这一天，石蕗一朗出席了认识的人所举办的宴会。这是个各界人士冠盖云集，或者说就跟平时那些邀请函没有两样，不值一提的无意义宴会。一朗向来不是个会捧场的人，其实大可拒绝参加，今天却心血来潮地名列其中。
无聊的致词与发表会结束后，场子一如既往地切换至立餐形式的交流会，每张台子上摆满各种一流饭店名厨的高级料理。看著这些东西，让一朗心想，要是能像之前一样带明日叶来，气氛想必会更加别开生面吧。
就在这时，一朗发现熟面孔，于是单手端著酒杯，大大方方地前往熟人那儿。
「嗨，希小姐。」
「一、一朗……先生……」芙蓉希肩头微颤。
「我想你不必像是见鬼一样提心吊胆吧。」
我看也只有一朗少爷您会说这种话了──要是樱子也在，应该会傻眼地如此吐嘈。然而目前人待在停车场车上的她，应该正在钻研奇想的实测wiki。她说她打算把之前从一朗那儿收到的生日礼物拿出来用，问一朗是否觉得第二个角色该创为女性。但一朗也说不上什么意见，随口打发了她。
不提这个。
关于芙蓉希，今天的礼服大概是她亲自挑选，跟平常比起来偏向内敛，却一样散发出她那过人的优雅品味。
「我听说那件事了，你跟爱莉丝见过面是吗？」
「……是。」希微微垂下视线并答道。
「她虽然还有些迷惘，但打算拿出全力和你一较高下。那么希小姐，你呢？」
「我……」
希的应对，听起来含糊不清。
不对，也许真要说的话，现在的她更像是理不清自身情感。她自己似乎也不清楚，究竟该如何面对一朗。
看来原因应该是之前游戏内的那段对话吧──一朗在心中推断。
当时，一朗本来打算给合欢下最后通牒。尽管一朗并不愿失去一名朋友，却也无法任由她那任性作为影响到其他朋友。
但这打算到了最后，却被最大的受害者爱莉丝给阻止下来。她说她不认为这影响到自己，甚至还说这是她们之间的问题，要一朗别多嘴，让一朗也没必要跟她断绝来往。一朗不晓得爱莉丝这番话背后的思虑有多深，但至少心中是感谢她的。
另一方面，这恐怕也令希五味杂陈。她并不是傻瓜，不可能不晓得一朗当时想对她说些什么。
「如果是先前那件事，你不用放在心上。」
因此，一朗明确地说了。
「我一直当你是个得来不易的朋友。既然爱莉丝都那么说了，我跟你的关系也不会有任何改变。」
听了这句话，芙蓉希才终于抬起头。
「朋友……是吗？」
「没错，朋友。我应该也表明了，不会有更进一步的进展。」
「您说起话来还是老样子毫不留情呢。」
希终于展露笑颜。那虽然带了点强颜欢笑的成分在，但却比想像的更加自然。
「一朗先生，不晓得您还记得吗？我们第一次相遇，就是在这样的宴会会场上。」
「喔喔，希小姐你是说十年前吧。那次你穿著自己挑选的衣服，之后的那次宴会上，却穿著四平八稳的礼服。」
一朗找出记忆里的那片书签，侃侃而答，让她惊讶得睁大了眼。
「您还真是对答如流呢。」
「嗯，还好。」
他对自己的记忆力深具信心──当然，记忆力以外的事物也是一样。
「那一次，一朗先生您欣赏我自选的服装，真的让我很开心。」
「嗯。」
希的笑容逐渐转为自然，开始道起当时的回忆，而每样都是一朗头一次听见的，有关芙蓉希的内心世界。
一朗当时的话，推了自己多大的一把，甚至成为进入这行的契机──看著那开心道来的模样，一朗心想如今的她笑起来可真是比当年灿烂多了，并且靠著记忆里的那片书签随口附和，陪她回忆陈年往事。
「我也记得，当初看到这胸针时的事情。」
看著一朗胸前那别扭的蝴蝶胸针，希继续说道。
「那应该是你对我最近一次的记忆吧。」
「是啊。我那时真的吓了一跳，怎么也没想到一朗先生您竟然会别著那种……毫无品味可言的胸针参加宴会。」
「嗯。」
如此口无遮拦实在不太像她，但一朗并未感到不悦。
「我一方面震惊，一方面又不甘心，心想一定要找出这胸针的好，做出跟它一样的东西来。」
「但，你失败了。」
不客气的一句话，让希先是点点头。
「所以现在的我，对自己缺乏信心。一想到自己败给那么幼稚拙劣的东西，就让人觉得过去所相信的一切，彷佛全都没有意义。」
──这其实无关胜负。
──会视那为幼稚拙劣，正是你的极限所在。
其实，一朗大可这样自以为是地纠正她，但这么做毫无意义。他就只是闭起眼睛倾听芙蓉希的话。问题的本质，肯定不在这上头。
现在的她正遭遇挫折。若不能跨越，就无法继续前进；若不能跨越，就永远无法欣赏爱莉丝的「好」。
「所以……」
最后，希坚定地看著一朗说道：
「我绝对不会输的。」
沉稳而洪亮的宣示，让一朗先是默默点了个头。
「好吧。」
自己能说的，就只有这句话。他不会说爱莉丝或者合欢哪个人略胜一筹，因为这不是由他决定的。这是属于芙蓉希与爱莉丝两人的对决，他不会不识趣地泼其冷水──那才叫做毫无意义。
「和您这样谈完，心中真是舒坦了一些。」
「那就好。」
希像是摆脱心障似地说完，一朗耸了耸肩。
「但我虽然对爱莉丝小姐说了那些话，其实心中倒是有点感谢她。」
希以海阔天空的表情接著说。
「要是当时爱莉丝小姐没有插嘴，一朗先生您接下来应该会对我说重话吧？」
「嗯，那些话对你来说应该不太中听，对我来说想必也是。所以，其实我也一样感谢爱莉丝。」
「她真是个好女孩，对吧。」
「这句话你可以在一切结束后当面告诉她。我想，你应该能成为爱莉丝的好朋友。」
一朗诚实地说出心底话，只见希一时愣了愣。
「成为爱莉丝的好朋友？我吗？」
「嗯。」
其实在一朗心中，这句话还带有反过来的意味，也就是爱莉丝应该能成为希的好朋友。从希的话里不难听出，她总是交不到与她关系对等的朋友。就连立场最为接近的野乃蓟，也很难跟她保有超越生意来往的纯粹友谊。
而爱莉丝不管面对怎样的人，都有气魄与对方维持对等关系。对希来说，她应该是个可遇不可求的人。
「是吗……既然这样，我接下来可更不能松懈了。」
希低声说完，一朗也接著说道：
「爱莉丝之前说过，要我别插手一切事情。」
「我也是这么希望的。」
希紧握拳头的模样，带有一朗至今未曾见过的气魄。
「要击败爱莉丝小姐，只能靠我的一己之力。我不能让任何人插手多管闲事。」
「听你这么说，我就放心了。」
听见这句话，长久停留在一朗心中的某个问号终于消失。
「这里虽然跟游戏毫无关系，但让我借这个场合，为两位接下来的奋斗乾杯吧。」
「好的。」
看著再次下定决心的希，一朗举起酒杯，希也点了点头，轻轻敲上他的酒杯。
铿的一声轻响，被宴会的喧嚣盖过，并没有听得很清楚。
「您回来了，一朗少爷。」
见一朗来到地下停车场，扇樱子恭敬行礼。
「嗯，我回来了。能请你立刻开车吗？」
「知道了。要直接回家去吗？」
「嗯……好吧，我看就先这么办吧。」
樱子熟练地打开林肯的后座车门，一朗滑身坐进里头座位。一瞧副驾驶座，上头摆著她的智慧型手机与笔记本。看来一朗参加宴会的这段期间，她真的一直在阅读wiki。
坐回驾驶座的樱子将安全带扣到女佣围裙上，同样熟练地推回手煞车，白色轿车于是亮起头灯慢慢前进。她那边确认左右方向边打方向盘的身影，依旧是这么让人安心。
「一朗少爷您参加宴会的这段期间，我已经决定好二号角色的大方向了。」
轿车离开地下停车场之际，樱子这么说。
「到头来，你还是决定创角色吗？」
「因为，这可是一朗少爷您送的生日礼物呀，要是不物尽其用，岂不是太糟蹋了吗？」
「那么我去年送的模型，也一样得到你的物尽其用吗？」
「那当然了，简直是利用得尽善尽美。」
和樱子共事五年来，一朗也送了她五次生日礼物。本来一朗觉得就算送些衣服或饰品类，对方一样会挺开心感激，但最后总是改送些符合她兴趣的东西。那些兴趣一朗虽然无法理解，不过直至目前所送的礼物，倒也不曾让樱子失望。
这次他送的，是奇巧幻想Online的豪华限定包。这包未拆封的转卖品，市面上的价格依旧是居高不下。樱子看到礼物内容的那个当下，兴奋得简直像是变了个人，但过度详述恐怕有损她的面子，这里就略过不提。
「你说要创建二号角色，意思是基尔希瓦塞爵士将会功成身退吗？」
「怎么可能。新角色目前只打算在游戏内闲晃，用来换换口味。我的主要角色依然是基尔希瓦塞。」
「这样啊。」
关于这方面的常态究竟是怎样，一朗实在是不太清楚。
所谓的二号角色简单说，就是包含网路游戏在内，各种拥有高度角色可塑性的游戏里，玩家所培育的第二名角色。照樱子的说法，要想感受男女角色的装备差异，或者依职业而不同的战斗模式，创建二号角色是最好的方法。一朗也听不太懂，只心想大概就是这么一回事吧。
「所以我在想到时要不要加入爱莉丝名牌馆呢……喔，不过关于练等升级，到时可能得请一朗少爷您帮点忙。」
「这我倒是不介意，但是目前传送羽翼的市面流通量减少，我要到『起始之镇』恐怕得花点时间。」
「啊，对喔！一朗少爷您的好像也用完了是吧。」
停车等红灯之际，樱子沮丧地垂下肩膀。
「对了，松永的部落格也整理成一篇文，说游戏内民怨四起，要官方早点处理这件事。」
传送羽翼被人搜刮一空，导致市面流通数量剧减，至今已是第三天，玩家的库存算算也差不多该用尽了。一朗也听说，这已经开始对游戏内的移动带来严重影响。
其中，身居最前线的攻略组尤其悲惨，因为他们这下无法拜托格拉斯哥巴拉工艺城的锻冶师或炼金术师修复武器防具。然而，也有不少具生意头脑的生产职玩家看准这次大好商机，到最前线提供服务。
「但是真不晓得囤积那些东西到底能做什么，或者说，囤积这种事真有可能办到吗？虽然道具的确是被搜刮一空，那么应该是办得到没错，但照理说也该要有玩家阻止这种事发生才对。」
「我大致料得到是怎么回事，不过目前还只是臆测，也说不上什么就是了。」
「咦，真的吗？」
见樱子忍不住回过身子，一朗对她耸了耸肩。
「绿灯亮了。」
「喔喔。」
樱子再次踏下油门并接著说：
「奇想里头毕竟是禁止现金交易的，因此也不能靠一朗少爷您的财力，以蛮干的方式解决问题……」
「能有这么健全的营运方针，不是挺可喜的事吗？」
目前大多数MMORPG都禁止现金交易，也就是将游戏内的商品换成现实世界里的货币，而这在VRMMO里亦然。而就因为禁止现金交易，才让樱子益发不解，囤积传送羽翼究竟有什么好处。
「不过，一朗先生您说您已经看出事情轮廓了吧？」
「嗯，没错。既然樱子小姐你说要创二号角色，那么到时也许能帮我调查一下。」
「喔～」
些微喜色跃然于樱子脸上。
「变装为女仆的调查员……就像是『家政妇的见证！』那部电视剧的感觉吧！对了，那么关于新角色的职业，我看就选择忍者好了。」
「樱子小姐，要期待是无所谓，但开车时记得看路啊。」
见樱子笑容满面地操纵著方向盘，一朗姑且先提醒了她。
倒是，爱莉丝现在应该正在做自己为她介绍的打工吧──一朗望著窗外，心怀的却不是『但愿她能驾轻就熟』这种正面思考，而是认为她『肯定做得跌跌撞撞』。这或许也能称得上是，他对爱莉丝的「信赖」吧。
「（这次搞不好会挂掉也说不定……）」
杜若爱梨，是个就读职业学校服装设计科的十七岁女生，梦想是成为服装设计师。
但，她现在穿著的既不是女生钟爱的花俏休闲服，也不是集众人羡煞于一身的典雅盛装，而是厚得不能再厚、闷得不能再闷，里头犹如地狱的装甲服。
也就是，所谓的玩偶装。
大少爷为她介绍的这份打工，是某间游乐场的宣传活动，陪展场女郎一起在秋叶原的街上发传单。她本来以为有机会见到大少爷的真面目，然而对方从头到尾不曾露面。如今想来，不必以这丑态见他，或许也是好事一桩。
由于人手不足，今天没人负责穿玩偶装，因此前来递补空缺的爱梨受到热烈欢迎。爱梨虽然表明自己『不曾做过这方面工作』，但负责人笑嘻嘻地说『没关系，只要摆出可爱姿势就行了』。她心想那就这么办吧，人进到布偶装里才发现，自己对所谓可爱的姿势毫无头绪。
「（呜呜……我快吐了……）」
面色苍白的爱梨边想，边看著一旁忙著对路人发传单的Show Girl那身清凉的打扮。要是可以，她现在真恨不得当场脱掉布偶装，连衣服都一起脱掉，全身剩下内衣裤尖叫著冲过人行步道。
「来来来～秋叶原电脑城即将隆重开幕，请大家多多捧场！」
SG到处挥洒和蔼可亲的笑脸，忙著发放传单，敞开的胸口成了路上每名男性的目光焦点。爱梨不禁感慨，男人对这种打扮果然没辙，无从违逆自身本能，真是悲哀的生物。
爱梨说起来是属于辣妹型的那类人，在以秋叶原为主要栖息地的宅男眼里，基本上是不被需要的生命体。话虽如此，见到SG在大街上以胸部为武器吸引众人目光的敬业精神，还是不禁令她目瞪口呆，甚至对著比自己大两三岁的SG心想，这年头年轻人的贞操观念还真是不像话。
爱梨为了扮演这不知该算可爱还是恶心的吉祥物（真想看看设计师本人的模样），只能一边左右摆动身体，弯弯膝盖并挥挥手。在这样的环境下要她连内心都化为可爱生命体，恐怕太过强人所难。又热又闷又有点味道，对一个十七岁少女来说，实在是稍嫌严苛。
笑咪咪地发放传单的SG瞥了瞥爱梨，拍了拍她的肩膀部位。原来这是询问爱梨要不要紧的暗号。看来这女孩不只脸蛋可爱，个性亲切，人也体贴，加上胸部又大，可说是无可挑剔了。
「（没事，我撑得住。）」
爱梨并没说话，只挥挥两手表明继续的意愿。只要能在排定时间内发完传单，就能多拿到一笔奖金，她现在不能不加把劲。
然而就算再怎么努力，收入也就只有一万五千圆，含奖金则是两万圆，拿去买件MiZUNO的夏季新装就没了。爱梨从来不晓得，为了赚这一件衣服的钱，过程竟是如此艰辛。
「（想不到，劳动是这么崇高的事……）」
昏沉的脑海里，开始思考起这些事。如此辛苦工作，代价却只有两张万圆钞。此刻的她心中益发感谢自己那双薪家庭的父母亲。
「喔喔～她穿得超辣的耶。我可以拍张照吗？」
一身饰品叮当作响的一群年轻人，前来跟SG搭话。最近秋叶原似乎常看得到像他们这样的人，让爱梨有些意外。而SG毫无臭脸爽快答应，只能说真不愧是专业级的。
至此，爱梨得出一个结论。
要吸引男人目光，裸露度果然是重点之一，就跟先前在奇想的海滩那时见到的一样。不管现实还是虚拟世界，肉色所占的比例，正是人气的秘诀所在。爱梨虽然不愿承认，但是在男性玩家比重远高过女性的奇巧幻想Online里，这就是拿下多数票的捷径。
她想起爱德华说过的，所谓观众的需求。只要能迎合这一切──
爱梨在沸腾的脑浆里输入所需资讯：脱了菲莉西亚。这是她唯一的胜算。
紧接著，爱梨的侧面，被一记沉闷的冲击打上。
「咕……」
差点脱口而出的哀号，被她设法憋了下来。我现在是可爱的吉祥物──她一边催眠自己，并试图寻找那无礼之徒，却因为视野狭窄，看不出什么端倪。
「哇喔～好扯喔！那是什么东西？看起来有够恶心的～！」
（插图009）
尚未进入变声期的少年尖声，从眼前的位置传来。她想低头瞧，硬邦邦的布偶装却不允许她这么做。随后，又是一记沉重的冲击传来。
轰。
这个当下，昏黑的怒火在爱梨心中燃起，若要以言语来描述，或许可以写成『该死小鬼』四个字。杜若爱梨可不是菩萨，而是个随处可见的女生，忍耐限度甚至还比一般人要低些。
「好～不可以打它喔，不要再打啰～」
而这一头，SG小天使赶在爱梨即将爆发之前，介入两人之间。
「梅思可它啊，差不多该说拜拜了。各位再见啰～」
而她不知道是不是感应到爱梨的极限，牵起吉祥物的手对著路人挥手，就这么将爱梨带到还没开张的游乐场里。爱梨到这时才晓得，这不知该算可爱还是恶心的吉祥物名字是什么。
刚进入休息室，SG小天使马上替她摘下布偶装的脑袋。
「辛苦了～这穿起来应该很累吧？」
「啊，是……」
对方不只用毛巾帮忙擦汗，还自动递上运动饮料。至于爱梨这头，则是连回话都很艰辛。之前听大少爷要她穿轻便服装前来时，她就晓得这肯定是苦工，却没料到会辛苦到这种地步。
身为爱漂亮的女生，爱梨出门前总少不了化妆。向来不化浓妆的她，心想这次既然都要流汗，那就上点最起码的妆就好，没想到还是在最初的十分钟就糊成一片。
「你说你叫爱梨吗？你的皮肤好漂亮，应该还不到二十岁吧？」
「我十七岁。」
「喔～高中女生。」
SG坐在爱梨旁边，拿起手里的文件夹帮她搧风。
「虽然只有做一天，但你还真有胆量挑战这么辛苦的工读啊。」
「因为我……需要钱……」
若是平常的爱梨，面对初次见面的人一样能对答如流。但现在的她简直是累垮了，靠著新鲜的氧气供给，脑袋才勉强恢复运作。
「想不到……赚钱这么辛苦啊……」
「当然辛苦啰～不过你是突然有急用吗？没办法跟父母借吗？」
「要是那样做，就没有意义了……」
当然就算据实告诉父母，她也不觉得能够借得成就是了。
「不管是赢还是输，我都得凭自己的力量……」
「咦，输赢？是要赌命的输赢啊？」
「差不多就是这样。」
至少，这份打工确实挺赌命的，不只做得呕心沥血，甚至让她差点真的吐出来，才赚到这一两万圆。如今亲身劳动，她才真切瞭解，一万圆是多大的一笔钱。
一笔大钱。
一笔大钱！
爱梨此刻慢慢理解到，钱包里一张万元钞具有的份量。她并不是不懂金钱得来不易的道理，却是头一次晓得它的份量。
「可是爱梨，你的动作一点都不像是第一次打工呢。」
SG小天使从自动贩卖机买来可乐，拿了一瓶给爱梨。
「我想你应该有这方面的天分喔。要是将来缺钱，随时欢迎你来。」
老实说，这种天分不要也罢──爱梨苦笑著接下宝特瓶装的可乐。爱梨唯一需要的，是时尚设计方面的天分，其他方面就算得到夸奖，她可一点都不觉得开心。
天分的有无，就是这么残酷。
搞不好，芙蓉心中也是有著相同感受。
想著想著，爱梨穿著布偶装的手灵巧地转开瓶盖，毫不费力地喝起可乐的模样，让SG小天使悄悄睁大了眼。
「看、看来她果真是个天才也说不定……」
为什么，人类总是会有些生错地方的天分呢？
「嗨～桐生～！」
看到明日叶进入房间的身影，桐生世良显得五味杂陈。
「……嗯。」
「你这什么反应啊？」
「没有啦，因为我没想到你真的来了……」
世良一句话说完，视线回到房间角落的电视上头。电视柜底下摆著或新或旧的各式电玩主机，几乎都是明日叶没看过的。
「呃……我该不会是打扰到你了？」
「倒也不会，我只是没想到你作业都还没写完，竟然跑来找我。」
「桐生你自己还不是在打电动！」
就如明日叶所言，世良手里握著看起来有些岁月的灰色手把，正控制著画面里跃动的点阵图角色，看起来应该是格斗类型的对战游戏。
「我写完了。」但，世良简洁地说道。
「真的假的！？现在还是七月耶！？」
「嗯。喔，不过还剩日记啦。」
世良以目光指了指房间角落的书桌，明日叶也循之望去。而在那上头，几本作业簿整整齐齐地叠著，就像是在证明世良的一丝不苟。
明日叶就跟大多数学生一样，每年都信誓旦旦地说要『在七月之内写完所有暑假作业』，却从来不曾付诸行动。明天再写、明天再写……日复一日的结果，则是一片空白的作业簿以及日记簿。他们并不晓得『明天再写』一旦说上十次，七月也就结束，说上四十次，就换暑假结束了。
而桐生世良不曾把事情丢给明天的自己，早已写完所有作业。
这对明日叶来说，简直无法置信。
「请不要用那一副无法置信的目光看著我好吗？」
「因为这真的难以相信嘛！」
「你要拿去看也行。」
世良视线看著电视萤幕，嘴上对她说道。
「拿、拿去看……」
其实一开始，明日叶别有用心，也就是打算到按时写作业的世良家玩，跟她借作业来抄。然而如今见到她一副要抄就抄的态度，当初的别有用心也跟著萎靡，让明日叶犹豫了起来。
纠结到最后，她决定算了。作业这种东西，还是应该要自己写才对。
明日叶来到世良身旁咚地坐下。
「这台电视不是薄型的耶。」
「因为液晶的反应时间实在太差了。其实要是可以的话，我最想要商用萤幕，但实在是贵到买不起。而市售的HD映像管萤幕因为内建高画质化的晶片，会有○•五画格的延迟。不过，最近就连这种水准的萤幕也已经全部停产，得花好大的力气才弄得到。」
「完全听不懂你在说什么。」
一旦聊到游戏相关的事，世良口若悬河。嗓音虽然缺乏起伏，但明日叶听得出里头所带有的热情。
她的游戏功力依旧了得，没受到任何伤害并过关斩将。一旁的明日叶看不出这是在享受游戏，还是只是单纯的按表操课，但见她表情一本正经，心想似乎不该打扰她。
但明日叶虽然没打扰──
「石蕗同学，要试试看吗？」
「咦，我啊？」
「嗯。」
见世良递出手把，明日叶虽然接下，却不禁犹豫了起来。
她头一次握这种类型的手把，幸好上头的十字键以及四颗按钮，她倒还晓得如何使用。一进到角色选择画面，随便选了名女性角色，与CPU的对战也就此开始。
「嘿、哈……！喝……！」
明日叶甩著手里的手把，身体也像是钟摆般大摇大摆。看来她是那种尽管晓得按下按钮就能动，身体却还是会忍不住跟著反应的玩家。
「啊……啊，咦……！？啊，糟糕。咦，这要怎样用出来啊？咦，等等……啊！啊……啊啊……糟糕，不行……喂，等等……哎唷！哎、啊嗯……！啊啊～……！」
但，她毕竟是个门外汉。对一个连波动拳指令都不晓得的国中女生来说，这样的结局说起来也是理所当然。
「哎～输了啦……桐生为什么你脸这么红啊？」
「哪有……」
（插图010）
世良嘀嘀咕咕地说完，开始翻起塑胶置物箱。
「还是换成合作型的游戏吧，例如街头快打2之类的……」
「嗯，虽然听不懂那是什么，不过就换那个看看吧。」
世良换了一块卡带并打开电源，出现跟之前的格斗游戏有些相似的画面。明日叶这次一样选择女角，世良则是选了个粗犷的胡子大叔。
看来这并不像先前的格斗游戏那样讲求复杂操作，即使是明日叶这么嫩的玩家，也能充分享受游戏乐趣并一路过关。世良控制的大叔偶尔会摊开双臂如陀螺般旋转，让她印象深刻。
「喔对了，桐生。我啊，之后会当模特儿喔。」
「是喔～跟你真不搭耶。」
「你说什么！」
「啊，喂，住手。」
明日叶的角色，从背后啪啪啪地殴打世良的角色。
「所以模特儿是？会做些什么？」
「是游戏内的事啦。爱莉丝她跟人有一场设计对决。」
「是喔。」
于是明日叶简单说明了事情概略。之前海滩上那件事，由于世良＝铜人王也有露面，解释起来并不费事。世良虽然还是一副老样子兴致缺缺，但还是会适度发问，看来倒也并非漠不关心。
「原来如此。」听完大致说明，世良在最后回道。「松永他也跟我提过相同的事，还问我要不要去当评审。」
「咦，那是怎么回事？原来你跟松永是朋友吗？」
「是我一个人在单打时，他擅自绕到我面前提这些，简直莫名其妙对吧？」
「是、是喔……」
尽管聊了几次，知道对方并不是坏人，但明日叶就是怕那位松永。不过她并没发现，那感觉只是来自国中女生特有的洁癖。
「所以评审是？桐生你懂时尚流行吗？」
「当然不懂啊。我猜那只是想搞噱头吧，毕竟铜人王算是个名人。」
世良每当在现实世界里提到奇想的事，总是把自己的角色『铜人』说得像是第三者一样。如今的她虽然已经习惯了当初评为『俗气』的铜人王这称呼，却也使得世良与王这两个身分愈行愈远。
她在游戏内的人格虽然跟现实里的有些不同，却并不像是在角色扮演。明日叶认为，也许游戏内的铜人王，就是世良心目中『坚强的自己』的另一个投影吧。
「菲莉西亚，你要当模特儿喔……让我考虑考虑。」
「喔，你要来看吗？」
「嗯～……我还在思考。这件事我的确是有点好奇……」
世良与明日叶双双看著画面对话。
「好吧，我应该会去……吧。」
「这样啊？我想到时的服装应该会非常辣喔，就像之前的泳装那样。」
「你为什么说得这么开心啊……」
世良嘀咕答道，显得有些尴尬。
明日叶与世良操纵的角色顺利通关，终于来到头目所在的区域，两人这下话也慢慢变少，专注于游戏上头。
在这之后又过了好一阵子，明日叶忽然想起某事，开口说道：
「对了，桐生。」
「嗯～？」
「下个星期啊，我要到东京的一哥哥家里玩。」
「是喔？」
「桐生你要一起去吗？一哥哥会很高兴的喔。」
游戏里的大叔停下动作。咦，她该不会是动摇了吧──但明日叶才刚心想，大叔紧接著便以回旋攻击把近身的小兵一扫而空，似乎单纯属于游戏技巧。
明日叶每年都会到一朗家住个一两次。本来就算是亲戚，让国中女生一个人到二十来岁单身男性家里住宿，说起来是很危险的事情。但一朗早已是个凌驾于有害或无害概念之上的存在，因此她的父母也没唠叨什么。
而这次，她心想既然有这机会，不如就邀世良一起去，因此提起此事。
世良先是沉默了一会儿，直到打倒关卡头目后，这才低声答道：
「我考虑看看。」
『一朗少爷，这里是潜入调查员第四三九六号。』
「呃，嗯。」
这一天，石蕗•一朗难得一个人离开城镇，到原野上散步。
爱莉丝与合欢一较高下的日子将近，却有几件事让一朗很在意，而有人造成传送羽翼的流通量极端减少，并影响游戏内交通的事，则是其中的第一名。劳力与收益不成比例的奇异举动甚至反过来证明了，对方肯定抱著某种明确的目的。一朗今天离开城镇，为的就是调查此事。
话虽如此，其实他心中早已有底，因为有办法办到这种事的团体其实并不多，至于目的，一朗也大致料想得到。
一朗除了自己忙著调查，一方面也同时拜托樱子在『起始之镇』调查。从爱莉丝名牌馆所在的格拉斯哥巴拉工艺城要前往『起始之镇』以及群鱼海滩，途中得横越沃甘多火山带与维斯比亚尼亚平原这两大原野区域。途中虽然有村庄城镇之类的中继地点，但由于VRMMO那不知该说是好是坏的拟真感，导致原野地图相当辽阔，不是轻易就能往返的。
既然樱子说要创建二号角色，一朗乾脆拜托她在当地调查几件事。新创的角色一定会从『起始之镇』开始冒险，时间上也算是恰到好处。
「所以，你那里状况如何？」
一朗还没问樱子二号角色叫什么名字，却也无法直接称她为『樱子小姐』，难得有种浑身不对劲的感觉。
『嗯～那些中坚层的玩家比想像的还要多呢。他们看起来都是在海滩周边游戏时，由于传送羽翼流通量骤减，回不了平常的据点。不过他们毕竟都逗留三天了，大部分都过得挺悠哉的。』
「原来如此。」
这说起来，也不太让人意外。
松永的部落格也提及有关这次传送羽翼物流停滞的事。在大多数NPC商店的传送羽翼被搜刮一空的状况下，一部分中坚层于是看上了『起始之镇』里的初学者商店。即使是低等玩家才能使用的商店，里头也多少有贩卖些传送羽翼。
部分被留在群鱼海滩的中坚层玩家来到『起始之镇』，跟许多初学者玩家谈买卖，以带领练功或者低等玩家难弄到手的道具为代价，请他们到初学者商店代为购买传送羽翼。传送羽翼对可去的地方不多的初学者来说意义不大，因此在他们眼里，同样是求之不得的买卖。
然而，动歪脑筋的投机分子也不落人后，没多久就现身并从大批初学者那儿搜购奇货可居的传送羽翼。到了第一天傍晚，就出现以原价数倍的价格转卖的奸商。
『我刚刚也被人给找上了。松永的维基虽然有警告过，不过看来初学者玩家里也有不少人在从事转卖的行为。』
「毕竟屯货跟转卖本身并不违反游戏规章嘛。这种事还是端看玩家的想法，而把传送羽翼卖给高等玩家，赚取游戏初期的活动经费，我认为也算是一种策略。」
『嗯～……嗯，也是啦。』
电话另一头自称四三九六号的她，途中穿插一阵思索。
「所以，你那里怎么打算？还会再继续练等吗？」
『不，既然一朗少爷您交代的事调查完，目前城镇气氛也确认好了，我会重新登入为基尔希瓦塞的。等传送羽翼的市场流通量恢复正常，到时再请一朗先生您带我练等。』
「嗯，好吧。我目前人在得尔费。」
于是，调查员四三九六号挂掉通话。
刚刚的她不同于基尔希瓦塞，语声似乎不是从声优、演员的声音取样，而是更接近樱子的声音，谈吐也跟樱子本人一模一样。不晓得这是因为她的二号角色没打算玩角色扮演，或者单纯只是还没塑造出角色设定。
一朗离开格拉斯哥巴拉，横越了大荒漠，来到武斗都市得尔费。曾被大群不死系怪物所盘据，人称亡魔领的这片原野，由于大型头目•妖魔丧尸被击败，『开拓』为城市地图，如今拥有许多的地下城迷宫。加上这里是离各个新区域最近的城镇，吸引了大多数的攻略公会进驻此地。
一朗等了一会儿，轻快的声音响起，基尔希瓦塞登入了。
「你还真快啊。」
「因为我昨天也到过得尔费，来寻找传送羽翼……」
他的语气还真是切换得挺快的。
「结果没找到吗？」
「是啊，甚至连转卖商那儿都找不到，毕竟那些顶尖公会，砸钱可是毫不手软的。」
「嗯，也是。」
一朗其实并不急著要传送羽翼，但若真有需要，也不会吝于金钱。现实里也好游戏内也罢，他有的是钱。
一朗与基尔希瓦塞两人走在得尔费的大街上。顶尖攻略层玩家的据点会馆一栋又一栋，跟格拉斯哥巴拉热络的景象相比，可说是别具风格，虽然还不到肃杀的程度，却有种特别的紧张感。
「嗯，真是个好地方。」基尔希瓦塞说。
「是吗？」
「是的，因为在这里的都是重度玩家，也就是我的同类。」
走了一会儿，一栋较大的会馆出现，高悬的旗帜上头，有著赤阳西下的徽章。这里是游戏内规模最大的攻略公会，也就是『赤红斜阳骑士团』的会馆。
一朗等人正打算进入里头，立于门口左右的重装步兵，特长的长枪（看起来就像是马其顿方阵使用的那种长枪）交叉于前，阻挡了他们的去路。
「前方乃我等骑士团的公会会馆，闲杂人等禁止进入。」
「我们的公会会长交代过，不管任何人都不准放行。」
看来这两人玩角色扮演玩得挺入戏的。
「所以，实际上呢？」于是，一朗问道。
「拜托你也配合著唱点反调吧。」
右侧的男子神秘兮兮地说了。一朗与基尔希瓦塞瞧了瞧彼此，一齐耸了耸肩膀。
「怎么办，基尔希瓦塞爵士，我不太懂如何跟人唱反调。」
「一朗少爷，您这句话是当真的吗？」
「不必再多费唇舌，我们不会让你们继续前进。」
看来对方自顾自地演下去了，这真是谢天谢地，但不晓得是不是不忍看对方独自唱戏，身旁的基尔希瓦塞于是清了清喉咙。
「我们有要事得找会长斯德洛格诺夫，凭你可不够资格跟我们谈，把你们上头的人……」
「骑士团长才不会见你们这种货色，还不快速速离开此地。」
他们俩还真是一搭一唱。
一朗看著两人逗趣的你来我往，而就在这彷佛计算过的时机（实际上大概也真的经过计算），一名身穿白瓷色全罩重甲，模样秀丽的女性从馆内现身说道：
「什么事这么吵吵闹闹的？」
虽然现场说不上多吵闹，但她还是姑且这么说了。
「提、提拉米苏第二士队长……！」
「呃，是因为这群无礼之徒……」
这人正是赤红斜阳的骑士干部里唯一的女性圣骑士，圣女提拉米苏。一身简洁的天界铠甲、圣剑、盾牌，以及标准女骑士的打扮，让她成了部分男性玩家心目中的人气角色。
提拉米苏的视线转往一朗与基尔希瓦塞身上，这才摆出像是发现两人般的反应。
「石蕗先生……您怎么会专程跑来这儿……？」
「只是想来打听些东西，倒是没什么特别要紧的事。」
「是吗，那么请您先进来吧。」
提拉米苏大方地说完，让两名守卫煞有其事地慌了起来。
「提拉米苏士队长！为何要放这些可疑的家伙进去……！」
「没错！像这些来路不明的货色……」
「肃静。」
圣女提拉米苏一声斥喝，让两人闭上嘴。
「此二人乃是骑士团长的朋友。你们连这都一无所知……一无所知……呃，连这都一无所知，身为守卫的，呃……」
「你们俩身为守卫。」
「喔对。你们俩身为守卫，竟然连这都一无所知，该好好检讨自己的漫不经心。」
「「大人，您教训得是！！」」
看来这场戏就差不多演到这儿。两名守卫恭敬地向提拉米苏鞠躬，提拉米苏则是微带尴尬地笑了笑，回头面向一朗与基尔希瓦塞。
「抱歉让你们久等了。呃，只要找团长吗？」
「嗯，能跟斯德洛格诺夫打听的话，当然是再好不过了。」
于是在提拉米苏的接引下，两人进入骑士团的公会会馆。
这里不同于爱莉丝名牌馆以及秋叶原锻造组，里头可说是金碧辉煌，装饰著许多昔日攻略时得到的许多道具与战利品。走廊甚至宛如美术馆或博物馆，而窗户使用的彩色玻璃，以及铺在走廊上的红地毯，更加深了这样的印象。
「刚刚那样的对话，每次都会上演吗？」
「啊，是的，算是应那两名守卫的要求……」
「原来如此。看来每个人各有自己享受游戏的方式呢。」
再说下去就牵涉到个人癖好，因此一朗没再多提。他虽然无法理解，但否定无法理解的事更是毫无意义。既然那两名守卫过得不错，那也没什么不好的。
在提拉米苏带领下，一朗与基尔希瓦塞来到会馆最深处的房前。提拉米苏敲敲门并打开，里头的『赤红斜阳骑士团』团长斯德洛格诺夫，正看著桌上摊开的一大张地图。
「团长，您有客人～」
「喔喔，提拉米苏，辛苦你……」
一抬起头，斯德洛格诺夫便僵住了。
「嗨，是我。」
「石蕗……是你……！？」
（插图011）
拥有鬼神之称，身高超过两公尺的红发彪形大汉一见到一朗，神色顿时紧绷。一朗心想他这恐怕不是角色扮演，而是原来的反应。
「你来这儿做什么……！这里可没有大型头目可打啊……！」
「毫无意义。」
看来之前头目怪被中途插入的一朗给打飞的事，在他心中留下不可抹灭的阴影。只见提拉米苏站到斯德洛格诺夫身旁，拍了拍他的肩膀。
「团长，团长。」
「呜，抱、抱歉，我失态了……」
于是，话题回到之前在会议上与松永提及的那件事。相较于角色块头，他本人倒是挺慎重的。
「倒是真没想到你会来这儿。我差不多得下线工作了，有什么事情吗？」
「喔，嗯，那么我开门见山地问了。」
一朗先是摆出思索样，接著这么问：
「囤积传送羽翼的，是松永他们吗？」
「喔喔，我想应该是吧，虽然我没当面问过他。」
斯德洛格诺夫态度坦然地接著说。
「话先说在前头，我们可不是帮凶啊，毕竟我们公会里本来就还有传送羽翼的库存。像这种事情，大概也就只有那帮人能办到了，毕竟最近常看得到他们的公会成员在各地商店出没。不过关于目的，我就不晓得了。」
「原来如此。」
斯德洛格诺夫的『赤红斜阳骑士团』与松永的『双头白蛇』，两公会处于合作关系，或者说得更精确些，是彼此互相利用的关系。但斯德洛格诺夫与松永两人倒还算有些私交。
把最强独行玩家•铜人王的消息散布到网路上的人是松永，而把扩大规模的骑士团捧成游戏内最大公会的同样是松永。也因为这样，有关骑士团的文章，人气度仅次王以及一朗等人的相关文章。
松永为了营造话题性，不惜一切辛劳，而且恐怕不只他一人如此。『双头白蛇』乍看像是松永的个人公会，成员的行动却相当一致──他们都是为了相同目的而齐聚一堂的同类。
从先前海滩那件事开始，松永就在幕后为合欢撑腰，就跟铜人王那时一样。他肯定在背后谋划些什么，好让文章内容更加戏剧化。
其实这也无所谓，一朗并不介意，但──
「怎么？石蕗你也缺传送羽翼吗？你要修理松永也行，但若你不介意，我借一些库存给你好了？」
斯德洛格诺夫瞧著一朗若有所思的脸，这么说道。
「不，倒也不是这么一回事。谢谢你的好意。」
「这样啊，那好吧。」
看来他这人相当友善，实在不太像是会跟松永结伙的人。
「对了，基尔希瓦塞爵士你之前好像在海滩下将棋，有机会的话也跟我下一局吧。」
「关于这个，其实最近爱莉丝比我还厉害吶。」
基尔希瓦塞不经意道出的惊人事实，连一朗也听得有些讶异，斯德洛格诺夫同样蹙起眉头。
「你说那女孩吗？老实讲，她看起来实在不像啊。」
「说是去世的爷爷教她的。」
「看来她是那种会在奇怪的地方发挥才华的人啊。」
然而投注最多努力的部分却得不到回报，说起来也是挺悲哀的。
「对了，听说爱莉丝小姐跟合欢小姐打算来一场设计对决是吗？」
先前默默旁听的提拉米苏插了句话，基尔希瓦塞于是点了个头。
「是啊，您有兴趣吗？」
「这件事也是松永那家伙主动提起的，问我愿不愿意以评审的身分参加。」
「评审……？」
这么说来，索莎雷丝好像也提过关于这方面的事。本来一朗心想那人选肯定不会多公正，不过看来骑士团似乎并没有被合欢那方收买。这应该单纯只是为了提升讨论度。
然而，既然松永忙著找评审，代表他果然积极涉入此事，至于这些跟合欢那头有多大的关连，就不得而知了。
一朗闭上眼，想起芙蓉希之前在宴会上说过的话。
『要击败爱莉丝小姐，只能靠我的一己之力。我不能让任何人插手多管闲事。』
接著，想起爱莉丝的话。
『这是我跟她的对决。我不准，也不能让你再为我出钱出力。』
双方显然有了明确共识。她们不曾面对面协商，却怀有一致的决心，缔结了维持对决公正性的互不侵犯条约。就因为这样，一朗当时对希表示自己『放心』了。
「毫无意义啊。」
虽说一切早在预料中，一朗还是不得不出此言，基尔希瓦塞同样理解似地点了个头，只有斯德洛格诺夫一脸纳闷。
「是怎么了吗？」
「只是些不值得你放在心上的事。总之要是想下棋，就来爱莉丝名牌馆吧，到时一定会有人欢迎你的。」
「呵……石蕗啊，话先说在前头，我年轻时可是让当地棋院闻风丧胆，人称『四间飞车的赛居』。」
留下这句教人不知如何回应的话，鬼神斯德洛格诺夫为了工作而离线了。记得他好像是什么餐饮店的老板。
「既然他本名叫赛居，大概是个俄国人吧……」基尔希瓦塞嘀嘀咕咕地说。
「不过既然提到棋院，那么应该是在日本长大的？」
若要说这谜题根本不重要，倒也的确是鸡毛蒜皮。
「会长好像是日俄混血，他说中学以前都是待在俄国，后来才定居在山梨县。」
「这、这样啊……」
提拉米苏虽然一句话让真相大白，但由于这打从一开始就可有可无，因此也没什么水落石出的痛快可言。总之既然事情告一段落，两人跟提拉米苏打过招呼，离开了公会会馆。
最后，基尔希瓦塞大概是觉得对斯德洛格诺夫只字未提似乎不太好意思，试著想留下什么感想，但还是什么也想不出来。
「今晚就吃酸奶牛肉（斯德洛格诺夫）吧。」
面对走在前头的一朗，这是他唯一能说的。
「辛苦你了，爱梨！」
「喔喔……！」
与她搭档的SG，拿出一个茶色信封交给爱梨。
穿著布偶装扮演谜般角色，一扮就是八小时。爱梨地狱般的一天，终于在此时此刻宣告结束。前一刻，她心想回去后一定要先洗个澡，把这身臭汗一点不剩地全部冲掉，但一接下茶色信封，却瞬间有种全身汗水宛若珍珠般珍贵的错觉（也就只是错觉）。
一度令爱梨恨不得一死了之的粗活，终于让她成功挣得一万五的高日薪。对一个十七岁少女来说，这金额想必是异常优渥。
又累、又苦、又热、又恶心、又臭──但爱梨手里那只薄薄的信封袋，正是跨越重重难关的证据！
爱梨眼里噙著泪光，把信封揣进怀里。
「我会把它当成一辈子的宝贝……！」
「呃，你得好好把它花掉才行吧。」
也对，这可是钱。钱就是要用来花的。
这次的打工，只是战前的准备──的事前准备。爱梨接下来将会砸下这笔钱，完成新设计的时尚防具，并且与合欢＝芙蓉希一较高下。这一万五千圆说穿了，就只是活动经费。
这样够吗？
爱梨的心中，因不安而蒙上淡淡阴影。
一万五千圆可是一大笔钱。当初为了给石蕗•一朗做一套防具，爱梨将无数的材料化为不可燃垃圾，而一朗在这过程里投注了多少经费，其实爱梨并未过问。
正确来说，她认为自己有义务知道那笔钱的数目，曾经要求一朗公开明细，看到的瞬间却开始心跳加剧，结果被生物警示侦测给强制登出，因此记得并不是很清楚。
这里挣到的一万五千圆，以及存在银行里的一点点压岁钱。
她得靠这点钱，想办法打造出防具。想到这儿，爱梨握紧拳头。
「爱梨，你准备前赴战场了吗……」SG小天使感慨万千地说。
这次爱梨从她身上学到，只要敞开胸口并和颜悦色，就能吸引男人的目光。光是这点，爱梨就不能不感谢她。
「真可惜啊。其实我真的觉得，爱梨你很有穿布偶装的天分……」
「谢谢，不过我有自己的梦想。」
杜若爱梨，是个就读职业学校服装设计科的十七岁女生，梦想是成为服装设计师。
要迈向梦想，免不了踏过荆棘，而她现在即将踏上那荆棘之道。与崇拜的人对决的时刻，已经近在眼前。
爱梨的脑海里，设计已逐渐勾勒成形。明确的画面就在脑中，让爱梨知道自己该做出什么。这新鲜的感觉对她来说，正是通往胜利的方程式。
现在，她得尽快将这画面化为实体。
「那么，我先走了。」
最后，爱梨跟SG小天使，以及直到最后都没说到什么话的公关部大叔道别，告别了人生的头一份打工。
现在的爱梨情绪激昂，对于自己脑海里的画面拥有绝对的信心。然而，人们往往得等到冷静后，才能发现靠著滚烫的脑袋以及兴奋的情绪做出的东西有多么不堪。然而爱梨的创作经验并不丰富，没能察觉到这一点。
「是喔～所以菲莉西亚你到时会穿上小爱设计的防具吗？」
从桐生世良家返家后，明日叶坐到书桌前打算写自己的作业，但十分钟后便举手投降，躲进奇想的世界里逃避现实。她正在练等，而不经意的闲聊，吸引了游理的兴趣。
目前，她们的队伍阵容为菲莉西亚、游理、铜人（首领）、爱德华。成员组合全为物理职虽然有些奇怪，但打法不外乎由等级高的铜人（首领）与爱德华立于前线制造攻击机会，让菲莉西亚与游理两人相当轻松。原来他们俩在格拉斯哥巴拉闲著没事，就这么被找来了。
「我可不是闲著没事干啊。」爱德华沉沉嘀咕了句。
「别这样嘛，爱德华。陪现实里的国中女生以及大学女生一起玩游戏，这机会可不是常有的喔。」
「是这么说没错，但我的个性可不像你那么外向。」
看似毫无交集的两人相处得意外融洽，真是好事一桩。
而游理一边看著这样的两人，一边提起爱莉丝的事。距离蕈菇人重生，还有一段时间。
「我记得小爱刚进入游戏时，也不太谈自己的兴趣呢。」
「咦，真的吗？」
「嗯。」
菲莉西亚好奇地挺出身子，游理于是语带踌躇地接著说了。
关于爱莉丝进入游戏的契机，菲莉西亚也曾经听过，据说是因为就读设计学校的她，无法接受自己被拿来跟其他有天分的同学相比，才躲到游戏内寻求逃避。
经历过朋友那件事的菲莉西亚，并不认为『逃避』是坏事──问题在于如何将那升华为『成长』。
爱莉丝当初并没跟游理等公会成员提起自己的事，但游理说她那时就隐约察觉到爱莉丝加入游戏的目的。
「毕竟没有能满足自己兴趣的天分，不是很煎熬的事吗？这点我也深有体会。」
「游理你也跟她一样吗？」
「嗯，算是吧。」
面对菲莉西亚的提问，游理大方地承认了。
「天分的有无可是很残酷的喔。要在缺乏天分的事情上头努力，就得花费非常大的能量。」
她的话听起来感受颇深，但菲莉西亚并未追问，心想游理想必也烦恼辛苦过。她说过自己学习空手道，高中时甚至打进全国大赛，但却没再继续多提，那么事情应该可想而知了。
「我会不会哪一天也遭遇挫折啊。」想著想著，菲莉西亚嘀咕道。
「谁晓得呢。但如果要说那是人生必经之路，倒也不算错就是了。」爱德华似乎有在听两人的交谈，低声回了一句。
「爱德华你也遭遇过挫折吗？」
「如果你是指失败，多得数不清。」
不以为意地随口答完，爱德华抬起头，一旁的铜人（首领）也点头同意。
「反正嘛，跌倒就再站起来就好了。游乐场的电玩虽然要投一○○圆才能接关，但从人生的挫折里振作是不需要花钱的，说起来划算多了。」
「首领你这样说，听起来好像铜人喔。」
「真的吗！？我太高兴了！！」
这么说来，铜人王或许也能算是从挫折里成功振作的人吧──菲莉西亚脑海里浮现的，是今天才刚见过面的同班同学样貌。
「怪物迟迟不重生啊。」
兴奋得跳起舞的铜人（首领）身旁，爱德华低声说。
「怎么办，要回去了吗？」
「看你们吧，毕竟我们只是来陪练的。」
得到爱德华这样的回应，游理目光于是转往菲莉西亚身上，只见她『嗯～』地哼著并陷入思索。
「算了，回去吧。首领你们呢？」
「嗯，毕竟现在可没传送羽翼啊。我是可以就地解散，越过山头跟草原，到海滩那儿去啦……」
停止跳舞的铜人（首领）嘴里念念有辞。
这么说来，他的伙伴『The 铜人‵s』目前人都待在海滩以及『起始之镇』。虽然还是有密切联络，但这段路途要只身前往，实在是太过遥远。成了孤家寡人的铜人（首领）背影里，流露出一丝哀愁。
「算了，我也去格拉斯哥巴拉吧。」
讨论到最后，四人的目的地相同。
「我也不能老是寄生在爱莉丝名牌馆那儿，得拥有自己的据点才行啊～」菲莉西亚自言自语道。
「你打算独立出去吗？」
「要找个公会加入也行，不过差不多就是那样吧。」
最近，菲莉西亚终于能够体会这游戏的乐趣。如今的她已经够格称作奇想的玩家，那么当然不能老是待在为爱莉丝而创的公会里喝基尔希瓦塞泡的茶。
就这样，一伙人热热闹闹地开始下山。
「喔，原来就是这些吗……」
看了几张爱莉丝所准备的设计图，基尔希瓦塞佩服地说道。
「这不知该说是亮眼，还是该说可爱……总之看起来真是挺不赖的……」
「连我自己也觉得，身为创作者的实力更上一层楼了……」
这次，她感到相当得心应手。
以SG小天使那儿得到的灵感，以及在秋叶原见到的各式各样插画为基础，爱莉丝在作品上极尽媚俗，拋下羞耻心与无谓的自尊，从头打造针对大众喜好的设计。这新鲜的感觉，是过去所没有的。
「不过这距离完成还差得远了。我得在细节上多加把劲才行……」
「您打算以女仆风为基底吗？」
「嗯。接下来的问题在于，该在女仆风里掺入什么元素，最好是那种菲莉西亚一穿上就能让男生兴奋的……」
「这想法还真是挺下流的吶。」听她说得这么直接，基尔希瓦塞也直言不讳。
一朗目前人不在。虽然他如今应该不至于再多嘴，爱莉丝的斗志也不会再被他浇熄，但现场少了一朗，让她设计起来也稍微宽心些。
「对了，记得这是机关防具吧？您打算做出怎样的机关？」
「呃，就是那个吧，变形防具。用那个叫做什么……喔对，用昆虫铠甲为基底。」
「喔喔，那件活像是假面骑士的铠甲，将会变成这样的女仆风吗……」
爱德华提供的几件设计图里，其中一件就是昆虫铠甲。那是以栖息于兰卡斯提欧灵森海深处的昆虫系怪物掉落的素材为材料，成品带有『羽化』的机关。它在平常呈现虫蛹或幼虫般的外观，但装备者只要摆出特定姿势，就能『蜕变』为成虫的外型。这样的机关，听说深受部分男性玩家的欢迎。
「也就是说，这东西还会有第二形态吗？」
「当然有。这就是第二形态。」
爱莉丝说著，拿出另一张设计图，而这张看起来似乎已接近完成版。
看到上头的图案，基尔希瓦塞明显抽动起脸颊。
「您、您要拿这个……给菲莉西亚小姐穿吗……！？」
「看来果然还是不妥吗……」
「这我倒也说不上什么……」
当初想到这设计时，她觉得是神来之笔，如今这想法也不曾动摇，却忘了这是要给菲莉西亚穿的。而要是她拒绝穿这件装备，到时爱莉丝就只好自己上场。
要是想赢，就只好不计形象。忍吐的那八个小时，可不能就这么付诸东流。
「好吧，这应该不会是一朗少爷喜欢的设计。」
「那人喜欢什么无所谓了。」
「这么说也对。既然不是为一朗少爷做的，那么就这样也没什么不好，毕竟一朗少爷也说过，期待爱莉丝您做出自己的风格。」
「我倒是不晓得，何谓我自己的风格……」
像自己这样菜到不行的新手设计师，会有什么风格可言吗──爱莉丝想著想著，公会的门就在这时打开。
「爱莉丝～基尔希～打扰了～！」
菲莉西亚精神饱满的声音传来，但传来的还不只她的声音。
「抱歉打扰了。」
「打扰。」
「打扰啦！」
这群人出乎意料地多，其他成员一个接一个进到屋内。
「啊，游理，嗨～」
「嗨～小爱。」
好一阵子没露面的这位老友，最近似乎都在陪菲莉西亚练等。爱莉丝对久违的游理挥挥手，她也平淡地应了声并挥手。
「那么我这就去泡茶。」
基尔希瓦塞动作之迅速，同样教人刮目相看。他端出的那套茶具早已备好所有人的杯子。
「小爱，那就是你最近在做的设计吗？」
「嗯，没错。」
游理指著设计问，爱莉丝于是点点头，一旁菲莉西亚则是听得一蹦而起。
「啊，原来已经做好了吗！」
「正确来说还没好，还差一点点。菲莉西亚，骑士、忍者跟修女，你比较喜欢哪一个？」
「嗯～忍者。」
那么追加主题就设定为忍者吧──爱莉丝在笔记里加上一条，基尔希瓦塞则是面露难色，『女仆忍者吗……』嘴里并念念有辞。
「爱莉丝，方便的话能借我看看吗？」
爱德华应该只是单纯想借来瞧瞧，并不是对女仆忍者这字眼感兴趣。
「好啊～菲莉西亚你要看看吗？」
「嗯～我等完成后再看好了～」
菲莉西亚笑容满面的模样，让爱莉丝看得一阵心疼。自己竟然把这样的好孩子打扮成那副德行──斗志差点在意想不到之处熄火，让爱莉丝在心中连连甩头。自己刚刚不是才铁了心吗？要是菲莉西亚不愿穿，大不了自己来穿。
继爱德华之后，游理与铜人（首领）也纷纷表示兴趣，并接到相同的图片档。看著第一张图，三人说著『好可爱』、『好萌啊』纷纷发表感想，但一见到机关启动后的设计，却顿时瞠目结舌。
「爱莉丝，这……」
「我太感动了。」
「咦？小爱，你认真的吗？」
深受感动的是铜人（首领）；爱德华由于一身机械，看不出什么情感表现；游理这唯一的女性，则是完全不敢领教。
好吧，这反应大致符合预期。爱莉丝双手抱胸，点点头说：
「何止认真，千真万确。」
「是吗，祝你成功。」
爱德华紧握拳头，似乎意外欣赏这作品。他终究是个男人。
两名男性的认同，大大提升了爱莉丝的自信。一切都是来自SG小天使授与的天启。『好期待喔～不晓得会是什么样的服装～』菲莉西亚虽然在一旁笑咪咪地说著，但现在可不是在意的时候。爱莉丝说过要铁下心，说到就一定会做到。
而就在这时，基尔希瓦塞送上茶来。端著装有茶杯的托盘，白银老骑士开口：
「对了，说件没什么关系的题外话。关于这次的事，松永先生说到时会写进部落格里。」
「松永的部落格吗？」
一听到那名字，菲莉西亚略显讶异。
「喔喔，这么说来好像是。」
爱德华一边接下茶杯，一边打开MiLive Gear的专用浏览器，大家也一起凑到旁边观看。松永经营的『V速＠VRMMO综合情报整理部落格』，爱德华似乎也有加入书签。
「『爱莉丝名牌馆，将挑战MiZUNO』……看来他早就听到风声了吗～」
「不知道是听到风声，还是事情早有他的一份。这偏颇报导的手法还是一样精湛啊。」
文章的内容提到，爱莉丝名牌馆挑衅MiZUNO，把她写成挑战专业设计师的不自量力之徒。
当然，两人的设计功力确实有天壤之别。这无关芙蓉怎么想，因为由客观来看，这就像是高中棒球队挑战大联盟。而松永刻意引导读者思想，让大家觉得『大联盟肯陪你耗真是太好了』，只能说真不愧是个中老手。
「呜呜……我还是讨厌这个松永……」菲莉西亚低声嘟哝。「而且，我想他这次应该是站在合欢那一头吧。」
「喔？」听她这么说，基尔希瓦塞眯起眼问。「为什么你这么觉得？」
「嗯……我不知道这原因该不该说，所以还是保密好了。」
「嗯……」
从那模样来看，基尔希瓦塞似乎也推导出和菲莉西亚相同的结论，也就是合欢＝芙蓉希的背后有松永撑腰。这虽然有点难想像，倒也不是不可能的事情。爱莉丝之前觉得芙蓉选择美短喵当模特儿，实在不符她的个性，而如果这是松永撮合出来的，事情就解释得通了。
而且，站在她那头的不只是松永，还有提卡与索莎雷丝两名佣兵。他们虽然相对服从合欢指示，但也不见得完全照她意思行动。
「反正，就算松永站在她那边也一样。」
但，爱莉丝这么说了。
「这是我跟合欢的对决。我不会让大少爷干扰，也不会让其他人干扰。不管是谁，都休想多管闲事。」
即使实力有参宿四与鳖之间的差距，但对决就是对决。何况谁说鳖一定比不上月亮或星星？也许在广阔的银河里，有哪只鳖能够跟红色超巨星一较高下也说不定。毫无根据的信心，在爱莉丝的心中涌起。
「爱莉丝……」
菲莉西亚低声说。
「爱莉丝，我觉得你真是太帅了！」
「会、会吗……？」
意想不到的反应，让她有些难为情。
「嗯。虽然我能做的事应该不多，但这次的对决，我会全力支持你的。」
「谢、谢谢……」
正当她对菲莉西亚意外的激励感到有些感动，一旁的游理也随后说道：
「不只菲莉西亚，我也是站在小爱这边的喔。」
「我也会期待你说到做到。」
「虽然搞不太清楚状况，但我也会替你加油的！」
爱德华与铜人（首领）同样双双点头。
爱莉丝双拳紧握。距离决胜之日只剩两天。接下来她唯一该努力的，就是完成设计并造出防具，在比赛当天让大少爷大吃一惊。
胜利。
爱莉丝剧烈起伏的生理时钟，此时正朝最高点节节飙升。