「樱、樱子小姐！你车能不能开得……！」
「你要是说话会咬到舌头喔～」
傍晚的高速公路上，一台林肯正飞车奔驰著，而要是里头驾驶座坐著女仆，后座坐著两名国中生，准备前往成田机场，就更教人摸不著头绪了。但摸不著头绪的这一幕，背后当然是有原因的。
一切都因石蕗一朗的一通电话而起。
下午时分，世良登入游戏的同时，一朗来了一通电话，说他接下来要到美国一趟。
根据一朗的看法，盗帐号的犯人似乎在美国。一朗身为一介玩家，不能也不应插手希斯尔的内部问题，不过揪出并开导犯人似乎不在此限，属于他的个人自由。这申论方式也真符合一朗的作风。
话虽如此，地点可是在美国，地球的另一侧。
这一趟来回就是一天，再加上逗留的时间，回国后明日叶跟世良可能已经不在东京。因此一朗在电话中交代，要樱子代他跟两人道歉。
想当然，明日叶跟世良并不谅解。特别是世良称此行是为一朗而来，对这样的结果颇有微辞，把明日叶跟樱子吓了一大跳。『你不是为了品尝我做的咖哩才来的吗？』樱子一问之下，世良盯著盘内的印式烧烤咖哩鸡说：『咖哩虽然很好吃，可是光是这样我不能接受。』
她们说，想跟一朗一起去美国。
这恐怕有点强人所难吧──樱子当时心想，毕竟不说别的，没护照的话首先就出不了国门。没想到樱子这样一提，两人却转身翻起行囊。
『其实这趟旅行结束后，我们打算全家去义大利看爸爸。』
『为了应付一哥哥常常不按牌理出牌，所以我随时都带在身上！』
她们还真是准备万全。
既然如此，接下来就只缺一朗跟她们父母批准了。樱子心想一朗这头应该会轻松答应，电话联络后果然得到同意，还要樱子送两人来成田，说是有东西要顺便交给她。
至于明日叶的父母以及世良的母亲，同样是二话不说地答应。
如此这般，樱子现在驾车送两人前往成田。一朗说已买好三个头等舱位。樱子已经不知道该说些什么了。
「成田就快到了！」
「大姊姊，你车开得还真快。」
「以前读短大的时候，我常常像这样开车跑山呢。」
一进停车场，车子进了车格，明日叶的脑袋瓜叩的一声敲上玻璃窗。
解开安全带下车甩上车门，樱子等人赶紧进入成田机场。在来去的人潮里，大家很快就找出泰然而立的一朗。他孓然一身、两手空空，不过对一个到当地采买必需品毫不手软的人来说，这一点都不足为奇。
「一朗少爷！」
「一哥哥！」
两人一来到面前，一朗举起单手，一如往常回应。
「嗨，樱子小姐、明日叶，以及……」
一朗的视线朝向两人身后。而在那一头的，是抱著旅用提包、眼神锐利的国中生。
「嗨，王。」
「嗯。」
樱子屏息以对。
一朗跟桐生世良见面了。两人知道彼此的长相，游戏里也交谈过不少次，像这样面对面却是头一遭。樱子完全无法想像两人会激荡出什么样的对话，看著两人视线交会的模样，等待接下来的反应。
但他们的反应也就只有这样。
发愣的樱子还没回神，一朗又接著说道：
「那么她们两人就交给我吧。这趟快的话应该明晚就会回来，不过确切时间我也说不准。」
「呃、咦？喔，好的。」樱子点头如捣蒜。
「大叔，我们接下来要去哪里？」
「匹兹堡。不过因为没有直达班机，得从芝加哥转过去。详情等上机后再说。」
「一哥哥！西雅图呢！？会去西雅图吗！？」
「不会。纽约跟迈阿密也一样。」
「是喔……」
本来打算趁这机会去支持的球员待过的球队所在地逛逛的明日叶，嘴唇直接嘟了起来。身为中日龙的死忠信徒，她似乎也有在关心大联盟。
接著，一朗重新面向樱子，让她这才想起主人似乎有事要交代，表情回到仆人的模样，挺直身子听候差遣。
「我已经把著莪介绍给希斯尔，有他在的话应该就能顺利运作，社员要是够卖力，两三天内就能大事化小，我这里也会分头进行，最快搞不好明天就能有结果。所以──」
一朗说话的同时，手伸进外套口袋里掏出某张卡。
一见到那张卡片，樱子倒抽一口气，而一朗接下来则是将它交给了樱子。
「接下来，得麻烦樱子小姐你出面阻止我的角色作乱。这是这次的经费。」
「什么！？可、可是这张卡……」
（插图008）
樱子反射性地收下，却显得不知所措。卡片冰凉的触感从指尖传来。一朗对樱子笑了笑并说道：
「你不用客气，放手一搏就对了。」
这要求可难为我了──樱子心想。
因工作上的需求，樱子有好几张一朗给的信用卡，有的用来采买食材，有的用来买扫具、厨具等零零总总。那些卡每张都是黑卡。樱子靠著恰到好处的拿捏，总能维持住庶民的金钱观，没想到一朗竟然会把那珍藏的一张交给自己。
「欸欸，桐生，那是什么呀？」
「不知道。看起来好像是信用卡，不过我以前从来不晓得有银制的。」
说银可就把它看扁了，因为那可是钯金做的。说到钯金制的信用卡，是世上有钱人的最高地位象徵，只有在JP摩根开设私人帐户的人才有资格申请。
得来不易的象徵，一朗竟然轻易将它拱手让人──甚至要对方用在游戏上。
「就我的估计，希斯尔联络支付平台公司，到游戏内课金系统停止，大概会有24小时。其实他们也可以停用伺服器内的模组，那样的情况下也许会更快。总之在那之前，你怎么花都无所谓。」
现在，石蕗一朗将金钱的力量托付给了樱子。
体悟到这份责任之重大，樱子做了个深呼吸，小心翼翼收起钯金卡，向主人一朗恭敬行了个礼。
「遵命。」
时间即将进入傍晚。本来他早有通宵的心理准备，事到如今也没打算再抱怨些什么，然而一见到作业进度，还是让他不禁稍稍忧郁。一环顾办公室，如今也是尸横遍野，想必不少人都跟他有相同感受。
江户川看著满桌的空瓶，情绪益发低落。能量饮料这种东西，总觉得愈喝愈没效果。若那效果是来自安慰剂效应，这喝法毫无疑问是反效果。何况挑战人体极限本来就有困难，他向来不觉得人体有那么耐操。
到外头呼吸一下新鲜空气吧──江户川摇摇晃晃地起身，离开办公室下到楼下。
他现在事情多到不行。监控全伺服器的记录档，审核那些疑似遭受攻击的资料，还得以公正第三者的身分检查公司内电脑是否有资料违法外流的蛛丝马迹。希斯尔公司里的工程师目前全都忙著抢回伺服器与删除可疑数据，办公室内跟战场没有两样。
而石蕗一朗介绍的律师，就在这最水深火热时候抵达。他虽然一身亚曼尼名牌，西装本身却又烂又皱，一副永世不得翻身的衰样。瘦长身材顶著一颗鸡窝头，令人想起某位已逝男星的他，名字叫做著莪俊作。
著莪律师一抵达，首先跟蓟社长讨论今后的方针。身为第一线人员，他恨不得要对方赶紧查明原因解决问题，但要是像个不懂事的小鬼般鬼吼鬼叫，也不会有任何改善。
律师认为目前情况尚未明朗，不宜贸然对外公开，但也认为应该在24小时内发表声明，以展现积极作为的形象。简单来说，对方要求在一天之内把事情告一段落。他心想这未免太强人所难，但既然方针已定，他也只好乖乖照办。这样的他不顾半夜打电话跟埃尔斯系统的社长诉苦，对方则承诺明早派支援人力过去。由工时与薪水来看，埃尔斯毫无疑问是黑心企业，但社长如此作风，倒是令他备感窝心。
要是在不适当的时机对外公开，将无法应付记者进一步的追问。先为各种可能的问题备妥答案再上阵，的确是可以理解的做法。他虽然百般不情愿，但也只能硬著头皮检查员工电脑，过程果然跑出不少尴尬的档案，但都被他忽略掉了。
他自认并没有疏漏，但直到现在还没发现任何资料外流的蛛丝马迹。律师建议他要是真找不到线索，也可以掰个谎先应付一时。石蕗说过这律师『人品差』，他看下来却不这么认为。而律师目前陪他留守公司，在休息室里呼呼大睡，似乎也证明了他的看法。
问题在于检查伺服器记录档。希斯尔本身是间小公司，管理的伺服器规模却不输大企业的线上系统。这么庞大的资料量要在24小时内检查完毕，凭江户川一人哪可能办得到。这还不包括挑灯夜战带来的效率低落问题。
看样子，只能指望社长派来的救兵了。
为何事情会变成这样？江户川来到外头，瞪著傍晚时分却仍旧火辣的夕阳。明明这种事多想也无济于事，但他就是忍不住找个对象发泄情绪。
江户川走了一会儿，来到DyDO的饮料贩卖机前投下硬币。只是要买饮料的话，公司里其实就有贩卖机，但关于自动贩卖机，江户川是DyDO的死忠顾客。
他最近的最爱是『夕张哈蜜瓜牛奶』。130圆一投入并按下按钮，小小的铁罐于是掉了下来。冰凉触感对运转过热的神经来说，就像及时雨般沁入心脾。他伸指正要拉拉环，贩卖机却发出声响。
『恭喜您中奖！还可以再选一瓶！』
原来自动贩卖机的抽奖功能真的有作用啊，但也不必偏偏挑这时候吧──他想归想，毕竟不拿白不拿，于是又按下鲜榨柳橙的按钮。遥想高中当年，这罐可是他在电玩游乐场的最佳良伴。
说到人生，他以为自己活得算久了，最近却碰上一大堆生来头一遭的事。江户川将哈蜜瓜牛奶一饮而尽，用鲜榨柳橙的500ml长罐冰敷额头，回到希斯尔公司大楼。他不晓得中自动贩卖机的奖该算幸运还是不幸。若那是神恩赐的加油打气，也未免太寒酸了些。
要说这有什么好不满的话……为了一点寒酸运气而莫名雀跃，江户川就是受不了这样的自己。
一回到家，樱子收拾餐盘，打扫厨房，检查冰箱以及橱柜内食品的保存期限，家事才终于告一段落。平常只用房内卫浴冲澡的她，趁今天一朗不在时偷偷用了浴室。其实一朗平常就要她『想洗的话不必客气』，根本没必要偷偷摸摸的，但为了避免尴尬以及划清主仆关系，表面上她总是坚守『仆人不该跟主人共用浴室』的原则，虽然其实也就是做个样子。
石蕗家的浴室墙面全由桧木拼成，被樱子评为极难打扫。不过以一个使用者来说，这设计倒是相当不赖，有高级饭店的气氛。浴室分成好几个浴池，有冷水池和按摩浴缸等。由于周遭没有更高的大厦，浴室还有解放感十足的落地窗，甚至能外出赏景，可惜樱子并不喜欢，觉得令她心神不宁。当然，这里头也设有三温暖。
扇樱子。她的名字和职业听起来夸张，本身却是土生土长的小老百姓。
望著窗玻璃流下的水滴，她真切地体悟到一朗少爷果真是个有钱人。她脑子当然明白这件事，也见识过他豪迈的挥金方式，对屋内各个角落就如同这浴室般瞭若指掌，照理说早该有更深一层的体悟。然而一旦亲身体验他的生活，彼此之间实在是有天地之差。她光是像这样泡澡，都强烈地自觉与此处格格不入。
她以为自己早就习惯跟一朗拿信用卡（工作用）采买，但是在机场接下钯金卡的当下，还是让她好生焦虑。
记得钯金卡是没有额度上限的。既然一朗允许她尽情挥霍，那么不管怎么花，一朗当然都不会生气。其实凭樱子的脑袋，要把一朗的黑卡额度花光恐怕都很困难，但既然一朗交出那张银色卡片，代表他其实想下达这样的命令。
『不必跟他客气，不必手下留情。』
一朗要樱子阻止自己的角色，别让他胡作非为。
这样讲是要我怎么办啊，一朗少爷。我对花大钱这种事几乎一窍不通。身为一个仆人，照理说应该要回报主人的信赖，可是这么含糊的指示，实在是前所未有啊。
洗著洗著，樱子决定先离开浴室。今天的她实在没什么心情用三温暖。擦乾身体换上内衣裤穿上睡衣，再用吹风机吹乾头发。既然主人不在家，她也没必要大费周章地重新化妆。
那接下来呢？一看手机通知，有一通来自爱莉丝的好友讯息，说要是方便的话，松永想在晚上九点过后跟大家约个地方讨论。她也没更好的主意，决定先登入再说。
到头来，做的事还是一如往常。
回到房间，启动Cocoon进入座椅的她，手上握著钯金卡。作为支付游戏内费用的信用卡，这张在各方面都太过大材小用了，但是一插进读卡机，倒也轻松被机器所接受。
头戴式装置降下，无数的电子讯号与量子讯号，把樱子的意识从现实世界里隔离。
说起来，这不知道是第几次潜行。
一年前，樱子购买MiLive Gear X以及奇巧幻想Online的一般版。那虽然没豪华限定包稀少，但首发的数量一样不多，让秋叶原甚至出现夜排的人潮而登上新闻报导。樱子当时能够买到，说起来算是偶然加上幸运的结果。
在那之后，她几乎没有一天不登入。相较于其他同时起跑的玩家，基尔希瓦塞的成长速度算是微不足道，但脚踏实地练等的结果，让她的实力得以维持在中间偏上的位置。
樱子的意识完全进入虚拟世界，视野高度与体重明显改变。既然从体格到性别全部改变，会突兀也是理所当然。在这世界里，她是身强体壮的白银骑士基尔希瓦塞爵士。有人像爱莉丝或铜人（首领）那样深信不疑，也有人像王或松永那样一眼就看透角色的内在。
改变模样实在是挺有意思的事。樱子本来就向往角色扮演，也因为这样才从事女仆这种得偿所望的工作，但像基尔希瓦塞这种从头到脚的大变身，还是只有虚拟世界才办得到。也因此，她扮演起来格外入戏。
基尔希瓦塞一醒来，人已经在格拉斯哥巴拉的大街上。她随即叫出爱马樱王，准备前往武斗都市得尔费。
「基尔希瓦塞。」
就在这时，有人叫住了他。回过头一瞧，魁梧的兽人身影就在那头。
「喔，这不是提卡先生吗？真难得您会找我吶。」
之前，基尔希瓦塞为了爱莉丝名牌馆挺身而出，跟提卡一度针锋相对，但风波结束后两人也尽释前嫌，如今同为享受游戏的玩家，偶有这样的对话。
提卡哼笑一声，露出死鱼般的目光并说道：
「现在请改叫我垃圾人……」
他究竟是遇上什么不如意的事啊。
这么说来他才想到，合欢以及美短喵都说过，这男人的心灵相当脆弱，稍微遇点挫折就垂头丧气，要旁人称自己为垃圾。看来他是那种有点难搞的人啊──基尔希瓦塞毫不客气地暗自心想。
而仔细一瞧，他平常那件破布披风不见了，大概是打输战斗而弄丢的。若真是这样，也怪不得垃圾人先生会陷入低潮。
「事情我全都听说了，看来你这次挺辛苦的。」
「辛苦的倒也不只在下一人。」
假一朗的暴行令游戏一团混乱，而那也是基尔希瓦塞所无法接受的。其实这些只要等游戏公司处理完就能落幕，但一朗这次交代，要他在那之前先设法制伏对方。
「垃圾人先生，您接下来打算去哪？」
「嗯，得尔费吧。反正闲著也是闲著。」
「要说闲的话您平日白天就是了吧。」
「我只是职业形态比较特殊一点罢了……」
记得他自称自由业。由平常的口吻来看，这男人似乎有些不寻常的内情，但应该不是真的在当佣兵吧。
「我听那魔女说，已经有不少玩家到那儿集合了。」
「您是说，为了开因应会议吗？」
「一切都是松永筹划的。把事情给闹大可是他的拿手好戏啊。」
确实如此。让一朗与王交手的大型任务、让合欢对爱莉丝下战帖的一连串风波，全都有松永的幕后操盘。他从来不曾陷人于不义或不幸，一切行动就只是为了炒热话题。
当然，这些努力最后都会让部落格的文章更加热门，赚取点击数增加其广告收入，但一切的动机恐怕不只如此。
松永这个人，从骨子里就是个好事份子，喜欢把事情弄热闹。
看来这人天生就是个主持人。樱子想起自己小时候，跟两名哥哥一起到全国的电玩游乐场南征北讨，有个地方的游乐场也有这样的女性玩家，活像是个天生的大导演。
「对游戏公司来说，这应该挺尴尬的吧。」
「有什么关系呢，反正看起来大家都乐在其中。」
垃圾人先生的话，让基尔希瓦塞也点头同意。没错，因为有他在，让许多玩家相当享受这个游戏。游戏公司的系统控制权被来路不明的骇客偷走，这样的状况其实相当特殊。
「不晓得那位假一朗的真面目，究竟是何方神圣吶。」
「我也不知道。」垃圾人先生双手抱胸摇摇头。「我看过不少罪业深重的人，而他也跟那些人有点类似。」
「您的意思是？」
「就是那种轻易得到不属于自己的力量而得意忘形的人。那些有的值得同情，有些不值得，可是跟那些人比起来，这次这小子总显得有些孩子气。」
孩子气这样的分析，让基尔希瓦塞颇为意外。
的确，那些靠著作弊战胜其他人并以此为乐的人，或许带有某种程度的天真幼稚。但若要问那些幼稚玩家背后是否真的是小孩在操纵，答案显然是否定的。事实上，假一朗这次干的事格局之大，也不是这种说法能解释得通的。
基尔希瓦塞的疑问让垃圾人先生也点点头。
「是啊，他虽然显得孩子气，行动方面却没有『玩心』在，这也让我相当纳闷。他的作风直截了当而又高效率，可是你说他对游戏很熟吗？我觉得也不见得。」
「的确，这点挺让人摸不著头绪。」
「对吧？」
简直教人猜不透他──垃圾人先生最后嘀咕了句。
天空旅行总是乏味的，即使是竭尽努力维持乘客舒适的头等舱，一样不会有所改变。不说别的，一朗向来不喜欢这种只能呆坐在椅子上等著抵达目的地的被动运输方式。一想到接下来10小时都得耗在飞行上头，明明飞机都还没离地，一朗却已经感到有些索然。
但跟一朗大不相同的是，随行的两个孩子正雀跃不已。
「这种头等舱我第一次搭呢。」
「我以前有搭过一次喔！」
世良的赞叹，让明日叶得意洋洋地回应。原来她10岁生日那次，一朗送她杜拜之旅当庆生礼物。当时的头等舱每个座位几乎都是单人房，即使是晚上也能过得挺舒服，但也只有包括阿联酋在内的几间航空公司有这样的服务。
「石蕗先生，需要为您准备酒或香槟吗？」
「嗯，不必。」一朗随口回绝空服员，坐到自己的位子上。「明日叶跟王你们呢？机上有果汁吗？」
「当然有，有苹果汁、姜汁汽水，或者若需要的话，也有红茶或冰牛奶可供选择……」
一朗瞥了眼身旁，坐上椅子正忙著翻出掌机的世良才发现自己正被人徵询意见，先是抬头愣了愣，随后才做出回应。
「不必。」
「啊，那我要姜汁汽水。」
「好的，请稍候。」
坐前面的明日叶说完，空服员回以鞠躬。
距离起飞还有些时间。两眼瞧著游戏机的世良，向身旁的一朗问：
「大叔。」
「嗯。」
「关于这次的事，能详细告诉我吗？」
「嗯。」
尽管眼睛停在游戏上，手指轻松按著按钮通过复杂的3D迷宫，世良的注意力却是正对著一朗这头，外加前面的明日叶也是一样。一朗伸手扶额，摆出沉思的模样。
本来他心想该从哪里说起，但马上决定一切开诚布公。
他提到从当初发现问题，一直到联络希斯尔并前往总公司的经过；提到资料有可能是公司内部流出，对于外包资安工程师是爱德的事倒是只字未提；提到与王交手时造成的巨大资料流里，夹杂不寻常的数据；提到一朗的帐号有来自美国的登入记录。
「那为什么是匹兹堡啊？」
「我偷瞄到的IP位址，是来自我朋友的研究所。」一朗轻描淡写地说道：「他在匹兹堡的机器人工学研究所工作，是个风趣的人，目前正忙著进行有关女仆机器人的研发。」
「一个IP位址有办法看出这么多东西……？」
「有些人可以，像我就是。」
几年前，由于量子通讯的普及化，全球的IP位址从过去的IPv4升级为IPv6。虽然带来些许混乱，但也解决了过去所担心的IP位址枯竭问题。
「咦？所以，一哥哥你那个风趣的朋友就是犯人吗？」
「真是这样的话那倒好解决，但我认为应该不是。」
「可是，对方不是从研究所登入的吗？」
「嗯，没错。」
其实，一朗已经大致锁定犯人的身分。『她』虽然目前透过匹兹堡连上游戏，但研究员应该没人注意到。但一朗不晓得，对方为何会选择那间研究所。
也许她认为从海外连入比较难露出马脚，加上她进行这一切，需要大规模的伺服器与超级电脑。看来她只是从众多的候补选项里，刚好挑上那间机器人工学研究所。
「樱子小姐她每到夏天就会看几部动画电影。」
「嗯。」
「就跟那差不多。」
「原来如此。」世良瞭然地点点头。
「呃、咦？咦、什么？那是什么意思？」明日叶大惑不解。
「明日叶，飞机快起飞了，把安全带系好吧。」
「喔，好……」
带著无法释然的表情，明日叶还是乖乖滑回座位，系上安全带。
「晚点会有时差，劝你们趁现在睡一下。虽然这里很难睡就是了。」
一朗说完，伸手放下椅背。由于座位有预留空间，几乎能够放到平躺。这也是头等舱才有的待遇。
「咦～可是我还不想睡呀……」
坐前面的明日叶念念有辞。另一方面，世良本来在打掌机，打了一会儿也阖上萤幕，跟著放下椅背躺倒。
尽管才刚说难睡，几分钟后起飞广播响起时，一朗的座位已经响起规律的鼻息声。这不知该说是某种才华，或者只是他神经大条。即使跑道起飞带来机舱震动，他依然睡得不动如山，看来也许是后者也说不定。
「欢迎光临，基尔希瓦塞爵士，还有提卡先生。」
一来到赤红斜阳骑士团的公会会馆，提拉米苏带著笑脸迎接。
在奇巧幻想Online里，公会的内外装潢有很大的弹性。好比说家俱类能跟NPC购买，虽然绝大多数都只是装饰性质而没有能力加成，但那些现实生活里遥不可及的豪华家俱依然颇受欢迎。骑士团的公会会馆也不例外，通道铺了红地毯，墙上挂著壁画，天花板吊了水晶灯。
对一个每天从有钱人家里潜行的人来说，这虽然带点暴发户的土豪味，但樱子（基尔希瓦塞）也是百姓出身，并不觉得那有多可笑。毕竟她不清楚一般有钱人的生态如何，也晓得以石蕗一朗为标准是很危险的。
「提拉米苏阁下，您不要紧吧？」
基尔希瓦塞事先从爱莉丝那儿听了来龙去脉，忧心忡忡地询问。
「嗯，我没事的。当下虽然有点恐怖，不过我是那种事情一过就忘得一乾二净的人。」
提拉米苏被假一朗痛殴，是仅只2、3小时前的事。游戏不知道是出错还是设计即如此，一旦在得尔费的街头打架，《痛觉阻断》将失去效果。基尔希瓦塞以为即使是那些高阶玩家，受了那样无情的痛殴应该多少会有些阴影，不过看来在她身上似乎没什么大碍。
这些全都建立在虚拟实境这样的特殊前提下。基尔希瓦塞向来认为，这游戏的玩家间战斗，具有其他MMO遥不可及的刺激感。如果是一般战斗也就罢了，但这游戏可怕的地方在于，在原野区域的玩家可以不须徵求同意直接开打。
此外，石蕗•一朗的角色在数据方面，拥有游戏内首屈一指的战斗实力。要是假一朗在中坚玩家流连的地区现身，攻击所有路过的玩家，那就完全违反了游戏礼仪。像他当时打算攻击爱莉丝，以及在格拉斯哥巴拉外的山路与我方兵戎相向，诸如此类行为都是在败坏一朗的名声。
没错，忠臣基尔希瓦塞什么都能忍，就是无法原谅这点，而在他里头的樱子，也一样处于森七七的状态。行经红地毯的基尔希瓦塞紧紧握起拳头，重甲的钢铁手套于是发出轧声。
提拉米苏带他前往的，是众多房间里稍大的一间，里头一样是金碧辉煌。中央的圆桌、地板的红毯、暖炉两侧垂吊著骑士团徽记的垂幕，看起来还真有某种骑士团会议室的气氛。
「嗨～基尔希。」
已经就座的爱莉丝挥挥手，一旁的合欢点头示意。圆桌上已经摆好了茶杯与茶点。
「我回来了。爱莉丝、合欢小姐，两位吃过晚餐了吗？」
「吃过了～」
「吃了一些。」
在五感能轻易得到满足的虚拟空间里，进食与排泄等基本的生理现象往往被玩家轻忽。游戏虽然内建警讯机制，但最近里头的各种虚拟餐饮可是丰富得令人目不暇给。
早在VRMMO问世前，就有玩游戏玩过头而闹出人命的案例。过度沉迷总是危险的。一看爱莉丝隔壁，连她的朋友游理都来了。原本若无其事喝著红茶的她，突然惊觉什么似地神色一僵，但环顾周遭的结果，却只有身后的提卡在。
「嗨，你好。」
「辛苦啰～」
「路途辛苦了。」
松永、美短喵、苫小牧等顶尖玩家也同席而坐。至于索莎雷丝，明明人在屋内，她还是老样子转著洋伞。
「哎呀，提卡你又回来了。」
「要你管。」
对面熟的魔女粗鲁回了句，提卡一屁股坐上位子。
目前，骑士团的干部级玩家也齐聚一堂，甚至连本来下午要接待团客的斯德洛格诺夫都在，不过既然餐厅的老板加斯巴丘还没上线，看来水深火热的时段尚未结束。
「The 铜人‵s的成员呢？」
「都回去了。」
基尔希瓦塞一就座，提拉米苏为他奉茶。她虽然没有《茶道》技能，然而在奇想里别人泡的茶，对他来说可是难得的体验，于是感激地接下了。
提拉米苏坐回位子，说：『这下到齐了吧？』目前的场子乍看也算是个黄金阵容，但若要问这些人能改变什么，可就是个尴尬的话题了。
「基尔希瓦塞爵士，关于这次的事，石蕗先生有跟你说些什么吗？」
会议开始前，松永先问了。樱子把自己的意识完全切换成基尔希瓦塞。
「是有听说过一些，不过那攸关游戏公司的内情，恕我无可奉告。不过吶，情况似乎挺严重的。」
「我想也是。因为他连GM权限都用上了，这种事要是闹上媒体版面，最糟的情况搞不好得终止游戏。」
松永俊俏的精灵脸蛋浮现他特有的薄笑，端起茶杯就口。
「所以松永啊，接下来到底怎么办啊喵？」
美短喵打开主选单视窗边传好友讯息边说，感觉有点像是现实世界里边按手机边聊天。至于聊的内容，想必跟这场会议毫不相干吧。
「当然是想办法逮捕假一朗。不对，就算是要逮捕，法律上或物理层面上也不可能逮得了人。但我们总不能任由他继续下去。」
「实际上呢？」
「这次真是耐人寻味对吧？我打算等官方发布消息后一起写上部落格。」
这回答真是不意外。不过比起秉持正义感当键盘柯南，这才更像是松永的作风。
也许这人就只是好奇心高人一等，否则当初也不会身先士卒以调查小组自居。他喜欢卖弄自己搜集的知识，说起来像是记者型的人，加上又对操控资讯、控制舆论相当拿手，简直是广告收益型部落格格主的榜样。
「可是你说要逮捕，那又该怎么做啊？我们根本连他人在哪里都……好啦，真要找他的话是能找得到。」
爱莉丝同样开著主选单视窗，基尔希瓦塞亦如法炮制。一点开公会成员的项目，除了爱莉丝等两人，石蕗•一朗的名字也在上头。
一朗到现在还没登出，位置显示在沃甘多火山带高等玩家才能进入的深处，前方亮著『战斗中』的图示。由那图示颜色来看，对手并不是玩家，而是一般怪物。
「他该不会是去蜥蜴人道场了吧。」松永说。「不管怎样，为防其他玩家误闯，我们还是先封锁那地区吧。」
「可是封锁道路不是违反了游戏礼仪吗？」
「也没差了。反正现在GM叫了也没有反应。」
松永一派轻松地说完，传了讯息给其他公会成员。在VRMMO里为了追求拟真，玩家没办法穿越玩家，因此要建立物理性的封锁是办得到的。当然，不管基于什么理由，阻碍玩家通行都是有违礼仪的行为。
既然说要封锁道路，看来应该又是派双头白蛇的十字弓部队把通往深处的狭窄山路整个填满，对其他玩家进行无言的威吓。倒是他们还真是听话，每次都愿意担任这种反派小喽啰的角色。
「本来这种事要写在部落格上提醒大家也不是不行，不过要是写得不好，搞不好反而会引来更多闲杂人等。」
「我也这么觉得吶。」
「所以，既然大家齐聚一堂，代表多少都是基于好奇或义愤，打算阻止假一朗先生吧？那么会议接下来就以这样的前提进行。」
他还是老样子擅于总结，忙著把话题继续往下带。
「嗯，松永你先等等。」
斯德洛格诺夫大概觉得让他在自己公会里继续担任司仪不太对劲，从旁插了一句。松永似乎也有意交棒给老朋友，耸耸肩不再说话。
斯德洛格诺夫清了下喉咙，起身并说道：
「首先就如松永说的，我们得阻止假一朗。大家也许有人像松永那样基于有趣而出面，也有人像基尔希瓦塞爵士或爱莉丝那样，为了阻止自家人惹是生非而来。」
「我！还有我也是！胆敢用一朗先生的样貌胡作非为，这种事绝对不能原谅！」
「呃，嗯，合欢也是……」
要说例外的，大概就只有陪爱莉丝前来露面的游理。游理大概是因为跟菲莉西亚很要好，来这里代替出席罢了。基尔希瓦塞只跟她聊过一下，印象中是个正直的女孩。
「话说呀～斯德洛格诺夫你们为什么会加入呀？」美短喵边敲打讯息边问。
「这还用问吗？不觉得这有一种打倒隐藏魔王的刺激感吗？」得到的回答，还真是不枉顶尖攻略公会之名。
「倒是美短喵你自己呢？」
「问我？除了看戏有趣以外，你希望我怎么回答？」
好吧，这回答也是理所当然，同样不枉她公主型玩家的身分。
至于提卡、索莎雷丝以及苫小牧，理由大概也半斤八两。关于这方面他们虽然教人猜不透动机，但总不会是发自恶意。也搞不好，他们其实只是来凑热闹共襄盛举的。
「好吧，我们继续开会。」斯德洛格诺夫重掌话题。
「首先是关于假一朗的战斗能力。既然他用的是石蕗的人物，威胁性应该不必再赘述。尽管如此，我们还是握有两点胜算。」
「喔？」众人闻言，异口同声地回应。
「第一，是王先前大显身手，封住了他《不死属性》等各种GM权限。第二，现在的他没办法使用最强王牌，也就是课金剑。」
「这不见得吧。」松永语带质疑。「如果假一朗的目的是扮演石蕗，应该没有不用的道理。」
「但是他要怎么用？难不成自己课金吗？那对一般人来说可是有极限的。」
「这你就外行了，斯德洛格诺夫。」松永翘起食指摇了摇。「GM权限依然在他手里。我们能让他停用《不死属性》，是因为那『不是石蕗的作风』。要是他觉得无限召唤课金剑符合石蕗的作风，绝对会有样学样。」
「我也这么觉得。」苫小牧缓缓点头。「首先我们得假设出假一朗的真面目与目的。只要设定了，自然能看出他可能的行动模式。」
「就算假一朗没办法透过GM权限无限召唤课金剑。」索莎雷丝边转伞边说道：「我记得前不久不是才有波尼娱乐被骇客入侵的新闻吗？听说当时有10万圆的网路代币外流。如果那也是他干的，那么他最多能够召唤83把课金剑。」
「呜、唔唔唔、咕……」
三人的连续攻击让斯德洛格诺夫陷入沉默。关于这件事，他的确是太过小看对方。
「他的真面目吗……」
提卡发出沉吟。前不久他跟基尔希瓦塞提过的看法，由其他人再次重现会议上：个性孩子气，行动虽然洗练，却又对这游戏并不熟悉。假一朗就是这样，一个充满各种矛盾的存在。
「的确，那小子的动作里没有一点『玩心』在。」
斯德洛格诺夫当场同意，骑士团其他人也纷纷点头。爱莉丝歪起脑袋，无法理解这意思。
「『玩心』的意思是？」
「简单说，就是耍帅。」负责解答的是松永。「在这里的体能比现实世界里更好，还有帅气的特效。我们都喜欢动画或游戏，自然而然会学习那些帅气的动作。」
「也就是像国小的时候，男生拿雨伞上演少年漫画桥段那样吗？」
「就是那个意思。好比说游理小姐，你在学空手道对吧？」
游理没料到话题会突然降临自己身上，吓得把脸一抬。
「为了提升直拳威力，你会在出拳的同时用劲。那在游戏里就是不折不扣的『玩心』。只要学会技艺，摆出启动姿势，招式就会自己发动了，所以放轻松随便挥拳，才是破绽最小、效率最高的方式。」
而假一朗就是缺乏诸如此类的『玩心』。
那是对游戏系统瞭若指掌，不受现实世界物理法则束缚，没有『这样做威力更强』的先入为主观念，才能拥有的动作。但有办法达到这境界的他，实际上却并不熟悉游戏。
「简直就像是机械一样。」合欢的嘀咕，让爱莉丝不禁纳闷。
「可是他们刚刚不是说他孩子气吗？」
「那，会不会是拥有自我的机器呢？」
「你在说笑吧？」
两人的对话，让高等精灵哲学家苫小牧以宁静的微笑说道：
「不过，这也不见得不可能就是了。」
据说开服至今未曾登出的勇者，一句话让众人缄口。大家向来都觉得那传闻空穴来风，但每次聊著聊著，却又益发不明白这苫小牧的来历。
「我说苫小牧。我从以前一直很好奇，你是AI吗？」
结果美短喵哪壶不开提哪壶的一问，比苫小牧的发言更让大家心中冷汗直流。
没想到，高等精灵笑咪咪地摇了摇头。
「我是人类啊，美短喵。」
「是喔～那你有登出过吗？」
「没有。怎么了？」
这小子究竟是……
不知该说轻松还是紧张的空窗期降临。在这人人难以接话的气氛里，苫小牧姑且接著说道：
「不管假一朗是人工智慧，还是拥有自我的人类控制……由那程式级的反应速度来看，搞不好是把机器直接接上脊髓，跟CPU化为一体也说不定。」
结果讲的却是些非常跳跃的科技话题。
「但不管是哪种，我们接下来就以提卡所说的为事实建立假设吧。他的行为动机是『对弱者夸耀实力』，说起来算是很幼稚的自我表现，但也能解释为什么他遇上比自己强的铜人王会选择逃跑。『孩子气』这样的分析，我觉得相当合理。」
「那，关于他想模仿石蕗这点呢？」斯德洛格诺夫问了。
「那应该也是原因之一。由他受了铜人王的挑衅后乖乖解除《不死属性》来研判，我认为应该错不了。」
众人静听苫小牧的一番话，就连美短喵此刻也关闭了讯息视窗，毕竟大哲学家像这样滔滔不绝，本来就是希罕的事情。美短喵此刻的表情就像是在说『原来苫小牧也能这么多话』，至于那是游戏内的情感表达处理出色，还是因为美短喵个性表里如一，则不得而知。
苫小牧抬了抬薄框眼镜，接著先前的话。
「那么接下来，我们先试著传好友讯息向他挑衅如何？只要他有所回应，要把他引到对我们有利的环境，也不是没可能的事。」
这下子，众人纷纷鼓掌叫好。
「也好。要是被动等下去，过程搞不好会波及新手跟中坚层玩家，这就不太好了。」松永也点头称是。
知道这次盗帐号事件的，只有部分顶尖玩家。既然游戏公司不曾公告，初学者与中坚玩家当然听都没听过。虽然消息已经透过大型网路讨论区等社群传开，但由于缺乏佐证，几乎都是被大家忽视。
由这点来看，苫小牧的计画确实有效。
「所以接下来，我们得思考该让谁来寄挑衅讯息。」
基尔希瓦塞的低语才刚响起，在场众人的目光全聚焦到某个点上。
那地方──那人是爱莉丝名牌馆的设计师，红发精灵爱莉丝。
「咦？我、我吗！？」爱莉丝完全没料到自己会被点到，明显慌张起来。
「原来如此，爱莉丝啊。」斯德洛格诺夫一点头，骑士团其他人也纷纷同步。
「爱莉丝的话，我想应该相当适任。」
「嗯，由她来万无一失。」
「毕竟看起来也没其他人选。」
提拉米苏、古冈左拉、帕尔米加诺的话，让爱莉丝不禁起身抗议。
「等等等等。是怎样？为什么是我啊？对啦，我知道自己讲话很冲，可是你们想想，我脑袋也不太灵光，挑衅这种事对我来说根本就……对吧，合欢？」
「我也认为，爱莉丝小姐是适任人选！」
「合欢！？」
（插图009）
合欢带了神秘氛围的脸庞如今可说是眉飞色舞，握起爱莉丝的双手。翡翠绿的眼眸里浮现的是强烈的敬意。她的年纪明明跟自己差了10岁，展现的友情与信赖却是纯真无瑕的。
「之前时尚对决时，爱莉丝小姐您骂过的一字一句，我全都铭记在心！凭爱莉丝小姐您的本事，一定能想出那种直捣人心，不把人当人看……不对，不像是人类说出的、无懈可击的完美挑衅！」
「我说，这是在称赞我吗？」
「是的！当然！」
看来合欢这番话并没有恶意。
离座位稍远处，提卡问索莎雷丝：『你对挑衅不也挺拿手的吗？』但优雅举杯的索莎雷丝优雅回答『我是比不过她的』。
「那么，赞成让爱莉丝写挑衅文的人请鼓掌。」
这下子，公会会议室响起如雷的鼓掌喝采，这人选众望所归。
生来就欠缺天分埋没于世，堪称掌声绝缘体的爱莉丝受了这样的激励，自作多情的脑袋大量释出脑内啡，以窃喜的表情嘀嘀咕咕地说『这、这样啊？那我只好勉为其难了……』这人真是太好怂恿了。
紧接著，爱莉丝开始尝试撰文。玩家们纷纷围到她身旁，看著她打出的字句脸色发白。就在这时候，某个人影前往基尔希瓦塞那头。
是松永。
「松永阁下。」
「嗨，基尔希瓦塞爵士。刚刚有件事忘了问，石蕗先生目前在做什么？」
「就跟平常一样，照自己的意思行动。具体内容我不能明讲，不过他跟希斯尔公司分头进行，用另一种方式调查真相。」
「我懂了。看样子，我们做的搞不好都只是白费工夫。」
但松永说归说，似乎也无意中止这场『庆典』。
「请问一下，松永阁下。」
「什么事？」
迟疑了一会儿，基尔希瓦塞这头也主动开口找他商量。
「要是能够不计开销，不晓得在这计画执行前，我能够变得多强？」
「嗯？」
基尔希瓦塞是个重度玩家。但提到数据方面的知识，松永远比他丰富。举凡游戏内第一手实测、编辑攻略Wiki，甚至关于铜人王的实力之谜，也曾被他查证过后写上Wiki。虽然那方法是基于桐生世良出类拔萃的玩家手腕，任何想跟风的玩家最后都铩羽而归。
总之，他认为凭松永的手腕，也许比自己更瞭解最佳的练功方法。
现在扇樱子的手上，有一朗的钯金卡。
卡的额度没有上限，能从一朗在JP摩根的私人帐户里提用金钱到花光为止。虽然动支的原因相当尴尬，不过既然一朗是认真的，樱子当然也不能不认真。也就是说，基尔希瓦塞是认真的。
「我懂我懂。」
松永一点就通似地点点头，沉思了好一阵子。
「基尔希瓦塞爵士，你的实力目前勉强落在中坚层的位置。」
「是。」
「好吧，引诱对付假一朗的计画应该是明天举办，到开始以前应该有12……13小时吧。这么长的时间再配上石蕗先生的信用卡，要跻身顶尖玩家是小事一桩。我会动用各种擦边球的手段，所以问题就在于你能不能相信我。」
松永接著说道：
「其实我最近还在测试，中央魔海似乎有个微型任务很适合用来练等跟练技能点数。只要把能用的课金加成都用上，不停接那微型任务就行了。」
「那所谓擦边球的手段是？」
「由我来帮你代练。」
那句话所指为何，樱子当然不会不晓得。
游戏规章里，明文禁止现金交易、帐号买卖，以及付费性质的角色代为练功。帐号转让以及免费代练虽然并未提及，但也是接近黑色的灰色地带。赤红斜阳骑士团的骑士团团长斯德洛格诺夫的行为，其实也抵触了这样的灰色地带。
问题还不只如此。这样做等于是把帐号暂时交给未曾谋面的远端玩家，而要是松永心怀不轨，到时就轮到樱子被盗帐号了。
他并不是不相信松永。何况就算对方动歪脑筋，卡片资料要是没存在伺服器里，松永也没办法滥用一朗的信用卡。
话虽如此，这也不是能一口答应的事。网路上的资安意识与信赖问题，必须拆成不相干的两件事看待。
「不然等早上7点我就会先登出。你等到时再登入游戏，担心被盗的话那就改个密码。在计画执行前，你就亲自先练个等。我会在晚上编写练功流程。只不过我得声明，到时他应该会变成专门对付假一朗，往极端方向发展的角色。」
然而，要是假一朗现在握有帐号管理伺服器的权限，任何资安意识就等于纸糊般弱不禁风。除此之外，游戏公司目前自顾不暇，没有余力去管游戏内的一点小违规。
这样的想法，会不会根本毫无意义呢？
这得由你自己来决定──若是一朗在场，一定会这么回答。
「麻烦您了。」
樱子（基尔希瓦塞）说完，两人也就此达成共识。
他不晓得这样的做法是对是错，只知道现在得把事办妥──哪怕那只是游戏内的事情。相较于角色变强的乐趣，以及触及灰色地带的不道德，樱子此刻心怀的，是身为佣人的强烈使命感。
之后，大家讨论有关作战计画的具体内容。
这是一场正式的作战会议。在战斗经验老到的骑士团成员，以及对数据如数家珍的松永主导下，会议顺畅进行。一提到一朗说游戏公司可能在一两天内处理完事情，斯德洛格诺夫说『那就算任由他去好像也没问题吧』，但松永说『不过现在这样比较有趣，我们还是继续开会吧』，有人质疑他『把这当游戏吗？』，他则是回答『这本来就是游戏』，搞得谁都无法反驳。
现在是暑假期间。假设假一朗打算在游戏内动粗，那些可能遭殃的新手到中坚层玩家，多半是在早餐后到中午的这段期间上线。大家估计目前潜伏在沃甘多火山带深处的假一朗，很有可能挑这些人较多的时段下手。
至于一朗可能犯的另一种恶，也就是盗用其他玩家的网路代币或信用卡，苫小牧认为应该不必过度忧虑。假一朗的目的，就只是施展暴力。
那么，关于游戏内假一朗的行为，又该如何因应呢？
通往沃甘多火山带深处的唯一道路，已经被双头白蛇的十字弓部队封锁，假一朗一旦移动或行动，消息就会立刻回传。为了更确切掌握假一朗的动向，松永还暂时性地加入为爱莉丝名牌馆的成员。爱莉丝当时的脸色真是臭到不能再更臭。
假一朗要是又想乱来，早的话应该会在早上9点，最晚也会在下午以前。到时爱莉丝将会以好友讯息适度挑衅，吸引假一朗的注意力以免灾害扩大。
爱莉丝的挑衅最后会把假一朗引到准备好的战场上，众人将在那里围剿他。
「这真的行得通吗？」索莎雷丝嘀咕了句。
「天晓得呢。」提卡回道。
的确，既然《不死属性》已经解除，全方位的攻击应该是能造成伤害，然而目前在场所有人，没有谁真正清楚石蕗•一朗这角色拥有的能力数值。
「只要他不是不死之身就一定打得倒。只要不是的话。」
「可是呀，不觉得石蕗总给人一种打不死的感觉吗？」
斯德洛格诺夫一说完，美短喵从旁插了一句。
「毕竟他是龙人族，除了《龙鳞》的防御性能，恐怕还练就《生命泉涌》之类持续性的治愈技能。但问题在于目前的石蕗根本不必用那些招，也能打遍天下无敌手。」
松永的话让众人陷入沉默。谁能想得到为了围殴一名玩家而开的会议，竟然能开得如此绝望。大家此刻身不由己地体悟到，奇巧幻想Online这VRMMO的平衡性实在太过极端。
「可是，那并不是真正的一朗少爷。」
基尔希瓦塞重述的事实，吸引了在场众人的目光。
「那位是假的一朗，虽然跟真的一朗少爷很像，但还是有关键性的不同。」
听了这句话，松永耸了耸肩。
「这算是精神论吧。好吧，就当事情是这样吧。」
「没错，反正也只能放手一搏了。」
「不对唷，说只能放手一搏其实是错的，因为这根本不是我们该管的事。」美短喵呵呵笑了起来。「不过咪，要做就要做个彻底，对吧？」
说到最后，还是老话一句。
大家只是想扁假一朗罢了。
「完成了！！」
忙著写挑衅文的爱莉丝发出欢呼。周遭众人于是怏然探头，看看她所写的东西。看著看著，部分人不知道是不是身体不适，背靠到墙上缩成一团。
基尔希瓦塞心想那究竟是什么内容，也跟著凑过去瞧。
「喔喔，这还真是……」
爱莉丝果真是个天才。好友讯息里用词之毒辣，光是看了一眼就教人退避三舍。不过为了她的名誉著想，这里就不公开内容了。
公会会馆响起了，对她的才华表达敬意的零星掌声。
「天分这档事，还真是由不得人呢。」彷佛置身事外的索莎雷丝，若有所感地嘟哝了句。
不知道是不是因为平常作息就不规律，桐生世良醒过来，伸了个大懒腰。座位前的个人用电视依然关著，阅读灯已经熄灯，窗帘也是放下的。这一切虽然是为了维持夜间舒适，对不幸醒来的人来说却是既无聊又无奈。如今周遭到处是鼻息或鼾声，因此她也没办法拿掌机出来玩。
她不经意地瞥向隔壁座位，发现石蕗一朗不见了。
他是上哪儿去了？用问的也许比较快？她到处寻找空服员呼叫铃，头上就在这时传来人声。
「桐生小姐，怎么了吗？」
在这么昏暗的环境里，对方竟然能瞬间察觉。
这就是头等舱一流服务的实力吗！但向来有点沟通障碍的世良，出口的话语却恰恰相反，显得支支吾吾的。
「啊、呃，没事，只是，隔壁的大叔……大哥。」
「您要找石蕗先生的话，他到酒吧去了。」
「酒吧？喝酒的地方？这里不是机上吗？」
「除了酒以外，还有各种无酒精饮料。这是商务舱与头等舱的客人专用的服务。」
听到这儿，世良眼睛眨了又眨。
桐生的父亲在外商上班，家境好歹是在名古屋住宅区拥有独门独户的水准，但也就只是小康之家。因此这些事对世良来说，感觉就像是远在天边。虽然她现在的确是在天边。
世良的父亲是个怪胎，认为『没有什么比看妻女打电动更有意思的事了。』不惜掏出薪水为家人买超贵的大型电玩机台，买各种新出的游戏，就连只是个孩子的世良都看得出那是在乱花钱。然而看到出差难得回家的父亲看著自己跟母亲坐在电视机前大战三百回合，脸上那幸福洋溢的笑，却又觉得这样似乎也没什么不好。
回归正题。
「能带我过去吗？」
「好的。」
等这趟结束回国，她还得跟母亲前往义大利，到时搭的应该就是经济舱了。头等舱才有的服务，当然得趁现在好好享受享受。
「我们现在大概在什么位置？」
「太平洋上空，在高度3万9千英尺处照既定行程飞行。目前约是日本时间8月4日凌晨1点，大约再6个半小时会抵达芝加哥的欧海尔机场。」
「是喔。」
世良又伸了个懒腰，跟在空服员身后。
在空服员的带领下，世良来到酒吧。那空间小归小，气氛倒是有模有样。由于之前一上机就睡著，世良当时没喝招待饮料，因此空服员说她等下到吧台可以免费点一杯东西，并请她在那儿填写入境所需文件。世良点头答应。
「嗨，王。」
举起杯子的一朗，果然在吧台这儿。
「大叔。」
世良打了声招呼，打算坐上椅子，没想到那实在有点高，让娇小的她怎么也跳不上去。一朗从旁握住手，这才把她拉上去。
「谢谢。」
道完谢的她准备填写入境资料，却发现上头全是英文。
「………」
「要帮忙吗？」
「不必……好吧，有不知道的单字我再问你。」
她虽然拒学，可不代表没读书。凭国中2年级的英文能力虽然有极限在，但一开始就仰赖他人，有违世良的自尊心与美学。世良向来喜欢卡普空的游戏，喜欢那种要玩家『丢一条命学一次乖』的一贯姿态。
吧台里的黑人酒保念了串英语，快到世良听不清楚，但她心想那应该是在问自己想喝什么，于是回答『无酒精饮料，可以的话不要炭酸类』，一旁的一朗帮她翻译成英文。
「飞机里摆个酒吧，这样不会出问题吗？」
世良边忙著阅读英文文件边问道。飞机这种交通工具常常有不稳的时候，遇上乱流导致乘客受伤而一状告上法庭的案例屡见不鲜。由这点来看，在飞机里开酒吧对航空公司来说，需要很不小的决心。
「少部分公司会设这类服务，好比说阿联酋或是维珍航空。」
「你说那些是航空公司的名称？」
「嗯，没错。之前送明日叶全家去杜拜那次，我记得用的是阿联酋航空，机型跟这架一样，都是空中巴士公司的A380喷射客机。」
看一朗说得如数家珍，看来那对他来说应该是不必事先做功课的一般常识。这样一聊虽然让人觉得彼此彷佛活在不同世界，但她随即打消这样的念头。两人的世界怎么可能不同，又不是从异世界穿梭来的。
「我向来不太喜欢飞机旅行，对阿联酋的服务倒是挺喜欢的。喔，当然这里的服务也不错就是了。」
他瞄了眼身后并说道，于是另一头笑脸迎人的空服员鞠躬向他道谢。
「有人说，阿联酋是一间『不按牌理出牌的航空公司』。」
「就跟大叔你一样嘛。」
「喔，我舅舅也跟你说过一样的话。」
一朗愉快地摇了摇酒杯。
经历一番折腾，入境资料终于填妥，一旁待命的空服员随即拿起过目，确认没问题后行了个礼离开酒吧。她不愧是一流专业，举手投足都是气质满点。
酒保随后送上一杯果汁。看来他一直在等世良写完。世良本打算用英文道谢，但一朗在旁不好意思，最后只有点头致意。
「当时没想太多，一时冲动搭上飞机，不过我们接下来要到美国吗……」世良喃喃道。
「就当成学习社会经验，不也挺不错的吗？」
「这真的学得到东西吗……」
其实世良这次会同行，并不只是为了见一朗。
假一朗的幕后操纵者──那盗帐号的主谋，也是她的目的之一。
假一朗显然对一朗有所关注。对方虽然没明讲，但十之八九不会错的。身为同样关注石蕗一朗的人，她觉得自己有义务明白告诉对方『这样的做法是不对的』。
世良从来不觉得自己能像一朗一样，只把他视为某种标竿。目前一旁悠哉品酒的男子对桐生世良来说，是迟早得击败的目标。
模仿一朗的模样与行为，任性妄为的『小孩』究竟是何方神圣。她认为自己得亲眼会会对方，有必要的话甚至再比试一局。
不经意地，疑问浮现在脑海里。
「大叔。」
「嗯。」
「为什么你会继续玩奇想？」
世良手握玻璃杯，视线转往一朗身上。于是昏暗酒吧里的一双蓝色眼眸，也迎向世良正视著，但随后便转回半空，带著泰然的笑，晃了晃玻璃杯并说道：
「这个嘛，要是把理由转换成言语，可以有很多种描述。」
他还是老样子，在开场白故弄玄虚。
「我觉得那世界很有趣，喜欢那个地方。你所问的问题，最后会导出这样的事实陈述。」
「所以我就是希望你能分解这事实，详细说明一下。」
「这些要说的话可就啰唆了。我希望我们聊的，是不一样的新观点新面向。」
「那只是大叔你自己的一厢情愿吧。但是你要想想，我只是个小孩耶。」
「好吧，那么我就公布原因之一。」
一朗将饮尽的空玻璃杯放回吧台上。
「你就是原因。」
当下她还以为石蕗一朗醉了，但对方随后直截了当地接著说道：
「当然，原因不只有你，还有爱莉丝、爱德，以及最近的明日叶。和你们建立起的那种人际关系，都是我在这个世界里寻觅不著的。」
「大叔你指的该不会是，我们挑战你的事情吧？」
「若以最直接的讲法，是的。」
我无聊好久了──一朗说。
他的日常生活缺乏崭新的刺激，也许每一天都过得还算愉快，却没有持续性的乐趣与期待。有时他会逗樱子，有时两人比赛下厨、比赛打扫，有时夏天打开暖气，窝在被炉里比谁耐热。这些虽然都挺有趣，却不是天天能做的事情。
「大叔你平常都在做这些事啊……？」
「为了樱子小姐的名誉，比赛结果我就不公开了。」
打扫也就罢了，耐热大会肯定是一朗大获全胜吧──她心想。
「但是你不一样。在游戏里的你总是与我唱反调。这让我相当雀跃，感到不亦乐乎，而最让我开心的是，你还打算再次挑战我。」
原来被他发现了。不过这也难怪。
关于败给一朗的事，世良从来没忘记过。那场对决虽然输得很乾脆，但她当时的确跟『铜人王』合而为一，技压石蕗一朗，只差一步就能击倒。
那是场尽兴的对决。
但若要问她是否无憾，答案绝对是否定的。
输，带来的只有不甘。因此她希望，下次一定要扳回一城。
随时抱著这样的心，她持之以恒锻炼至今。
「其他人也是这样吗？」
「没错，特别是爱莉丝。不过她的方向性，跟你又不太一样就是了。」
关于爱莉丝，一朗似乎也对她备极欣赏。
她这人缺乏天分，但却愿意挑战现实，把自己搞得垂头丧气又灰头土脸，却绝不轻言放弃。她不只跟得天独厚的一朗呈强烈对比，跟世良恐怕也是立场迥异的存在。
而一朗说，总是踮起脚尖寻求对等的爱莉丝看在他眼里，是极其可喜的事。
「那，石蕗同学呢？」
「明日叶就又不太一样了。现在的她，正准备破壳而出。」
石蕗明日叶。一朗的堂妹，世良的同班同学。
在明日叶心目中，一朗不但是亲戚大哥哥，听说还是初恋对象。由她成天把一哥哥挂在嘴边的模样来看，当时的仰慕之情恐怕还残留著。虽然她说自己该长大了，不能老是赖著一哥哥，但执行度似乎不是很高。
「最近的明日叶，开始留意我以外的其他方向。」
「是吗？」
「嗯。我认为她并不像王或是爱莉丝你们那样有明确的目标，不过也正在寻找这方面的东西。大家都在我没注意到的地方慢慢成长，让我就是有种莫名的欣慰。」
一朗的谈吐总是居高临下。他笃信自己拥有绝对优势，从来不曾怀疑。既然连世良都对那态度感到光火，爱莉丝等人就更不用说。
「不知怎地，看到大叔你，就觉得像是看到RPG的魔王。」
「喔，其实樱子也常常这样说我。」
「既然这样，那我就直说了。」
仰饮完果汁，世良将玻璃杯放上吧台。
「魔王总有一天会输的。」
然后，以前所未有的强劲目光面向一朗。
「对方可能是勇者、战士、魔法师或盗贼，但总之你迟早会被打败。」
「会这么说是因为，这是游戏的固定戏码吗？」
「也许是这样没错。」
一朗笑得昂然，但也早料到两人一旦在现实里碰头，对方一定会说出这番话。这等于是一种宣战。
铜人王不会输，总有一天打败眼前的男人。
「我会拭目以待的。」
自信洋溢的宣告，的确是最终头目的风格。
至于明日叶一觉醒来找不到世良与一朗，哭哭啼啼地被空服员带来酒吧寻人，则是几分钟后的事。
（插图010）