小松基地 技本临时作战室
十月十九日下午十点
「从现在起，独飞全机进入警戒待命状态。」
八代通的声音在杂乱的仓库里响起。
工作人员在布满地板的地图上往来穿梭。文件和便利贴淹没了林立的白板。从外面传来的是侦察机、警戒机的引擎声。无线电和警报器的声音在炙热的空气中回荡着。整座基地仿佛化为巨大的发电机，所有的人和机械都朝着同一目的勇往直前。
除了法多姆，小松组的所有阿尼玛都定睛注视着白板。伊格儿、拉菲尔、格里芬。然后身为唯一一位人类飞行员的我，也穿上了飞行服列席。
八代通指着白板上的地图。
「六小时前，警戒哨雷达群之一侦测到敌人下降。尽管反应很快就消失，然而从这几天的动向来看，敌人攻击小松的日子肯定正在接近当中。将高度七万视为界线，一旦敌人突破这条界线就立刻出击，以前进配备展开迎击。攻击预测时间为接下来的十二小时内，但是有可能会依对手的行进路线再增加大约十小时。这段期间，基本上就是在驾驶舱待命。虽然可能会很辛苦，不过你们就想成是交期前的熬夜赶工，忍耐一下吧。」
无视在场所有人都没有做过正常工作这件事，八代通接着说。
「侦察、管制由空中预警管制机部队<AWACS>负责。尽可能将观测到的资料传回飞弹发射母机，并且支援事后的导引。母机则依照预定由JAS39D-ANM担任，但是搭乘者有所变更。射控依然由格里芬负责，驾驶改由鸣谷来担任。拉菲尔则是去参与制空战。」
视线从左右两旁聚集过来。面对现场充满疑惑的气氛，此刻的我没有余裕回答，只能默默地点头，催促八代通说下去。
「一旦捕捉到敌人，格里芬就会变动爬升，抵达平流层后发射反卫星飞弹。事情基本上到这里就结束了。只不过受到酬载和燃料的限制，机会就只有一次，假使打偏就完了。所以其他机体要专注警戒四周，好让格里芬可以专心迎击。」
「预测迎击空域是哪里？」
拉菲尔举起单手发问。
「护卫的难易度也会随与大陆之间的距离感大幅改变。护卫对象应该也要包括AWACS才对。」
无言地点头后，八代通转身面向地图，用笔大大地圈住日本周围。包括日本海、黄海、东海在内的广大区域都被圈了起来。
「技官。」
八代通举手制止抗议的话语。
「我知道这样很笼统。可是对方毕竟也是飞机，既然能够随心所欲地到处飞，将范围缩小到这种程度已经是极限了。不管怎样，警报一响就立刻紧急起飞的程序不变，顶多就只有往西或往北飞的差别。」
「可是，遥。」
格里芬指着地图。
「大陆近海在『灾』的制空权下，在那里展开作战行动很危险，会遭到敌人拦截。」
「我知道，所以我准备了支援的制空部队。千岁的203、百里的302将会派员增援，和小松的部队一同支援你们。」
「架数有多少？」
「两个基地合计共十二架。」
哀号声响起。依届时的状况，我方有可能会像上海登陆战时一样深入进攻，然而援军却只有几个小队。再怎么有勇无谋也该有个限度。
「不能至少请Viper Zero来支援吗？」拉菲尔紧紧追问。
「有搭载AESA的机体在，警戒工作应该会轻松许多。在少了法多姆的情况下，我想增加编队的数量有其必要。」
「在小松组全力出击的状况下，哪能连那霸也唱空城计。光是抽走AWACS部队，就已经让日本的防空体制大幅扭曲，没办法再增加战力了。」
「可是！」
「我并不是要你们以那样的战力夺回大陆。只要接近敌人，直到格里芬发射飞弹就好。再说，负责制空的原本就只有伊格儿一架，现在应该已经轻松许多了吧？话说回来，拉菲尔。」
八代通挑起单边眉毛，露出有些坏心的表情。
「法国人不是愈是身陷逆境，愈会激发出英勇奋战的精神吗？我记得第一次世界大战的西部战线，曾经有过这样的发言。」
「我军右翼受到压制。中央即将瓦解。不可能撤退。状况绝佳，现在开始反击——」
拉菲尔忿忿地歪着嘴角回答。
「福煦翁是陆军，而且没有人比他更不了解空战了。你居然拿他来刺激我，这一点实在教人感到意外。但是——」
抬起的眼眸中蕴藏着强烈光芒。全身散发出的氛围变得严峻激烈。
「我当然不打算退缩。假使敌我的战力比是十比一，那就以十倍的努力去弥补差距。这样总可以吧，技官？我不会让敌人碰格里芬一根寒毛。我答应你，不会再犯下法多姆那时的失态之举。」
接着她以锐利目光俯视我。
「鸣谷先生，我有很多话想跟你说。我一定会将你平安无事地带回来，好对你进行最少一整天的说教。我绝不允许你把回后方静养伤势之类的话当作借口，你可得先做好心理准备。」
「什么心理准备啊。」
这算哪门子的「平安无事地带回来」嘛。好可怕。我感觉好像要被带往刑场了。
八代通环顾众人。
「还有其他问题吗？」
阿尼玛们摇头。「很好。」八代通拍手说道。
「既然这样，那就开始工作吧。平安回来之后，我会给你们大约三天时间好好休息，不必警戒待命。不管是吃东西还是外出都能随心所欲。你们就打起精神上吧。」
用力点头后，我提起行李。
久违的出击，让我心头涌起阵阵的兴奋感。终于可以往前迈进，采取具体行动了。就在我重新下定决心时。
「咚！」
背后传来强大的撞击力道。
怎、怎么回事？
一回头，只见伊格儿噘着嘴，神情不悦地蹙起眉头。
「咦？」
她用身体撞我吗？她到底为什么要这么做？
但是我还来不及问，她就撇过头，径自走开了。
（？？）
正当我满腹疑惑时，这次换成后脑勺被从其他方向拍打。拉菲尔摇着手，一面走远。最后是八代通像要安慰我似的拍拍我的肩膀。
「大家是怎么搞的嘛。」
我边揉脑袋边喃喃自语。如果我还继续罢工也就算了，可是我已经回来了耶。大家为什么还要群起责备我？
就在我感到不解时。
叩。
某个坚硬物体撞上了我的腰。
「好痛！」
叩、叩、叩。
「好痛！痛死我了！喂，你在做什么啦！」
桃红发色的脑袋抵在我背上。格里芬低着头，静止不动。
「格里芬？」
「……」
「喂。」
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「我好寂寞。」
声音里充满压抑的悲伤。
「以为再也见不到你了。」
小小的拳头紧握。倾诉似的口吻令我心头一紧，感到阵阵痛楚。踌躇了一会，我把手搁在她肩上，用另一只手抬起她的脸。
「我这不是来了吗？」
「……好慢。」
「……」
「大家都好生气。不懂你害大家这么担心，现在却一副若无其事地回归，究竟是什么意思。」
「这样啊。」
原来是因为这样，她们才摆出那种态度啊。也是啦，站在对方的立场来看，这也是可以理解的事情。看来就算我有心悔改，恐怕还是得解释清楚才行。
「抱歉，不过其实我也一直很烦恼。迟迟无法整理好心情向他人诉说，也不知道该把重心放在哪里才好。坦白说，直到现在我还是无法完全释怀。有种失去方向，不知道明天要怎么办、后天要做什么的茫然感。但是……」
我直勾勾地凝视灰色眼眸。
「唯独一件事我可以笃定地说，那就是我再也不会离开你。我要永远和你在一起。过去的经验和机率都去给我吃屎吧。」
「慧。」
「你不许再提之前的回圈怎么样了。」
「可是……」
「也不许说可是。」
「……」
看似苦恼地吐气后，她抓住我的袖子，脸上的表情变得有些严肃。
「我的使命是让你拥有未来，是为人类开拓下一个时代。只要这一点能够实现，JAS39D-ANM格里芬就会继续听从你的选择，成为鸣谷慧的翅膀。但是——」
话说到一半，她欲言又止。小小地呼吸后，格里芬抬起头。
「让我看见希望，慧。让我看看谁也没见过的明天。看看遥、伊格儿，还有其他所有人都能笑着度日的未来。」
话中隐藏的意念深切地传达至我心中。
只要鸣谷慧拥有未来，我就会跟随。
这也就是说，见到毁灭的瞬间，她会立刻切换选择。抛下伙伴和意中人，回到千年的回圈之中。没有议论的余地。无论怎么哭喊，她都会甩开我的手，消失无踪。
不是成功就是失败的绝对契约。
「我知道了。」
一面为沉重的约定颤抖，我果断地回应。
「我不会让你失望。这一次，我一定会带你前往下一个时代。不惜使用任何手段。」
「真的吗？」
「真的。」
「我们约好了？」
「是啊，我答应你。」
格里芬总算一副松了口气的模样。像是紧绷的紧张感解除了一般，她将身体靠在我身上。
柔软的触感依偎在臂弯中。心生怜爱的我，不由得伸手抚摸她的背部。好温暖。正当我在品尝那份好比向阳处的暖意时，背后响起脚步声。
「哎呀呀，早知道结果会是这样，一开始就不要改设定了，省得还要花两三次功夫。」
长得一副鲶鱼脸的维修士咧嘴奸笑。是舟户。注意到时，才发现室内的工作人员全都朝这边投以温暖的目光。
突然被迫意识到我俩的举动，我红着脸推开格里芬的肩膀。
「你从什么时候开始看的？」
「就在刚刚啦。不过，我大概可以想象发生了什么事。是所谓的『愈吵愈恩爱』对吧？哎呀，真是青涩啊。」
虽然很想抗议「你总结得太简略了」，但不可否认，大致上确实如他所言。我叹口气，低下头。
「对不起，给你添了这么多麻烦。」
「没关系啦，反正以初次亮相的设定防御根据地也让我很不安。假使操作方面能够照旧，多少可以减少一点烦恼。话说，你知道自己要搭乘的机体变成什么样子了吗？不过我想你要是知道，应该也无法摆出那么乖巧老实的态度。」
「咦？」
舟户用大拇指指着外面，恶作剧似的勾起长满胡渣的嘴角。
「要看看吗？是特制品喔。」
我一进到机库就傻住了。
在满室的机油味中，异样的翅膀坐镇其中。末端弯曲的前翼和三角翼，由好几层装甲板相连而成的座舱罩，那纤细的身躯无疑是我的座机JAS39D-ANM。然而整体轮廓总归一句话就是粗犷，散发出平时的她不可能会有的不祥之气。理由很简单，因为腹部垂挂着又长又大的装备。那是长度大约有机体一半的合金柱。
副油箱？
不对。
从尾部的喷嘴可以看出是飞行体没错。恐怕是多段式的吧，躯体的中段处有环状的接合部位。前端被装上圆锥形的被帽，正怒目瞪视着前方。即使未经说明，也看得出蕴藏了庞大的破坏力。
是飞弹。
巨大到超乎常识的飞弹，被安装在子体的身躯上。
「这是试作用THAAD-ALHTK的改造型，是用来防御弹道飞弹的THAAD飞弹的空中发射型喔。室长把洛克希德·马丁研究设施里的那玩意儿强行抢来了。」
舟户站到我身旁，眯眼眺望正在进行最后调整的子体。
「全长八公尺，重量约一公吨，弹头变更成对航空机用的杀伤增强器<Lethality Enhancer>式。哎呀，老实说我直到最后都好担心挂架的强度不够呢，幸好最后还是顺利装上去了。真是得好好感谢子体够坚固。」
「……呃，请问……」
不知该从何问起的我，注视着自己外观剧变的座机喃喃开口。
「这个……能飞吗？」
「当然能飞啦。」
他神情自豪地挺起胸膛。
「我尽可能拆掉不需要的装备，使其轻量化了。主翼上装了两台辅助起飞用的推进器，另外因为我也有特别注意机体的平衡，所以应该也能发挥些许闪避机动性。但如果是缠斗，负担就太重了。」
「……」
「总之，因为没有搭载其他武装，所以一旦被敌人包围就只能逃跑。应该说，如果遇上需要进行缠斗的情况，那就真的完了。你们所能做的就是尽早抵达攻击点，把这个大家伙给发射出去。」
舟户用不怀好意的笑容朝我窥视。
「你可以直说喔。说『你给我坐的这是什么玩意儿！』。」
口吻中带着揶揄。
「连战斗机动性都没能好好发挥的子体，武装就只有一发怪物般的飞弹。假使没打中，小松就会完蛋，我们的根据地也会被炸毁。如果是我站在你的立场，肯定会想大喊拜托饶了我。搞不好还会两腿发抖，抖到上不了驾驶舱呢。」
「……你这个维修人员说这种话可以吗？」
「因为这是事实啊。要是你一派轻松地承揽下来，结果到最后还是不行，那也挺让人伤脑筋的。所以，我希望你在出击前能够充分理解情况有多严峻。然后呢，如果你不高兴，可以尽管大骂『开什么玩笑啊！』没关系。或是『你把飞行员的性命当成什么啊！』之类的。若是这样能够让你迎击成功，那真是太划算了。」
露骨的发言令我不禁苦笑。换句话说，他的意思是要我想办法成功。不管你要生气、暴怒都请便，但是相对的你得达成任务。
成功机率百分之三十三·一。没有事前演练的机会，也无法重新来过的关键任务。失败的代价是小松市半径五公里消灭，独飞领导干部全灭。
令人战栗的情况。压力过于沉重，说不出半点像样的感想。
回过神，发现格里芬正仰望着我。玻璃珠般的双眼映照出搭档的身影。清澈的眼眸像在问我是否下定了决心。
（好，我知道了啦。）
微微点头后，我面向舟户。
「我不会抱怨啦，舟先生，我也不打算批评怪罪克尽职守的人。反正就算胡思乱想一堆，到头来还是只能以现有的武器作战，既然如此，还不如早点下定决心比较健康。」
「况且……」我面色凝重地继续说。
「我和格里芬有着更加远大的目标，当然不会为了这点程度的逆境就灰心丧志。」
「更加远大的目标？」
舟户眨眨眼。我对满脸困惑的他点头答道。
「就是世界和平。我们决心要成为救世主了。」
＊
午夜零时。
日期变成十月二十日之后，基地便陷入了沉默。
所有工作人员就定位，等待着那个时刻来临。有的人注视雷达、有的人则紧抓着无线电不放。街灯早已熄灭，死亡般的寂静充斥周遭。从上空望见的小松，看起来恐怕就像一个黑洞吧，但是唯独基地释放出来的光线在黑夜中呼吸吐纳着。
滑行道和停机坪上停着大量机体。侦察机、预警机、护卫战斗机，以及异样的改造无人机群。
飞行员们坐在狭小的驾驶舱内，动也不动。一开始还会以无线电联络和进行确认，但是不久后所有的交谈都中断了，只剩下低沉的辅助动力声在空中回荡。
一面感受身后格里芬的气息，我望向时钟。距离刚才确认时才隔没几分钟，然而身体却感觉像是过了好几个小时一样。时间感已完全麻痹。
不晓得现在外面的状况如何？
明华他们有顺利避难吗？祖父母，还有同学们现在怎么样了？
思绪扩散，逐渐变得模糊。过度的紧张和寂静削弱了精神。连自己现在身在何处、现在是什么时候，都渐渐朦胧不清。
不行，我得振作。
我拼命集中意识，重新掌握现况。让自己随时都能迎战敌人，无论何时接到开始作战的指令都没问题。
但是又等了一阵子，状况依旧没有改变。令耳朵发疼的寂静笼罩四周，就只有时钟的指针缓缓地走动。
「慧？」
格里芬的声音从远处传来。
「你没事吧？你还醒着吗？」
「是啊，没问题。你还好吗？」
「嗯。」
「这样啊。」
对话中断。
意识溶入沉默之中，呼吸平稳下来。
又过了一小时、两小时、两小时半。
过了三小时之后，就连定向感也变得怪异起来。
时钟的指针指着凌晨四点。究竟会持续到何时？该不会今天不会来吧？难道敌人接近这项情报是错误的？就在我开始恍惚地如此心想时。
激烈的警报声贯穿脑髓。
睡意瞬间被赶走。人、机体、系统全都苏醒过来。整座基地开始发出残暴的低吼声。
『Unknown! Area Charlie 2，航向100<Heading one hundred>。作战开始<Mission Launch>，全机<All units>待命！』
辅助动力唤醒引擎，涡轮四处开始转动。在交错四起的管制通讯中，小松的F-15J出动了。接着是百里的F-4EJ，海自的侦察机、预警机。
『BARBIE02, cleared for take-off！』
艳阳黄的F-15率先被吸入夜空。她依旧宛如升空的烟火一般性急。只要发现敌人，就会不懂得瞻前顾后地往前冲。简直就是战场之子，绚烂的金色狂战士<Berserker>。那才是真正的她，是伊格儿这名人物的〈本质〉吗？
不知道。
但是比起在非物质层次见到时，现在的她要来得闪耀好几倍。生气勃勃，挥洒着飞翔的喜悦。
既然如此，现在也只能相信了。相信她已经在众多绝望的尽头觅得容身之处，相信她已经找回自己应有的模样。
「好了，走吧。」
解除停机煞车，打开节流阀。机体发出摩擦声，被往前推了出去。
（唔喔！）
好重。一瞬间，我还以为自己忘了将起落架解锁。反应就是如此的迟钝。
这也难怪了，因为机体乘载了重量高达最大限重的飞弹和推进器。光凭一般的推力，不可能一如往常地动起来。
「慧，小心点。」
格里芬一边控制输出功率，一边提醒我。
「机体比事前取得的资料来得重。起飞速度从五节变成了十节。因为也会受到推进器的影响，要小心别弄错拉机头的时机点。」
「不能由你来计算时机点吗？」
「不行，不确定因素太多了。除非实际操纵看看，否则无法正确地计算出来。」
「你不要说那种吓人的话啦。」
再说我才刚刚归队，都想大喊「拜托给我一次预演的机会」了。虽然现在说这些也为时已晚。
「地勤。BARBIE01因机体重量问题，无法估算滑行距离。希望能以做好冲出跑道的心理准备净空行进路线，或是变更开始滑行的位置。」
地面管制的气氛慌张起来。过了一会，对方语速飞快地做出指示。
『BARBIE01，这里是地勤。准许使用24T。请经由H滑行道进入。』
「24T？」
格里芬从后方补充说明。
「紧急滑行道，主滑行道发生问题时使用。不过这阵子一直都封闭没有开放。」
「进入那种地方真的没问题吗？」
该不会有一堆障碍物或坑洞在等着我们吧？我不安地心想，但是现在除了遵从指示外别无他法。
我横越平时的滑行道，进入临时滑行道。这里和航厦的距离比往常来得近，黑暗的窗户玻璃反射出警示灯的光线。
挤进滑行道末端<跑道头>，停下机体。让尾翼极度接近防吹坪。
「塔台！BARBIE01, ready for departure.」
『BARBIE01，准许起飞。』
「收到。BARBIE01, cleared for take-off.」
节流阀全开。接着点燃推进器，以最大推力将机体推出。
「唔！啊！」
不是比喻，我真的还以为引擎爆炸了。那般强大的能量在我背后迸发。
我拼命按着操纵杆，抑制震动。感觉机体只要稍微失去平衡，就会立刻翻倒滚向远处。就在我慌张的同时，滑行终止线逐渐接近，黑漆漆的防音林逼近眼前。可是机体依然沉重，无法逃离重力的桎梏。
一瞬间，我犹豫着该不该减速。
应该关掉引擎，停止滑行吗？可是我不认为这么做，能够轻易就将这么庞大的惯性能量归零。届时大概会扭断煞车，起落架粉碎四散，机体也严重破损吧。不行，只能继续往前冲了。
压抑住涌上心头的恐惧，我继续打开节流阀。距离滑行道的终点还有十公尺、五公尺、两公尺。
「慧！旋转速度<Rotate>！」
握住操纵杆的手臂受到拉扯。电子讯号传递至飞行控制面，扭曲了气流。机体在最后一刻浮上空中，机场的栅栏擦过飞弹底部。
过了一会儿，我才浑身发起抖来。
刚才真是太惊险了。才开始作战不过几分钟，就险些失去一切。好可怕。我大口喘气让机体上升，这时空气忽然从旁呼呼地低鸣。
『拜托你不要让人捏一把冷汗啦。我刚才有一瞬间好后悔把那个位子让给你。』
比黑夜更加漆黑的黑色团块浮现。玛瑙黑的怪鸟。
拉菲尔-ANM。
『你还没有找回手感吗？要是觉得负担太大，我可以马上顶替你喔。』
面对带着揶揄的探询，我开口反驳。
「你不用担心，和以往不同的不是我的技术，而是机体。应该说，如果是其他飞行员，恐怕连让机体直线滑行都办不到。」
回应我的是呵呵一笑。
『既然你有办法这样逞强，看来是不必担心了。但是千万不能大意。格里芬，数位资讯链路建立好了吗？』
「我正在做。再等一下……好了。」
好几则情报在战术地图上重叠。友方的位置、行进路线、高度。另外也显示出迎击预测位置。
「这是……」
之所以说不出话来，是因为迎击预测位置正是大陆沿岸，敌人势力圈的正中心。也是好几个可能情况中，恶劣程度排行前几名的激战空域。无疑将会遭到大陆的「灾」伏击。
我谨慎地试着倾倒操纵杆。晚了零点几秒后，机体才移动。就连将操纵杆拉回，动作依旧迟钝。虽然事前就被警告过，看来果然还是无法发挥战斗机动性。
『敌人的预测战力为制空型十，其中两架到三架应该视为高机动型。只能一半由独飞负责，另外一半交给空自的飞行队了。』
拉菲尔的语气中流露出紧张感。
『鸣谷先生，方才我在行前简报上的誓言并无虚假。无论发生什么事，我都会保护你们到底。但是，意外情况随时都有可能发生，请你务必不要疏于警戒，也不要投入无谓的战斗之中。我只拜托你一件事，就是千万不要把我们当成骗子。』
「我知道啦。」
我调整呼吸，盯着前方。
「我不会迷失自己该做的事情，以及自己归队的目的。我会笔直地朝发射点前进，然后把这玩意儿射出去。」
『很好。』
无线电的杂讯和放心的语气交叠。来自管制飞行队的通讯响起。
『BARBIE队，这里是Opera Leader。护送已准备就绪。请将链结模式切换成ASAT，我将传送敌人轨道预测资料过去。』
「收到，Opera Leader……格里芬？」
「处理完毕。连结确立，开始进行资料同步、系统整合。」
显示器上的显示画面切换。
以自机为中心，一共十几架的管制队组成圆阵。相连的线条大概是数位资讯链路的轨迹吧。复杂的星形图形宛如魔法阵。看着看着，一条条的线逐渐染成表示「同步」的红色。
「嗯！」
格里芬会这么低吟一声，可能是受到资料洪流冲击的关系。她好比受冻般颤抖着肩膀，浑身僵硬。停顿了一拍，才以平淡的口气报告结果。
「敌人预测位置，区域C2W，以6700节在中气层下侧移动中，机种方位095。」
「迎击预测时刻呢？」
「还在计算。EPCM很强。和来自大陆的干扰混合，无法辨识。也正在投入Opera队的演算资源。」
「拜托你了。」
我再次将视线落在显示器上。
完成部署的管制机体仿佛整体形成一台电脑。由多个感测器、处理器、储存器进行协调，追赶着敌方轰炸机。感测到的情报会立即被共享给他机，以资料块为单位进行处理。其中，EPCM所造成的观测误差、缺损会被传送给格里芬，由她来加以补正。换句话说，她本身既是迎击单位，也是这套复杂管制系统的一部分。
（我不能给她造成多余的负担。）
我得尽可能担起警戒周围、控制机体的工作，即使到头来自己的工作量暴增也在所不惜。
远处隐约可见多道喷射火焰，可能是领头开道的战斗机队吧。由于关掉了外部照明，因此无法确认其他色彩。辽阔的黑暗无边无际地延伸。如果只仰赖视觉，甚至会开始怀疑自己正飞往何处，就连非喷射的侦察机是否真的在周围飞行都没把握。
BEEEP。
显示器上标示出迎击点。往西一百五十公里、往北十公里，如果是军用机的速度，不消十分钟即可抵达。表示敌方轰炸机的符号正步步接近当中。
掌心渗出汗水。安全帽内的空气感觉急剧变得稀薄。我一边压抑紧张的情绪，再次确认程序。
（移动前往目标地点。点燃剩下的推进器急速上升，抵达高度三万公尺后，发射THAAD-ALHTK。之后的导引则交给格里芬和管制队负责。）
说起来就只有这样而已。撇除机体的空气动力特性比较特殊外，其余没什么大不了。没问题。还有十分钟、九分钟，只要操控没有失误——
『Tylor2呼叫各机。雷达接触，被敌人的AEW发现了。二十秒后会敌<Merge>。』
无线电中出现EPCM的杂讯。毋须反问也知道威胁的真面目。是大陆的「灾」。一如拉菲尔的预测，敌人正急速前来拦截。
四、五……不对，是六架？啊啊。
一放大战术地图的规模，马上又多增加一个敌方符号。敌人组成直线<Trail>队形，宛如离弦之箭一般朝友方前锋直冲而来。
「可恶，我们今天的目标又不是中国。」
警示音响起。还来不及整理好现况，就见到前方光线闪烁。
『FOX2、FOX2.』
『3, Missile launch, 2 o'clock.』
『Break, Break.』
战斗开始。好几道光芒在黑暗中迸发，之后爆炸声随之传来。分不清是敌是友的物体化为火把，往下坠落。
『BARBIE02，遭遇敌人！』
『06，开始攻击。』
没一会，棣棠色的光辉、玛瑙黑色的轨迹加入混战。接连产生的闪光比刚才更近。也许是心理作用吧，冲击波感觉也变得更加强烈。
身体微微发颤。在握住操纵杆的手中施力。
「慧。」
格里芬的声音传来。
「不要偏离行进路线，否则必须重新计算迎击程序。」
「我知道。」
咂舌后调整呼吸。反正无路可退，也只能相信我方，继续前进了。
咚。咚。
震动敲打着装甲。
可能是错觉吧，总觉得爆炸气浪从上下左右袭来。战斗到底是在哪里进行？敌人有多逼近自己？因为夜色昏暗的关系，我完全搞不清楚状况。
那种感觉就好比被蒙住双眼，走在剑山上。无法想象刀尖会从哪里伸过来，也不知道自己会遭受来自何方的攻击。
哔——！
激烈的警报声大作。雷达警告，左舷。赫然回头，就见到前方发生了爆炸。
撕裂粉碎四散的敌机，低视度涂装迷彩的F-15J在空中翱翔。红色的闪电徽章是属于增援部队吗？F-15J旋即翻动翅膀，飞往下一个目标。
『Lilac2，击落敌机<Splash one>。』
然而，勇猛果敢的猛禽在飞了一阵后便爆炸四散。其他护卫机对俯冲而来的「灾」展开攻击。
（喂喂喂。）
敌人简直逼近眼前了嘛。前锋是怎么搞的？拉菲尔她们人呢？
『BARBIE06，新敌机<Bandits>，方位<Bearing>340，距离<Fore>40，高度<Angels>：中域<Medium>。』
『啊啊真是的！一个接着一个地出现！阵形都大乱了！』
那边似乎也正一团混乱。从战术地图看来，一开始的阻止线已不留痕迹地瓦解，但是管制部队安然无恙。护卫机群勉强挡住了狂吹大作的风暴。
距离目标地点还有……三分钟。
剩下二十五英哩。
二十四英哩、二十三英哩、二十二英哩。突破总行程的百分之八十五。
才心想应该没问题，旁边就生成好大一颗火球。
四具引擎的大型机体一分为二，在泛白的天空往下坠。数位资讯链路的魔法阵倏地颤抖。
「怎么回事？」
坠落的是海自的警戒机。管制部队的一角分散崩落。那是迎击管制部队中十分关键的单位。
脸色蓦地发青。
「格里芬！」
回头望去，她正凝视着空中的一点。无数光芒从她的指尖窜向控制面板。
「不要紧，剩下机体会递补上来。重新建构网络，重新分配演算资源，开始侦测错误。」
然而在进行复原作业的同时，又有一架管制机坠落。前来支援的护卫机也被咬破机腹，爆炸粉碎。
「喂！Opera队遭到攻击了！前锋，快去掩护！」
我拼命地呼喊，然而得到的回应却让我不禁怀疑自己的耳朵。
『Tylor Leader呼叫BARBIE01，Negative contact. 无法确认朝你而去的敌机。』
「你说什么？」
我急忙窥视战术地图。确实即使改变比例尺和焦点，还是找不到敌人的影子。来自大陆的「灾」正在远处受到管制队的牵制。
流弹？友方误射？不对。
「格里芬，附近有EPCM反应吗？」
「嗯。」
「我希望你告诉我，有没有你正在侦察的敌人以外的EPCM。不需要数量和地点，我只想知道有什么东西。」
「……你等等。」
可能是同时进行多项处理很辛苦吧，她缓慢地移动视线，吸了一口气。
「有了。多个反应，很近。」
果然没错。
但是，在哪里呢？
既然连子体也侦测不到，那么想必不是干扰带来的影响了。是匿踪型的「灾」吗？就算是，应该至少也看得见排气焰才对。敌人到底躲在哪里？是像之前那架轰炸机一样从外太空展开攻击吗？又或者是从海底？
海？
我赫然一惊，急忙切换雷达设定。从空对空模式，切换成对地、对舰的俯视模式。
结果，数个光点立刻犹如亡灵一般在自机周围浮现。
背部顿时起了鸡皮疙瘩。
「BARBIE01呼叫全机！敌人正在海面上移动。虽然不知道是船还是飞机，但总之是水上目标！不是制空型！」
混乱透过无线电传递过来，但是没有人对此感到怀疑。好几架机体降低高度，确认状况。符号中也能见到BARBIE02的标示。
『这是什么啊！』
伊格儿尖声惊呼。
『出现怪东西了！咦？军舰？水上飞机？』
『是里海怪物。』
拉菲尔呻吟似的说道。
『翼地效应机<WIG>，利用表面效应获得升力的机体。搭载量比普通航空机来得大，移动速度又比船舶更快。但是照理说，这种机体应该无法来到风浪大的外海才对——』
雷达警报声大作。水上目标向上击出多枚飞弹，管制队急忙采取闪避行动。
『那些家伙把里海怪物当成重武装的对空平台使用。上百公尺级有三架，不对是四架，飞弹发射器各十座啊……情况看来相当棘手。如果是一般的空对空战斗，那么只要甩开对方就好，可是带领着低速的管制机队就没法这么做了。』
『现在不是钦佩的时候！对方不停朝我们打过来耶！得快想想办法才行。』
听了伊格儿的悲鸣，拉菲尔陷入沉默。思索片刻后，她低声开口。
『格里芬，导引THAAD所需的管制机最少是几架？』
「最少？……四架，不对，可能需要五架。」
『明白了。我将Opera队分成两组，其中六架给你们，剩下的则去当引诱里海怪物的诱饵。伊格儿，你去牵着敌人的鼻子到处跑，直到敌人子弹用尽为止。办得到吗？』
『也只能硬上了啊！受不了！你这种不合理的要求真像法多姆！』
尽管嘴里嘀咕个不停，伊格儿还是接下赋予给自己的任务。她带着分离的管制机队，开始分散敌人的注意力。
「慧，再一分钟上升。」
注意到时，目的地已然接近。倒数的数字在显示器上跳动着。敌方轰炸机的符号在近在咫尺处不停闪烁。
阵形早已瓦解，炮火在周围交错四起。即使机体受到蜂拥而至的冲击波猛力摇晃，仍拼命保持行进路线和高度。
数位资讯链路的显示模糊不清。管制部队的减少似乎直接加重了格里芬的负担，粗重的呼吸声从背后传来。尽管觉得心痛，但现在也是束手无策。总之只能早点结束任务，排除眼前的威胁。
拉高机首好躲避来自前方的炮击，利用加减速逃离落下的碎片。屏住呼吸，小心翼翼地以最低限度的机动性闪避死神的镰刀。
「再三十秒。」
确认机体状态，稍微将操纵杆往后拉。有意识地将注意力从分散的火焰移开，等待行动时刻来临。
『BARBIE01，被三架闪过了！正朝你们那边过去！』
来自护卫机的通讯令人寒毛倒竖，但事到如今也无法改变行程。正当我为了接近的虹色光芒手足无措时，从旁击发的炮火撂倒了敌机。
在爆炸火光的照耀下滑入眼帘的是——玛瑙黑的怪鸟。
『快走！敌人快来了！』
拉菲尔的声音如鞭子般驱策我。她让漆黑的机体翻转，击退背后的敌机。从翼下释出的飞弹，击落了远去的「灾」。
点点头，我将机首拉到最高，紧盯着天顶。对仰角和方位进行最后调整，点燃剩下的推进器。
爆炸声轰然作响，接着强大的推进力将机体抬起。速度计和高度计的数字开始疯狂增加。
多角度监视器上出现多则情报。远方的目标被标示出来，接着被扩大显示。黑色烟雾般的物体朝这边高速移动。发射时间的倒数和敌我距离并列显示。
「就是那个吗？」
超平流层轰炸机。企图将小松燃烧殆尽的毁灭之翼。
我关闭武装的安全装置，确认状态。打开飞弹寻标器，输入瞄准数据。原本沉睡的电子装置苏醒过来，开始准备飞翔。
「System all green, target in sight. 格里芬？」
「正在确认。将射控变更成手动模式。开始进行导航、导引装置的即时补正。」
「收到。启动发射序列。开始倒数。三十、二十九、二十八……咦？」
一瞬间，我还以为自己眼花了。远方的烟雾分裂。六个、七个、八个？瞄准器也一片混乱，痉挛似的震动着追逐目标。
「这到底是怎么回事？」
「敌机发射了热诱饵弹。变更追踪模式，开始以形状特征进行辨识。」
格里芬的报告让我冷静下来。热诱饵弹，意思是敌人撒下诱饵吗？
「有办法进行辨识吗？」
「我会对照红外线影像和台风的观测资料。放心，我会赶上发射的时间，慧继续倒数就好。」
「知、知道了。」
我方的矛只有一发，假使射错目标就完了。但是错过发射的时间点，迎击行动也肯定会失败。如今只能继续上升，相信能再次瞄准成功。
群星愈来愈近。随着大气变得稀薄，机体的晃动益发激烈。
电子音效响起的同时，其中一片烟雾从瞄准器上消失。数位资讯链路的纪录高速流动。大概正在彻底活用管制队的演算资源吧，格里芬不发一语，集中精神好在有限时间内锁定目标。
剩下二十秒。
目标被缩小到剩下五个。
无线电中传来『Opera4, down』的报告。可能是敌人缩小了包围网，我方的管制机也开始出现损害。重新建构数位资讯链路。还有十五秒，目标剩下四个。『Opera6, down』，剩下三个。友机的符号消失。距离抵达发射点还有十二秒。敌方轰炸机的轮廓变大了。机翼小，平坦如鞋拔子的外型。仿佛伸手就能触及。电子音效响起，瞄准器往剩余的敌人移动。
嘟！
忽然间，显示器变黑了。
除了外部摄影机的影像，其余全部从多角度监视器上消失。完全找不到瞄准和距离显示的结果，有关导引飞弹的所有情报统统不见了。
「什……」
我茫然地看着画面。才心想也许是仪器出了问题，随即就掌握住状况。是数位资讯链路瓦解了。管制机的损害超过了极限，无法提供演算所需的最低限度资源。
「不会……吧？」
我错愕地低喃。
失败？
都已经到这个地步了？
绝望徐徐地涌上心头。指尖失去了知觉。被核弹火焰焚烧的小松、人们浮现眼前。所有的一切融化在高温和光线中，熟悉的基地逐渐化为黑炭。
（怎么会有这种事。）
就在我全身无力，快要沉入座椅时。
BoooM！
显示器复活了。所有标示、指示器再度复苏。瞄准资料在多角度监视器上浮现。
「咦？」
一团光芒来到了右舷旁。向上翘起的外翼，构成倒Y字的尾翼，长长延伸的机首则宛如从内侧发光般散发出刺眼光芒。
——翠绿色的战术侦察机。
不知不觉间，数位资讯链路已重新建构完成。Opera队和自机之间出现新的单位，识别码是〈BARBIE03〉。
「法多姆？」
像是在回应呼声一般，装甲座舱罩的摄影机移动了。我可以透过镜头感应到冷淡的目光。
『真是的，你们这群人可真会找麻烦。不过是击落一架轰炸机而已，有什么好吵吵闹闹的。难道就不能让我安心静养吗？』
（啊啊。）
这番瞧不起人的发言，无疑是出自独飞最强的权谋术数家，拥有〈亡灵〉称号的女武神。
「你没事吗？」
面对我急迫的关切，她的反应却是嗤之以鼻。
『怎么可能没事。我可是满身疮痍，疲劳困顿得很。坦白说，就连正常飞行对我来说都很吃力。更何况，我还被迫临时载着试验用的预警模组<AIRBOSS>，这实在一点都不像故障机应该获得的对待。』
「……」
『你可别告诉我，你不晓得是谁害事情变成这样啊。』
唔！
攻势比平常更加猛烈。她似乎把这阵子的积愤和怒气全部朝我发泄出来了。话语中带着质量，狠狠地刺向我。
见我沉默不语，『不过嘛……』她接着说。
『既然你说你已经找回希望，那我就奉陪到底吧。我将转动十七段的涡轮、震动几亿硅元件，超越物理逻辑的边境，直到这双手和翅膀获得胜利的那天到来。』
「法多姆——」
『慧先生，你可别忘了，我的目的从头到尾、自始至终都是拯救人类。我不会有一丝的困惑和犹豫。不管是谁，只要有人敢阻挠，我一定会将他一脚踹开。』
格里芬！她接着呼喊。
数位资讯链路的线条鲜明地闪烁。
『重新演算敌方轨道。行进路线、发射时间由你来判断，我负责辨识热诱饵弹和瞄准。开始倒数，从阶段D开始重启迎击序列。』
「收到。」
萤幕上的情报量爆炸性地增加。来回跳动的瞄准器捕捉到黑色烟雾。读秒的数字显示为十五。
节流阀全开，强硬地切断重力的桎梏。依循指标朝天顶而去。热诱饵弹一个接着一个，像是被滴管吸走似的消失。
「更新敌人行进路线，进入投弹路径。距离阻止临界点剩下七秒。迎击点……正在进行最后演算。」
『补正观测误差，更新特征，在Field Memory中追加重积感测器影像。』
「撷取资料，瞄准数据同步完毕，进行路径修正、目标最终选定。」
电子音效响起。格里芬深吸一口气。
「捕捉敌机。控制，就是现在！」
刹那间，最后一个热诱饵弹消失。瞄准器彻底捕捉到黑色烟雾。
「去吧！」
我用力按下投掷钮。机体伴随着沉重的金属声浮起。将近一吨重的凶器被释放到空中，点燃引擎。一面喷出猛烈的烟雾和火焰，火箭朝着夜空飞去。与第一节的推进器分离后继续加速。利用侧推进器进行最后的轨道修正，冲到敌人的行进路线上。
感受到威胁的敌人微微蛇行，试图闪避直击。假使飞弹是采用一般的直击方式<Hit to kill>或许就会成功闪避。然而安装在弹头里的炸药一侦测到敌机接近就会引爆，让同样装在弹头里的钨弹在目标正面散开。
世界首见的弹头扩散型大气层外迎击<WDEAP>系统充分发挥出其真正价值。浓密的重金属云在轨道上形成。各自有拳头那么大的子弹带着庞大动能，冲向敌方轰炸机。最初的几发咬破它的左主翼，接着是粉碎腹部的耐热罩、垂直安定面、舵，使其失去稳定性。实际上只隔了不到一秒钟，机体便彻底瓦解。结构材扭曲，碎片的力矩扩大了破坏。四溅的火花缠上燃料，引发连环爆炸。
从远处望见的火焰只有指尖不到的大小。冲击波就不用说了，甚至连声音都没传过来。但是完全可以想见这场战斗的结局。头顶上方已经没有敌人的踪影，存在于这个高度的航空机就只有自己和法多姆。
全身的紧张感解除。
注意到时，子体已仿佛用尽全力般地降低高度。这里是原本就无法期待空气动力稳定性的极地平流层。既然推进器和武装都已经用完，自然只能好比昆虫脱下来的壳一般下降。
（结束了……？）
无线电中传来返航的信号。隶属我方的机体急忙将机首掉头。任务结束，全机返航<RTB>。重复，作战成功，全机返航。
但是，这里非常接近大陆，敌人不可能轻易让我方撤退。事实上，拉菲尔和伊格儿已急忙着手协助打开退路。照理说，我们身为珍贵的对「灾」战力，应该也前去帮忙才对。
『你可以尽管休息喔。』
法多姆温柔地对我说。
『我会负责控制机体。你放心，我也事先完美地计算过燃料了。等你醒来时，人就会在小松的跑道上。』
「你也太温柔了。」
和刚才的严厉简直是天壤之别。毛骨悚然。她实在不像只是因为完成一项任务，就会对我百般宠爱的人。
『格里芬的EGG减弱了。虽然我只能从数据资料来推测，但她会不会是因为过度使用演算机能而导致过热呢？』
「咦？」
一回头，她的确整个人筋疲力竭。表情像是泡热水泡太久一样地失神，一双灰色眼睛恍惚地游移。
法多姆继续在我耳边说。
『慧先生，那孩子比你想象中还要努力喔，就算让她休息一会儿也不会遭天谴啦。反倒是为了避免机能突然停止，提前交由我来控制机体才是保险的做法。』
『再说，』她压低声音。
『慧先生，你最好也休息一下。因为回去基地后，我有堆积如山的话想跟你说。你得好好养精蓄锐，才承受得了一整天的说教。』
「……」
看样子，我是暂时没办法离开基地了。不止拉菲尔、法多姆，恐怕就连伊格儿也还没发泄完心中的怨言。我大概会被她们一个接一个地轮番责备吧。她们应该会追究我的真实心意，责备我的言行，要求我说明究竟发生了什么事。
令人郁闷到极点的未来预想图。然而，如今那样的口角争执却让我莫名感到喜悦。又可以和她们一起吵吵闹闹，朝着相同目标奋勇前进了。正因为一度险些失去，才格外感受到理所当然的日常是多么珍贵。
「那我就恭敬不如从命啦。」
我靠在座椅上，没有反驳，也没有把对此感到意外而沉默的法多姆放在心上。因为我真的累了。把工作交给之后才来的成员，应该没什么不对吧？
（姑且完成一项任务了。）
守住了该守护的东西。
知道怎么做之后，接下来只要依照相同要领进行下去就好。只要一一拯救、拾起视线所及的东西即可。
下一个就轮到世界了。
吐出最后一句呢喃，意识便被安稳的睡意所吞没。