？）
格里芬挡在伊格儿的面前张开双臂，目不转睛地瞪著眼前的驾驶员。
「你干嘛？」
北浦脸上闪过错愕的神色，上下打量桃红色头发的阿尼玛。
「少碍事，滚开！」
北浦发出低沉吓人的声音，然而格里芬毅然决然地摇摇头。
「伊格儿只是遵守作战命令行事。从当时的情况来想，她别无选择。她没有受罚的理由。」
「啥？」
「我说你没道理打她。要是没有伊格儿，护卫任务就失败了。得救的人反而是你，你无视萤桥三尉的指示，最后差点害运输机被击坠。要是她没有采取任何行动，现在被究责的人应该就是你了。你不感谢她反而还对她发火，这不合理。」
「你、你这家伙！」
「北浦三尉你的举动不合理，我无法理解。」
「你给我闭嘴！」
萤桥在千钧一发之际从后面抓住了北浦举起的手，手指施力把他拉住。
「萤、萤桥！」
北浦惊讶得扭曲了表情。
「到此为止吧。」
萤桥尽可能用冷静的口吻劝他。
「我们不知道什么时候又会发布紧急升空命令，到时候要是阿尼玛受伤了，那可不是开玩笑的。伊格儿是否有异常举动交给技本确认就好，我们的职责只到回报器材的状况而已，对吧？」
北浦不耐烦地甩开他的手，喘著粗气转过头，恨恨地看著伊格儿。
「不准你再违反命令！再有下次的话，我就把你丢著，让你濒临昏睡，ＥＧＧ失控！给我记清楚了！」
北浦转身就走，临走之际瞥了背后的格里芬一眼。
「萤桥，你是不是没把她管教好？最好把那家伙也带去彻底检查一下，我只觉得她搞错自己的身分了。」
靴子声渐渐远去，强烈的敌意与憎恶令萤桥头晕目眩。但是他没有余力松下这一口气，而是跑去将倒在地上的伊格儿扶起来。
「喂，你不要紧吧？站得起来吗？」
伊格儿瞪大了玻璃珠般的眼睛，不可思议地仰望著他。
「没问题，自我检查的结果显示为一切正常。」
「什么正常啊你……」
又不是在测试机械。被打之后觉得很痛或难过之类的，你没有这种感情吗？
「我帮你跟知寄技官说一声吧，让她再稍微想想该拿北浦怎么办。」
「没有这个必要，是我对北浦三尉的判断基准有认知上的分歧，我会修正行动演算法避免重复相同的问题，也不会造成萤桥三尉的困扰，请您放心。」
「我并不介意……」
「告辞了。」
伊格儿客气地行了一礼后离开现场，看到那抹纤细的背影跑去追北浦，萤桥有种难以形容的心情。
这些家伙究竟是为了什么而被制造出来战斗的？是为了接受不讲理的暴力对待，被当成欲望的宣泄管道，连尊严都被彻底剥夺吗？即使遭受这么不合理的对待，她们依旧必须要尊敬并保护名为人类的主人吗？
如果是我处在她们的立场会怎么样？如果我每天都会目睹创造者丑恶的面貌呢？
「三尉。」
格里芬不安地仰望著他。一副事到如今才开始烦恼自己刚才的举动恰不恰当的样子。
「别担心。」
萤桥低声说道，吐出心中的郁郁不快。像是要确定自己的感性和价值观般坚定地说：
「你没有错。」
＊
海外的战况不断恶化。
吉隆坡和新加坡轻而易举地沦陷，来不及逃出的市民以几十万为单位牺牲了。台北的天空充斥著玻璃艺品，俄罗斯远东地区的版图也渐渐地缩减。每天都会传来避难船被击沉、运输机被击落的消息，欧亚大陆上已经没有安全的地方了。不对，不只是欧亚大陆，就连北非和阿拉斯加也开始出现「灾」的踪影了。物流阻塞，货币币值下跌，商店里的商品越来越少，就连维持著稳固防空网的日本也不例外。涌入的难民和士兵带来社会上的不安，社会体系一点一点地走向崩坏，不过大多数的日本人依旧抱持著乐观的态度，认为没事，还是会有办法的，会有人帮我们找到办法的。
事实上，除了超商和超市里的商品品项之外，每天的生活没有任何改变。维生管线还健在，「灾」的相关新闻过后会播放当红艺人的谈话节目，所有人都不怀疑目前的日常会继续下去。早上起床去上学、上班，发牢骚或聊恋爱话题，然后回到有家人在等待的家里睡觉。每个人都以为这么理所当然的日常生活会永远持续下去。
八月三十一日，暑假的最后一天。
政府正式宣布放弃冲绳。
『我们并不是舍弃冲绳，此举是考量到冲绳居民的安全而采取的暂时性避难措施。待事态收拾妥当之后，我们将竭力让居民们尽快恢复原本的生活，因此请各位保持冷静，不要恐慌，听从相关机构的指示行动──』
队员餐厅中的电视已经反覆播放了几十次政府公告。四十几岁的官房长官的视线在摄影机与讲稿之间反覆来回，县府通过了抗议决议的跑马灯在画面下方流过。几乎没有队员看著电视机画面。想必是因为同样的画面从早看到晚，看得大家都怕了吧。每个人都默默地继续用餐进食。
（结果被北浦说中了。）
随著台湾的失陷，那霸、嘉手纳基地受到的压力增加，日美军撤退，最后放弃了整座冲绳岛。
在这一个月里，格里芬和伊格儿击落了大量的「灾」，但是整体趋势依旧没有改变。萤桥一方面取得了担任「鹰式」飞行员时难以想像的战功，一方面却也挥不去心中的焦急。
能够与「灾」对抗的战力只有阿尼玛、子体而已。
这是抵御未知敌人真正有效，对症下药的手段。
知寄曾经在ＳＨＩ的工厂这么说过。
（真的吗？）
如果有一两百架子体是另当别论，只靠区区几架超级兵器真的能够挽救战局吗？事实上，自己等人光是防守小松的天空就耗尽全力了，连防卫自家的国土都没办法，更何况是要拯救世界，怎么想都是痴人说梦。
萤桥喝完剩下的矿泉水，结束这一餐。
他的心情闷闷不乐，不愉快的感觉挥之不去，觉得自己等人在做的事情非常白费力气，像在茫茫大海中，拚命保持著一杯水的平衡。
（我在胡思乱想什么？）
要是没有我们，日本海这一侧的防空网应该已经崩溃了。那么一来就不会只是放弃冲绳那么简单的骚动，本州各处都会陷入地狱般的景象里。所以这些努力绝对不是白费力气，自己与格里芬的战斗必定会带来明天的胜利。
然而，无论重复告诉自己多少次，心中的不安依旧挥之不去，焦躁与忐忑不安依旧越来越强烈。
电视机上的嘈杂声变大，记者的怒吼与质问团团围住官房长官。长官在闪个不停的闪光灯中离场，语气里夹杂著悲切的声音追著他问：『避难地点安全吗？』、『回归的时期有眉目吗？』
手机终端嗡嗡嗡地震动起来。
语音通话，是知寄打来的。
『嗨，三尉，有空吗？』
一接起电话，话筒中传来目中无人的声音。
「干嘛？」
心情上的紧绷让萤桥的语气变得很不客气，不过知寄没被他粗鲁无礼的应答吓到，接著说：
『可以给我一点时间吗？我有重要的事情要说。』
「不好意思啊，在晚餐时间把你叫来。」
知寄在技本的检查室里等他。
狭窄的房间里弥漫著咖啡豆的香气，身穿白袍的技官把热水壶里的热水往马克杯里倒，同时转头问他：
「要喝吗？虽然只是即溶咖啡而已。」
「嗯。」
不一会儿，知寄端了陶制的杯子过来，坐上矮桌旁的椅子，并叫萤桥也一起坐下。
知寄交叠修长的双腿，津津有味地品尝了一口咖啡。垂下眼睫，眼中落下一抹阴影。
「你最近似乎跟格里芬处得不错嘛。怎么样？那家伙很可爱吧？」
又是这种让人不知道该做何反应的举动，即使萤桥摆出严肃表情，知寄仍愉快地接著说：
「她说想要谢谢你前阵子去探病。你想，就是那一次，她ＥＧＧ变得不稳定的时候，你不是彻夜照顾她，还帮她带了早餐吗？据说就是那一次的回礼。然后呢，她问我该送什么才好，我就回答：『只要送男人自己亲手编的围巾，对方就手到擒来了。』结果她真的开始动手做了耶！现在明明是夏天，实在笨得有够可爱。」
这个技官在干嘛啊？
很闲吗？
「你不要老是玩弄她。那家伙老实得很好骗，要是建立起奇怪的常识就糟糕了。」
「哎呀，我还以为你不在意充满人偶气息的性格呢。怎么啦？有感情了吗？」
「……」
萤桥别开视线嘟哝道：「才不是。」
「毕竟是我的座机，我只是不希望她出现太奇怪的言行举止而已，要是被人以为那是我教的就头痛了。」
「喔～」
知寄愉快地摇晃著咖啡杯。萤桥觉得气氛变得很尴尬，开口套话问道：「所以呢？」
「你要说什么事？把我叫过来不会是为了说刚才那些闲话吧？」
「要是我说对的话呢？」
「啊？」
「开玩笑的啦。不过也不是完全没有关系，你和格里芬的关系也是很重要的要素。」
知寄别有深意地这么说，然后放下了咖啡杯，眯起眼镜后方的眼睛。
「你怎么看待这项子体开发计画？」
「什么怎么看待？」
「像傻子一样花了大笔的预算，战况却不断恶化。即使配备子体的据点变得善战一点，战争的整体趋势却没有改变。你也隐隐约约感觉到了吧？不管自己再怎么努力也拯救不了世界，这一切是不是没有任何意义呢？」
「……」
「直截了当地说吧，我觉得没有意义。」
「你说什么？」
萤桥震惊地回看著她，然而，知寄只是浅浅地笑著。
「俄罗斯进行了一项很有意思的研究，以实战中击落与被击落【Kill ratio】的比例为基准，试算究竟要准备多少战力才能彻底驱逐『灾』。最后得出来的结论很有趣喔，假设『灾』的总数与俄军相等，同样是三千架的情况下，一般战斗机需要十万架，子体改造机则需要三百架以上的战力。」
「三百……」
「很可笑的数字吧？你以为子体化一架格里芬就挹注了多少预算进去？光是凑足十架就足以让整个国家垮掉了，更何况是三百架？啊哈哈，这是要我们去征服全世界，搜刮财富吗？在抗『灾』战当前的情况下，啊哈哈哈……」
知寄发出乾笑声靠在椅子上，从胸前的口袋里拿出一盒香菸。
「有个计画叫『本源计画』。」
Zippo的火焰点燃了香菸的前端。
「虽然因为国家的加入而被扭曲到奇怪方向，不过本来是由一群有志的研究者和企业主导，用来扭转战局的一项计画。ＳＨＩ、ＪＡＸＡ、贺茂财团等著名集团都有参加。制造子体、阿尼玛的过程本身与现在无异，不过目的不同。我们的目标不是击落，而是要解析『灾』。」
「解析？」
「它们究竟是什么东西？从何而来？有何目的？我们想藉由得到阿尼玛这个介面来接近它的真实面貌。想打败敌人就得先了解敌人，这是很合理的研究吧？比方说，如果能知道它们的大本营或决策机构，就能指望一口气直捣黄龙，斩草除根。」
「有那种东西吗？」
「不知道，就是因为不知道才要找嘛。可是公家机关介入了，说挪用敌人的『核心』很危险，必须设置多重安全装置以排除不测事态，结果如何，你看伊格儿就一目了然。除了事前计画以外一事无成，最后打造出了只能用来飞行、战斗的人偶，当然也就没办法进入『灾』的中枢，导致我们至今依旧对敌人一无所知。」
「……」
知寄吞云吐雾，垂下睫毛低声说：「对，我们一无所知。」
「我觉得一直这样下去不行，所以把格里芬身上的Imprinting之类设定全部拿掉了。」
「啥！」
她冒出了惊人之语。
「等、等一下，技官你之前不是说她的Imprinting虽然不完全，但还是有在发挥作用吗？」
「那是骗你的。」
喂。
「况且也刚好出现跟语言引擎有关的问题，就宣称这是随著语言处理系统产生的不协调，实际上她身上没有施加任何的束缚。哎呀，虽然跟你脑波的ＥＧＧ连结是有效的，但这点程度的影响只要你们每天见面就可以无视了吧？也就是说，她是货真价实地只按照自己的意愿持续与『灾』战斗的。」
「……」
「三尉，我呢，希望那孩子能够喜欢上人类。」
知寄歌唱似的低喃。
「我希望不管是人类的好、坏、美丽或丑陋，她都能全部概括接受，为此人类也不能用小心翼翼的态度跟她相处。而你这样直来直往的单纯笨蛋用最真实的性情来面对她，会让她有生以来首度对人类产生信赖。」
「这么说来，你之所以选择我当格里芬的搭档，是为了──」
知寄点了点头。
「没错，为了让你担任我们人类的亲善大使，与阿尼玛建立起真正的友好，打下信赖与友谊的基石，让她们即使解放『核心』，与『灾』的中枢连接也不会背叛。我的想法是正确的，我在你和她的关系中感觉到了非比寻常的价值。」
一股苦涩从喉咙深处涌了上来。
「这个话题真是让人不愉快，你把别人的心情当成游戏里的棋子来利用。」
「能利用的东西就要全部拿来用──这是我的座右铭，无论那东西是物体还是人心。不过这应该远比大力主张空洞乏味的技术理论更人道吧？毕竟我认同她是一个独立的人格。」
萤桥说不过她，感到无比疲惫而靠在椅子上。沉默如帐幕落下，他看著流动的烟雾问：
「为什么要现在跟我说这些？」
「因为没有时间了。」
知寄淡淡地回答。
「战线后退的速度在加快。照这样下去，一年之内就会发生大规模的决战，人类会丧失有组织的续战能力。接下来就是扫荡战了，世界各地都会化为战场，失去后方。一般来说，到了这种局面就会无条件投降。不过对手是『灾』，无论我们的战意再怎么低落，战争都不会结束。直到最后一刻，屠杀将会持续到人类的文明灭亡为止。」
「怎么……会……」
「这是事实喔，三尉。而我们正在竭尽全力避免这件事发生，尽量把所有资料灌进格里芬的精神、未受压制的『核心』里，寻找『灾』的演算法。比喻成解读古埃及圣书体，你会有比较具体的印象吗？看是我们先弄清楚它们的真面目，还是它们先让我们全军覆没，简直就是在跟时间赛跑。所以三尉，这是我的请求。」
知寄端正坐姿，嘴角的笑意不知何时消失了。她的表情严肃起来，用几乎贯穿萤桥的坚决视线告诉他：
「别让那孩子对人类绝望，不要让她放弃人类这个种族。你和格里芬的关系攸关著一切，而我们剩下的手段已经不多了。」
萤桥带著彷佛吞了石头似的心情离开了技本大楼。
毁灭的预想、打造阿尼玛的目的、自己被赋予的角色与责任，所有事情混沌成一片，让他思绪紊乱。格里芬知道这件事情吗？知道她必须跟自己待在一起的命令不是为了别的，正是为了要获取情报。
（她大概不知道吧。）
那家伙老实得很，要是听说了背后的意图，态度肯定会马上露出马脚。而她现在还没出现过疑似受到知寄影响的言行举止，代表她是在一无所知的情况下，一心一意地与「灾」作战并试图保护人类吗？
「可恶！」
一点也不有趣。
知寄的战况分析是正确的，对应的研究方向也很合理，萤桥自己对消灭「灾」也没有异议，但就算如此，他们就可以玩弄阿尼玛们的心吗？就可以诉诸感情，加以利用吗？萤桥无法拭去心里的疙瘩。到头来，只是使用了Imprinting还是诡辩的差别而已，把她们当成工具使用这点大概还是没有改变。
『我不会造成萤桥三尉的困扰，请您放心。』
萤桥想起流著血这么说的伊格儿。她用机械般的声音、没有感情的面孔，平淡地这么说。
（唉……）
他突然很想跟格里芬说说话。
想问她心里在想什么？想要什么？她现在在哪里呢？在技本大楼里面没看到她，会不会是在机库陪同子体进行整修？
回过神来，萤桥发现自己正朝著机库而去，在夜晚的静谧里踩响靴子往前走。悬山屋顶的建筑物浮现在白茫茫的照明间，从大大敞开的入口可以窥见里面的情况，近距耦合三角翼的单发引擎机正静静休息著。
「喔，怎么啦，萤桥三尉？」
进入机库里后，熟识的维修人员出声喊他，一边擦拭著手上的机油一边走了过来。
「怎么会在这个时间过来？训练到一半吗？」
「不是。」
萤桥环顾四周一圈，桃红色头发少女的身影……不在这里。
「你有看到格里芬吗？」
「你是指阿尼玛的那个格里芬吗？她刚才还在的，嗯……」
维修人员张望一圈后，大喊一声：「喂～」，一位年轻的维修人员转头看过来。
「小妹妹跑去哪里了？不是叫她留下来等我们检查ＮＦＩ吗？」
「她被人叫出去了，说是会马上回来……这么说来还真慢耶，好像过得有点太久了。」
「她被谁叫出去了？」
胸中一阵不安，知寄才刚跟他结束一场谈话，应该不是她把格里芬叫走的，就算有什么事，她也不会特地打断维修。如果是特别紧急的事态倒是另当别论，但如果是特别紧急的事态，机库这边应该也会一起忙乱起来。
年轻的维修人员「嗯～」地沉吟。
「抱歉，我也只是远远地看见而已。有人知道把格里芬叫出去的人是谁吗？」
被视线扫到的队员们一个接一个地摇头，这种应答重复了几次后，有一个人举起手说：
「我有看见喔。」
「是谁？」
被萤桥来势汹汹地一问，那位队员马上回答：
「是北浦三尉。」！
萤桥脸上失去了血色，想起他们帮伊格儿说话时，恨恨地瞪著格里芬的北浦。他当时一副难以忍受被阿尼玛之流教训的样子。由于过了好一阵子都没出什么事，萤桥就大意了。糟糕，是他太小看那男人的执著了吗？
「他们去哪里了？」
在萤桥激动的询问下，对方指向滑行道，萤桥还没把话听完就拔腿冲了出去。
他一边查探空无一人的停机坪、建筑物的后方，一边飞奔向前。机库中间、仓库后面、办公大楼旁边，没有，没有，没有。
「格里芬！」
他的呼喊被夜晚的寂静吸收，竖起耳朵也没有听到回应。她不在附近吗？还是说……
（混帐！）
恐惧充斥在脑海里，要是格里芬现在遭受暴行，跟伊格儿一样血流如注……萤桥无法忍受，要是那双真诚的眼睛因恐惧或痛苦而扭曲……
……！
萤桥停下脚步。
冷静，冷静下来，无头苍蝇似的乱跑也无济于事。基地这么大，他不可能全部绕著找一圈。
从维修人员的语气听起来，她被带出去的时间顶多十分钟左右，这段时间内可以移动的距离不到一公里，带著女人的话，范围应该会更小吧？这个范围内可以藏身的场所，可以避人耳目的地方──
萤桥心中一惊。
医疗卫生大楼。
关门后的福利社【ＢＸ】附近。
脑中一闪过这个念头，萤桥拔腿狂奔，在柏油路上掀起飞尘，破风前进。他拨开花木丛，跳上步道的阶梯来到医疗卫生大楼后方，睁大了眼睛在黑暗中张望。
有声响。
水泥墙的前方有人影──两道人影，一道高大的身影把另一道娇小的轮廓压在墙上，零星的灯火隐约照出桃红色的头发。玻璃珠般的眼瞳瞪得老大，飞行服的胸口大开，露出白皙的肌肤。
「你在干什么！混帐东西！」
爆炸性的愤怒驱使身体，萤桥往高大的一方脸部全力揍了过去。握拳的骨头发出碾压声，高?的身躯如皮球般弹飞出去，滚了两三圈之后，一张长脸在照明的光线下浮现出来。
是北浦。
他难以置信地看著这边。
「萤、萤桥。」
「回答我，你在这里做什么！」
萤桥搂过格里芬的肩膀，瞪向北浦。北浦则捂著脸颊站起来。
「只是说几句话而已。因为她主人的教育好像不太到位，我才想代为管教管教，让她明白自己是什么身分。」
「什么身分？」
「区区一个人偶居然敢顶撞伟大的人类，这不是很奇怪吗？一定要好好管教一下，有必要的话，也让她用身体彻底记住这一点。」
萤桥火冒三丈。
「不需要什么管教！这家伙是我的伙伴！」
怒吼声比想像中更响亮。
北浦像听到外星语似的，傻眼地张大嘴巴，一副「你在说什么鬼话？」难以理解的模样。
萤桥喘著粗气，咬牙切齿地说：
「滚吧，这件事我不会告诉知寄技官。如果再有下次，事情就没这么容易就算了。」
「……」
「滚！」
北浦弹起来似的站起身，捡起掉下的眼镜跑掉了。听著脚步声远去，萤桥松一口气，放松紧绷的肩膀。
感觉到一股视线。
桃红色头发的少女看著他，脸上依旧面无表情，但是有点困惑的样子。
「伙伴？」
她歪著纤细的颈项。
「伙伴是什么意思？」
「没什么特别的意思啦。」
萤桥别开视线，说出口的话无法收回来，但要重新跟她说明这个辞汇代表的涵义也太难为情了。
「话说回来，你没事吧？有没有受伤？」
她衣衫不整，飞行服上的第二颗钮扣掉了。光是猜想她刚才正要遭遇到什么事情就令人胆寒。
「没事，只有背后稍微撞到而已。」
她扭扭上半身，证明自己一切安好。而她身上确实没什么明显的外伤。
「去做一下精细的检查吧，要是有什么会留下后遗症的问题就糟了。」
「你太担心了。我正在确实执行自我诊断测试，如果有异常一定会据实以报。」
「可是──」
「三尉。」
她皱起纤细的眉毛。
「你怎么了？你现在很不镇定，跟平时的三尉不一样。」
萤桥想辩称：「没那回事。」却失败了。嗯，她说的没错，自己现在显得不对劲。
「因为我不喜欢这样。」
「？」
「一想到你可能会出什么事，我就坐立不安，也不想看到你身上出现任何伤口或瘀青。我没办法忍受。」
「为什么？」
「因为……你这么努力，还想要保护我们，像你这样的家伙不应该受到残酷的对待，太不合理了。」
「……」
「真是的，受不了！」
萤桥抓乱了头发，半自暴自弃地转头看著她。
「你是我的搭档吧！我担心自己的搭档有什么好奇怪的，这是当然的吧？」
格里芬一副目瞪口呆的样子抬头看过来，两只眼睛眨了眨。
「我是三尉的……搭档？」
「怎么？难道你现在才想说不是吗？」
「这样好吗？」
「没什么好或不好的，因为事实上就是如此。」
格里芬垂下视线，维持著一脸宛如能乐面具的表情低声说：
「我非常高兴。」
没有高低起伏的声音里充满了情感，这股欢欣之情撼动了空气。
（这么一句话就能让她高兴成这样？）
这份可爱的纯真让萤桥的心发疼。自己等人打算要利用这么纯洁的存在？打算笼络她，获取情报吗？
「格里芬，可以给我一点时间吗？我有很重要的事情要跟你说。」
萤桥压低了声音，深吸一口气，然后将他与知寄的对话一五一十地告诉她。格里芬没被施加铭印的事、她被下令与自己组成搭档的理由，以及目前处于现在进行式，正在透过她的「核心」进行中的解析工作。
「我果然没办法接受这种做法。利用你的善意，在背地里偷偷摸摸地做这种事，跟北浦那笨蛋是五十步笑百步。所以我希望在清楚地说明后，问问你想要怎么做？啊，当然了，我不是为了说这些话才救你的。感觉好像是先卖人情再要求你做出判断，我不喜欢这样，我只是希望能够公平而已。」
格里芬明显陷入混乱。她皱起眉头，加大了歪头的幅度。
「三尉比较希望我进行Imprinting吗？」
「啥？为什么？我又没有那么说。」
「那你现在还是不喜欢跟我混在一块儿吗？」
「也没那么想。」
「对我而言，知道打败『灾』的方法也不是一件坏事……不对吗？」
「这个嘛……也没有什么不对。」
「……那我不明白这有什么问题。」
嗯、嗯？
他自己确实也开始感到不明白。如果这家伙只是想要跟我们亲近友好，并且以消灭「灾」为目标，这个观念好像没什么特别的偏差，解除Imprinting应该也是格里芬乐见的事情。
奇怪？嗯？
格里芬叹了一口气。
「知寄只会用那种别扭的方式说话，有时会把白的说成黑的，有时会把ＹＥＳ说成ＮＯ，也难怪三尉你会全部信以为真。我猜，她这次八成也只是把理所当然的事情，转换成知寄的风格讲出来而已。」
「……」
「再说，行动的背景根据情况而有所不同是很常见的事。即使是同样的善举，有时候回过头来看会充满目的性，有时候则是出于纯粹的好意。没必要每次都说清楚其中的内情，因为既没意义，还会徒生不必要的摩擦。」
格里芬目不转睛地凝视著他。
「我觉得三尉很笨。」
「你有什么资格说我笨啊！」
我为什么非得被集认真笨蛋、老实笨蛋、单纯笨蛋三者于一身的对象称为笨蛋不可啊！
萤桥无法接受，抗议回去也被格里芬进一步反驳。
双方互相指摘、责备、非议对方的笨拙之处，同时也感觉到彼此之间的隔阂渐渐消失了。
唉，可恶！知寄技官，跟你想的一样，这家伙跟我很像，每当我们说出真实的想法，互相碰撞时，双方的距离就会拉近，我们大概是最适合的组合了。
只不过，我们有一个在根本及本质上的认知并不一致。
我不是为了获取情报、解析敌情才跟这家伙处在一起，而是把她当成可信赖的伙伴、视为可交付背后的搭档一起行动。所以，就算对「灾」的分析结束了，我也不打算跟她分开，我会时时陪伴在她身边。生死与共，永远扮演彼此的另一半。
对，因为这就是所谓的伙伴。