这是扇樱子的决战之晨。这乍听似乎很小题大作，但以她的角度来看确实就是如此。
为了鞭策自己，她今早过得跟平常一样：冲个冷水澡醒神，拿吹风机吹乾头发，梳头，刷牙，换上平常的女仆装，坐到梳妆台前打开化妆盒。
樱子接下来将踏上战场。对佣人来说，战场等于生活场所，也就是随时身在战场。一旦战斗服（女仆装）上身，就等于是进入工作模式，那么这自然妆也就等于是战妆了。最后戴上白色发箍，樱子也化身为完全体。指挥艇•组合。
「好……！」
高举双手的她仰天喝道。
准备完早餐、设定了洗衣机、打扫主人不在的一朗房间，她比平常早一点来到餐桌就座。本来要是一朗不在，她当天的三餐大多从简，但今天不一样。煎至酥脆的培根配上炒蛋、吐司、沙拉、汤。用餐前的开动当然也没忘记喊，餐后的咖啡也毫不含糊。
她坐上MiLive Gear Cocoon的座位，是在早上刚过7点，跟松永约好的那个时间。
登入的准备一切就绪。扇樱子接下来，将再次化身基尔希瓦塞。意识一切换完毕，映入眼帘的并不是她登出时所在的骑士团公会，而是雾气迷蒙的湖畔。周遭有许多鱼人上到陆地躺著休息，看起来无意攻击我方。
「唔嗯……」基尔希瓦塞伸手扶颚思索著。
这里应该是中央魔海。虽然把角色扔在原野登出实在稍嫌草率，不过看来松永已经代练完毕。他打开主选单视窗确认自己的能力值。等级破130级，这已经跟顶尖玩家不相上下了。想不到短短6小时竟然能练到这么高等──他虽然讶异，却没什么喜悦可言。
此刻的他再次体认到，自己还是喜欢练高等级的那段过程。这次虽然为了亲手阻止假一朗，他破例接受松永的提议，但身为一个游戏玩家，失去的那些还是令他惋惜不已。
其实他还没说明过自己角色的能力组成，不过看来松永果然是熟悉游戏的行家，把能力值的提升重点摆在肌力方面。看来这下武器防具都能再提升一个层级。资金方面虽然乍看并未减少，但增加的量也没想像的多。也许松永所说的微型任务金钱收入不佳，也搞不好他已经提了笔钱当成练功费，但哪边都无所谓就是了。
至于技能类，这方面似乎也是照原本的能力组成进一步发展，不只铁壁的守护更加坚牢，支援与攻击也两全齐美地提升至中阶。既然整体的技能等级大幅提升，这下技能栏位的数量又更加吃紧了。
这样实际上是等于多少的攻击力与防御力呢？刚刚虽然已经看过数据了，但总是让人想小试身手，但环顾周遭除了湖畔悠哉躺著的鱼人，找不到其他的怪物。
就算只是不具情感与意志的资料体，要攻击悠哉休憩中的鱼人，实在让人有点下不了手。基尔希瓦塞认为这不是情感过度投入，而是游戏玩家自然而然的心理。行动毫无敌意，使人打倒时产生罪恶感，这样的怪物在每个游戏里都会存在。
他拔出骑士剑，寻找合适的对象，雾里不知谁向他走来，让他微微戒备。凭基尔希瓦塞的知觉数值，难以看出雾里其他角色的动向。
「嗨，基尔希瓦塞爵士，你好你好。」
发现来者是挂著轻浮微笑的精灵，基尔希瓦塞把骑士剑收回剑鞘。
「松永阁下。」
若代为训练角色的人就是松永，一想到前不久他才刚操纵过自己的这个角色，总给人某种不可思议的感觉。
总之不管怎样，基尔希瓦塞先向他致谢。
「看来您帮我升级升了一整晚。感谢您的帮忙。」
「喔～没什么，小事一桩而已，反正我们也弄到了不错的实测数据。看来这地方有成为高等玩家新道场的潜力。」
不过这消息暂时还不打算公开就是了──松永最后补充声明。
「我们……？」
「喔喔，你没发现吗？也对，爵士你的知觉数值好像不太高。不过你看。」
松永一弹响指，呼啸的风切声纷纷响起，穿著锁子甲的复数玩家以特技杂耍般的矫健身手聚集而来。从雾里纷纷现身的他们，将基尔希瓦塞团团围住。要是他们具有敌意，出手肯定是猝不及防。
那是双头白蛇的忍者军团。般若面具配上轻柔飘逸忍者服，胸口还贴上了双蛇交缠的徽记贴图。
「喔，幸会。呃，听说刚刚也承蒙各位帮忙练等是吗？」
众人『唰』的一声开脚侧胸，默默行了个礼，每个人连角度都一模一样。他有时总忍不住怀疑，会不会其实他们每个人都是bot。
「松永阁下您的公会成员该怎么说，还真是异常训练有素吶。」
「毕竟这就是我们公会的方针。但别看他们一成不变，其实演起来也挺有意思的。只不过在聊天频道里，每个人都很有特色就是了。」
只要看了角色上头的名字，就能晓得他所言不假。
『那么。』只见松永话锋一转。本来还以为他为基尔希瓦塞代练了一整晚，挑灯夜战下来应该已经很累了，没想到举止依然生龙活虎。
「假一朗目前依然没有动作。这说起来其实也跟预估的一样。但是这代表他一直都待在火山带里猎蜥蜴人，能力值以及技能等级应该都提升不少。接下来，我们就先照计画进行吧。」
说完，松永叫出视窗，传来一封好友讯息，标题是『练功流程』。
松永的部落格以及所经营的攻略wiki，上头刊载各种玩家角色最有效率的练功流程，而不知道是不是因为天性一丝不苟，那甚至还划分为一般练法与使用课金加成的练法，后者还附上时间规划表。以前基尔希瓦塞决定角色培育方向时，也不只一次参考他的攻略。
「这次的这个，是我专用的练功流程吗？」
「没错。我在接微型任务时顺便做过多方评估。爵士你接下来，将会成为专门对付假一朗的致命武器。」
松永会主动提议代练，为的想必就是这目的，不过对基尔希瓦塞来说，这也同样是得偿所愿。只要有无限的财力当靠山，就能使出一般玩法望尘莫及的练功法。目前用来练角的经验值课金加成，其实费用并不昂贵……
基尔希瓦塞点开讯息，阅览练功流程。最初开宗明义地提到，本角色培育流程主要目的为补强基尔希瓦塞的关键性火力。他心想这确实是对症下药，边点头边往下卷动，脸却逐渐抽动了起来。
「松、松永阁下……这……」
「没错，强化攻击力。关于这件事，有必要透过课金来进行。爵士你登入之前，我之所以会把重点摆在升级与提升技能等级上头，就是为了先替这方案打好基础。」
的确，这是只有基尔希瓦塞才有办法……应该说，只有靠一朗的信用卡，才有办法成立的蛮横练功法，只是……
「一旦石蕗的钱配上我的游戏知识，得到的就是这样的成绩。不知您觉得如何？」
「哪、哪有什么如何不如何！这实在是太……！」
基尔希瓦塞的语声不由自主地高了一度。这也怪不得他。练功流程里的内容实在太过亵渎，平民出身的樱子（基尔希瓦塞）的金钱观几乎无法招架。他觉得要是真的照流程做，将会跨越那条自己向来恪守的界线。
然而，松永依然挂著轻薄的笑，指头左右晃了晃。
「爵士，信用卡不是申请来欣赏的收藏品，而是强而有力的武器。武器就是要拿来用的，不然花大钱制造有什么意义呢？」
「松、松永阁下……您演得还真是入戏吶……」
「你是指我刚念的反派台词吗？那么你过奖了。其实我一直都很喜欢那一类角色。」
想法一时浮现脑中，他觉得自己果然还是找错了商量对象，但随后又甩甩脑袋挥别这想法。
松永说得并没有错。既然石蕗•一朗把『金钱之力』交给了樱子（基尔希瓦塞），受托之人就有施展力量的使命在。力量是否会反噬已身，只是微不足道的忧虑。完成交付的使命，才是仆从的职责所在。
拳头打上掌心，把铁手套敲出铿响。
「放手一搏吧。接下来，还请您鞭策指点。」
「很好很好，这就对了。不过要是假一朗有动作，计画也许会稍微提前……不过你很快就能打遍天下无敌手了，只要有金钱之力的话。」
基尔希瓦塞仰起头，望著中央魔海云雾缭绕的天空。
您看到了吗，一朗少爷。接下来，我会带著少爷您托付的金钱力量，竭尽所能迈向巅峰。我会化身为拥有庶民之心，却因强烈的金钱观洗礼而苏醒的传说战士，超级重课金玩家•基尔希瓦塞。
使命感开始失控，往歧途之道发展。
也许只要遵循此道，就能更接近主人石蕗一朗那豪迈的金钱观──某方面来说，这或许是身为佣人的矜持，所展现的某种破釜沉舟吧。
『还想说你干嘛突然打电话，结果现在说来就来！？』
电话另一头用英语咆哮的，是一朗的大学同窗。
『你难道连事先知会的常识都没有吗一朗！我可不是吃饱闲著没事干的！』
「不好意思，这次事发突然才会赶著去。其实我人已经在芝加哥了，大概几小时后会到你那儿。」
『去你妈的！』
芝加哥•欧海尔机场大厅里人潮络绎不绝。世良还是老样子玩著掌机，明日叶坐在拉杆箱上东张西望。『嗯，芝加哥嘛……』根据低语的模样看来，红袜队似乎不是她感兴趣的队伍。
一朗等人接下来，将转搭私人喷射机前往匹兹堡。原来因为找不到时间刚好的转乘航班，一朗事先做了这样的安排。其实只要肯等，还有国内班机可选，但算下来也要11又半个小时。一朗从以前到现在早受够了飞行的无趣，不打算把时间继续耗在这种被动又毫无意义的移动手段上头。
只不过，他来到芝加哥才想起，自己还没通知研究所的朋友，于是打了这通电话，换来那位朋友来自加州的，西海岸特有的低俗脏话。当然对一朗来说，这都只是耳边风罢了。
「那么接下来是正事。查尔斯，有件事想请你先帮我调查。」
『要不是你是赞助者，我现在应该准备把整台电话扔出窗外了。』
「你们的设备全都有我的出资。希望你三思而后行。」
关于两人目前的关系，其实都浓缩在这句话里了。一朗听说朋友想正式研究机器人工学而挹注资金，算算已经是近5年前的事。当时的一朗资产运筹帷幄刚上轨道，于是将愈滚愈多的总财产分出一部分，半友情半投资地成全了他的梦想。
对方干得还算是有声有色。其实他所谓的梦想，是『自律运作型女仆机器人研发与制造』，扣掉一朗根本没什么人肯赞助。目前他的研发重点摆在人工智慧上头。一朗对女仆机器人没什么兴趣，但两人还是约好一旦原型机完成，将会送一台到一朗府上。
他没跟樱子提过女仆机器人的事。反正由技术的进步速度来看，等完成时樱子也差不多该结婚离职了──只要她没滞销的话。
「我想请你调查，研究所的伺服器有没有什么来自外部的异常存取。」
『什么？』
「详情晚点我再寄信说明。要是我猜得没错，你们的伺服器已经被程式入侵了。只是请你答应我，就算到时找到了也别删除。」
『你没头没脑讲这些谁听得懂啊。不过既然你要求，那就这么办吧……』
「谢谢。」
『总之真受不了你。就如我刚说的，这种事情记得早点通知啊。就你一个人来吗？』
「不，我会带著堂妹跟她的朋友。」
一朗瞥眼瞧著一旁百无聊赖的明日叶与世良。电话里用的全都是英语，听不懂的两人只能好奇地旁观。
『堂妹！？明日叶小妹吗！？』
「嗯。」
『呀呼～！一朗，我记得明日叶小妹还在读国小对吧！』
「不，已经上国中了。」
『是、是喔……不对，这也不错！毕竟日本人看起来总是青春永驻！到时要是可以的话，让我拍张照吧！』
「她愿意的话。」
他还真担心查尔斯会不会哪天就犯了什么法。为了把朋友的激情疏导到女仆机器人上头，一朗决定继续给予金援。再次见识完朋友那不可张扬的癖好，一朗挂了电话。
「啊，一哥哥。结果对方怎么说？」
「说要拍明日叶你的照片。」
「咦咦！？」
鸡同鸭讲的一句话，让明日叶一脸茫然，原本不感兴趣而埋头打电玩的世良，也同时抽了抽眉头。
「所以，问题在于接下来。要是没事的话，直接搭机飞匹兹堡也不是不行。」
「我肚子饿了～」
明日叶边说边摸了摸苗条的肚皮。一朗记得先前在机上时，她把食量不大的世良那份飞机餐也一起吃了，结果似乎还是不够饱。那不知是满腹中枢出了问题，或者只是正值发育期，不过一想到她还只是国中就已经成为运动选手，那么大概只是新陈代谢旺盛也说不定。
「不然，既然都到了芝加哥，我们随便找间披萨店坐坐吧。」
「赞成～！！」
「王你应该也赞成吧。」
「可以。」
还真是悠哉。
爱莉丝照著松永的要求，上午9点前登入游戏。
一进入暑假，在游戏里度日的频率也随之增加。当然要是学校朋友有邀约，她也是从善如流，可能当天就不登入游戏了。话虽如此，既然父母出门工作一整天不在家，即使在家中懒洋洋地过，也没人会对她指指点点……
再这样下去可不是办法啊──但她想归想，今天还是上线了。其实她打算设计些东西，等数量差不多了再请合欢帮她看看。对方的批评肯定又是毫不留情，但要是嫌她骂太凶，那可就身在福中不知福了。
这样的爱莉丝一睁开眼，人就在赤红斜阳骑士团的公会会馆里，地点就跟她昨晚登出时一样。松永目前似乎不在这里，倒是游理已经在了。
「早安，游理。」
「早安，小爱。」
爱莉丝笑脸迎向朋友随口打声招呼。游理身穿武道服、重点装甲以及手甲，走的是轻装的格斗家流派，一身行头已经比之前一起探险那时要来得扎实多了。每次一碰面，她总是要自己帮她『做点什么装备』，但是那骁勇的武打跟今年流行的花朵图案肯定不搭，要帮她设计成自己或大少爷那种（看似）高级的风格，又觉得哪里不对。
总之，爱莉丝这次获选为假一朗讨伐行动的核心成员，负责寄送挑衅的好友讯息，吸引假一朗的注意力，说起来就像是个诱饵。这样做当然会有危险，因此到时骑士团的分队长提拉米苏会负责当保镖。而关于保镖的工作，游理也自告奋勇加入。
游理是硬派的全攻击特化型前锋职，但实力相较于顶层玩家还是有段落差。她虽然号称保镖，到时难保不会被假一朗一击秒杀。爱莉丝虽然很感谢朋友力挺，却还是担心她的安危而反对，没想到松永说『放自在些吧，只是个游戏罢了』准了游理的毛遂自荐。的确，在这游戏里就算被痛扁，也只不过是遗失装备道具。
在网路社群里有种现象，谁要是过度沉迷MMO，就会成为众人瞧不起的网游废人，一种『对游戏认真＝丢人现眼』的心态。松永就是巧妙利用这点，把『只是个游戏』『却是实际发生的犯罪』两种相悖的事实拆开应用，连爱莉丝都被这套给牵著鼻子走。松永的内心看法偏向哪一方虽不得而知，但他大张旗鼓地说要『捉拿犯人的角色数据』，实际呈现的依然是身在游戏的悠哉氛围。
「爱莉丝小姐、游理小姐，早安！」
随著精神抖擞的问候，合欢也登入游戏。
「合欢……应该说，芙蓉小姐，你今天不必工作吗……？」
「我已经把今天该做的都完成了！」
合欢紧握双拳。她可是时尚品牌『MiZUNO』的社长兼设计师，照理说不该泡在游戏里，不过看来这人似乎拥有惊人的精力与冲劲。
「合欢小姐，你没问题吗？这趟很危险喔？」
「不劳各位担心。我今天早上才想起，其实我也有《不死属性》！」
这么说也对。
合欢其实并不是以一般途径生成的角色。当初芙蓉希为了找爱莉丝挑战，由朋友野乃蓟帮她设定了特殊能力值，也就是靠关系的作弊角色。这样的她虽然毫无战斗能力，生产职所需的技能与技艺却一样不缺，甚至还拥有《不死属性》。
这形容或许很烂，但她就有点像是玩鬼抓人时，年纪太小受礼让的那些小朋友。
话虽如此，风险本身依然存在。要是假一朗像昨天对提拉米苏那样紧咬合欢，试图以各种暴力手段打倒她，伴随而来的恐怖一样无法避免。《不死属性》护得了身体，却护不了「心」──这是假一朗亲身证明过的事情。
「你们想表达的，我想我都明白。」面对她们俩，合欢端正神色。「但这次我还是不能作壁上观。有人胆敢盗用一朗先生的帐号与角色胡作非为，我岂能乖乖待在一旁乾瞪眼……」
爱莉丝一声吁叹。
「好啦。好吧，合欢，我们能做的可能不多……不过到时就一起加油吧。」
「好的，爱莉丝小姐！」
「各位，早安。」
门扉就在这时打开，提拉米苏从中现身。她给人的印象总是这么稳重温和。
「早安～提拉米苏小姐。」
进门的不只提拉米苏，还有其他几名骑士团成员。那些人虽然有的眼熟，但都不是那些跻身顶尖的知名玩家。
「为大家说明移动路线。」
提拉米苏说完，在桌上摊开地图，让游理有些讶异。
「原来这游戏有卖地图啊？」
「大型任务后的改版，新增了不少方便的道具。这在得尔费的NPC商店里就能买到了。」
关于这地图，充满中世纪风味，但只要指尖一轻碰，就能轻松显示该地讯息。这要说高科技的话也不算错，但道具说明应该还是归类为魔法道具之类的吧。
提拉米苏的指尖轻触地图，画出红色的移动路径。众人从得尔费这里出发，等候对挑衅忍无可忍的假一朗现身，一番交手后前往大砂海，搭乘砂上船向北而行。目的地是『死亡山脉』，根据在那里修练度日的苫小牧提供的消息，有些地方可以抄捷径或当作藏身之处。众人将反覆挑衅、逃跑或适度战斗，最后抵达深处的溪谷。
「这溪谷就是终点站，跟假一朗的决战地点。」
的确，要是能引到那里开打，应该就不至于影响到初学者跟中坚玩家。
「所以到时不会进入城镇吗？」
「关于这件事苫小牧也提到，要是在战斗禁止区逗留太久，对方搞不好会察觉我们的目的或是登出。如何把对方尽可能留在游戏里，也是这次行动很重要的一环。」
既然对手目的不明，其实大家都不晓得究竟能绊住他多久。爱莉丝打开主选单视窗，确认好友讯息的历程。
直到昨晚为止，她已经寄过好几封挑衅文，每一封都收到回信，让她确定了一件事。
假一朗这人，『嘲讽免疫力』相当低。
由这点来看，爱莉丝发挥了一定的效果。但问题就在于，让他气炸真的不会出事吗？从其他同伴的话里可以听出，假一朗握有的权限似乎比想像的还要多。爱莉丝虽然对电脑不熟，只觉得要是假一朗动念，搞不好连我方成员的帐号都有办法盗走。
这样胡思乱想也不是办法。
爱莉丝甩甩脑袋，害一旁的合欢忧心忡忡地对著她瞧。
「提拉米苏，我现在先传讯息给他就行了吗？」
「也对，那么也差不多该开始了。」
提拉米苏也打开主选单视窗，确认当前时刻。
「这次最久得待到下午一点左右。接下来的4小时没空让大家登出，你们准备好了吗？」
「万无一失。」
「我没问题的。」
「好了。」
这问题虽然含蓄，里头却包含许多重大民生问题，具体来说就是如厕之类。
潜行时玩家的脑袋虽然被蒙蔽而浑然无觉，身体却一直都发出讯号，而那些会划分等级，以警示讯息的方式传递给玩家。空腹之类的生理需求要是持续被忽略，接下来就不再只有警讯，而是直接关闭传入大脑的游戏讯号。这时玩家会急遽饥饿或是突然想上厕所，实际遇上还挺让人慌乱的。
因此，玩家要想长时间潜行，就得好好管理自己的身体状况。听说有些讲究的玩家甚至会包尿布潜行，当然爱莉丝无意做到那种地步。
四人离开公会会馆，先前几名骑士团成员也一起同行。他们的工作似乎是协助爱莉丝等人脱逃，也就是负责当人墙肉盾。看他们明明等级不低防具却很阳春，应该是早有赴死打算，到时失去防具也不痛不痒。
爱莉丝边写好友讯息边来到外头。她对自己贫嘴毒舌的个性早有自觉，可是一旦像这样各种嘲弄信手拈来，就觉得个性彷佛又雪上加霜，而这实在是有害精神。
「唔哇，原来小爱你会写这种东西？」
「爱莉丝小姐，这真是太下流了……」
发现两人不知何时绕到身后偷窥，她赶紧藏起内容。
「哎，别偷看好吗！」
主要街道上放著一匹白马。一看马鞍部分，一样是镶著赤红斜阳骑士团的徽记贴图。这游戏的骑乘马匹属于道具，动作种类不多，有如静物般一动也不动的模样，看起来实在有些怪异。
「卡士达。」
提拉米苏说完，大家花了点时间才听出那是马匹的名字，合欢更纳闷地问：
「『提拉米苏』小姐的马叫做『卡士达』吗？」
「这名字其实是取自某部漫画里我很喜欢的马。」
「可是卡斯特不是黑色鬃毛吗？」
「喔？游理小姐你也看过那漫画吗？其实我本来也想要黑马，但是团长说『提拉米苏这名字应该要搭配白色』……」
「？」
爱莉丝跨上提拉米苏这匹马，游理跟合欢骑的则是另一匹。游理为了挡下射向爱莉丝的攻击，如今直立于马鞍上，打算在逃脱时上演一出媲美功夫电影的马上特技。
「游理小姐，您这样没问题吗？」
「没事的。我的《平衡感》技能好歹也练到50左右了。」
随后游理秀了个空手道动作，看起来的确是四平八稳。
好的，看来爱莉丝收到了假一朗的回信，内容似乎相当有效。爱莉丝不疾不徐，精挑细选出最能刺激对手的言辞。看来她也算是有所谓『钓手』的天分。
紧张刺激的笔战来回了好几轮，爱莉丝终于收到如下的内容。
『爱莉丝，你人在武斗都市得尔费对吧？请你在那里待著，我要当面跟你谈。』
上钩了。
爱莉丝控制主选单视窗，从讯息画面切换至公会成员的阅览画面。她寻找的是假一朗那项。直至先前都还在沃甘多火山带深处的他，此刻已经开始移动，而一看他的能力值，又比昨天提升了一些，看来似乎猎了不少的蜥蜴人。
「他、他要来了。」
「这么快？他的嘲讽免疫力果然很低呢。」
「可是看了小爱那讯息，我觉得其实……」
「你、你们干嘛啦……」
要是从沃甘多火山带直接移动，再快也得花上起码一小时。听起来好像还能拖延些时间，但爱莉丝其实不怎么指望。一朗随身携带移动用的『传送羽翼』，那么等到进入可使用移动道具的区域，应该会马上传送而来。提拉米苏跟游理已经听她提过此事，爱莉丝知道前后两人已经摆出备战架式。
排在周遭的骑士团成员突然嚷了起来。只见他们全都仰望天空指著某点，让爱莉丝也跟著望去，发现一道迅光划过武斗都市的万里晴空，笔直对准此处而来。
「他来了。」
提拉米苏边说边执起缰绳。游理与合欢默默咽了口口水。
光芒就像颗陨石，以锐利的入射角钻进大街的地表。闪光和巨响撼动大地，沙尘和瓦砾的特效漫天而起，而不知道是不是为了减轻伺服器的负荷，那图像的精致度看起来比以前要粗糙许多。
「你、你动作挺快的嘛。」
带著竭尽所能的虚张声势，爱莉丝说道。
沙尘的另一头，修长的身影直立而起。巨大的龙翼一振翅，不带伤害判定的风属性特效吹散了遮蔽身影的沙尘之壁。毫无疑问的，假一朗来了，但这次没有狡黠黏腻的笑，倒有种不知从哪里流露出的些微怒气。现在的假一朗缺乏细腻的情感表现，挂在脸上的就只是张不带情感的『预设表情』。
「我觉得该来纠正你的错误。」
跟石蕗•一朗如出一辙的泰然之声响起。
「我刚刚请你不要移动，不过看来你打算逃离这里是吗？」
「我啊，可不像你那样闲来无事。」
「毫无意义。」
若只听发音，假一朗这句就跟正牌的没有两样。
「首先，认为我闲来无事的这件事犯了严重的错误，只是缺乏客观查证的抽象指控。此外，根据先前你传给我的讯息，可以推测出你试图激怒我。你目前所谓『闲来无事』的指控，对我不具任何效果，只是毫无意义的指控。基本上──」
「你明明就在生气嘛。」不等对方说完，爱莉丝直接回答他。
「毫无意义。我并没有──」
「你明明就在生气，明明就森七七到不行。我刚刚不是说不像你那么闲吗？所以你有没有生气都不干我的事。只是啊，要是你自己有这种感觉，那不就代表其实你已经生气了吗？」
「毫无──」
「白～痴。」
下个瞬间，假一朗已默默施放完《火球术》。炽红色的火球绽出豪迈的特效，一来就是好几颗。
骑士团成员见状展开行动，在卡士达前方集结为人墙接下了《火球术》。魔法威力虽然不大，但他们毕竟也选用了弱防具。看来这下应该是致命伤。游理与合欢的马并没受到太大伤害。
「做得好，爱莉丝小姐。」提拉米苏小声道。「请您继续挑衅。我们接著得先离开得尔费。」
她执起缰绳往卡士达的侧腹一踢，白马于是一声轻嘶，在大街上飞驰而去。假一朗人在前方备战，但爱莉丝等人骑乘的卡士达随后并未直进，而是转入巷子远离假一朗。
「你明明就在生气嘛，白～痴！」
「嘿～白痴！」
「白、白痴先生！您好！」
（插图011）
游理跟合欢也跟著一同挑衅。这用词以挑衅而言虽然有些直白，不过对假一朗似乎很管用。只见他立刻展翼，朝我方追逼而来。
得尔费的城镇特色简单说，就像是放大过的棋盘格，因此就算逃进巷子，只要掌握目前位置，要再绕回大街并不困难。提拉米苏故意挑了窄巷，精准控制缰绳驾驭卡士达。
看来提拉米苏的《骑乘》与《快马》技能等级不低，假一朗想接近并不容易。而他不知道是不是基于恼火，穷追不舍之余开始连发《火球术》。那射击并不精准，只打到周遭的地面与墙壁，炸得砖瓦飞散。
追逐赛的途中，游理的马化为肉盾，挺身拦截一朗的魔法攻击。
只见她用施上《灵气拳》效果的拳头，对逼近的《火球术》施展《武器抗御》。乱枪打鸟的火球有几颗本来可能命中，但全都被她看出，以手刀弹至两旁。
「游理你这招帅呆了耶！」
「谢谢。」
「准备上大道了！」
提拉米苏刚喊完，众人也跃回大街上。假一朗似乎看准道路开阔，开始连射高威力的攻击魔法。爱莉丝见状缩起身子，游理举起手刀挥掉逼近的《螺旋炽焰》，落空的攻击掉落四周，又掀起阵阵沙尘与砖瓦。
「提、提拉米苏小姐，我们这样真能撑到溪谷那儿吗！？」合欢的诉苦传来。
「我也不确定。他的攻击还真是激烈得超出预期。」
「意思是说，我果然不该把他惹得太生气吗？」
爱莉丝的话，让提拉米苏回过头，露出尴尬的笑脸。
「这个嘛，我真的觉得你很有天分喔。」
「我可高兴不起来。」
那个人。大少爷现在不知身在何方搞什么花样。他精心培育的帐号，现在正闹得天翻地覆。
算了，这种事想也没用──爱莉丝姑且先思考接下来要用的挑衅文。
而几乎在同个时刻，大少爷本人终于抵达目的地。
美国宾夕法尼亚州匹兹堡市。这里过去以钢铁工业兴起，如今则是拥有多所大学的学术都市，也是机器人工学、生物医学、核子工学等研究的重镇，在工程师之间无人不晓。和日本的时差为14小时，但目前实施日光节约时间，实际上为13小时。总之，等一朗抵达匹兹堡，当地已经是晚上了。
但即使时间再晚，石蕗一朗为达目的从不迟疑。现在他大剌剌地踏入位于市中心的机器人工学研究所。
「所以一朗，这趟飞得还好吗？」
「嗯，有点紧张吧，毕竟好久没开了，时间又是晚上，不过反正有跑道灯，倒也没想像中吃力。」
「你还亲自驾驶啊！」
陪一朗行经走廊的，是个身披白袍、身材肥胖的白人男子，年龄比他大上两轮。但别看他这样，以前可是一朗在哈佛大学的同届生。当然，他跟一朗的专攻不同，主修的是工学系，而每当聊到这件事，一朗照惯例一定会损他『读工学系的话当初为何不进MIT呢』。
「真受不了你，哪有人像这样说来就来的。以前就觉得你是个装成熟的小鬼，看来这点还是一点都没变啊。」
「毫无意义。我就是我，没什么好改变的。」
「你之前不是说什么想要『研究VRMMO』，从我这里硬搬了设备回去吗！」
「我实在不想找藉口，但那件事是有隐情的。我本来那次只打算来拿『研究书』，结果佣人以为我要『研究所』，我心想那样好像也不错，才会从你这里搬了研究所（的设备）回去。」
「这是哪门子的日语烂笑话！如果你不是赞助人，我一定把你轰出门。」
男子说完，目光往一朗身后瞥了下。
两个孩子如今正忙著东张西望。匹兹堡女仆机器人研究所的这位所长查尔斯•摩根，凑到一朗脸旁咬起耳根子。
「哪个才是明日叶小妹啊……？」
「右边长发的那个。」
「喔喔……嗯，她果然很可爱，不愧是你堂妹。那另一个是？」
「她的朋友。」
两人都是国中生吗？日本人长得还真是年轻啊。若以白人的标准，说是小学生也没人会怀疑。东洋神秘力量。长生不老之术。黄金之国万岁。
而不知道是不是察觉到查尔斯那目光，明日叶悄悄躲进朋友背后，朋友则是以天生锐利的眼神望著他并问：
『这里是研究什么的地方？』
对方开口说日语了。热爱日本动画因而精通日语的查尔斯于是清了清喉咙，开始向两人说明。
『当然是机器人了。不过这里的可不是普通机器人，而是女仆机器人，是男人的梦想。』
『是喔……』
对方兴致缺缺地目光四处飘游。一朗回咬查尔斯的耳朵说了声『世良』，应该是这孩子的名字。
接著，世良嘀嘀咕咕地说：
『原来不是游戏之类。』
『游戏的话当然也有，那是人工智慧研究的一环。最近的游戏趋势慢慢走向人性化，人们也得开始研究符合这趋势的NPC的演算法。』
说到这儿，查尔斯回头面向一朗，改以英语说道：
「好比说，一朗现在在玩的游戏。那款VRMMO。」
「奇巧幻想Online。」
「喔对，奇巧幻想Online！那游戏其实我也玩了一下，觉得NPC的思考模式还有很大的改善空间。」
世良盯著查尔斯不放。不知该算男性化还是女性化的中性姿态，配上犀利眼神释出的侵略性视线。被她这样盯著瞧，让查尔斯差点就要萌生某种扭曲的癖好。
「然后，呃，对了，大家先喝杯咖啡吧。」
邀一朗三人进入研究室的查尔斯随后说道。这里头资料扔得到处都是，实在是乱得不像样，让明日叶跟世良『唔哇……』了一声，眉头紧紧皱了起来。
『他问你们俩想喝什么。喔，查尔斯，给我黑咖啡就好。』
一朗帮两人翻译成日语，后半句则是用英语回答查尔斯。
查尔斯泡即溶咖啡的期间，明日叶大概是受不了这熵值过高的房间，动手收拾了起来。一朗跟世良当然没她那么勤劳，世良甚至捡起乱扔的资料，专心读起内容。
『世良，我想那应该不是小朋友会感兴趣的东西。』
查尔斯苦笑著说完，依然拿著资料的世良抬头问：
『所长先生，关于这个7月中旬才送来的、影像资讯处理器以及动作描迹器。』
「嗯嗯！？」
照理说不该从孩子口中出现的几个单字，让查尔斯不禁回问了声，随后转头看著一朗，但他就只是若无其事地喝著即溶咖啡。
『这应该是给游戏用人工智慧研发部门的设备吧？而且既然特地挑选IPU而不是GPU，代表是给VR游戏用的。所长先生，你们这里该不会在制造什么VRMMO用的bot吧？』
「呃、喂，一朗！」
「嗯？」
「这孩子到底是什么人？只不过是看了英文的订货单，竟然有办法猜个正著。」
「只是个玩家而已。她很喜欢电玩游戏。」
特别是影像资讯处理器以及动作描迹器，在调校MiLive Gear的时候也会用得到──一朗随后补充说明。但她还只是个国中生──查尔斯想起自己读大学时还遇过十来岁的小伙子。那人过了13年后，如今带著令人生厌的轻松样，待在这儿喝著咖啡。
「世良也有玩奇巧幻想Online，角色名称叫做铜人。」
「铜……」
总觉得似曾相识的名字，让查尔斯反刍许久，随后大吃一惊。
『3年多前，FPS游戏『CODE:Assault』里令所有玩家闻风丧胆的传说特攻兵「铜子」……世良，难不成那人就是你！？』
『咦？呃，嗯，是我没错。』
世良不以为意地点点头，忙著收拾房间的明日叶也接著说道：
『3年前的话我们不是认识了吗？原来桐生你还有那种丰功伟业啊？』
『那么5年前的，那叫什么来著……就是临时加入某格斗游戏线上大会，轻松摆平所有选手的「铜乃」莫非也是你！？』
『那个也是我没错。』
『不过10年前在MMO里称霸一时的「铜间」应该就不是了吧？』
『那是我妈。』
世良手里翻著文件，从中抽出感兴趣的几张。『桐生你也来帮忙整理啦！』火气上来的明日叶说完，『那不是石蕗同学你自己要弄的吗……』世良回道。她本来无动于衷，但过了一会儿还是不情不愿地开始帮忙。看来她其实还是有些不敌明日叶。
这段期间，查尔斯怅然若失。
「我的老天爷……偶得老天鹅……」
「所以查尔斯，关于这次拜托你的事。」
查尔斯呕心沥血的耍冷，毫不意外地被一朗忽略了。
「喔、喔喔……」
查尔斯甩甩脑袋，先是应了一声。
他指的是电话里提到的，要他检查研究所有无遭受非法存取的事情。本来查尔斯心想哪有可能，一查之下还真的找到蛛丝马迹。研究所被骇了。关于这件事，查尔斯老实跟一朗道谢。
「你说得没错，一朗。研究所不但出现异常存取，没在使用的伺服器也侦测到不明程式。我觉得很诡异想把它删了，又想到你有交代不能删除。」
「谢谢你。我的假设这下差不多都得到印证了。」
一朗这么做用意为何，查尔斯实在看不出端倪。
另一头，明日叶和世良忙著整理房间，同时聊起世良刚刚提到的事情。
『桐生，bot是什么啊？』
『bot就是Robot的简称。网路游戏里的角色，其实都是靠输入讯号来控制的，那么要是能做出自动输入讯号的程式，就能把角色交给机器控制。玩家平常上学或工作时无法登入游戏，但是有bot，就能让角色自动执行练功升级等单调的工作。』
『咦？可是这样不会不公平吗？』
『的确是不公平。另外，因为这会给伺服器增加很大的负荷，在很多游戏里都是禁止的，奇想倒是没有规定。有人说奇想的输入资讯量太多了，现有的bot技术应该做不出VRMMO的bot。』
说到这儿，世良又瞧了眼查尔斯。她真不愧是写下各种传说的玩家，知识量也是有目共睹。
举凡bot或巨集之类，在MMO里利用程式进行的游戏自动化方法，从以前就存在了。关于这东西的是非对错，目前暂时先不讨论。这研究所在研发人工智慧的自律思考演算法的过程里独立出新方案，试著制造能够『不断自订目标并达成目标』的bot。像这样的演算法只要给它一个游戏角色，也许就能造出可独立思考，到处解任务，像其他玩家一样攻略MMO的人工智慧。他们已经建立起架构，并且将其完成。
bot最早是用来填补FPS等游戏里玩家不足问题的单纯手段，后来才逐渐演化。这研究所制造出来的自律行动型bot『HARO9000』，在提供协助的各个企业底下进行反覆实验，虽然没发展出情感，但随每机的设定目标不同，获得各种类似个性的数据。
目前，这里正在研究如何让其中几台相容于VRMMO的环境。
「这么说来，我好像还没听你说这趟的具体目的。」
所长大概觉得话题继续搁著也不会有进展，于是主动提问。一朗慢条斯理地以杯就口，喝了一口咖啡才继续说道：
「我有个好消息，跟一个坏消息。」
「喔，好像电影情节一样。」所长熊一般的脸庞勾起笑容。「这种时候好像应该从坏消息先听起。」
「你的研究所可能对日本发动了骇客攻击。」
「噗！」
他的咖啡忍不住喷了出来，虽然没喷到一朗，但还是让他一脸排斥。
「骇客攻击！？不是我被人骇，而是我骇别人！？」
他正打算问个清楚，一朗却突然背出一串英文加数字的排列组合。他本来还以为一朗在念什么咒，但深思了一会儿，理解了那字串的含意。
「这是这里的IP位址。我没说错吧？」
「的确是这里没错……」
「这是从资安管理员的电脑萤幕偷偷瞄到的，但我应该没有记错。非法存取一共有三次，每次都是盗用VRMMO的帐号。至于最后的一次，有可能已经骇入了管理伺服器。」
所长此刻神情凝重。他晓得一朗这人不按牌理出牌，但也不至于大费周章地横越太平洋跑来开个不幽默的玩笑。
「有没有可能只是被当成跳板？」
「严格来说并不算，但我认为有点类似。」
「只是一朗啊，你最近连网路警察这种工作都包办吗……」
「被盗的是我的帐号。」
为了不再喷出咖啡而付出的巨大努力，害他这次咽进气管咳个没完。
「犯、犯人是针对你而来的吗？」
「应该是。」
一朗说完，将杯中咖啡一饮而尽。那清爽的神情一如既往，没有怒火或不满，不过既然千里迢迢跑来美国，代表这件事可能还是超出了他的忍耐。只是实在没想到像一朗这样的人，竟然对网路游戏沉迷到这种地步。
研究所被骇，伺服器里来路不明的程式，以及从研究所这头骇进日本的游戏公司。这些线索应该能够连成一线，也因此一朗才会来这里找他。
但假设真是这样。
「干这种事情，对犯人有什么好处啊？」
最难以理解的正是这点。
一朗这下陷入思索，显然这点连他自己也想不透。而忙著整理文件的世良不知是否听见两人对话，拿出其中一张资料并说道：
『我猜，这人应该是想造出「石蕗一朗」吧。』