夏天！海洋！泳装！
基于上述关键字，爱莉丝等人来到海边，也就是群鱼海滩。这里不愧是新开放的区域，虽然看得到许多人，但穿著泳装享受虚拟实境之海的玩家，就只有整体的将近一半。余下的则是一如往常般穿著无趣的金属或怪物素材铠甲的冒险者。两者的裸露度差距，几乎到了令人发噱的程度。
爱莉丝与菲莉西亚身上的泳装，全都是由爱莉丝设计，并且在出发前完成的。带有花朵图样的两件式泳装，是她深入研究当前流行设计而成，看起来四平八稳、了无新意。菲莉西亚本人虽然很中意，但这明显故步自封的设计，还是让爱莉丝不禁有些懊悔。
倒是——
爱莉丝手扠著腰，望向眼前的海滩。
放眼望去，玩家角色以男性压倒性地占多数，堪称是男女玩家比例的忠实呈现。这游戏要伪装性别虽然容易，不过意志坚定到不只扮演女性角色，甚至还穿上女用泳装的变态看来仍是少数。当然，身穿原创设计的亮丽泳装的女性更是少之又少，让爱莉丝与菲莉西亚这下可说是备受瞩目—让人不舒服的那种。
「爱、爱莉丝……大家的视线……让人好不自在喔……」
菲莉西亚躲到爱莉丝身后并说。
「的、的确……这实在有点……嗯……」
众目睽睽这句成语，大概就是为这一幕而创的吧。在现实世界里，爱莉丝也很努力维持腿部线条与身材苗条，因此每到海边或泳池畔，也常感觉到男性的目光。但，这个群鱼海滩虽然情境类似，视线数量却有天壤之别。
虚拟实境世界里的爱莉丝，身材数据受到精灵的体格补正，比现实里的爱莉丝=杜若爱梨还要修长苗条。加上脸型也不一样，因此大家看到的，其实并不等于爱梨本人穿泳装的模样。
话虽如此，被人这样盯著瞧，任谁都不会好受的。
「嗯……」
发出雄浑附和声的是遵从主命，身兼监护人与大少爷代理人职务的白银老骑士·基尔希瓦塞爵士。那身全罩式重甲就算再怎么样，也绝不会是该穿来盛夏海滩的装备。
「这……眼前这氛围，跟那个地方还真像……」
「那地方？什么地方？」
「就是每年盂兰盆节跟年底在有明举办的……啊，没事，听不懂的话也没关系。总之看来有些人把这里当成角色扮演区了。」
基尔希瓦塞说完，拔出腰上的骑士剑，剑尖对准了色眯眯地观察著爱莉丝与菲莉西亚身上泳装的那群玩家。
「不好意思，我们不开放拍照，请各位赶紧关闭截图程式。」
有必要特地拔剑吗——爱莉丝虽然纳闷，但这恐怕是他角色扮演的一环吧。
众多玩家这下只好不情不愿地关闭飘在眼前的全息影像面板，但还是有些色影师不肯罢休。
「你就通融一下嘛，反正只是在游戏里头不是吗？」
对方一边说，一边打算拍下爱莉丝和菲莉西亚的泳装。两人迅速躲进基尔希瓦塞的重甲背后，基尔希瓦塞则是发出轻叹。
「要是您无法接受，那么我也接受以游戏内的方式，也就是以力量来解决。」
骑士剑刺眼地反射著盛夏的阳光，基尔希瓦塞本人也同样释出慑人的战意。
爱莉丝只一知半解地知道，奇巧幻想Online原则上允许甚至建议角色间战斗，游戏里经常能看到这样诉诸武力解决问题的场面。
而色影师顶著庞克头配上刺肩甲的打扮，鲜明表现出他的角色个性。只见他咂了一声，一把抽出腰上的小刀。
「嘻嘻嘻嘻嘻，挺嚣张的嘛，大叔。既然你这么说，大爷我只好全力打倒你，把她们两人尽情拍个够了。」
这人到底扮演的是什么角色啊——爱莉丝心想。
「唉〜竟然让我老弟拔刀了……叽嘻嘻嘻嘻！这下不见血是不可能罢休了！」
小刀男身后，同样一身世纪末小混混打扮的男子，发出同样疯癫的笑声并驻足观战。『怎么了？有人打架吗？』而海滩上来来去去的玩家们也纷纷闻风而来，却没有一个人阻止他们。
就这样，在蓝天、白云、盛夏艳阳照耀的海滩上，世纪末风格的刺肩甲庞克头男子，与白银老骑士相持不下。营运公司不知出了什么差错，竟然把这群鱼海滩列为原野区域，玩家之间的战斗行为自然不受限制。
「爱、爱莉丝，我们不必制止他们吗……？」
「这、这我也不晓得……这种事是能阻止得了的吗……？」
而惶恐不安的，似乎就只有爱莉丝跟菲莉西亚。
与基尔希瓦塞对峙的庞克头，活像个小混混般吐舌舔著小刀，发出尖叫声吓唬对方。
「嘻〜嘻嘻嘻！这把刀子啊，上头可是涂了毒的！」
随后，男子全身散发出鲜艳的紫色特效光芒，带著一脸的疯笑趴倒在地。之后，男子全身在光粒子笼罩下，随著梦幻的光芒消失在空中。他挂了。
「所以他到底想干嘛啊……」
「大家享受游戏的方式还真是各有风格呢……」
看著咚一声掉到沙滩上的毒小刀与带刺肩甲，爱莉丝与菲莉西亚相继说道。本以为有决斗好戏可看的周遭玩家，带著某种莫名其妙的氛围各自散去。看似对方大哥的庞克头男子，把毒小刀与刺肩甲揣在怀里嚎啕大哭，不过看起来应该只是在演戏——虽然即使是角色扮演，这也实在是让人有些摸不著头绪。
「已经将不速之客击退了。」
基尔希瓦塞带著认真的表情，回头对爱莉丝等人说道。
「与其说是击退，看起来更像自取灭亡就是了……」
「显然对方热衷于扮演坏蛋。偶尔也会有这种玩家的。」
「这解说还真简便啊……」
(插图P085)
「嗯，毕竟就只是个小混混。」
基尔希瓦塞把骑士剑收进鞘内，耸了耸肩并接著说道：
「总之，今天就像这样由我负责护卫，两位就尽管享受海滩吧。既然今天难得穿上新款泳装，我也会尽我所能，让大家免受目光的骚扰。」
「可是啊，既然有那种人在场……」
菲莉西亚忸忸怩怩地说了。
「我们穿了这样的泳装，却不愿给人拍照，感觉好像也有点自我中心……？」
「没这回事。想打扮得光鲜亮丽，却不愿被人色眯眯地瞧，两样都是不折不扣的少女情怀。这我能够理解的。」
他还是这么成熟啊——爱莉丝心想。能理解女人的心并给予尊重，这样的男性可是稀有动物，相较之下大少爷可就差得远了。大少爷这人的情况并不是单纯的迟钝，而是虽懂女人心却不太给予尊重，说起来更加恶劣。
不对，现在可不是想那些的时候。难得他今天人不在啊。
「好！来游泳吧，菲莉西亚！」
爱莉丝紧握拳头高喊道。
「爱莉丝，你很会游泳吗？」
「我小学时可是上过游泳夏令营的。菲莉西亚你呢？」
「我可是体育型少女喔！」
「那就没问题了！」
爱莉丝与菲莉西亚两人在沙滩上并肩奔跑。MiLive Gear打造出的细致图像运算，将波浪以量子资讯的方式投影到她们脑海里。但这些科学层面的解释现在一点都不重要。夏天、穿著泳装、来到海滩，既然三样都到齐了，岂有不去玩它个痛快的道理！
如此这般，红发少女与白发少女奋力跳进海中，溅起的水花吸收了阳光，就像是宝石般闪闪发光。
而跳进海中的爱莉丝与菲莉西亚，再也没浮出海面。
「营运公司到底在搞什么嘛！」
爱莉丝等人被人从海里捞起，是在那之后不到几分钟内的事。后来她们来到海边的海滨小屋休息片刻，爱莉丝就在那时破口骂道。
「开了这么大的海滩，结果竟然没学《游泳》技能就没办法下海游泳！？」
「这也许是为了挽救几乎成为废技的《游泳》技能，不过的确是有些本末倒置吶。」
基尔希瓦塞悠哉地说完，为她们泡了茶。带著茶具来到海滨小屋，说起来似乎有妨碍他人生意之虞，不过这里摆的都是单纯供人休息的公共桌椅，因此倒也没有谁来抱怨。
「但要是不能游泳，穿泳装就没意义了呀。」
菲莉西亚用插在冰茶里的吸管呼著气泡，一边说。
「可不是吗？仔细一瞧才发现，真正来游泳的人根本只有一点点嘛。」
「水中也有稀有怪物跟稀有道具，所以有些人会学习《游泳》技能下去打宝……不过我想爱莉丝你们应该没什么兴趣才是。」
到头来，这里终究是在游戏里。连享受海水浴都需要技能，这样的世道也未免太折腾人了。爱莉丝虽然没有明显的火气，倒是像被泼了一头冷水似地懒洋洋趴到桌上。
「我也不晓得接下来该做什么好了。」
「每当这种场合，照惯例都是在海边打沙滩排球。」
「我排球还算挺厉害的喔！」
自称体育型少女的菲莉西亚，挺起没什么料的胸膛，呼出鼻息吁吁地说道。
要是来到海边却只是懒洋洋地喝茶，就跟平常没什么两样。对一个网路游戏而言，只上线喝茶还真是浪费的玩法啊，月费九八〇圆究竟是花来做什么的——爱莉丝心想。
「那边的那位，莫非是基尔希瓦塞爵士？」
不知什么人，向待在海滨小屋休息的爱莉丝等人打招呼。
「噢，这不是斯德洛格诺夫先生吗？之前真是感谢您了。」
基尔希瓦塞颇感意外地和对方寒暄，菲莉西亚也跟著出了声。
「啊！是那个骑士团的……！」
站在另一头的，是身高将近两公尺，只穿著一条四角裤的彪形大汉。红发配上红胡，在人心中留下豪杰的第一印象。奇巧幻想Online细致的绘图技术，逼真地描绘出男子全身上下发达的肌肉。四角裤虽然不带花样，热情的用色却让人联想起西沉入海的夕阳。除此之外，他的肩膀上还挂著一只泳圈。
「是认识的人？」
爱莉丝一问，基尔希瓦塞与菲莉西亚相继点头。
「先前爱莉丝你忙著考试没空登入时，我们受过他们的照顾。这位是游戏内最强公会，赤红斜阳骑士团的会长。」
「呵……」
「游戏内最强公会」的名号，似乎让红发肌肉男听得挺顺耳的。
仔细一瞧，海滩上的其他玩家也正远望著名叫斯德洛格诺夫的这名男子，以及他所带来的「赤红斜阳骑士团」成员，并且窃窃私语。这让爱莉丝心想，原来他们这么出名吗？由于对攻略游戏没太大兴趣，她对这方面实在很陌生。
人类战士，「鬼神」斯德洛格诺夫(酸奶牛肉)。除了他，接下来又介绍了其余四名主要成员：「男爵」加斯巴丘(西班牙凉菜汤)、「圣女」提拉米苏、「魔人」古冈左拉(蓝起司)、「流星」帕尔米加诺·雷杰诺(帕马森起司)。真是群让人愈听愈饿的成员。
而且，他们全都穿著泳装。
这骑士团不愧是号称游戏内最强公会，里头有许多重度玩家，大半由男性所组成，因此让里头的提拉米苏显得格外抢眼。「圣女」穿的泳装，是醒目的蓝白双色露背式连身比基尼，惹火的身材曲线与其称号毫不相称，让人不知该把眼睛往哪里摆。而由当事人提拉米苏尴尬的笑脸来看，她似乎也对这身打扮感到难为情。
「请问今天石蕗他……？」
「他目前还没上线。」
「这样啊……」
斯德洛格诺夫的声音里，带有一丝安心。
「斯德洛格诺夫，你们也是来玩水的吗？」
面对游戏内的最强公会，菲莉西亚的提问或许不太恰当，不过实际上，他们的确怎么看都像是来海边戏水的人。
「我们今天是来讨伐海上出现的海魔头目的。」
斯德洛格诺夫仰起硕大而突出的大胸肌并说。
「讨伐各地的头目级怪物，正是我们骑士团的夙愿。」
「之前虽然被石蕗先生抢走了猎物，但今天可不会再发生那种事。」
「为了赤红斜阳骑士团的光荣，这次我们一定会率先讨伐头目。」
「我们每人都准备了一艘香蕉船呢。」
斯德洛格诺夫说完，四名骑士团干部也一人接了一句。爱莉丝虽带点困惑，但还是小心翼翼地开口问道：
「呃，可是，你们就穿这泳装没问题吗……？」
「这可不是一般的泳装，而是跟秋叶原锻造组订制，坂田家的蠢蛋亲手打造的防具。它的防御修正值为+二八〇〇，拥有更优异的水属抗性，是用来对付海魔的决战防具。」
他提到的坂田家的蠢蛋，指的恐怕是游戏内实力与知名度顶尖的生产职公会「秋叶原锻造组」的领导人「→这人超蠢」先生吧。根据那口吻，斯德洛格诺夫跟他应该是旧识。这么说来，大少爷之前好像也曾提过这件事。
「呃，好吧，嗯……各位加油吧。」
「谢谢你，我们会全力以赴的。也帮我跟石蕗问好啊。」
不知该说什么而随口说出的话，似乎被斯德洛格诺夫视为加油打气。随后，只见他向周遭成员使了个眼色，于是游戏内实力首屈一指的战斗、攻略公会「赤红斜阳骑士团」人人拖著香蕉船，就这么前往海洋。
「像他们那样子，也许才是正确的游戏方式吧……」
「这个嘛，至少是游戏公司预期内的游戏方式，毕竟他们可是连泳装都特地凑足了。」
「他们之前那么倒楣，被一哥哥还有铜人的风波给扫到，希望这次能够不受干扰地好好战斗。」
菲莉西亚轻松说完，目送他们离去的背影。
「哎呀呀，这不是基尔希瓦塞爵士吗？」
这次传来的，是口齿不清而令人反感的语声。不管是爱莉丝，还是直至先前都还很放松的菲莉西亚，这下都明显皱起眉头。
抬起头一瞧，五官工整的男性精灵，正独自站在她们面前。锁子甲上头披著大衣的身影不输基尔希瓦塞，同样教人看得喘不过气来。显然他并不像斯德洛格诺夫等人照营运公司的预期走，没有一丁点享受海滩和泳装的意思。
「……这次又是谁？」
「……是松永。」
爱莉丝压低声量问道，菲莉西亚则以依旧皱起的脸回应。眼前的人物看来并不受欢迎，但基尔希瓦塞这头倒是不怎么在意，就像先前对斯德洛格诺夫那样问候了他。
「这不是松永先生吗？日前真是感谢您了。」
「我才该感谢你呢。中元礼物你收到了吗？」
「收到了，也跟石蕗一起享用过了。」
「那就好。」
松永并不怎么客气，大剌剌地来到她们这桌坐下。菲莉西亚臭著一张脸，往爱莉丝那边靠了过去。
爱莉丝心想这名字真耳熟，在记忆里翻寻了好一阵子，才想起他是那个情报整理部落格的站长，以前也有好几次被她们提及。记得先前爱德华那件事，他也整理出一篇讨论文章，里头却是对爱莉丝等人，或者说是对大少爷不太友善的负面内容，也难怪菲莉西亚会对他如此反感了。
「喔喔，你就是那位爱莉丝吧。」
正当她不知该如何反应时，松永却找上她了。
「呃、嗯……你好……」
爱莉丝自己虽然并不太记仇，但也没有跟写出那种文章的人要好的意思。
松永虽然只有长相俊俏，声色与言谈让人一听就反感，但他坐的位子跟爱莉丝隔了一个人的空间，也没有色眯眯地紧盯著她或菲莉西亚的泳装不放。这或许是基于他意外绅士的一面，也搞不好就只是不擅长和女性打交道也说不定。
「话说这是我第一次亲眼见到你……喔〜原来如此……」
侧目瞧著爱莉丝的脸庞，他边看边说道。
「要是有什么指教，能请你直截了当地说出来吗？」
见对方故弄玄虚，让爱莉丝又犯了老毛病，口气因此变的带刺。她自知这样不好，但这可不是说忍就能忍的下去的。
「喔〜目前倒是没有，就只是不太懂石蕗为何会这么欣赏你罢了。」
「那是他的喜好，问我有什么用。」
尽管对方看著的并不是自己身体，视线还是令人没来由地反感，让爱莉丝的脸色益发不悦。
「你说你叫松永是吧？你跟大少爷有什么过节？」
「我嘛，基本上倒是没有，就只是想发些有趣的文章赚浏览数罢了。别看这没什么，对靠广告费过活的人来说，可是攸关生死的问题呢。」
「是喔……」
这么说来，之前松永好像才在部落格上发了篇以大少爷为话题的文。当时正在进行大型任务，爱莉丝则是因为考试而错过。文章里提到两名最强玩家交锋，而主角正是那个大少爷，以及前几天才刚见过面，一身黑漆漆的铜人王。看来那篇文应该也为他赚了不少的浏览数吧。
「嗯〜」
松永露出惹人厌的笑脸并说道。
「你跟你们家的社长总是能成为文章的好题材啊。」
「我可不像那家伙那么有意思。」
「这可难说了，我觉得你有那天分，就连我也挺期待的。不过嘛……好吧，先不提这个。」
这男人说话总是这么矫揉造作。对直肠子的爱莉丝来说，这人实在不是能聊得尽兴的对象。
「所以，松永先生您怎么会来这儿呢？」
看不过爱莉丝脸色愈来愈臭，基尔希瓦塞于是问了。
「只是搜集题材的其中一步罢了。因为我有种预感，这地方今天一定会发生什么有趣的事。」
听起来别有意涵的这句话，恐怕不只是预感这么简单。松永肯定透过某种管道得到可靠消息，知道这海滩今天会发生什么骚动。若真是这样，但愿到时我方别遭受波及。
「好吧，就当你是来搜集题材的。」
爱莉丝半吊著眼喝了口茶，继续问松永。
「但你干嘛非得用这种神秘兮兮的……用像是坏蛋的方式说话？」
「不好意思，本公会的方针向来如此。」
松永就像是等待这问题已久般，回答得飘忽超然。
「啊，喂，你不是菲莉西亚吗！」
对话中断的期间，刚好传来这样的一道声音，让包括松永在内的一行人全都把头转了过去。而在另一头的，是群一致穿著黑色海滩裤的六、七名战士。单手提著泳圈行经沙滩的黑色身影不但发型、发色差不多，帅气模样也都差不多。一个团体的成员容貌几乎相同，看起来实在是有些诡异。
爱莉丝心想，这大概又是菲莉西亚的朋友吧，但转过头一瞧却发现，她自己也是一头雾水。
「呃、嗯……请问，我们在哪儿见过面吗……？」
「你也太爱开玩笑了吧。是我啊！铜人啊！」
开朗地报上名号的他，模样跟先前见到的铜人王相去甚远。而爱莉丝才刚这样心想——
「我也是铜人！」
「我当然也是铜人。」
「我也是铜人啦。」
「我也一样是铜人。」
「铜人就是在下。」
「其实我也是铜人。」
后头的六人一人一句，让她更加陷入混乱。
「没错！我是！我们就是！」(编注：出自《机动战士钢弹00》的台词。)
「奉劝各位还是算了吧，这成句已经被用到快落伍了。」
「这么说也是。」
基尔希瓦塞委婉地制止，让带头的那一人点点头，随后咻地摆出架式，而后头长相打扮全都一个样的那六人，也试著以自己的架式展现出个人风格。
「看来有人是初次见面。我们是The 铜人's,一个为了让自己化身为最喜欢的动画主角铜人而成立的公会。我们打从心底尊敬最强的铜人·铜人王，以及他在现实世界里的朋友菲莉西亚。」
「喔，是喔……」
爱莉丝已经开始没力了。不知为何从刚刚开始，上门的尽是些特色过剩的家伙。
「好吧，我想起来了，不过你们换上泳装还真是教人认不出来耶……」
菲莉希亚嘟囔道。
「其实我也这么认为，不过既然游戏新增了海边区域，当然不能不游游看。我很好奇这里跟鹿儿岛的海边差异有多大。」
铜人(首领)竖起大拇指，做了个不能再更灿烂的笑容。
「我们接下来会出发前往享受夏天。菲莉西亚，要是遇到王，请帮我们向他问好！」
「嗯，我会的〜」
菲莉西亚微笑著挥挥手，目送七名铜人离去。看著那些背影一个个跳进海中，爱莉丝于是啸哝了声。
「这里的人还真是无奇不有啊……」
「当然了，网路游戏就是这样。」
松永快速答完，又接著说：
「但要是由我来说，爱莉丝，你也一样是个怪咖，竟然大费周章地打造原创设计的饰品与防具当成商品贩售，这只是在白费力气与金钱罢了。」
这句话真是戳中了痛处。他说得一点都没错，没有什么好想的。爱莉丝如今幸得大少爷这位赞助者，否则之前的确都是在浪费寥寥无几的零用钱。若问为何要这么做，答案就只有『我喜欢』三个字，而这偏离一般玩法的游戏方式，的确能称得上是怪咖。
「不过嘛，她就是因为这奇特的兴趣，才吸引到石蕗的注意。」
基尔希瓦塞说道，不知道是不是在帮爱莉丝缓颊。松永于是摆出一副『我知道』的表情并耸了耸肩。
「好吧，总之呢，似乎就是这么一回事了……」
基于公会方针的故弄玄虚之语，让爱莉丝一脸纳闷。
「你指的是什么？」
「没什么，自言自语罢了。」
浅笑的松永脸上浮现的，是和群鱼海滩里完美重现的盛夏烈阳截然不同，冷若冰霜的表情。
虽然那样的笑法，应该也是基于公会方针就是了。
一朗跟蓟前往的，是间虽嫌狭窄，但气氛沉稳大方的咖哩店，加上价格也平易近人，对一朗可说是充满新鲜感。他除非出外旅游，否则很少有机会踏进这类餐馆。
「嗯……我是不是该挑更高级一点的店呢？」
面对兴致盎然地翻阅菜单的一朗，蓟略带顾虑地问了。
「这话毫无意义，价格这种事我并不怎么在意。既然你特地带我品尝心目中的美食，我当然不会对店铺有意见。接下来我唯一该做的，就是实际品尝看看。你说是吧？」
最后的那句，是对吧台里看似店长的厨师说的。五官深邃潇洒的熟男老板，以浑厚带磁性的声音说『当然了，小哥，不会让您后悔的』并且露出傲笑。
「那么老板，给我来一份你店里的招牌料理。接下来的题外话你参考就好，那就是我家的厨师可是爱咖哩成痴的人。当然，既然蓟推荐这间店，那么我想应该也不至于逊色就是了。」
基于对老板那份自负的欣赏，让一朗刻意回以挑战性的话语。只见老板这下子说著『呵，看来拿出真本领的时候到了』、『也好，就让您尝尝我的私房料理吧……』留下几句个性十足的话，进到厨房里头。
目送他离去的背影，一朗点了个头。
「这厨师看起来不错，真期待他接下来端出的咖哩。」
「我从以前就觉得，一朗先生您好像挺喜欢说些挑衅的话啊……」
「我并不是喜欢挑衅，不过因为敢正面接受我挑战的人非常稀有，有时一高兴就不慎说出这种话，这点我倒是无法否认。」
一朗喝了口端上来的柠檬水，欣然说道。
铜人王、爱德华、爱莉丝，也都属于这类人。而他的佣人扇樱子，服从中不时展现的不屈，同样让一朗感到愉快。每当她俐落地完成近乎苛求的工作量，得意洋洋地过著自己的休息时间，不只让一朗为之赞叹，甚至带来一种痛快感。
不知道她们现在玩得开不开心。关于她们是否会遭遇麻烦，爱莉丝名牌馆(或者说是石蕗·一朗)屡次身陷风暴当中，这次能否逃过一劫恐怕很难说。然而一朗并不担心，他知道基尔希瓦塞一定能够搞定的。
「您还真是个怪人呢。」
「是啊。」
一朗也承认，自己的人格个性远远偏离一般人的平均基准。
「看了一朗先生您在游戏里的言行，感觉就好像是以树敌为乐似的。」
「这样的讲法不太精确。不过就如我前面解释过的，真要说起来的确有部分为真。这能为人生带来竞争，其实并不是什么坏事。」
(插图P103)
「即使以不成熟的手段把对方打得落花流水也一样？」
「成不成熟以及是好是坏，得由个人的主观来判断，我就不多评论了。我只觉得我应该要全力以赴，特别是一旦那牵涉到自己想做的事情的话。」
这拐弯抹角的说法，正是他被爱莉丝等人评为『恶心大少爷』的原因所在，但他本人并不喜欢自己的主见遭人曲解，因此谈吐总是力求慎重与公正。
「所以您才会在游戏里砸下那么多的钱吗？呃，本公司对这件事基本上是相当欢迎啦……」
「嗯，没错。金钱就等于是我能力的延伸，而用它来挑战网路游戏这充满数值限制的世界，测试它能有多管用，的确是有某种新鲜的趣味感。」
此刻的野乃蓟一脸五味杂陈。奇想虽然被人评为平衡度崩溃的烂网游，身为制作者的她却不是什么邪恶之辈，因此见到一朗以金钱为武器的游戏风格，可能多少有些不好受吧。
而见蓟那样愁眉不展，一朗决定换个话题。
「关于之前在希小姐的宴会上，我本来想问的那件事。」
「是？」
「就是我尝过沃甘多火山带的石头那件事。当时没机会听你讲解。」
「喔喔……」
野乃蓟苦笑。
一朗曾经在游戏里的原野地带随便捡了颗石头放进嘴里，虽然吞不下去，味道与口感却相当逼真。但由伺服器的容量来看，游戏内的各种物件，实在不太可能一一设定数据。
这只是发自单纯的好奇，而蓟似乎也喜欢这类话题，以轻松许多的神色回答了一朗。
「那是由认知意向程式与积体群智两个系统组合起来的成果。恕我一问，一朗先生您看过我的论文吗？」
「看过。原来是认知意向程式，这么说来好像是有这么一个东西。至于积体群智系统简单说，就是透过机械学习演算法与统计进行的数据分析吗？」
「简单来说就是这样。」
换言之，游戏内大部分的环境并不是事前就设定好数据的。一旦玩家意识指向某物，系统会回以详细数据告诉玩家『这是这样的一个东西』，这就是认知意向系统所做的事。积体群智系统则是提供协助，也就是群体智能编程的应用。透过Mrive Gear的脑波扫描，将全体玩家的认知整合并均化后，累积成标准的世界观资料。
一朗尝到的石头『味道』与『口感』，是撷取多数玩家潜意识里『它的口感味道一定会是这样』的这种预期认知并平均后的数值，绝不是程式设计师特地想像并转换为量子讯号而来的。那些平均值里，可能也有些是真正吃过石头的人的感想。总而言之，透过这类群体智能的累积体，就能将尚未设定的数据，以合理而不突兀的认知意向来替换。
就是这两样系统，让游戏公司能够以更少的伺服器负荷与程式码，支擦起奇巧幻想online宏伟的世界观。
「原来如此。」
「至于其他的，就是由人工智慧建立的十贤者会议系统了吧。」
见到情绪虽无起伏，却著实感兴趣的一朗，蓟也愈说愈起劲。
「我在MIT时研发过学习型人工智慧。她们叫萝丝玛莉(Rosemary)、柯莉安妲(Coriander)、西塞莉(Cicely)、莱梦朋(Lemonbalm)……我给了她们游戏的维护权限。」
「听起来全都是以香草为名啊。」
「其实只是玩玩药草(sage)与贤者(gge)的谐音双关罢了。」
蓟带著腼腆的笑脸继续说道。
「积体群智系统当然也能搜集玩家的要求与不满，而我汇整了那些，让她们讨论是非对错。当然有关游戏营运的部分会由我们来裁决，而十贤者会议要是正反方的比例未达一定标准。一样会由我们直接讨论。」
由人工智慧撑起游戥，这种事一朗可是头一次听说，不过蓟的主修本来就是量子力学，这底子为量子运算电脑的基本原理提供了不少贡献，那么能够打造出这样的东西，说起来也没什么好奇怪的。
「说到这个……」
蓟像是想起什么。
「十贤者里的『萝丝玛莉』似乎对一朗先生您有些兴趣呢。」
「人工智慧对我感兴趣？」
「是啊，就如我刚说的，她们是学习型人工智慧，我以编入的演算法让她们懂得吸收知识，对许多东西怀抱兴趣，并自行做出判断。这是她们头一次对特定的某人感兴趣。也许一朗先生您在游戏里的行动，让她们觉得『耐人寻味』也说不定。」
「唔嗯……」
就在这时，厨房传出令人迷醉的诱人芬芳，随后老板送上了两盘咖哩。沧桑的工整五官虽然依旧挂著傲笑，却比先前多了些憔悴，以及更甚其上的成就感。看来他肯定刚打完一场一朗等人无从得知的激战。
「让您久等了。」
将咖哩摆上吧台桌，老板又回到里头。
「哦，看起来色香味俱全呢。」
「我来这间店好多次了，可从来没看过这咖哩……」
「毕竟老板也说是私房料理了。」
一朗拿起汤匙，回到先前的话题。
「关于你刚说的那个，名叫萝丝玛莉的人工智慧。」
「喔，您有兴趣吗？」
「嗯，有一点。」
科技的日新月异，总令一朗欢欣雀跃。野乃蓟研发的人工智慧基于何种原因对自己感兴趣，思考又有多灵活。光是听她那番话，就让一朗深感兴趣。
「那么，等下回总公司后，您要跟她『聊聊』吗？」
「这样做没问题吗？」
「没问题的。能有新的刺激，对萝丝玛莉也是件好事。」
和人工智慧对话，对一朗来说同样是未知的领域。近来由于软体机器人技术发达，发展出各种Top-Down型的对话程式以及聊天机器人，许多都能在社群网站里接触的到，但是跟拥有能与推论能力的「强AI」对话，这样的经验可就几乎没有了。(编注：Top-Down是指由上而下、由整体到细节的推论方式，也被称为弱AI。)
「那么，就承蒙你的好意了。」
光是未知两个字，就让人心怀期待。益发欢快的一朗用汤匙舀起咖哩。
咖哩不愧是老板夸口的私房料理，尝起来可口极了。
目前这时段，大概是因为许多玩家登出吃午餐，沙滩上的人潮比先前要少了一些。而随著人数减少，爱莉丝与菲莉西亚也稍微有了些玩耍的力气，正在沙滩上打海滩球。
「吃我的火焰魔球吧！！」
菲莉西亚才刚喊完便高高跳起，弓起的身子随后单手一挥，赋予球体惊人的加速度。她谨守朋友的嘱咐，一路锻炼至今的《投掷》技能效果，如今充分作用于这记杀球上。于是，被她称作『火焰魔球』的一击恰如其名，带著火焰特效(无属性)剧烈旋转并射出。
「高压、爆裂炮～～～～！」
「咿呀！」
爱莉丝千钧一发之际闪过，火焰魔球于是落到脚边。陀螺般的一击即使陷入沙滩依旧不停旋转，溅起一圈细沙。彷佛鬼门关前走一遭的爱莉丝全身冒出冷汗特效，看著菲莉西亚砸出的魔球造成的痕迹。
「菲莉西亚，物理职跟魔法职对打沙滩排球，果然有致命的缺陷在啦！」
「其实我也有这种感觉！」
「而且最重要的球竟然还是其中一方玩家的所有物，这显然有失公正！」
「其实我也有这种感觉！」
「然后话说高压爆裂炮是什么？」
「是我正在练的魔球名称，教练帮我取的。」
真不晓得菲莉西亚的垒球社教练要她练的到底是什么样的魔球，总不会是真正带了一圈火焰高速旋转后陷入地表吧。她在游戏里的活动，是否真能成为教练所说的魔球『意象训练』，还真是挺教人怀疑的。
爱莉丝轻叹一声，捡起镶进地面的铁球。正好如海滩球大小的那颗球一被她捡起，发出微颤并转头面向她。
原来它是和魔兽使菲莉西亚缔结契约的第二头怪物，种族是铁球兽，名字叫做牛蒡二号，由于能够在某种程度上改变大小，因此和强力魔像牛蒡一起日以继夜地陪她练魔球，是个吃苦耐劳的无机物型怪物。
「牛蒡二号，过来吧〜」
菲莉西亚拍拍手，铁球兽于是从爱莉丝胸前掉到地上，滚向菲莉西亚。这只是由程式编辑成的个性，而在她脚边翻滚撒娇的模样，也是几组思考模式带来的结果，但爱莉丝知道归知道，还是很羡慕她能有个宠物伙伴，即使那只是个铁球。
「它的HP少了一些，来让基尔希帮它治疗一下吧。」
「要是被它打个正著，我想我的HP应该不会只有少掉一些就是了。」
要是被菲莉西亚的高压爆裂炮打个正著而HP归零，到时爱莉丝将会因死亡惩罚而消失，把泳装留在沙滩上。
虽然她的重生点设定在公会会馆的私人房间里，重生后也会穿著内衣而不是一丝不挂，但死亡后在沙滩上留下一套比基尼这种事，可不是丢人现眼能够形容的。
两人带著牛蒡二号回到海滨小屋-基尔希瓦塞跟松永正愁眉苦脸地，一同盯著棋盘。
他们在下将棋。
「基尔希，我回来了〜」
「欢迎回来，沙滩排球玩得还尽兴吗？」
「拿牛蒡二号来当球，果然有不少问题。」
「能请你帮它治疗吗？」
「好的。」
基尔希瓦塞对菲莉西亚轻笑完，施展了《治愈术》。绿色的闪亮特效，从包住手的铁手套里洒落。由于能力数值偏向前卫职业，他的治愈量补正值并不算高，但要治愈HP不多的铁球兽已是绰绰有余。
「所以，你们在做什么呀？」
「下将棋。」
松永说著，伸指移动棋盘上的一只棋子。
「基尔希瓦塞爵士，想不到你还挺厉害的。」
「哈哈哈，我从小接受兄长的锻炼，只要是游戏都难不倒我的。不过如果是桌上游戏，我最拿手的还是麻将就是了。」
面对他的那步棋，基尔希瓦塞连想到没多想，很快下出自己的一步。
「这游戏里，有将棋盘这种道具吗……？」
「是我修改图像设计做出来的，上头的棋子原本也都是戒指。」
面对菲莉西亚的疑问，爱莉丝随口答道。看来平日在公会会馆里等客人上门的时间太过无聊，让她消磨出这样的东西。
爱莉丝虽然身受过世爷爷生前的薫陶，自认算是会下将棋，目前在爱莉丝名牌馆里的排名却是敬陪末座。心有不甘的她虽然再三挑战，却老是被大少爷轻松摆平。
不提这个了。愈提愈伤心。
「海滩的人也愈变愈少了呢。虽然这是因为中午到了，不过我一直以为玩网路游戏的人，多半是玩到废寝忘食的。」
「这还真是偏见啊，虽然我也不否认就是了。」
松永盯著棋盘边附和。
「只不过，这游戏有针对生理现象的警示功能，要是一再忽视空腹，就会被强制登出，睡眠方面也是一样道理，因此玩家等于是被迫过著某种程度的健康生活。」
这番话虽然有道理，菲莉西亚却纳闷地歪起头。
「可是，我记得这游戏里不是有一个，从游戏开机到现在从来没登出过的传说级人物吗？」
「你是指苫小牧吧。好吧，那人的确也是谜团重重啦……」
「要是从游戏开机到现在从来没登出过，那么根本就已经死了吧……？」
蹙眉的爱莉丝所言虽然合理，但其他三人不肯定也不否定。
「那么爱莉丝、菲莉西亚，我们也去吃午餐吗？」
「嗯〜要是可以的话，我希望能趁现在人少时好好玩一玩。」
「我也是〜」
爱莉丝说完，抱著牛蒡二号的菲莉西亚同声附和。难得穿了泳装来，就算无法游泳，她们还是希望能在海滩尽情游玩，而不必过度顾虑他人目光。
「既然这样，我们就再多待一会儿吧。啊，松永先生，将军。」
「喔喔，好样的……」
随著啪的一声清脆棋响，松永的表情转为苦笑。
「不过话是这么说，要是不能打海滩排球也不能游泳，那么该做什么好呢？」
「爱莉丝，这里有罐防晒油药水喔！」
「那是喝的吗？还是拿来抹的？道具描述记载的效果是什么？」
见菲莉西亚拿起一罐不知哪来的可疑药水，爱莉丝皱起眉头。
「而且啊，在游戏里做日光浴好像也有点……」
「爱莉丝你不喜欢晒黑吗？」
「不太喜欢。本来觉得夏天晒黑点也好，不过能穿搭的衣服实在是太有限了。菲莉西亚你呢？」
「我是垒球社的，就算再怎么小心，还是很快就晒黑了。」
「这样啊？也对，你是体育型少女嘛。」
爱莉丝边聊天消磨时间，边在沙滩上画图。沙上虽然画不了太精致的图样，但每当画图一定会是服装设计图的她，职业病也算是病入膏肓了。
「嗯〜设计……设计……」
「爱莉丝你读的不是设计类的学校吗？暑假作业该不会就是画出服装设计图之类的吧？」
「被你说中了，真的就是这样……」
爱莉丝一脸无力地说。
暑假才刚开始，作业照理说还不必急，但创作这种事，可是构思与热情的角力战。目前想不到的构思，可不晓得将来哪天才想得到，那么即使有一个半月的时间，同样让人感觉不够用。这种创作者独具的焦虑感，菲莉西亚恐怕不太能够理解。
「反正，这种时候不就是人家说的，桥到船头自然知吗？」
「是船到桥头自然直啦。」
先人的伟大教诲在这类场合，往往派不上太大用场。能够自然而然找到出路的，只有对自己的感性深具信心的少部分天才。
好比说——
思考途中浮现大少爷的奸笑，被面无表情的爱莉丝以一个反手拳打烂。她虽然想要自信，但那样的就大可不必了。
好比说——
好比说，异军突起的时尚名牌「MizUN0」社长兼设计师芙蓉希。她是个天才，更是爱莉丝尊敬的对象。听说她过去也曾低潮过一阵子，但如今已克服那一切，活跃于业界最尖端，坚信自己的才华。这不只让爱莉丝羡慕，更给她带来了一线希望。
身为芙蓉希的粉丝，爱莉丝不会错过她的杂志专访以及出演的电视节目。每见到她一次，就让爱莉丝满怀梦想，希望自己将来也能像她一样。
「爱莉丝？爱莉丝～？」
思绪神游太虚的爱莉丝，发现菲莉西亚正在眼前挥著手，赫然回过神来。
「咦？喔、喔喔！抱歉，菲莉西亚，什么事？」
「嗯，也没什么啦，只是看你在沙滩上画了密密麻麻的衣服……」
「啊，真的耶。」
爱莉丝恍神的期间，不知不觉地在群鱼海滩上画出无数的图画。从菲莉西亚手里滑落的牛蒡二号，沿著留白处滚呀滚地前进。
「好吧，刚刚只是在想些事罢了，例如将来的梦想之类。」
「还真是既突然又远大呢。」
「还好吧？菲莉西亚你呢？将来有打算成为职业垒球选手吗？」
「嗯〜可是也教练说过，光是练出一个高压爆裂炮，在职业世界里可是不管用的……」
「日本的职业垒球界到底是多恐怖的魔界啊。」
即使透过自我分析知道实力不如人，爱莉丝却不是会就此放弃的人。看来还是只能靠自己再接再厉了——看著悠哉地滚动的牛蒡二号，爱莉丝草草做出结论。
接著，就在这个时候，爱莉丝等人发现人数不多的沙滩上传出些许喧腾声。正想是怎么回事并且望去，却发现由海岸另一头走来的娇小身影，视线正盯著海边。
「喂，我知道这家伙……」
「对啊，我记得她就是号称有两三千个好友的那个……」
爱莉丝似乎从嘈杂人声里，听到某个不可置信的数字，但紧接著，一旁的菲莉西亚也跟著加上一句。
「啊，这人我好像认识。」
「又认识！？」
心底话直接化为吐嘈脱口而出。
「菲莉西亚你从刚才开始，认识的尽是些大人物呢！」
「会吗？只要跟一哥哥或是铜人待在一起，就算不想也会认识这些大人物吧？」
「嗯〜也是啦！例如爱德或是师傅他们！」
所以这些人果然是经由一朗而认识的吗？某种不祥预感挥之不去，或者怎么说呢，大少爷认识的那些玩家从刚刚开始接踵而来，彷佛那人造成的诸多包袱与问题，全都在不知不觉间落到我们身上似的。
虽然这说起来，只是毫无根据的预感。
「嗯，所以菲莉西亚，那人叫什么名字？」
爱莉丝才刚问完——
「唔喔喔喔喔，美短喵〜！是我啊〜！」
「你今天也是世界第一可爱啊！」
「说一句『真拿你没办法喵』给我们听听吧！」
不知从哪儿冒出来的路人集团，陆续在沙滩上集结，毫无前兆地开始咏赞起少女。爱莉丝认得这个画面。他们与其说是好友，其实根本是群追星族吧。
「好吧，我大致明白了。她叫做美短喵是吧。」
「嗯，没错〜」
菲莉西亚点点头。美短喵就是那个嘛，美国短毛猫嘛。
「你穿泳装很好看喔，美短喵！」
「这样露肚脐很性感喔，美短喵！」
「连夏天的太阳都嫉妒你喔，美短喵！」
「嘿嘿，真拿你们没办法喵。」
集男子们的赞美于一身，那位美短喵随后终于现身了。
瞬间，一道闪电猛然窜过爱莉丝的身子。这不是譬喻修辞。在这游戏里，只要玩家受到的精神震撼突破某个门槛，身上就会出现夸张的闪电特效，这是游戏制作组无谓的坚持之一。另外要是他人接触到，也会受到轻微的雷属性伤害。
「爱莉丝，你怎么了？」
而虽然在她身旁，却因为铁球兽的怪物技能《避雷针》而免受雷击的菲莉西亚，纳闷地问道。
「那个叫美短喵的人……」
「嗯。」
「穿的泳装是原创设计……」
「喔〜」
「而且设计品味比我好太多了！」
「你就这么认输了啊……」
没错，分开人墙从中现身的少女，娇小而缺乏凹凸的身材上头，穿的是件略带成熟韵味的时尚泳装。比基尼上的向日葵花纹不只图案细腻，更凸显出设计者的过人品味。而泳装裸露度虽高却能毫不低俗，全都是拜那健美的设计，以及缠在腰上的沙龙裙。是的，她那身姿就宛如
「你看起来宛如盛夏的女神啊，美短喵！」
爱莉丝哑口无言，就算能够作声，恐怕也只会是咬牙切齿。她的自尊心此刻有如彻底粉碎，甚至对于自己给菲莉西亚穿上这么逊色的泳装，感到无地自容了起来。
「啊，是菲莉西亚耶。嗨〜」
美短喵边挥手边说。由那对猫耳，看得出她应该是兽人种族，就连沙龙裙底下露出的尾巴，也跟著她的手一同扭动。
「嗨〜美短喵。」
菲莉西亚也同样挥手回应。
「真高兴看到你精神这么好。它是新的魔仆吗？」
「嗯，叫牛蒡二号。」
「喔〜你好啊喵。」
美短喵蹲下来，摸了摸铁球兽的额头。跟著她的那群追星族见状，『真羡慕啊……』心底欲望赤裸裸地脱口而出。
即使被一大群男性盯著泳装瞧，美短喵却丝毫不以为意。这不知道是不是因为习惯成自然，总之看起来还真是落落大方。
而这样的美短喵大概是发现爱莉丝和菲莉西亚因男人们的视线而紧张，轻咳一声后突然忸怩了起来，并说：
「人家有点害羞，请不要一直盯著人家瞧啦喵……」
被她这样一说，一群男子发出『唔喔喔喔喔喔喔！！』的莫名欢呼，不约而同地一哄而散。真是好一群训练有素的粉丝。
「这样可以了喵？」
「呃，嗯，谢谢你。你还真是受人欢迎耶……」
「嗯，他们全都是我最要好的朋友喔，还常常送我稀有道具呢。」
这句话不经意地暴露出势利眼的一面。随后，美短喵的视线转往从刚才就一直默不作声的爱莉丝，对她做了个微笑。那亲昵的笑容，就连身为女生的爱莉丝也差点为之著迷。
「笑脸」的表情组合，照理说种类应该并不多，而美短喵刚刚的笑脸，彷佛是经过优化，专门用来打破人心藩篱的利器。
「我叫美短喵。你就是爱莉丝吧喵？」
「是、是啊。呃，你认识我吗？」
「算是吧喵。诶诶，你能当我的朋友吗？」
尽管第二句话就如此要求，爱莉丝心中却没有一丁点排斥，并且在自然而然深入心房的她的要求下，完成了加入好友的手续。
「嘻嘻，谢谢你了〜这样一来，我们就是好朋友了。」
「啊，嗯，是啊……」
看来就是美短喵的笑容，让她失去了危机意识。爱莉丝虽然觉得自己著了她的道，却完全无法拒绝。
「欸欸，美短喵，这泳装是你自己做的吗？」
而爱莉丝不好意思启齿的事，一旁的菲莉西亚倒是开门见山地帮她问了。
「不是啦。这个啊，是有人帮我做的，说是用来支付介绍费。」
「有人帮你做的？」
「嗯。」
「呃，是谁呀？」
「合欢。」
这个单字让爱莉丝停下一切动作。她听说过这个名字。
不，还不只是听说而已。她实在不愿去思考，但这名字与她可是有段过节。事实上，对方找过她的麻烦，而且根据大少爷的说法，自己只是受他牵连。
合欢当时说的话，爱莉丝记忆犹新。『看起来，也没什么大不了的』——这跟爱德华那时不同，是针对「设计」的评论，而设计堪称她的第二生命，这话自然也是扎进她的心坎里。
光看一眼就让她自叹弗如的泳装，原来正是那个合欢的作品。
而见到爱莉丝一脸五味杂陈，美短喵轻笑一声。
「其实你跟合欢之间发生过什么事，我大致听说过了。看来你果然很羡慕合欢的才华，是喵？」
「这还用说吗……」
尽管问题乍听之下有些不怀好意，但爱莉丝的心胸也没狭窄到为此恼怒。她承认，能够轻易设计出美短喵目前所穿的泳装，这样的才华正是自己极度缺乏的。
但反过来，她不太明白如此才华洋溢的合欢，为何要来找自己的碴。她已经从大少爷那儿得知自己只是受到牵连的被害者，却不懂为何被针对的是自己。
「其实啊，爱莉丝。」
而一脸苦恼地陷入沉思的爱莉丝耳边，传来美短喵的轻声呢喃。
「其实合欢她也来了喔。你们何不聊一聊喵？」
听了这句话，爱莉丝抬起头。
「合欢她、来这里……？」
「嗯。为了你以及为了她，这么做应该是最好的。」
的确，关于合欢对爱莉丝有何不满，的确是需要讲个明白。虽然由她那态度来看，沟通恐怕解决不了事情，但不明不白地被人找麻烦也实在不舒服，再说事情也很有可能只是合欢的误会。
而正当她想著这些时……
「原来您在这儿，我找您好久了。」
声音就在这时传来。至于对方是谁，应该无须多想。
「唔哇，出现了。」
「欸！」
菲莉西亚那见鬼般的惊呼实在不太礼貌，让她姑且先出声喝止。
合欢来了。仔细一瞧，她人正双手抱胸地站在另一头。为美短喵做出泳装的她，自己穿的却是跟在公会会馆初遇时相同的装备，而那一样是洋溢著设计才华的原创防具，也益发刺激爱莉丝的自卑感。
「嗨，合欢〜你做的泳装很不赖喔〜」
「……很高兴您喜欢。」
面对笑容满面的美短喵，合欢神色复杂地说了。
「合欢你不穿泳装吗？」
「是啊，我对这实在是不太……」
「可是，后面那两人不是都换上泳装了吗？」
就如美短喵说的，合欢身后跟著一对男女，身上都穿著她做的泳装。男方是兽人，少女则是人类。撑著阳伞的少女穿著带了花朵图案的蕾丝边比基尼，男方则是白色与深蓝的低腰三角裤，合欢的设计品味，就在那少量的面积里大放异彩。爱莉丝此刻早已感到不战而败，只能把心神集中在男方腋下夹著的鲨鱼泳圈，勉强维持自我意识。
「提卡跟索莎雷丝，你们也穿得挺休闲的嘛〜」
「没办法，会长要我们穿上它。」
「哎呀，不过我很喜欢喔。因为在现实世界里可没机会穿这种服装。」
看来后面那两人同样是美短喵的「好友」。而在这样的闲谈里，爱莉丝发现某个令她在意的字眼并重复一次。
(插图P127)
「公会……？」
「是的，公会。」
合欢点了个头。
「因为我觉得，要跟爱莉丝小姐您一较高下，这是必备的东西。」
「你、你先等一下。」
发现合欢投向自己的目光里带有战意，爱莉丝慌了起来。
「我，呃，不记得自己做过什么惹到你的事啊……」
她并不是害怕。要是有人挑战，当然只得接受，但若只是不明就里地被人找麻烦，这她可没办法接受。
不，不对，要说害怕其实是有的——爱莉丝冷静地自我分析。老实讲，美短喵的泳装、合欢的服装、提卡的泳装、索莎雷丝的泳装……面对合欢接连展现的设计实力，让她身不由己地感受到，胜算离自己愈来愈远。
「其实，我并不是在恨您。」
她说是这么说，爱莉丝却怎么也无法相信。实际上，爱莉丝从合欢对著她的目光里，看出某种昏暗的情感。若不是憎恨也不是厌恶，又会是什么呢？
「不然是为什么？果然是跟大少爷有关吗？」
「……」
爱莉丝说完，合欢目光里的情感益发鲜明。
「那家伙到底又怎样了嘛。」
「那人……」
合欢凝望著爱莉丝的泳装说道。
「那人非常中意您所设计的胸针与服装，是吧？」
「呃、嗯，是啦，嗯。」
设计能获得大少爷欣赏，是爱莉丝少数值得骄傲的事，却也因为只有那讨厌的男人赏识，陷入不知该如何回答的矛盾里。爱莉丝真正想要的是大众的评价，但并不代表她讨厌大少爷对她的评价，此刻心情真是复杂。
但，那跟这又有何干呢？
「……」
「……」
爱莉丝耐心地等待回应，合欢却什么话也没再说。
就在爱莉丝快忍受不了这股沉默时，菲莉西亚歪著脑袋茫然地问：
「咦，就这样吗？」
合欢抬起头，眯起眼瞪著菲莉西亚及爱莉丝。
「这对我来说可是一大问题！」
激动的嗓音，让海滩上游玩的男子们纷纷转过头来一瞧究竟。
「因为这实在毫无道理嘛！其实我自己也不太喜欢那么小心眼地批评别人的设计！」
「可是你之前不是才说过『看起来没什么大不了的』吗？」
「因为那真的没什么大不了嘛！」
光是那样一句，其实就绰绰有余了。
爱莉丝也知道，自己的设计跟合欢的比起来有天壤之别，可是被她这样当著面批评，受的打击自然也不同凡响。晴天霹雳般的震撼，让她到现在依旧像条金鱼般张口闭口。
「呃……」
一旁的菲莉西亚则是代替她开了口。
「也就是说，你无法理解为何一哥哥会那么中意爱莉丝的设计吗？」
「……」
合欢含著依旧逼人的目光，大大点了个头。
「可、可是就算你这么说……」
爱莉丝竭尽所能，才艰涩济出一句话。
该死。
她暗自咒骂。之前明明被合欢蛮横的言行气了一肚子火，如今碰头了却是这副德行。就连她自己都觉得，再窝囊也该有个限度。不过面对压倒性的实力差距而丧失斗志，这种战斗漫画的老套情节看来似乎是其来有自。见识了合欢洗练的设计品味，再面对她如此言行，让爱莉丝的心灵也跟著屈服了。
何况不说别的，合欢本来就比爱莉丝更受万人欣赏，拥有人人承认的实力，大可不必在乎大少爷一个人的评价。为何她要对那男人如此执著，甚至不惜跟水平低于自己的人杠上呢？
「天分这档事，可是很残酷的呀喵。」
美短喵就像是在回应爱莉丝的疑问般说了。
这时，爱莉丝终于恍然大悟，发现合欢双眸里情绪的真面目。她本以为那道昏暗的眼神是来自憎恨或厌恶，冷静思考之下才发现，自己对那同样不陌生。
那，叫做嫉妒。
在学校里，见到与自己同辈，作品却更加出色的学生，爱莉丝也曾投以这样的目光。每当这种时候，人们总无法客观评估自己的实力，陷入『自己的作品明明更好』的偏见。
又来了吗——爱莉丝心想，爱德华那时也曾有过这样的情况。
只不过，这次无疑是合欢那头远远优于自己……
「爱莉丝小姐。」
「啊、是！」
被她犀利一瞪，爱莉丝挺直了身子。这模样有多糗，她心里有数。坦白讲，她很庆幸那男人目前不在场。
「一朗先生究竟是欣赏爱莉丝小姐您的哪一点，这就是我想知道的。」
「这、这种事情我怎么会晓得嘛！你当面去问他啊！」
该死。
爱莉丝再次于心中咒骂。该死的大少爷。当时听到连累两字，爱莉丝就没什么好预感，却没料到事情会这么大条。而且这里头肯定有争风吃醋的成分在吧？自己爱到处风流，是不会管好自己的女人吗？
这些单方面的想法虽然充斥著爱莉丝的主观偏见，却是一朗凡事采取自由放任主义所招致的结果，说起来也不见得是悖离事实。真要说起来，她们双方都有值得同情的部分。
那么，面对这如坐针毡的场面，爱莉丝虽然恨不得将它打发掉或者溜之大吉……
「美、美短喵……」
菲莉西亚略带踌躇地，问了一旁的猫耳少女。
「什么事喵？」
「不、不觉得气氛有些，嗯……紧张吗？」
「嗯，还好啦〜」
说还好的你也好不到哪儿去吧——爱莉丝忿忿地瞥向美短喵。当初说『聊一聊』的可是她，如今却事不关己地在一旁观望。
看来这下无法指望美短喵能制止合欢了，毕竟谁也不晓得她在打什么算盘。
那么合欢带来的那两人呢？爱莉丝的视线转往名叫提卡与索莎雷丝的两名角色身上。提卡依然板著一张怪物般的兽脸，抱著鲨鱼泳圈杵著不动；至于索莎雷丝，则是不知何时以吸管喝起自己带来的热带药水，边转动自己的阳伞。这两人可是站在合欢那边的，那么看来应该也是无法指望了。
「看样子，事情有些错综复杂吶。」
正当爱莉丝心想要不要原地登出算了，被她遗忘的援军就在这时抵达。
那人就是银灰红茶骑士，基尔希瓦塞爵士。
爱莉丝表情明亮地转头过去。在盛夏的大热天里，他那一身重甲虽然看著都教人喘不过气，慈祥微笑里所带的沉稳却丝毫不受影响。
「……」
「不好意思，由于场面有些教人看不下去，请容我和您谈谈。」
身受合欢的诧异目光，基尔希瓦塞如此答道。
「我们之前应该在爱莉丝小姐的公会会馆里见过面。请问您是？」
「我是石蒋的随从，名叫基尔希瓦塞。」
铁手套握成拳状，发出沉重的铿锵声。接著，基尔希瓦塞露出某种爱莉丝等人鲜少见到的贼笑并说：
「对了，在现实世界里，我同样住在石蕗家担任他的佣人。」
「……！」
听了这句话，合欢的心似乎再也维持不了平和。只见她这下瞪大双眼，重新瞪著基尔希瓦塞。见到她那反应，爱莉丝心想自己之前的猜想果然是没错，人又无力的垂下头。菲莉希亚也好合欢也罢，怎么大家都这么识人不明呢？
再说基尔希瓦塞可是个男人，应该没必要对他如此仇视吧。总之不管怎样，爱莉丝没料到他会说这些让事态恶化的事，不禁有些诧异。
「咦，基尔希你真的是在当管家这类的啊？」
「是的。」
而美短喵也不知是否察觉了爱莉丝的讶异，好整以暇地与他一问一答。
「好吧，总之呢。」
象徵告一段落的话说完，基尔希瓦塞挺身站到爱莉丝与合欢两组人马之间。
「就算要谈判，也得先冷静下来才有得谈。在我看来，你们双方都没正确地传递自己的心声。」
「这事与您无关。」
「这可不见得了。石蕗嘱咐过我，要是出了什么事，就由我代为处理。」
面对试图将他打成『局外人』的合欢，基尔希瓦塞接著说了。合欢瞪著老骑士的目光，这下也益发激动。在游戏战斗里担任肉盾的基尔希瓦塞，似乎在与人谈判时，同样能巧妙掌控对手的仇恨值。
「倒是现在都已经中午了，我们先去吃个午餐吧。合欢小姐，我想您也需要点时间让头脑冷静一下吧？」
听他婉转地提出暂时解散的要求，知道他确实有出面调解的意思，爱莉丝心中的大石这才落了地，暗自感谢基尔希瓦塞。要是这时在场的是大少爷，难保不会火上加油。熟男果然还是比较可靠些。
但基尔希瓦塞这提议也能解释成是在逃避，让合欢一副不太能够接受的样子。这也难怪了，毕竟要是这时放人，可不保证爱莉丝等人还会再登入。
然而——
「我们就接受吧，会长。」
一直默不吭声的男子，也就是抱著党鱼泳圈的可怕兽人提卡，清晰地对合欢说了。
「我也赞成。」
单手端著热带药水的索莎雷丝，吸管离嘴并点了下头。
「要是想逃，一个按钮就能轻松登出了。既然他们肯老老实实地报备，我们难道不该心存感激吗？」
看来相较于合欢，他们俩冷静多了，由那询问的口气来看，她跟合欢的关系似乎没到交心的程度。同公会的他们与其说是朋友，更像是佣兵与雇主。
「……我知道了。」
幸好，两名佣兵起了煞车的作用，成功说服了合欢。
「那么，好吧，一个半小时后我们再回到这里，这样可以接受吗？」
「我不介意喔。爱莉丝，你没问题吧？」
「咦？喔、喔喔，嗯，你们说了算。」
由于刚见识基尔希瓦塞牵动话题的本领，爱莉丝一时仓皇失措地点头答应。
于是，合欢带著依旧充满敌意的眼神对他们道别。
「那么，我们就先失陪了。爱莉丝小姐、基尔希瓦塞先生，祝您们一天愉快。」
「咦，没有对我说吗！？」
抱著牛蒡二号的菲莉西亚走音地喊了声，当然并没有人回应她。合欢、提卡与索莎雷丝随后就登出了，留下海滩上的人有爱莉丝、基尔希瓦塞、菲莉西亚与牛蒡二号，以及美短喵，其余则是零星在一旁凑热闹的人。毕竟刚刚可是游戏内罕有的女性玩家，穿著泳装齐聚一堂的难得画面。
「总觉得，事情这下可棘手了……」
这是看到合欢等人离开后，爱莉丝的头一句话。
「的确是棘手。虽然由美短喵小姐与松永先生的言行来看，这些应该都是他们预料中的发展。」
被基尔希瓦塞一瞥，美短喵那头倒是满不在乎地，对著他们比出V字手势。
「所以，那位合欢也是你的朋友吗？」
「嗯〜应该还不算朋友吧喵。因为我觉得合欢应该要慎选朋友，所以就没有自告奋勇了。」
这句话可以解释成冷漠，也可以解释成为合欢著想，至于哪边才是猫的本性，跟她成为朋友不过几十分钟的爱莉丝无从判断。
「基尔希……呃，接下来怎么办？」
菲莉西亚结结巴巴地问了爱莉丝同样纳闷的问题，但基尔希瓦塞只轻耸了下肩。
「这我也说不上来，但要是有什么事，到时就由我来出面吧。不过首先，我想还是得先厘清这整件事。您不介意吧，松永先生？」
「喔喔，风向转到我这儿来了吗？」
他的视线对著的，是在海滨小屋吃著冰沙药水，笑的不怀好意的精灵。那笑脸依旧是一副狡黠，跟手里的草莓炼乳极为不搭。
「除了美短喵小姐，松永先生您应该也有参与吧？」
「的确不能算是没有，但我也没什么可透露的。这件事说到底，还是合欢小姐与爱莉丝小姐你们俩之间的事。」
这是要我怎么办嘛——这是爱莉丝最直接的感想。合欢之所以会找自己碴，完全是拜大少爷之赐，她自己根本不知该如何是好。再说合欢要是有疑问，大可直接跟大少爷问个清楚，也就是……怎么说呢？
简直是闷死人了。
看著爱莉丝的臭脸，基尔希瓦塞也露出苦笑。
「合欢小姐的态度让您耿耿于怀吗？」
「嗯……因为，就算大少爷欣赏我，这种事也根本无关紧要不是吗？」
「我不觉得无关紧要喔。」
菲莉西亚抱著牛蒡二号说了，似乎关于合欢的感受，她也略有戚戚焉。
「可是我是觉得，她都那么天赋异禀了，干嘛要为这种小事斤斤计较嘛……」
「所以包括这方面在内，两位都应该先冷静下来，就跟爱德华先生那时一样。既然爱莉丝你没有错，那就大方应对就行了。一朗少爷也是这么吩咐的。」
「那么这件事又该算谁的错啊？」
「这我就无可置喙了。不管错的是谁，我都只听从主人的吩咐。」
「你这好像等于是不打自招了嘛。」
绝不说自己主人的不是，或许也算是个值得钦佩的忠臣了吧。
然而幸亏有基尔希瓦塞充当挡箭牌，让爱莉丝也稍微安了心。
「时候也差不多了，我们先登出吃午餐吧。这样说虽然是老生常谈，但饿著肚子可是打不了仗的。」
「意思就是说，我们已经开战了吗？」
菲莉西亚闷闷不乐。
「这种事毕竟是有备无患。不过嘛，我想这次应该是无可避免了。」
基尔希瓦塞似乎知道些什么，眼神远望并呢喃道。